-19-

– Следуйте только по серым дорожкам, – инструктировал собравшихся Ли. – Они предназначены для людей. По синим двигаются роботы – на ногах и колесах. Зеленые линии предназначены в качестве ориентиров для летательных аппаратов.

– А красные? – спросил Кроу.

– Вам не следует об этом знать, господа. Двигайтесь только по серым дорожкам, как я уже сказал.

Группа людей следовала за умником в желтом костюме, а вокруг двигались десятки и, даже сотни умников, несущих различные ящики, механизмы. Человекоподобные роботы невысокого роста ходили, казалось, впустую. Но, присмотревшись, можно было увидеть нечто вроде рюкзаков, прикрепленных к их спинам.

Один из рядовых умников, заметив взгляд Джима, негромко, и чуть заикаясь, сказал. – Этто образцы, да. Онни ххх-одят по дорожкам. Ппроводятся, так сказать, ппробеговые испытания, да. Мы ппроверяем их ввозможности испытывать ннагрузки, ннагрузки в движении. Вв отличие от ггражданских ммоделей, эти шттуки могут рработать абсолютно аавтономно в ттечение нескольких месяцев и ддаже лет, пплюс бброня и ннагрузки в ннесколько раз ббольше. Этто будущее, да.

– Я понял, спасибо, – кивнул умнику Джим.

Они проходили мимо огромных ангаров, в которых стояли различные космические корабли, – от наземных легких флаеров и штурмовых истребителей, до, даже, одного корвета, который каким-то немыслимым образом был построен прямо внутри спутника. Серебристый, блестящий на свете материал, казалось, создавал эффект полного отсутствия машины под определенным углом. Как будто, сливаясь с окружающей обстановкой.

Вот из открытых дверей очередного здания раздались звучные команды, и Джим мельком увидел несколько умников, держащих в руках странные штуки, похожие на лазерные ружья, только немного больше. При очередном залпе цель, стоящая в другом конце помещения, просто разлетелась в щепки. Странным было другое – у этого залпа не было ни звука, ни видимости. Вот умник просто стоит и целится, вот небольшая отдача назад и вот цель разлетается.

«Таких бы игрушек нам, да побольше», – подумал Джим. – «Один взвод сможет при наземной операции просто порвать в клочья любого противника».

– Впечатляет, не правда ли, господа? – у-генерал был очень доволен. Блейк шел рядом, криво усмехаясь, Джим и Кроу смотрели по сторонам во все глаза, и только Барнс оставался невозмутимым, будто это все были только игрушки по сравнению с тем, что еще предстояло увидеть.

Их компания дошла до очередного поворота, за которым было организовано нечто перевалочной станции, куда подъезжали различные грузовые и пассажирские платформы, парящие над землей. Эти платформы мгновенно разгружались людьми и роботами, что-то, наоборот, загружалось в них, и они следовали в обратном направлении.

На очередной из платформ подъехал невысокий умник с взъерошенными волосами. Отдал честь Ли и коротко произнес. – Гравиботинки, господа, – откуда-то из пола платформы попарно выехали большие ботинки, в которые требовалось встать прямо в обуви.

«Ну ботинки как ботинки», – подумал Джим. – «Разве что немного тяжелее обычных».

Платформа тронулась с места, поднялась повыше и медленно поплыла над строениями, все еще давая возможность разглядеть посетителям этот чудо-город умников.

– Ли, я правильно думаю, что мы летим смотреть готовые образцы? – спросил Блейк.

– Именно так, генерал. Через десять минут вы увидите то, на что я потратил свою жизнь. Ну и то, на что Империя безбожно тратила деньги налогоплательщиков. Хе-хе.

Платформа, между тем, приближалась к какой-то пропасти, обрыву. Здания и промышленные зоны заканчивались, но движение платформ и механизмов, наоборот, становилось только активнее. Подъезжая к краю, вся эта техника буквально ныряла в обрыв и исчезала.

– Зона невесомости, у-генерал, – проговорил взъерошенный умник. – Включаю гравитацию.

– Господа, пожалуйста, займите удобное положение на платформе. В ближайшее время мы не сможем перемещаться, – обратился к собравшимся Ли.

Джим занял свободную позу.

Внезапно ноги налились немыслимой тяжестью, оторвать их от платформы было абсолютно нереально. Платформа же стала опускаться, подъехала к краю и…мир перевернулся. Вот он стоял на ногах, а вот опять стоит на ногах, точнее, как-то на боку, а его тело буквально плывет и хочет оторваться от платформы и полететь.

– Да, это нормальное ощущение для первого раза. Потом привыкаешь и забываешь, где потолок, а где пол. Это уже неважно, – взъерошенный умник пояснил. – Мы находимся с вами в научном центре невесомости. Все работы здесь производятся в состоянии невесомости, из-за специфики работ. Опасные материалы, тяжелый труд.

Пропасть, куда они «провалились», между тем все расширялась и расширялась. Движение было здесь построено несколько иначе. Казалось, в самом воздухе были прочерчены зеленые прерывистые линии, по которым сновали такие же платформы, редко по земле передвигались роботы.

– У-генерал, можно вопрос? – осмелился Джим.

– Задавайте, молодой человек, задавайте. Хе-хе. Небось сгораете от любопытства что там впереди?

– Да нет, все проще. Почему всех этих технологий нет на планетах?

Барнс опять вежливо кашлянул, но главный умник на это решительно никак не отреагировал. – Видите-ли, молодой человек, стоимость каждого квадратного сантиметра здесь – огромная. Мы, конечно, можем, сделать все это доступным для обычных людей, но каким будет смысл? У нас не хватит редких материалов, не хватит персонала для производства. Возникнет дефицит, возникнут волнения, возникнут беспорядки с разными лозунгами «все для всех». Правильно, генерал Блейк? – тот утвердительно кивнул. – Так вот. Лучше будет, если все пойдет на благо секретных разработок, которые принесут пользу на фронте, а не где-то там, в деревнях. Хе-хе. А, ну, вот мы и на месте.

– Что это? – закинув голову вверх и разглядывая странное гигантское сооружение, спросил Кроу.

– Как что? Ваш новый корабль, оборудованный по последнему слову техники, а также куча сюрпризов внутри. Не нравится? – спросил Ли.

– Но, у-генерал, вы же сказали, что «титан» это не большой корабль, – проговорил Джим, разделяя удивление майора.

– Все верно, «титан» это не большой корабль, а исследовательский проект, который включает в себя большой корабль, хе-хе.

– Не понимаю, но это какая-то груда металла, – тихо сказал Кроу.

Зрелище, действительно, хоть и представляло из себя большущую штуковину на все пространство внутри этой искусственной пещеры, но эта штуковина больше была похожа на кривой астероид, летающий в космосе миллионы лет и пролетевший через метеоритный поток, да поджаренный парой звезд.

– Ах да, постоянно забываю. Ропкин, выдай нашим гостям очки, пожалуйста, – улыбнулся старый ученый.

Взъерошенный умник достал из кармана четыре пары очков, раздал их гостям. И сказать, что Джим был удивлен, надев их – ничего не сказать.

– Господа, вы, наверное, видели корвет, мимо которого мы проходили? Такой серебристый со светящимися боками? Так вот, эта вещь изготовлена по этой же технологии. Да-да, такое возможно, обман зрения, иллюзии, проделки дьявола, хе-хе. Назовите как хотите. Но это мое детище, и это далеко не все.

Перед платформой, на огромных и внушительных стапелях, парил необычайных размеров космический корабль, больше всего напоминавший линкор, уходивший своими силуэтами туда, вдаль. Отличительной его чертой был этот блестящий материал, а также установленное на нем оружие, много оружия.

Откуда-то издалека звучали слова Ли. – Познакомьтесь с «Цезарем», господа. Тройная система щитов, мощностью двести пятьдесят процентов от стандартной системы линкора, шестьдесят ракетных установок, лазерные перехватчики ракет противника, двадцать плазменных пушек по каждому борту, протонные орудия, разрывные турели, и это, не говоря о том, что есть возможность установки мин. Но главная прелесть «Цезаря» не в этом. Главное здесь в том, что для экипажа нужно всего три человека.

– Что? -одновременно повернулись Кроу, Джим, Блейк и Барнс. Даже Барнс, невозмутимый Барнс, был под огромным впечатлением от слов умника.

– Вы не ослышались. И сейчас я вам покажу почему.

Взъерошенный умник чем-то щелкнул на запястье, и снизу «Цезаря» открылась дверь, ведущая во внутренности махины. Платформа заплыла вовнутрь, остановилась. Двери закрылись. Люди стояли в полнейшей темноте.

Щелчок. Сначала загорелась одна лампа, затем другая. Джим увидел большое пространство вокруг, обычно не присущее подобным кораблям в носовой части. Скорее всего, это было нечто ангара, однако без истребителей внутри.

– А теперь, моя главная разработка, господа. Ропкин, браслет.

Помощник подал широкий черный браслет, который Ли одел на руку.

– Теперь, что бы вы ни увидели, это должно уйти вместе с вами в могилу, – Ли серьезно посмотрел на присутствующих и активировал браслет коротким нажатием.

Некоторое время ничего не происходило, но, внезапно, пространство будто подернулось пленкой и вот они уже стоят не в ангаре корабля, а на зеленом лугу планеты.

– Но как, Ли, черт подери, как? – Блейк был сам не свой.

– Все просто, генерал. Мы в полной мере освоили технологию управления атомами. Добавили к этому искусственный интеллект, управляемый человеком. Теперь каждый атом является разумным организмом, способным принимать любые формы, которые я захочу видеть. «Цезарь» состоит из трех частей – корпус, оружие, защита. За каждую часть отвечает строго определенное число атомов. Даже в случае разрушения, пробития, атомы никуда не уходят, точнее, не исчезают. Они теряют первоначальную структуру, а через некоторое время перестраиваются заново. Это идеальное оружие.