– Эмбер, ты не ешь. Ты не заболела?

Я оторвала взгляд от вареного лобстера, которого без всякого энтузиазма ковыряла вилкой. Мне не нравились морепродукты в принципе. Драконы были хищниками, и семьдесят процентов нашего рациона состояло из мяса. Сара позаботилась о том, чтобы наше питание было сбалансированным, но, на мой взгляд, лобстеры нельзя было называть едой. Они были просто жуками, которые жили под водой и при этом еще и выглядели мерзко.

Тем не менее сегодня вечером отсутствие аппетита было никак не связано с гигантскими подводными жуками-мутантами.

– Э-э, – начала я, поддев одну из огромных клешней, которая все еще была прикреплена к защищенному панцирем телу лобстера. Фу, ну правда, как они могли думать, что я смогу это есть? – Я просто немного устала, – уклончиво ответила я, потому что если бы я сказала, что не хочу есть, то это выдало бы меня с головой, по крайней мере, Данте точно бы заподозрил что-то неладное. Дурацкая психологическая связь близнецов. – Ничего серьезного. Просто я занималась серфингом и несколько раз сильно упала, вот и все.

Лиам отложил свою вилку и посмотрел на меня, нахмурив брови.

– Ты же знаешь, Эмбер, что нам не нравится, когда ты подвергаешь себя опасности, – натянуто сказал он. – Мы твои опекуны и не можем позволить тебе пострадать, не тогда, когда должны присматривать за тобой. Я разрешил тебе продолжить заниматься серфингом, потому что ты пообещала, что больше не будешь вытворять никаких сумасшедших трюков, но если ты продолжишь вести себя так беспечно, то тебе будет запрещено даже подходить к доске.

– Что? – рассердилась я, подавляя желание оскалить зубы в сторону дяди, который сидел напротив меня за столом. – Вы не можете так поступить!

– Я не могу, но «Коготь» может. – Лиам мрачно сверлил меня взглядом и указал на меня вилкой. – Не надо так смотреть на меня, девочка. Ты хоть и дракон, а я всего лишь какой-то там человек, но до тех пор, пока «Коготь» не скажет обратное, я несу за тебя ответственность. Все, что мне нужно, так это сделать один телефонный звонок и сказать, что ты представляешь опасность для себя и других, и на следующий день приедут представители организации, чтобы забрать тебя. – Лиам вызывающе посмотрел на меня. – Мне уже доводилось отвозить обратно «Когтю» мелких безрассудных драконов. Не думай, что с тобой я так не смогу поступить.

Я закипела от ярости, решив высказать Лиаму, куда он может засунуть свой телефонный звонок, но затем поймала взгляд Данте через стол. «Не создавай проблем, – молили глаза брата. – Не делай ничего из того, что может вернуть нас в организацию. Держи себя в руках и подчиняйся правилам».

Я поникла, затем оттолкнулась от стола и встала.

– Я не хочу есть, – промямлила я, больше не заботясь о том, что другие могут подумать. – Пойду спать пораньше. Не ждите меня.

– У тебя завтра тренировка, Эмбер, – крикнул мне вслед Лиам, когда я уже вышла из кухни и направлялась к себе в комнату. – Я подойду к твоей комнате ровно в 5:00, чтобы убедиться, что ты проснулась.

– Жду с нетерпением, – пропела я в ответ настолько саркастично, насколько смогла, и захлопнула за собой дверь.

Несколько минут я тихо кипела от гнева, подумывая над тем, чтобы поддаться искушению и, выскользнув из окна, отправиться на пляж с целью поймать пару волн назло всем. Кто такой Лиам, чтобы запрещать мне заниматься серфингом? Заниматься тем, что я люблю? И дело не только в этом. Скольжение по волнам было тем, что помогало мне в какой-то мере оставаться на земле. Не будь у меня разрядки в виде серфинга, то я бы, наверное, убегала каждую ночь, чтобы полетать с драконами-отступниками.

Я фыркнула. Может быть, я так снова и поступлю. Мне не нужен был Кобальт, чтобы заниматься крылатым серфингом в любую из ночей на неделе. Я могла бы это делать и сама. Лиам не смог бы меня остановить, будь то это запрещено правилами или нет.

«Может быть, Кобальт стал отступником именно из-за этого, – с горечью подумала я, глядя в окно. Издалека раздавался шум океана, накатывающего на песок с шуршанием, и мое возмущение усилилось. – Все эти глупые правила душили его. Ты не можешь превращаться, не можешь летать, не можешь нормально повеселиться. Ах, да, и еще у тебя появляется наставница-садистка, которая стремится безо всякой причины сделать твою жизнь ужасной».

Раздался тихий стук в дверь, и я вздохнула.

– Тут открыто, Данте.

Дверь скрипнула, и брат зашел ко мне в комнату с беспокойным выражением на лице.

– Привет, – сказал он, прикрыв за собой дверь. – Ты в порядке?

Нет, не в порядке. Моя злость нисколько не утихла и теперь спроецировалась на единственную цель в моей комнате.

– Спасибо за поддержку, – огрызнулась я, что заставило брата нахмуриться. – Мог бы сказать Лиаму, что мне не грозит опасность во время серфинга. Ты же знаешь, как хорошо у меня получается. Теперь же мне нужно каждый раз оглядываться, когда я буду ходить на пляж. Брат называется.

Глаза Данте сузились.

– Меня больше беспокоило то, что ты нагрубишь Лиаму и обеспечишь себе возвращение в «Коготь», – парировал он. Я гневно сверлила его взглядом, и Данте посмотрел на меня с досадой. – Ты ничего не понимаешь, да? Это не каникулы, сестренка, точно не для нас. Мы не люди, так что мы здесь не для того, чтобы веселиться. Нас тестируют, наблюдают за каждым нашим движением, чтобы убедиться, что мы все не испортим. Если у нас ничего не получится, нас отправят переучиваться. Мы вернемся в пустыню, расположенную на краю мира. – Данте скрестил руки на груди с мрачным выражением лица. – Помнишь то место? Помнишь, как там обстоят дела? Неужели ты действительно хочешь вернуться туда?

Я вздрогнула. Конечно, я помнила. Изоляция, скука, один и тот же пейзаж каждый день: куда ни посмотри, пыль, камни и поросли кустарника. Одиночество. Если не считать наших учителей, охранников, стоящих вдоль забора и вокруг учреждения, и экзаменаторов, приезжающих каждый месяц с целью отследить прогресс, мы не видели больше ни одной живой души. Никаких друзей, ребят нашего возраста, никакого общества. Только мы – два маленьких дракона – против всего мира.

Мне не хотелось возвращаться. Там было плохо уже тогда, когда о мире за стенами я имела представление лишь по изображению из телевизора или по фотографиям из учебника. Теперь же, когда я успела пожить здесь, возвращение назад свело бы меня с ума. Я упала на кровать с глухим стуком.

– Нет, – угрюмо прорычала я, зная, что из этого спора Данте вышел победителем. – Не хочу.

Брат присел на угол матраса, подогнув под себя ногу.

– Я тоже не хочу, – тихо сказал он. – Ты моя сестра. Мы всегда противостояли всему вместе. Здесь правила другие. Раньше нам можно было случайно принять истинный облик, и «Когтю» было все равно. Но сейчас? – брат покачал головой. – Мы не можем позволить себе допустить ни единой ошибки. Мы не можем нарушить правила ни разу. Ты можешь лишиться не только своего права на серфинг или поздний отбой. «Коготь» проверяет нас, и я не собираюсь провалить этот тест.

Мне стало не по себе, но я умудрилась выдавить из себя слабую улыбку.

– Знаешь, когда-то ты был братом, который умел веселиться.

Данте фыркнул и стал больше походить на себя.

– Я повзрослел. Ты тоже можешь попробовать это сделать. Не думаю, что подобное тебя убьет. – Он встал, потрепал меня по волосам и отдернул руку до того, как я успела по ней ударить. Я сверлила взглядом спину брату, пока тот направлялся к двери. Данте остановился, положив руку на дверную ручку.

– Мы с тобой по-прежнему одни против всего мира, сестренка, – довольно серьезно сказал он, бросив на меня взгляд через плечо. – Нам нужно присматривать друг за другом, даже если это означает делать то, что нужно. Даже если один из нас не согласен. Помни об этом, ладно?

– Ага. – Я вздохнула, соглашаясь с ним скорее потому, что хотела поскорее выдворить его из своей комнаты. Слова брата прозвучали как-то зловеще, хотя я не могла понять почему. Мне вдруг захотелось, чтобы Данте ушел. – Обязательно.

Брат одарил меня мимолетной, какой-то холодной улыбкой и закрыл за собой дверь.

Оставшись одна, я перевернулась на спину и уставилась в потолок. В последнее время утро наступало слишком быстро. Завтра мне нужно было снова подняться на рассвете, чтобы посетить очередной сеанс пыток с наставницей из «Когтя». Последнее упражнение с солдатами и оружием было, мягко говоря, шокирующим. Тем не менее, оно было лучше предыдущих бессмысленных заданий, которые, как я подозревала, были таковыми намеренно, чтобы сломить меня морально, научить беспрекословно подчиняться приказам, насколько бы абсурдными они ни казались. Если я молчала в тряпочку и делала то, что мне сказали, то все заканчивалось намного быстрее.

К сожалению, у меня не очень хорошо получалось молчать и выполнять приказы, особенно если в них не было смысла. И теперь мне хотелось знать, почему моя наставница добавила к нашим занятиям эти новые сумасшедшие игры в «войнушку». Меня и до этого терзало любопытство, встреча с отступником лишь прибавила мне решительности. Если «Коготь», наставники, опекуны и мой брат не хотят ничего рассказывать, тогда мне самой придется искать ответы на вопросы.

Я сидела в своей комнате, слушала музыку и переписывалась с Лекси в попытке убить время до того, как в доме наступит тишина. В 23:45 я выключила компьютер, прокралась на цыпочках к двери, приоткрыла ее и выглянула наружу.

В доме было темно и тихо. Лиам и Сара отправились спать, и по темной полоске под дверью Данте я поняла, что он последовал их примеру. Я очень надеялась, что брат действительно лег спать. Может быть, хотя бы в бессознательном состоянии наша близнецовая связь перестанет улавливать все перемены моего настроения.

Я спустилась вниз по лестнице так тихо, как только можно, пропустив третью поскрипывающую ступеньку, пересекла залитую лунным светом кухню и толкнула дверь, ведущую в подвал. В одном углу помещения находилась дверь, за которой располагался знакомый секретный туннель. Но здесь, за простыми бетонными стенами, могла находиться еще одна комната, таящая в себе кучу секретов о «Когте», моих опекунах и обо мне самой.

Я бесцельно слонялась по углам в течение нескольких минут, изнывая от желания принять свою другую форму, которая могла видеть в темноте. Я не нашла никаких панелей управления, рычагов, сенсоров или чего-то такого, что могло бы выдать положение скрытой комнаты. В ходе исследования стен я не обнаружила ничего, кроме плесени и пары пауков, и почти готова была сдаться. Может быть, Кобальт ошибался или же просто спятил.

«Погоди минутку. – Недовольная собой, я задумалась и еще раз внимательно осмотрела комнату. – Если бы у «Когтя» был кодовый замок, то неужели ты думаешь, что его выставили бы на всеобщее обозрение? Давай, Эмбер, пользуйся мозгом и всеми теми фильмами про шпионов, которые ты посмотрела за столько лет. Панель спрятана, как и сама комната. Может быть, в стенном сейфе, под столом или за рамкой с картиной…»

Но в подвале не было ни картин, ни столов, ничего из того, за чем можно было бы спрятать переключатель. Стены были абсолютно голыми.

Я развернулась и направилась к серой распределительной коробке, затем открыла ее. По центру коробки идеально ровными рядами располагались черные переключатели, аккуратно помеченные схемами электрических блоков, за которые они отвечали.

Лишь самый нижний переключатель был никак не обозначен.

В надежде на то, что мое чутье меня не подводит и что я сейчас не отключу электричество во всем доме, я повернула переключатель.

Раздался щелчок, и небольшой участок стены рядом с коробкой отъехал вниз.

Я торжествующе улыбнулась. Ну, что? Вот и оно. В бетонную стену была вмонтирована маленькая белая панель с кнопками, вроде тех, которые обычно используются для домашней сигнализации. Кнопки с цифрами располагались над светящейся зеленой полоской, на которой черными буквами было написано: «Закрыто». Мое сердце учащенно забилось в груди. Все это было по-настоящему. Кобальт был прав.

Я ввела последовательность из восьми цифр и стала ждать.

Послышалось шипение, затем часть стены рядом со стиральной машиной сдвинулась и повернулась, открыв секретный проход, как в фильме про шпионов. Комната за потайной дверью была темной, но светилась слабым зеленым светом.

В течение секунды я просто стояла на месте, приоткрыв рот как дурочка, но затем панель издала предупреждающий сигнал и часть стены начала возвращаться на свое первоначальное место.

Упс. Вперед, Эмбер! Я бегом бросилась к проходу и проскользнула через него, успев за несколько секунд до закрытия. Как только с шипением выход исчез за мной, у меня появилась мысль о том, что я могу оказаться запертой здесь, но затем я увидела комнату.

– Ого. – Я пораженно моргала, осматриваясь по сторонам. Это определенно точно был не подвал и даже не слабо освещенный секретный ход с грубым бетонным полом. Комната напоминала декорацию к фильму «Звездный путь» или к сериалу «Морская полиция: Спецотдел». Вся черная стена представляла собой огромный экран, который сейчас был выключен, но я и так могла понять, что изображения на этом экране были бы почти в натуральную величину. Пол комнаты был покрыт блестящей черной плиткой, в которой отражались мигающие лампочки, расположенные на компьютерной консоли, расположенной вдоль всей стены. У противоположной стены…

Мне стало не по себе. В углу размещалось что-то похожее на большую металлическую тюремную камеру. Это была не совсем камера, но эту коробку не с чем было сравнить. Наверху располагались крошечные зарешеченные окна. Стены «клетки» были сделаны из огнеупорного материала, и в одной из стен располагались толстые двойные двери, достаточно большие, чтобы через них можно было протолкнуть внутрь лошадь. Или же принявшего истинный облик молодого дракона.

– Что за чертовщина? – прошептала я, следуя в глубь комнаты. Мои глаза болели от того, насколько широко я их открыла. Мне трудно было поверить, что прямо под маленьким сонным пляжным городком находилась эта комната и о ней никто не имел ни малейшего представления. «Коготь» никогда не упоминал ни о чем подобном.

Мой взгляд упал на консоль и мириады огоньков, бегущих по ее поверхности. Перед маленьким экраном и расположенной под ним клавиатурой стоял стул, и я направилась туда. Если бы я могла найти файлы «Когтя» или зайти в электронную почту моих опекунов, возможно, я бы узнала, чем они занимались. Или, по крайней мере, выяснила, чего они хотят от меня и Данте.

Я сделала всего несколько шагов, когда услышала тихиое шипение, исходящее от двери за моей спиной, и осознала, что кто-то заходит внуть.

Черт. Развернувшись, я бросилась к единственному видимому месту, где можно было спрятаться, – к открытой тюремной камере – и прижалась к холодной железной стенке. Внутри камеры было темно: из зарешеченных окон сверху пробивалось лишь несколько лучиков света, и я вздрогнула. Я не могла представить себя запертой внутри этой штуки. Будь я в драконьем облике или нет, но я бы царапала стены, чтобы отсюда выбраться.

Через щелочку, оставшуюся в двери, я на мгновение увидела Лиама и Сару, прежде чем они продолжили путь в дальний конец комнаты. Стул заскрипел, когда кто-то сел на него, и вскоре послышалась последовательность ударов и щелчков. Свет в окнах камеры замерцал, и я поняла, что огромный экран ожил.

– Докладывайте, – прогудел глубокий мужской голос, напомнивший своим резким тоном мою наставницу. Даже через толстые стены камеры этот голос звучал громко и заставил меня вздрогнуть. – Как обстоят дела с Эмбер и Данте Хилл?

Я замерла, боясь пошевелиться. Конечно же, я не могла видеть экран. Я могла бы подтянуться и выглянуть через зарешеченные окна, но не хотела рисковать. Однако даже по одному голосу мне было понятно, что говорил дракон. Возможно, это был кто-то из высшего руководства «Когтя», хотя мне никогда не доводилось видеть никого из них. Драконы, руководившие организацией, держали язык за зубами о своих делах, опасаясь, что Орден Святого Георгия может выследить их. Почему же верхушка «Когтя» интересовалась мной и Данте? Я прижалась к стене, затаив дыхание, и напряженно вслушивалась.

– Данте хорошо адаптировался, сэр, – сказал Лиам, и даже через стену мне было слышно, насколько безэмоционально это прозвучало. – Он делает успехи в общении с людьми и чувствует себя комфортно в созданном им социальном кругу. Он подчиняется правилам и понимает, чего от него ждут. Я не предвижу никаких проблем с его ассимиляцией в обществе.

– Хорошо. Этого мы и ожидали. Что насчет его сестры, Эмбер Хилл?

– Эмбер немного более… проблематичная, – ответил Лиам, и его голос прозвучал натянуто. – У нее получилось завести друзей, она хорошо влилась в общество, но…

Лиам умолк в нерешительности.

– Она действует безрассудно, – продолжила Сара таким тоном, будто больше не могла сдерживать себя. – Она презрительно относится к правилам, ее привлекают опасные и рискованные занятия. Девочка противится нашему авторитету и постоянно задает вопросы своей наставнице. По сути, мне кажется, наличие Данте – единственное, что удерживает Эмбер от сумасбродства. Он держит ее в узде, но, боюсь, в скором времени даже у него не получится полностью ее контролировать.

Голос молчал некоторое время, обдумывая слова Сары. Я закусила губу и приказала сердцу перестать биться так громко. Неужели они сейчас решат отозвать меня на повторное обучение? Только меня? Внутри все сжалось. Я не могла отправиться обратно. Ни в коем случае. Особенно без Данте. Я же умру там от одиночества и скуки.

– Она нарушала какие-нибудь правила? – в конце концов спросил голос, отчего у меня снова внутри все сжалось. Если Данте все рассказал им, если они знали о моем ночном полете с Кобальтом, то мне конец.

– Нет, – неохотно ответил Лиам, и мне стало легче дышать. – Нам об этом ничего неизвестно. Но она может быть бомбой замедленного действия…

– В таком случае мы будем наблюдать за ней более внимательно, – перебил голос. – Эмбер Хилл может представлять опасность для нашей организации, или же она просто ведет себя так, поскольку еще не привыкла к свободе. Среди детей это случается довольно часто. Лучше дать этой энергии выйти сейчас, чтобы в дальнейшем она смогла лучше сосредоточиться на обучении. Это недостаточно веская причина, чтобы отправить ее обратно, особенно если учитывать, что она не нарушала никаких правил, как вы сами и отметили.

«Хах. – Я моргнула, пребывая в шоке. – Это было… вполне резонно, к моему удивлению. Может быть, «Коготь» не так плох, как говорил Кобальт».

– Что насчет отступника? – внезапно спросила Сара, заставив кровь застыть у меня в жилах. – Он может до сих пор находиться поблизости. Что, если Эмбер или Данте столкнутся…

– С отступником мы разберемся, – сказал голос, заглушив слова женщины. – Вам не стоит о нем беспокоиться. Наши агенты прибыли месяц назад, когда поступило первое сообщение о нем, а затем они установили, что отступник исчез из города. Маловероятно, что он вернется, но если вы увидите его или же кто-то из ваших подопечных упомянет его, то вы должны немедленно сообщить обо всем нам, все ясно?

«Данте, – думала я, пока оба опекуна уверяли голос в том, что им все ясно. – Это ведь ты сделал? Ты рассказал им о Кобальте. Именно потому он исчез, а наши наставники приехали раньше. Это все твоих рук дело».

– Мы поговорим с наставницей Эмбер и попытаемся выяснить, можно ли направить ее энергию в нужное русло, – продолжил голос. – Есть ли еще какие-нибудь срочные вопросы?

– Нет, сэр.

– Очень хорошо. – Я представила, как говорящий откинулся назад и сделал взмах рукой. – Свободны.

Экран мигнул и стал темным. Лиам и Сара тут же развернулись и направились к потайной двери, даже не посмотрев в моем направлении. Я украдкой выглянула из камеры, наблюдая, как опекуны нажали единственную кнопку, чтобы открыть дверь. Выждав несколько минут после того, как дверь закрылась, я выскользнула из тайной комнаты. Я метнулась вверх по лестнице к себе в комнату, к счастью, не замеченная своим деятельным братом и опекунами, которым нельзя было доверять. Никто не зашел ко мне в комнату, чтобы проверить меня, и я рухнула на кровать. Голова гудела от множества мыслей и от того, что я слышала о «Когте», «опекунах», наставниках и Данте.

И об отступнике.

«Ладно, Кобальт, – подумала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Ты был прав. «Коготь» не рассказывает нам всего. Теперь я вся во внимании. Очень надеюсь, что мне удастся увидеть тебя снова, чтобы расспросить обо всем».