Судя по всему, вечеринки, начинавшиеся в семь часов, ровно в это время не начинались.

– Гаррет? Боже мой! Привет! – с удивлением поприветствовала меня Кристин, открывая дверь. – Вот уж не думала, что ты придешь. Ты… э-э-э… рано.

Я посмотрел на часы. Они показывали 18:55, и это едва вписывалось в понятие пунктуальности там, откуда я был родом. Если ты упустил бы еще пару минут, то тебе пришлось бы умолять сержанта по строевой подготовке не наказывать тебя в назидание другим. В замешательстве я перевел взгляд на девушку и взял упаковку с пивом в другую руку.

– Ты сказала в 19:00 в эту субботу, так?

– Ну, да, но… – Она пожала плечами и открыла дверь шире. – Заходи. Никто еще не пришел пока, но чувствуй себя как дома.

– Спасибо. – Я переступил порог и оказался в холле. Помещение было светлым и просторным, с окнами от пола до потолка, из которых открывался прекрасный вид на океан. Сам дом был огромным, открытым и выглядел весьма дорого. Стены были выкрашены в белый цвет. Кухня была отделана белым мрамором и нержавеющей сталью. Белый кожаный диван изогнулся в форме буквы «Г» вокруг черно-белого кофейного столика, над которым висела плазма диагональю в семьдесят два дюйма. По всему дому виднелись небольшие цветные пятна: синие подушки на диване и искусственные деревья в углах. Тем не менее в основном все было абсолютно белым.

– Можешь поставить пиво в холодильник, и там есть еще, если хочешь, – крикнула Кристин из-за приоткрытой двери в конце коридора. – Или возьми газировку. Располагайся. Народ скоро должен прийти.

Чувствуя себя неловко, я позаботился о пиве и направился в гостиную. Странные дома и вечеринки – это явно не мое. Конечно, я адаптируюсь, но единственная причина, по которой я пришел сюда, еще не приехала, и, судя по всему, она появится не скоро.

– А где твой кузен? – спросила Кристин, все еще крича мне через весь коридор. Я не понимал, почему бы ей не выйти ко мне, раз она хотела поговорить. – Как там его зовут? Трэвис или что-то в этом роде?

– Тристан, – прокричал я в ответ. – Он слег с температурой, поэтому не смог прийти.

– О, – только и сказала Кристин. Никаких «Как жаль» или «Надеюсь, он скоро поправится». Через несколько секунд я услышал, как закрылась дверь в конце коридора. Вот и все. Конечно же, мой напарник не заболел. Он засел за ноутбуком, наблюдая за входной дверью резиденции Хиллов. Если оба опекуна покинут дом, то Тристан последует за ними, чтобы узнать, куда они направились. Если же нет, то он продолжит наблюдать. Я был рад, что сегодня вечером Тристан сидел за компьютером, а не я. Он был не против длительных часов наблюдения, и это было одной из причин, почему он являлся профессионалом в своем деле. Ничто не ускользало от его внимания, каким бы маленьким и незначительным оно ни было. Если в доме Хиллов происходило что-то странное, Тристан тут же был в курсе этого.

У меня тоже было задание на сегодняшний вечер, хотя оно разительно отличалось от задания моего напарника.

– Полагаю, мы идем по верному следу, – сказал Тристан вчера вечером, глядя на меня через открытые коробки с заказанной едой.

За окном солнце садилось над океаном, окрашивая небо в розовый, а облака – в ярко-красный. Я сидел в гостиной с коробкой монгольской говядины в руках и ковырялся в ней палочками для еды, пытаясь не думать о том, как закат напоминал мне о ней.

– Мне кажется, я знаю, что нам нужно делать дальше.

– И что же? – пробубнил я.

– Все просто. – Тристан откинул морковь с задумчивым выражением на лице. – Пригласи ее куда-нибудь.

Я едва не подавился луком и с трудом проглотил его.

– Куда-нибудь? – задыхаясь, спросил я.

– Да, куда-нибудь. – Мой напарник будто не замечал моего горящего лица. – На свидание, Гаррет. Ты знаешь такое слово, верно? Подростки все время ходят на свидания. – Он махнул рукой, в которой были зажаты палочки для еды. – Ужин, кино, вся эта ерунда. Разговори ее. Не должно быть сложно. Она же тебя поцеловала, так?

Мое лицо вспыхнуло еще сильнее.

– Это ничего не значило, – возразил я. – Драконы приспосабливаются к любым условиям, в которых находятся. Она могла поцеловать меня по целому ряду причин.

– Неважно, – Тристан пожал плечами. – Я что-то не заметил, чтобы она целовала кого-то еще. Может, ты заметил? К тому же приглашение на свидание – это частая практика среди людей, так что ей нет смысла тебе отказывать. В конце концов, она должна будет пригласить тебя к себе, и у нас появится работа. Поставим пару «жучков» в доме, и вуаля… дело в шляпе.

– И если она не наша цель?

– Значит, она не наша цель. Мы отпустим ее и двинемся дальше. В чем проблема?

Я не ответил сразу. Мне не хотелось говорить Тристану, что подобная мысль наводила на меня такой ужас, какой не наводил двенадцатитонный разъяренный дракон. Я никогда не был на свидании. Я понятия не имел, чем там занимаются.

Но сильнее всего меня пугало то, что я больше не смогу контролировать свое поведение рядом с ней. Эмбер пробуждала во мне жар, желание, жажду прикоснуться к ней, и все это было для меня ново. Я никогда не чувствовал ничего подобного.

– Ни в чем, – в конце концов ответил я. – Никаких проблем. Я все понял.

– Хорошо, – Тристан ухмыльнулся и откинул палочками морской гребешок. – Потому что у тебя завтра вечеринка, которую нужно посетить.

Наконец-то, почти через полчаса после семи, начали прибывать первые гости, если не считать меня. Они принесли еще пива, причем несколько разных видов, в том числе в огромной кеге, которую закатили на задний двор и поставили рядом с джакузи на деревянный помост. В скором времени на подъездной дорожке образовалась вереница подростков, и в гостиной стало тесно, впрочем, как и на веранде, и возле бассейна на заднем дворе. Начала играть музыка, которая становилась все громче, пока от басов не начали вибрировать стены. Группы подростков начали танцевать и толкаться друг с другом в центре гостиной комнаты. Я отодвинулся на край дивана, наблюдая за хаосом и время от времени делая глоток из пластикового стаканчика в руке. Пиво было дешевым, теплым и, честно говоря, неприятным на вкус, но, как и сказал Тристан, все остальные, казалось, пили, и я не хотел выглядеть еще более неуместно. Когда в Риме…

– Приветик, Гаррет! Это же ты!

Лекси Томпсон появилась из кружащейся толпы. Я улыбнулся и кивнул, бросив небрежный взгляд ей за спину, проверяя, не идет ли она следом.

– Вот так встреча, незнакомец, – продолжила Лекси, говоря громче, чтобы перекричать музыку. – Кажется, мы все продолжаем сталкиваться друг с другом. – Улыбка девушки стала шире, словно она доказала что-то, что мне было неведомо. – Или ты здесь ради кого-то другого?

Я проигнорировал ее вопрос. Если кто-то и знал о нахождении Эмбер и ее душевном состоянии, то это была Лекси, но я не хотел быть слишком очевидным.

– Лекси, – спокойно поприветствовал я ее. – Ты пришла сюда одна?

Она закатила глаза.

– Ладно уж. Я сделаю вид, что не понимаю, о ком ты спрашиваешь, и просто скажу тебе, что Эмбер должна быть сегодня здесь, хотя я ее пока не видела. Но… – Девушка смерила меня на удивление суровым взглядом. – Предупреждаю тебя. Эмбер – моя подруга, и я видела слишком много подонков, которые появлялись у нас в городе проездом и думали, что могут немного повеселиться и замутить с кем-то, а потом исчезнуть на следующий день. Если тебе хочется повеселиться, то тогда вали отсюда прямо сейчас и не возвращайся. Эмбер такое не нужно, она заслуживает лучшего. Если ты ее обидишь, то тебе придется иметь дело со мной.

– Буду иметь в виду, – сказал я, при этом думая, что одна девочка-подросток несравнима с угрозой, которую представляет двенадцатитонный дракон или один вооруженный слуга «Когтя». Однако Лекси говорила серьезно, и я уважал то, что она была готова вступиться за подругу. Кроме того, ее угрозы, какими бы иррациональными они ни были, вселили в меня надежду. Она не предостерегала меня держаться подальше от Эмбер, а говорила мне, чтобы я не обидел ее подругу, если начну ухаживать за ней. Следовательно, Эмбер еще не списала меня со счетов.

По крайней мере, я надеялся, что все так и было.

Лекси кивнула.

– Хорошо. Просто помни о моих словах. И еще одна важная вещь. – Она покосилась по сторонам, а потом кинула мне что-то маленькое. Я поймал маленький квадратик в синей пластиковой упаковке, которая зашуршала, когда я ее поднял. Моему лицу сразу стало жарко, и Лекси улыбнулась. – На всякий случай.

– Алексис Томпсон! – рявкнул голос позади нас, заставив мое сердце подпрыгнуть. Эмбер появилась из толпы, глядя на девушку убийственным взглядом, обходя диван. Лекси пискнула и убежала, растворившись среди людей, и я быстро сунул «важную вещь» между диванными подушками.

– У тебя большие неприятности, Лекс! – крикнула Эмбер, хмурясь вслед убегающей девушке. – И можешь забыть о нашем уговоре! Я ничего теперь тебе не расскажу! Привет, Гаррет. – Эмбер встряхнула головой и посмотрела на меня с кривой улыбкой. – Скажи мне, что моя чокнутая и в скором времени покойная подруга не дала тебе то, о чем я думаю.

Я натянуто улыбнулся, словно мне было больно.

– Я не думаю, что смогу ответить, не провалившись сквозь землю от стыда.

Эмбер рассмеялась, и внезапно все напряжение исчезло.

– Пошли, – без всяких сомнений она наклонилась, схватила меня за руку и потянула меня вверх. – Давай танцевать.

Танцевать? Я почувствовал, как во мне зарождается паника, когда девушка потянула меня вперед, но заставил себя успокоиться. Я никогда прежде ничего подобного не делал: не танцевал, не пил, не позволял другим дотрагиваться до себя. Мне придется приспособиться. Эмбер тащила меня через массу извивающихся, дергающихся тел к центру танцпола, но как только она остановилась и отпустила меня, песня затихла, и голос диджея зазвучал из динамиков.

– Хорошо, давайте-ка немного притормозим, – нараспев сказал он, и началась другая песня, медленнее и спокойнее предыдущей. Вокруг нас дикие подпрыгивания и извивания успокоились, когда парочки обняли друг друга и начали раскачиваться в такт музыке.

Сглотнув, я посмотрел на Эмбер. Она встретилась со мной взглядом. Ее зеленые глаза сияли под рыжими волосами, когда она подступила ближе и обвила руки вокруг моей шеи. У меня перехватило дыхание, и каждый мускул в моем теле напрягся, когда девушка прижалась к моему телу, продолжая смотреть мне в глаза.

– Ничего, если так?

Я заставил себя дышать и расслабиться.

– Ничего.

Осторожно, не зная, что делать с руками, я положил их Эмбер на талию, почувствовав, как девушка вздрогнула. Она начала покачиваться из стороны в сторону в ритме музыки, и я последовал ее примеру.

– Прости за вчерашнее, – пробормотала она, нарушив недолгий момент тишины, пока мы кружились в центре танцпола. – Я не хотела вот так тебя испугать. И мне не следовало от тебя убегать.

– Я думал, что сделал что-то не так, – тихо сказал я.

Эмбер покачала головой:

– Нет, твоей вины тут нет. Я просто… – Она вздохнула. – Я никогда никого не целовала… и ни с кем не встречалась. Я была довольно замкнутой, пока росла, и вокруг не было много мальчиков. Ну, кроме Данте, а он не в счет. Конечно, он парень, но он мой брат, поэтому я не думаю о нем как о парне, не как о тебе… Я слишком много говорю и не по делу, да? – Эмбер поморщилась и опустила голову, чтобы спрятать лицо. – Я новичок во всем этом, – пробормотала она в мою футболку. – Я никогда прежде не делала ничего подобного.

Эмбер была очень теплой. Ее тело соприкасалось с моим, и я закрыл глаза.

– Нас таких двое, – обронил я.

– Но ведь это все не так страшно, да? – Она посмотрела вверх и наклонила голову вбок. – В смысле, если сравнивать с серфингом на трехметровых волнах и стрельбой по бешеным легионам зомби, это все должно быть проще.

Эти слова вызвали у меня легкую улыбку.

– Так может показаться. – Я вспомнил все битвы, в которых принимал участие за последние годы. Сражения, хаос, уклонение от пуль, когтей и драконьего огня. Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. – По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что ты хочешь съесть мои мозги, – сказал я, а потом задумался, почему это пришло мне на ум.

Эмбер мягко рассмеялась, заставив мое сердце пропустить удар. «Назад, – предупредил солдат. – Не позволяй ей приближаться. Это задание, а ты слишком расслабляешься. Отступай немедленно».

Я проигнорировал это. Эмбер была так близко. Ее кожа излучала тепло, и я чувствовал, что моя сопротивляемость тает, исчезая, словно бумага в объятиях пламени. Это должно было меня ужаснуть, заставить отступить за стену, которую я построил за долгие годы тренировок. Этот барьер между мной и болью был необходим, когда я видел, как убивают моих братьев и товарищей, разрывая на куски у меня на глазах. Я должен был надеть маску, пустую и безразличную, которую надевал, когда старший по званию кричал мне прямо в лицо. Я должен был отстраниться, но сейчас мне было так хорошо, как не было долгое, очень долгое время. Я понял, что могу привыкнуть к этому, и крепче обнял девушку. Я мог с легкостью закрыть глаза, ослабить защиту и потеряться в ее руках.

Эмбер наклонилась ближе, положив голову мне на плечо, отчего у меня екнуло сердце.

– Не знаю, что я пытаюсь сказать, – пробормотала она с досадой, и от ее дыхания у меня по шее побежали мурашки. – Мне нравится проводить с тобой время. Я не хочу это потерять. Я не… я не хочу, чтобы ты уезжал.

Рука Эмбер играла с передней частью моей футболки, вычерчивая узоры и посылая через все тело маленькие электрические импульсы.

– Ясное дело, если я все неправильно поняла и придумала невесть что, можешь показать мне то место, откуда лучше всего провалиться под землю. Вряд ли я потом вылезу оттуда.

– Не думаю, что тебе нужно беспокоиться об этом, – сказал я, и мой голос прозвучал несколько хрипло.

Эмбер подняла на меня взгляд, и ее лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Время застыло вокруг нас, другие танцующие ребята начали исчезать, пока мы не остались один на один посреди музыки и темноты. Руки девушки скользнули мне за шею и напряглись, слабо потянув к себе. Однако Эмбер не двинулась с места, продолжая смотреть на меня серьезными зелеными глазами. Ее пальцы поглаживали мой затылок. На этот раз она позволяла мне сделать выбор.

Прислонив ладонь к ее лицу, я подался вперед.

– Привет.

Новый, незнакомый голос прервал нас, заставив меня отступить. Раздраженный, я посмотрел на парня с темными растрепанными волосами, на котором была кожаная куртка. Скрестив руки на груди, он смотрел на меня с опасной ухмылкой. Я нахмурился, не узнавая его, но Эмбер тихонько пискнула и напряглась в моих руках.

– Райли? – ахнула она, мгновенно узнав незнакомца и тем самым заставив меня напрячься. – Что ты здесь делаешь?