-21-

Щиты корветов лотусов поглотили все заряды и успешно ушли на перезагрузку. Исследовавшие и проанализировавшие мощности «Цезаря» лотусы благополучно посчитали, что времени до следующего залпа со стороны линкора с лихвой хватит на то, чтобы перезагрузить щиты. Наверное, так бы и вышло, если бы не особенность имперского корабля.

Перестройка атомов занимает некоторое время. Доли секунды, но занимает. Этого времени слишком мало, чтобы глаз человека мог увидеть какие-то изменения, однако этого времени хватает, чтобы ионные и плазменные заряды смогли пролететь сквозь меняющуюся структуру «Цезаря».

Мгновение, и Кроу понимает, что он в принципе зря переводил всю мощность на щиты правого борта, можно было что-то перевести и в пушки. Заряды, выпущенные корветами, буквально пролетают сквозь линкор, а теперь и правый борт Цезаря стреляет по обоим целям, полностью выводя из строя командный мостик одному, а второй буквально разваливает на две части.

– Ура! Как мы их, а, парни? – раздался счастливый крик Ропкина, как будто сейчас не он находился в корабле, по направлению в который неслись раскаленные лучи энергии, готовые стереть с лица земли, точнее космоса, всю память о человеке по фамилии Ропкин.

– Ропкин, связь с конвоем работает? – достаточно бесцеремонно перебил его Кроу, сердце которого от пережитого мгновения трансформации корабля было готово выскочить наружу.

– Да, секунду, сейчас попробую…готово!

– Конвой-один, вызывает «Цезарь». Доложите обстановку!

– «Цезарь», мы в полном порядке. Благодарим за сопровождение, готовы к прыжку в конечную точку.

– Хорошо, конвой один. Передавайте нам маршрут. Прыгайте, мы за вами.

***********

Проверка всех боевых механизмов, да и возможностей линкора, рано или поздно должна была состояться. «Цезарь» был чем-то вроде секретного оружия Корпуса, хотя, честно сказать, что можно сделать одним кораблем? Некий отвлекающий маневр, некая секретная миссия. Конечно, умники молодцы, что разработали эту технологию, однако, для чего она нужна была именно сейчас? Гораздо эффективнее было бы потратить все эти безумные деньги на огромный флот, подготовку к большой космической войне. И то, было бы больше проку. Сейчас же они были ограничены и средствами, и временем.

– Ну так что, господа, у кого будут какие предположения? Мы не видели войны годами, у нас не хватает квалифицированных кадров, у нас не хватает военных – задействованы последние резервы. Будем давать решающую битву?

– Позвольте сказать мне, – робко раздался голос из-за спин офицеров.

– Кто сюда пустил детей? – нервно спросил один из контр-адмиралов, обернувшись, и увидев скромных Джима и Кроу, сидящих на стульях у стены. Джим, правда, к этому моменту уже соскочил и стоял в полный рост по стойке смирно, чтобы произвести соответствующее впечатление. Что, по-видимому, не очень-то и сработало. – Охрана, вывести немедленно этих людей!

– Отставить, – произнес Блейк. -Эти парни под моей юрисдикцией, господа. Карсон, надеюсь у вас что-то дельное?

Джим осторожно прокашлялся, чтобы голос звучал более уверенно, и не двигаясь со своего места, стоя, начал говорить. – У нас не хватает людей, готовых к бою, несмотря на огромное количество населения в Империи. Мы не можем собрать все части в кулак или вытащить корабли с дальних рубежей, потому что это просто оголит тылы и послужит пиршеством для пиратов. Скажите, господа, а является ли для вас цифра двести тысяч человек, двести тысяч боеспособных человек что-то значащей?

– Продолжай, Карсон, – разрешил Блейк, игнорируя вопрос.

– Если я правильно хоть что-то понял, то на данный момент лотусы двигаются прямиком на столичную планету. Их путь проходит через систему Приус…

– Нет, нет и нет, как вас там, Кирсан, – возмутился тот же контр-адмирал. – Вы хотя бы понимаете, что хотите сделать?

– Джим, продолжай, пожалуйста, – перебил коллегу Блейк. Было видно, что генерал обладал каким-то внушительным весом своего слова, раз правил бал во время этого брифинга.

– Что лучше – умереть от орбитального оружия пришельцев или в бою за свою родину? По последним данным, количество людей, осужденных за сомнительные преступления, там около пятидесяти тысяч человек. Еще сто пятьдесят тысяч – настоящие бойцы, пусть и убийцы. Но если разбить эти цифры на взводы, на десятки или сотни, ввести их обратно в нормальную полноценную жизнь общества, то, полагаю, у нас есть шанс обрести большое количество добровольцев. Которые умеют воевать, – акцентировал Джим голосом.

Повисла тягучая пауза. Все собравшиеся смотрели на Блейка.

– Хорошо, Карсон, – перейдя обратно на фамильярное общение, задумчиво произнес генерал. – Как ты предлагаешь действовать? Подогнать им пустые корветы и эсминцы?

– Все проще, мы их эвакуируем. Точнее, мы предложим им свободу взамен на борьбу с вторжением.

– И ты думаешь они согласятся?

– Сэр, разрешите сказать? – Кроу встал со своего места, обращаясь к генералу.

– Говорите, майор.

– Мы вывезли несколько сотен человек во время той операции. Там остался один из моих доверенных людей, который, полагаю, собрал небольшую армию. Параллельно хотел бы сказать, что на планете находится Рамос, не забывайте. И я предлагаю привлечь к войне пиратов.

– Что? Да вы с луны рухнули? Где это видано? – помещение буквально взорвалось голосами разных командиров.

– При всем уважении, Лорды, – громко произнес Кроу, подчеркивая высокий статус собравшихся, и, даже кого-то примешав к этим статусам. Фраза сработала, все глаза устремились на майора, разговоры затихли. Барнс откровенно улыбался.

– Эта Империя – такой же дом для них, как и для нас. Мы объявляем временное перемирие с пиратами, нанимаем их. Взамен получаем спокойные перемещения любого транспорта в пределах Империи. Высвобождаем внушительные силы для важнейшего сражения.

– А дальше, Кроу? Что дальше? Вы уверены, что мы сможем победить лотусов в космосе? – строго спросил Блейк.

– Не уверен, сэр, но мы просто не можем не попробовать.

***********

Предложение Джима и Кроу было принято в соотношении двенадцать голосов «за» и восемь «против». Поэтому за следующие, буквально несколько дней, был собран внушительный конвой, состоявший, однако, только из грузовых кораблей да пары звеньев перехватчиков, и под эскортом «Цезаря» направлен в сторону системы Приус. Которая, к сожалению, по данным разведки уже была почти взята в кольцо.

Посовещавшись с командирами конвоя, экипаж «Цезаря» решил вызывать огонь на себя. Тем более, что силы лотусов были сопоставимы с имеющейся мощью арсенала линкора: только разведка. Те, кто находился впереди даже авангарда главных сил.

И задуманный план благополучно удался, как показало сражение. Следующим шагом была эвакуация тех, кто по мнению правосудия Империи не имел права на жизнь…