Мы сыграли еще три раза.

Кажется, Гаррет позволил мне выиграть в последней игре, но я не возражала. У меня никогда не получалось уговорить Лекси или Кристин поиграть со мной в видеоигры, а Данте практически не ходил в торговый центр, так что проводить время с Гарретом было круто. После того, как нам наскучило стрелять зомби, мы попробовали гонки (в нее я выиграла), файтинг, в котором мы были практически на равных (тем не менее я победила), а затем Гаррет разгромил меня в аэрохоккее. Его рефлексы и зрительно-моторная координация были невероятными, намного лучше, чем я встречала у людей. Из-за сильного духа соперничества меня это должно было бы раздражать, но в отличие от моего брата, Гаррет был чертовски скромным, когда дело касалось его побед. К тому же ему было весело.

Несколько позже мы снова отправились на фудкорт, поскольку я снова проголодалась и мне нужно было перекусить после долгого дня стрельбы по зомби. Пока я уплетала кусок пиццы, Гаррет сидел напротив меня с содовой и наблюдал за мной с задумчивым выражением на лице.

– Что? – в конце концов спросила я. – У меня перец между зубов застрял или как?

Гаррет улыбнулся.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – сказал он, поставив локти на стол, разделяющий нас. – Сегодня мне нужно сделать несколько дел, но вместо этого я играю в игры с зомби, гонки и покупаю фастфуд. Я никогда подобным не занимался, – улыбка Гаррета превратилась в ухмылку. – Я решил, что это все твоя вина. Ты меня очень отвлекаешь.

Я наклонила голову.

– В хорошем смысле или плохом?

– Пока не уверен.

– Ну, когда поймешь, дай мне знать. Я постараюсь не сильно переживать по этому поводу.

Покончив с корочкой, я вытерла руки салфеткой, а затем заметила лежащие на столе руки Гаррета, которые были жилистыми, загорелыми и мускулистыми.

Я моргнула. Неровный, бледный круг охватывал его предплечье возле локтя, поблескивая белым на фоне загорелой кожи. Я присмотрелась и заметила еще один шрам около его запястья, похожий на старую, давно затянувшуюся колотую рану. Помимо этих шрамов было еще несколько крошечных, расположенных между двумя большими. Они были едва заметными и маленькими, но, если судить по двум большим отметинам, рука Гаррета определенно получила серьезные повреждения.

– Откуда это у тебя? – мягко спросила я, проведя пальцем по его коже до того, как успела остановить себя.

Гаррет дернулся назад, сделав резкий вдох, и я застыла. Мгновение мы оба просто сидели неподвижно. Затем, не зная почему, я медленно потянулась к его руке и обвила пальцы вокруг его запястья. Гаррет не шевелился. Его стальные глаза были прикованы ко мне, когда я осторожно потянула его руку к себе. Кожа Гаррета была прохладной, и я чувствовала силу в его руках, в его напряженных, словно пружина, мышцах. Тем не менее рука парня оставалась неподвижной, и я снова прикоснулась к шраму, проведя подушечкой пальца по кругу.

– Похоже, было больно.

Гаррет прерывисто выдохнул.

– Да, это было очень больно. – Он говорил напряженно, словно внутри у него все сжалось настолько сильно, что трудно было дышать.

– Что произошло?

– Несчастный случай. Много лет назад на меня напал соседский ротвейлер. – Рука Гаррета немного подрагивала, но он не отнял ее. – Мне повезло, что я не лишился пальцев.

Завороженная, я перевернула его ладонь. Очередной шрам пересекал предплечье Гаррета, а толстая неровная линия, бегущая по его запястью, заставила меня вздрогнуть. Как правило, собаки меня не любили. Я была уверена в том, что они чувствуют моего дракона, потому что обычно убегали от меня или угрожающе лаяли с безопасного расстояния. Я не представляла, что бы делала, если бы у меня на руке повис гигантский ротвейлер, но вероятно, в воздухе бы сильно пахло паленой собачьей шерстью. Я подняла взгляд и увидела Гаррета, который наблюдал за мной. От его пристального взгляда у меня перехватило дыхание. Парень продолжал смотреть на меня, и это привело к тому, что к моим щекам прилила кровь, а сердце забилось чаще. Мир вокруг нас исчез, и единственное, о чем я могла думать, было то, как я наклоняюсь вперед через стол, встречая Гаррета на полпути и…

Мой телефон звякнул, оповещая о новом сообщении, и это напугало нас обоих. Гаррет резко выдернул руку из моей хватки и встал, отодвинув стул. Я моргнула, снова удивившись тому, как быстро он мог двигаться. Еще секунду назад его рука лежала в моей и я могла чувствовать прохладу его кожи под пальцами, но вдруг он исчез, а я осталась сидеть и смотреть на теперь уже пустое место напротив меня. Нахмурившись, я достала телефон из кармана и посмотрела на экран. У меня было несколько пропущенных звонков с незнакомых номеров, скорее всего от спаммеров или промоутеров. А вот сообщение пришло от Данте, чего практически никогда не случалось. Содержание сообщения наводило еще больший ужас.

– Черт, – пробормотала я. Гаррет наблюдал за мной серьезными серыми глазами, пока я убирала телефон обратно в карман. Я встала и посмотрела на него. – Брат написал. Дома случился какой-то форс-мажор. Он хочет, чтобы я немедленно вернулась.

Гаррет кивнул.

– Я отвезу тебя домой.

На подъездной дорожке не было никаких странных автомобилей, когда мы подъехали к дому. Никаких признаков того, что случилось что-то необычное, но мой живот все равно скрутило от волнения, когда мы остановились.

«Почему «Коготь» здесь? Неужели они… – Я почувствовала, как внутри у меня все сжалось. – Неужели они знают обо мне и Кобальте? Неужели они приехали, чтобы забрать меня?»

Заставив себя оторвать взгляд от дома, я посмотрела на Гаррета, гадая, увижу ли я его снова.

– Спасибо, – сказала я, стараясь улыбнуться. – За обед, за то, что подвез, и за все остальное. Увидимся потом как-нибудь.

– Эмбер… – Гаррет замялся, словно пытался подобрать правильные слова, и затем спросил: – У тебя неприятности? Хочешь, я пойду с тобой, и мы вместе все объясним?

– Хм.

Я не подала виду, но мысленно поморщилась. Точно нет, особенно сегодня. Лиам и Сара дали ясно понять, что не хотят, чтобы к нам в гости приходили друзья, какой бы ни была причина их визита. Обычно я встречалась с ребятами на пляже, тусовались в просторном пляжном доме Кристин или же отправлялись в «Коктейльный домик». Никому особо не было дела до того, что мы с Данте никогда никого не звали к себе. Ни Лекси, ни Кристин ни разу не пересекали порог нашего дома, как и друзья Данте. Мы как-то обмолвились, что наш дядя – весьма эксцентричный писатель, которому для работы необходима абсолютная тишина, и на этом все закончилось.

Даже при обычных обстоятельствах Лиам устроил бы истерику, пригласи я в гости незнакомого парня. Сегодня же, когда к нам с визитом нагрянул «Коготь», о визите Гаррета не могло быть и речи.

– Не стоит, – сказала я ему. – Со мной все будет в порядке. Увидимся, Гаррет.

Он выглядел слегка разочарованным, что показалось мне немного странным. Я не могла представить себе ни одного парня, который захотел бы зайти в дом и взять на себя ответственность за меня. Друзья Данте, особенно Кельвин и Тайлер, даже не стучали в дверь, когда приезжали за ним. Они просто сидели в машине на подъездной дорожке и сигналили.

– Ты все еще должна мне урок серфинга, – сказал Гаррет, когда я потянулась к дверной ручке. Я обернулась. Парень улыбнулся и тихо добавил, не сводя с моего лица взгляда своих свинцовых глаз: – Если хочешь, можем пойти завтра. В этот раз без Лекси, Кельвина и прочих. Только ты и я.

– Гаррет… – я не знала, что ответить. Я понятия не имела, будет ли «Коготь» здесь завтра и останусь ли я тут. Может быть, меня приехали забрать обратно в организацию из-за того, что меня признали строптивой и непокорной, неподходящей для жизни среди людей. Мне не хотелось давать пустых обещаний, когда я даже не была уверена в том, что вообще смогу с ним увидеться.

Но день наедине с Гарретом… Как я могла сказать «нет»? Мне нравилось быть с ним. Мне нравилась его тихая уверенность в себе, тонкое чувство юмора и то, как всякие развлечения казались для него чем-то необычным и новым. Он мог бросить мне вызов, с ним было легко говорить, и еще он был довольно симпатичным. (Ладно, это было преуменьшением. Гаррет был очень симпатичным, даже мой дракон был с этим согласен). Я чувствовала, что он скрывает многое о себе, поэтому я еще не увидела его истинное лицо, но чем больше времени мы бы проводили с ним вместе, тем больше у меня было бы шансов узнать его получше.

Ко всему прочему, когда я была с Гарретом, внутри у меня все странно сжималось. Мои драконьи инстинкты этого не одобряли, и моему дракону не нравился этот человек с фантастическими рефлексами и ярким, пронизывающим взглядом. Взглядом хищника. Но другая часть меня не могла устоять перед Гарретом. Мысль о том, что мы больше никогда не увидимся, была непостижимой. Невзирая на то, что я прекрасно понимала, что это к лучшему.

– Завтра, – сказала я, кивнув. – Встретимся в бухте в полдень. Помнишь, где она находится? Я могу дать координаты, если нужно.

Гаррет покачал головой.

– Я помню, – ответил Гаррет, и уголок его губ приподнялся в знакомой едва заметной кривоватой улыбке. – Тогда увидимся.

Завтра. Завтра я встречаюсь с Гарретом наедине на пустынном пляже, и мы будем обкатывать волны и веселиться до самого вечера, а потом, может быть, отправимся на главный пляж, чтобы потусоваться с Лекси, Данте и остальными. Все будет как всегда. Ничего не изменится. Я не буду думать о том, что могу уехать навсегда.

Гаррет продолжал смотреть на меня своими пронзительными свинцовыми глазами, отчего у меня внутри снова все привычно сжалось. Оторвав взгляд от парня, я открыла дверь джипа и выскользнула наружу.

– Увидимся завтра, – ответила я, тем самым дав обещание нам обоим, и отвернулась. Я намеренно решила не оглядываться, но все равно чувствовала, что Гаррет провожал меня взглядом, пока я не закрыла за собой входную дверь.

Как только я оказалась в прихожей, меня тут же схватили за верхнюю часть руки, впившись в кожу стальными пальцами настолько сильно, что я ахнула. Поморщившись, я повернулась и наткнулась на свирепый взгляд своей наставницы, которая смотрела на меня так, будто хотела откусить мне голову.

– Где ты была? – прошипела она, встряхнув меня, и я тут же закусила губу, чтобы не закричать от боли. – Я часами пыталась связаться с тобой. Почему ты не отвечала?

Слишком поздно. Я вспомнила о куче пропущенных звонков. Неизвестный номер принадлежал, скорее всего, ей. Но наставница прежде никогда мне не звонила. Предполагалось, что я увижу ее завтра утром.

– Я была в торговом центре, – прошептала я в ответ. – Я не слышала, что звонил телефон.

– Иди сюда, – процедила дама из «Когтя», подталкивая меня к гостиной. – Следи за своими манерами, если они у тебя вообще есть. – Ее ядовитые глаза сузились до щелочек. – Клянусь, деточка, если ты опозоришь меня, то завтра поплатишься за это.

Потирая больную руку, я шагнула в гостиную.

Как только я переступила порог, сразу шестеро устремили на меня свои взгляды. Дядя Лиам и тетя Сара, стоящие в кухне и бросающие на меня строгие взгляды, не имели значения. Впрочем, как и наставник Данте, стоящий рядом с противоположной стеной со сложенными на груди руками. Данте, в одиночестве сидящий в центре дивана, бросил на меня полный облегчения и вместе с тем почти испуганный взгляд, когда двое незнакомцев переключили свое внимание на меня.

Мужчина встал из кресла, и на его узком лице растянулась улыбка. Она была какой-то наигранной и искусственной, как будто бы он видел фотографии с улыбкой и пытался сымитировать ее, но не понимал, зачем она нужна. Мой дракон зашипел и сжался в комок, когда древние и пугающие голубые глаза остановились на мне. Это был взрослый, очень старый дракон, поэтому мои инстинкты кричали мне, что нужно бежать. Дракон был одет в простой серый деловой костюм. Его темные волосы были коротко подстрижены, как и аккуратная бородка.

– А, Эмбер Хилл. – Он заговорил, и вся комната погрузилась в тишину. Не то чтобы кто-то что-то говорил до этого, но моя наставница, наставник Данте, наши опекуны и мускулистый мужчина в черном костюме, стоящий рядом с креслом старейшего – все стали совершенно неподвижными, сосредоточив внимание лишь на драконе. Его голос был низким, уверенным, похожим на тот, что я слышала в потайной комнате той ночью. Интересно, тот ли это самый дракон? Мужчина указал рукой в сторону дивана, на котором сидел неподвижный и напряженный Данте. – Пожалуйста, садись.

Я осторожно присела, бросив на брата быстрый нервный взгляд.

– Что происходит? – спросила я, оглядывая кольцо мрачных взрослых, продолжавших наблюдать за мужчиной в костюме. – У нас неприятности?

– Неприятности? Нет, конечно же, нет. – Он снова улыбнулся безжизненной пустой улыбкой. – Откуда бы у вас взялись неприятности?

– Э-э. – Я решила не отвечать на этот вопрос. – Да ни с чего. Мне просто было… любопытно.

– Это обычный рутинный визит, – продолжил мужчина, наблюдая за мной пристальным взглядом блеклых голубых глаз. – Не стоит беспокоиться. Мое руководство направило меня проверить, какие вы делаете успехи, посмотреть, как вы поживаете в вашем новом доме. Итак… – Он взялся пальцами за подбородок, внимательно глядя на нас. – Нормально ли вы устроились? Вы здесь счастливы?

Все внимание переключилось на нас. Наводящая ужас дама из «Когтя» наблюдала за мной через всю комнату, и ее глаза опасно сверкали. Я поняла, что мой ответ не важен. От меня ждали, что я была счастлива, привыкла к обстановке и дела у меня шли хорошо. Признавать, что у меня что-то не ладилось, было бессмысленно, и, наверное, это закончилось бы болью на следующее утро. «Когтю» было плевать на то, счастливы мы или нет. Организация хотела лишь убедиться, что мы соблюдаем правила. Разговор с Лиамом и Сарой, который я подслушала в потайной комнате, был лишь тому подтверждением.

– Угу, – буркнула я в то же время, когда Данте выдал вежливое «Да, сэр». – Все замечательно.

Как и ожидалось, мужчина в костюме не обратил внимания на тон моего голоса, а если и заметил его, то ему было все равно. Однако взгляд моей наставницы стал более жестким и пугающим, отчего внутри у меня все съежилось. Ох, как же я за все это завтра буду расплачиваться…

– Отлично! – воскликнул мужчина в костюме и энергично кивнул. – «Коготь» будет рад это слышать. – Он перевел взгляд на стоящих у дальней стены наставника Данте и женщину из «Когтя». – Что насчет их образования? Какие они делают успехи?

– Мальчик справляется хорошо, сэр, – ответил учитель Данте. Я заметила, что он даже не взглянул на мужчину, а вместо этого смотрел прямо перед собой. В обществе драконов смотреть прямо в глаза своему сородичу и при этом не отводить взгляда считалось вызовом или угрозой. Конечно же, живя бок о бок с людьми и их неосторожными взглядами и бегающими глазами, мы научились приспосабливаться к этому, но при этом никто все равно не хотел устраивать соревнование по игре в «гляделки» с более старшим и могущественным драконом. В лучшем случае это сочли бы грубостью или же способом нарваться на неприятности. В худшем – тебе бы откусили голову.

– А девочка? – Мужчина посмотрел на мою наставницу. – В организации обеспокоены тем, что вашей ученице недостает… дисциплины. Так ли это?

Моя наставница улыбнулась пугающей, угрожающей улыбкой, которая предназначалась мне.

– Ах, нет, сэр, у нее все получается, – сказала наставница, и ее глаза блеснули зловещим обещанием. – Существуют некоторые проблемы, над которыми нам нужно поработать, но не волнуйтесь. Мы их исправим. Наверняка исправим.

Я очень не хотела, чтобы наступило завтра.

Мужчина в костюме задержался еще на некоторое время, чтобы задать вопросы, поговорить с наставниками и опекунами, иногда переключаясь на меня и Данте. Напряжение в комнате не исчезло, и я чувствовала себя все более беспокойно в окружении четырех взрослых драконов, чье внимание было направлено на меня. Одно из основных правил «Когтя» гласило: никогда не собирать в одном месте слишком много драконов, так как это привлекало чинов Ордена, как свет привлекает мотыльков. Некоторые драконы из высшего руководства «Когтя», наиболее приближенные к Старейшему Змию, вообще не являли себя миру. Как и Старейший Змий – глава организации и самый могущественный среди ныне живущих драконов, – они предпочитали оставаться в тени. Если мужчина в костюме был настолько важным, как все думали, то его появление в Кресент-Бич было очень странным. Почему кто-то настолько могущественный вдруг решил навестить двух ничтожных подростков? Неужели только затем, чтобы узнать, «счастливы» они или нет?

Дело тут явно было в чем-то другом, но я не могла понять, в чем именно. В темное пугающее пятно в моем сознании под названием «Коготь» добавилась очередная тайна.

Когда день начал клониться к вечеру, тетя Сара вежливо предложила приготовить обед на всех, но все так же вежливо отказались. Мужчина в костюме встал, еще раз переговорил с нашими наставниками, затем повернулся ко мне и Данте. Он ничего не сказал, лишь посмотрел на нас своими блеклыми голубыми глазами, которые напоминали глаза рептилии даже в человеческом обличье. Кивнув и улыбнувшись напоследок, он повернулся и вышел из комнаты в сопровождении своего телохранителя. Они не вышли через парадную дверь, а спустились по лестнице в подвал, вероятно, направляясь в секретный туннель. Дверь за ними со скрипом закрылась.

Я почувствовала чье-то присутствие рядом с собой и повернулась лицом к своей наставнице. Она наградила меня одной из своих пугающих улыбок. Женщина не выглядела довольной.

– Что ж, – сказала она непринужденно, несмотря на зловещее выражение ее лица. – Ты смогла произвести впечатление, согласна? Похоже, «Коготь» считает, что у тебя есть потенциал, но тебе не хватает дисциплины. – Женщина улыбнулась шире, и ее глаза заблестели. – Нам придется над этим поработать, да? Отдыхай, деточка. Завтрашний день обещает быть… интересным.