Глава 19. Под бурей…
Буря приближалась. Мутная пыльная стена заволокла половину равнины и становилась все ближе и ближе, поднимаясь вверх все выше, как будто тысячи песчаных демонов стремились поймать маленький паролет, пытающийся лететь как можно быстрее. Взлетать вверх было нельзя, если пылевой буран пройдет понизу, посадить аппарат в пылевую тучу, да еще в надвигающихся сумерках Егор не сможет. За себя он не боялся, это всего лишь шторм, страшно было за хрупкий паролет, который точно разобьется, и за девушку во второй кабине, непривычной к такой непогоде, и не имеющей возможности что-то делать, кроме как беспомощно смотреть на приближающийся ураган. Егор все чаще оглядывался, отмечая расстояние до пылевого фронта. По его расчетам у них оставалось минут двадцать этой безумной гонки, после чего надо было падать на любую пригодную для посадки площадку.
Впереди, на линии горизонта, уже показалась одинокая гора с двумя вершинами. До нее оставалось километров тридцать. Но долететь до нее паролет уже не успевал. Устрашающий своей невероятной мощью и неотвратимостью чудовищный вал позади не оставлял шансов.
– Егор! Там впереди дома! – крикнула со своего места Дженни.
Хоть какое-то укрытие! Домами три полуразрушенные коробки назвать можно было с большой натяжкой, но стены вроде стояли, и между ними было место для стоянки. Егор повел паролет вниз.
– Дженни, как сядем, нам нужны будут веревки и брезент! – обернулся к девушке Егор. – Надо будет привязать машину к земле и укрыть винт и двигатель от ветра и песка.
– Я поняла, сейчас отсортирую инвентарь!
Машина клюнула носом, резко упала с высоты и выпрямилась уже над самой поверхностью. Паролет понесся к домам в нескольких метрах над землей. Егор примерялся, чтобы после посадки закатиться между останками зданий, которые могли бы дать защиту от ветра. Машина коснулась колесами земли, отпрыгнула вверх, оттолкнувшись дутыми камерами. Егор не спешил прижимать ее обратно, второй прыжок мог бы привести к резкому падению, удару винтом и перевороту через верх. Он медленно выжал рычаги, буквально притирая машину к поверхности. Паролет опустился на колеса и побежал по равнине у стоявшим неподалеку стенам, постепенно теряя скорость. Расчет оказался точен, машина почти встала перед домами и Егор зарулил ее на небольшой пятачок между руинами. Пустые бетонные коробки с проломами вместо окон, дыры наверху, где должны были быть крыши. Стены частично обвалились, куски бетона висели на связках металлических прутьев торчащей арматуры.
Не дожидаясь, пока остановится пропеллер, Егор выскочил из кабины.
– Дженни, быстрее, веревки! Привязывай колеса! Потом крылья и хвост закрепим!
Они с девушкой быстро растащили по сторонам свободные концы, закрепляя их на самых больших обломках. Канаты от крыльев привязали к прутьям арматуры. Над домами поднялась и накрыла все пылевая туча, сразу потемнело, вокруг заметался ветер, гоняя песок.
– Дженни! Замотай лицо платком! – Егор закашлялся от попавшей в горло пыли.
Последним крепили хвост, уже качавшийся на все усиливающемся ветру. Егор и Дженни натянули веревку, обмотав ее вокруг обломка стены. Второй конец протянули к ближайшему дому, зацепившись за вертикальную стойку между выбитыми оконными проемами.
Ветер усиливался, но надо было еще укрыть двигатель и винт брезентом. Кое-как обмотав корпус паролета, они обвязали его бечевой. Машина тряслась под сильными порывами, на крылья падал песок, но больше ничего нельзя было сделать. Егор схватил девушку за руку, второй рукой прикрывая глаза, уже засыпанные пылью.
– Идем, попробуем укрыться в доме!
Они вошли в развалины. В открытые проломы врывался ветер, заметая все песком, но в одном углу сохранились сверху перекрытия, а одна плита, обвалившись, создала небольшой заслон непогоде.
– Егор, давай там развернем палатку, укроемся от этой пыли! – повела мужчину в уцелевший угол Дженни.
Под завывания врывающегося в здание ветра и шорох трущегося о стены песка они расправили и прикрепили к бетону полотно палаточного навеса, перекрыв угол и огороженное, упавшей плитой пространство. Стало потише и воздух очистился, пыль и песок осели на пол.
Егор размотал тряпку, намотанную на лицо.
– Фух! Наконец то можно спокойно дышать… – он присел, привалившись спиной к стене, достал бутылку с водой и начал промывать засыпанные песком глаза.
Дженни пристроилась рядом. Егор отдал ей бутылку и вынул из рюкзака лампу. Снаружи уже было темно, только выл ветер и сыпался на ткань песок. Но при свете лампы в их углу стало даже уютно. Девушка помыла засыпанное пылью лицо, отодвинула от себя бутылку. Не сильно ей помогло умывание, волосы все были в песке, в кожу в тоненькие морщинки въелась пыль.
– На море было страшно во время шторма, но это что-то с чем-то, – наконец произнесла она. – Я даже не предполагала, что такое возможно, как будто огромная волна надвигается, только мы не на корабле, а летим как птица, которую вот-вот сомнет эта жуткая масса…
– Да, песчаная буря не для слабонервных, – кивнул Егор, расслабившись.
– А как эти солдаты ее переживут?
– У них же броня, в костюмах есть фильтры для очистки воздуха. Видимость ухудшиться, там стекла небольшие, да еще темно и песок забивает все вокруг. Но они просто переждут бурю и пойдут дальше. Как и мы…
– А если бы мы не успели сесть? – у Дженни, только что пережившей неслыханное приключение, теперь вновь включилось любопытство.
– Я как-то не думал об этом, – признал Егор. – Хотел успеть долететь до ориентира. Не успели бы… разбили бы паролет при посадке. Темно, земли не видно, еще этот ветер… Был бы день, можно было бы развернуться и лететь обратно. Фронт бури проскочить и искать где потише.
– Так, а что мы не остались-то с Братством? – не сразу поняла Дженни. – Переждали бы там, утром улетели.
– Буря может закончится через несколько минут… или через пару дней, этого никто не знает. А утром они ждали нападения этих… с когтями. И после шторма паролет еще надо было бы от песка очистить и к полету приготовить, топку раскочегарить, котел нагреть, это все время. Я даже сейчас не знаю, как машина ночь переживет, а там на открытом пространстве его могло просто перевернуть… Здесь мы хотя бы ближе к цели.
– И подальше от Когтей, – улыбнулась чумазая замарашка.
– И от Братства… – усмехнулся в ответ Егор. – Кто знает, что бы им еще в голову пришло…
– И раз мы здесь все равно застряли на всю ночь… Совсем одни… Что мы будем делать? – подвинулась к нему девушка.
– Не-не-не, даже и не мечтай, пока не найдешь ванну полную горячей воды, – отшутился Егор, отодвигаясь подальше. – Можем поужинать и потом развернем спальные мешки и спать, до самого утра, пока ветер не утихнет.
– Но мне скучно так просто сидеть… – захныкала Дженни.
Егор оглядел маленький огороженный закуток. Край палаточного полотна колыхался на ветру, но песок к ним не залетал.
– Поставь к стене экран, ты давно уже им не пользовалась. Посмотри кино, если хочешь, или почитай…
– И правда! – согласилась Дженни. – Так и сделаю. Ты есть будешь?
– Позже. Пожалуй, посплю пару часиков, – Егор завернулся в спальник. – Лика, выход!..
…В каюте было тихо и темно. Но как только Егор поднялся из капсулы, загорелся мягкий свет.
– У нас все хорошо?
– Да, – отозвалась инскин. – Продолжаются ремонтные работы, запущен репликатор, я увеличиваю штат инженерных дроидов.
– Нам их не хватает? – спросил Егор.
– С твоей помощью мы отработали процесс посадки на комету. Я сделала нужные выводы. Необходимо держать минимальную скорость сближения, приготовить растяжки для закрепления на поверхности, лучше гарпуны, но вероятно придется и дронов использовать. Потом надо будет изучить поверхность и начинать добычу необходимых ресурсов.
– Отработали посадку? – удивился Егор. – Мы же вроде в прошлый раз ее отрабатывали? Когда я убивался, падая с обрыва…
– Так и есть, но сейчас я проверяла возможность мягкой посадки, а для тебя это были полеты на летательном аппарате. И я поняла, что надо усилить внешнюю обшивку дополнительными ребрами жесткости. Корабль все же тяжеловат для приземления, может помять корпус.
– Надо же… А я думал, что ничем не помогаю…
– Это не так! Человеческий мозг – ценный ресурс, не использовать его возможности было бы глупо с моей стороны, – заметила инскин. – В глупости меня еще не замечали.
– Ты меня как генератор случайных чисел используешь? – засмеялся Егор. – А голова не болит, не как в прошлый раз…
– Я уже извинялась за случившееся тогда, – напомнила Лика. – Мозг человека обладает уникальной возможностью обрабатывать многочисленные параллельные вычисления. Я это использую для поиска решений в нестандартных ситуациях.
– А пылевая буря в симуляции тоже входит в поиск решений?
– Я не создавала пылевую бурю, – сообщила Лика.
– А нападение на ферму, когда нам пришлось срочно улетать среди ночи? – насторожился Егор.
– Нет, это не я, мне нужны были результаты полетов, их я и моделировала. Это координатор симуляции, он получает все большую независимость. Я пока не могу его остановить, а он начинает воспринимать виртуальный мир как единственно возможный. И пришельцев извне как угрозу…
– И чем это опасно для меня? – серьезным тоном спросил Егор, подвергаться нападениям безумной программы, принимавшей его за вирус, он совсем не хотел.
– Умереть ты не сможешь, – как могла «успокоила» его прямолинейная Лика. – Возможны неприятные моменты. В крайнем случае, я просто вытащу тебя оттуда и сотру все данные на сервере, вместе с управляющей им программой.
– И Дженни сотрешь?
– Все данные, – подтвердила Лика.
– Мне бы не хотелось… чтобы вот так, щелкнул и ничего не стало…
– У меня пока нет других вариантов, – сообщила инскин.
– Ну как нет, сделать бэкап, архивную копию, потом восстановить все на точку сохранения… – предложил Егор.
– И все повторится снова. Проще тогда уж откатиться обратно в Карибское море.
– И опять две недели плыть до Нового Орлеана? Нет уж, спасибо, – отказался Егор. – Просто не хотелось бы, чтобы Дженни вот так просто взяли и выключили…
– Я решу, что можно предпринять, – произнесла Лика.
– А чем она там занимается, пока я здесь? – вдруг заинтересовался Егор.
– Можешь посмотреть, – предложила инскин, загорелся экран терминала у стены.
В огороженном уголке около развернутого экрана сидела Дженни и смотрела какой-то фильм.
– Можно камеру двигать, развернуть или переместить, если хочешь…
Егор подсел к терминалу и попробовал управлять камерой обзора.
– Это так можно за нами наблюдать все время? – спросил он.
– Можно, но мне не требуется видеопоток, я и так получаю всю информацию…
– И даже когда мы с ней… ну, это…
– Всю информацию, – сухо подтвердила Лика. – Ваши с ней интимные отношения меня не интересуют, но это полезно для отдыха и психологической разгрузки.
– Но если видео идет, значит можно и запись делать? – допытывался Егор, обнаружив, что можно оказывается и вторую камеру создать, и наблюдать с двух точек.
– Это можно. Если захочешь, потом смонтируешь фильм о своих приключениях…
– Ага, надо будет обязательно так и сделать, – Егор подвел камеру поближе у сидящей девушки. – Она там что, плачет?
– Кино слишком жалостливое, ее эмоциональный блок отлично реагирует. Это не опасно.
– Хорошо, выключай… А то я как будто подглядываю за ней… Хотя, ты же подглядываешь за нами?
– Я уже объясняла…
– Ладно, ладно! – усмехнулся Егор. – Что у нас дальше по планам?
– Пока сближаемся с кометой. Ее уже видно оптикой.
– Покажи! – попросил Егор.
На экране загорелись звезды, в центре висела большая серая картофелина, покрытая сыпью неровностей рельефа, трещинами, прячущимися с черных тенях, гряды холмов тянулись по всей длине.
– Похожа на обычный астероид, – оценил Егор.
– Большая часть – лед, замерзшие газы, пыль. Твердое ядро внутри, более тяжелые элементы проваливались к центру. Снаружи покрыта мелкими камнями, осколками от падений других небесных тел. Но если направить ее к звезде, начнется испарение, сформируется хвост. Так что это комета, – пояснила Лика.
– И мы будем на нее садиться… – кивнул Егор. – Хорошо, мне наверное нужно возвращаться в симуляцию?..
…Он проснулся в спальнике. Дженни все-таки забралась к нему и привалилась к боку, согревая его шею своим дыханием. Вдвоем в одном спальном мешке было тепло и уютно. Егор улегся поудобнее, обнимая и прижимая к себе девушку. Она не просыпаясь поворочалась, устраиваясь и тоже обняла его, положив руку ему на грудь. Снаружи все еще ревела буря, но в их маленьком безопасном пятачке было почти тихо. Егор снова задремал.
Его разбудил запах жаренного мяса, аромат специй и легкое шипение кипящего жира на сковороде. Дженни развела небольшой костерок и что-то готовила из запасов. Егор выбрался из мешка и подсел к огню. Смотреть на трепещущиеся на легком сквозняке языки пламени было приятно. Костер, отдавая людям свой жар и свет, придавал также и уверенность, спокойствие, безопасность и уют этому скромному уголку между стен и пологом. Егор смотрел и смотрел на огонь, впадая в созерцательное оцепенение, хотелось сидеть так бездумно, наслаждаясь теплом и защищенностью так долго как будет возможно.
Но Дженни не оценила его состояния, поставив перед ним ящик, она водрузила не него горячую сковородку, на которой шипели тушеные бобы и куски мяса.
– Поешь, мы долго спали, а вчера много работали, голодный, наверное, – произнесла девушка, присев рядом и потеревшись головой о плечо Егора.
– Ты сама ела? – поинтересовался Егор, отвлекшись от созерцания.
Он достал из рюкзака две бутылки с колой, открыл, одну отдал девушке, вторую взял сам. Даже в укрытии горло першило, пыль залетала под навес.
– Я перекусила пока готовила, – Дженни отпила из бутылки. – Удивительные здесь места, я раньше никогда не видела газированной воды в стеклянных бутылках, да еще с такими необычными крышечками.
– Не выбрасывай их, они тут вроде как деньги, – предупредил Егор. – А газированная вода… В Европе, в провинции Шампань, это во Франции, растет северный виноград, он плохо вызревает из-за ранних холодов, а когда вино из него разливают по бутылкам, оно начинает снова бродить и наполняется пузырьками. Их называют игристыми винами…
– Я видела как-то такое, – вспомнила Дженни. – Очень толстая бутылка, пробка залитая сургучом. Никакого сравнения с этим.
Она покачала перед собой зажатой в руку узкой и высокой бутылкой колы.
– Но идея такая же, – продолжил Егор. – Там вино само бродит и появляется газ. Тут в воду добавляют сахар и всякие вкусные наполнители, но газируют ее на фабриках. В Новом Орлеане, помнишь, там большие здания с трубами, куда по утрам рабочие уходят. Может на одном из этих заводов и такую воду делают.
– А ты много знаешь об этом, – уважительно произнесла Дженни. – Ты видел такое раньше или сам родом отсюда? Мы как-то никогда раньше об этом не говорили…
– Обычно нам было некогда, – улыбнулся Егор. – Нет, я не отсюда. Я… гм… плыл в Гренландию…
– А я знаю, где это, – почему-то обрадовалась Дженни. – Но там же нет ничего, один только лед!
– Вот я как раз специалист по изучению и использованию льда. Жители… Гренландии, да, наняли меня и я туда отправился. Но не добрался. Теперь вот мы вместе с тобой изучаем этот необычный континент.
– Я думала, тут кругом индейцы, про них рассказывали страшные истории, что они жуткие дикари, убивают белых поселенцев. Города на побережье все окружены стенами, у всех оружие. А здесь пустыня и нет никого, только эти необычные люди в броне.
– Да, меня это тоже удивило, – согласился с девушкой Егор. – Парусные суда, морские бои, и вдруг на реке пароход…
Дженни сделала еще один глоток и о чем-то задумалась, глядя на костер. Егор с удовольствием поел, дочистил сковороду, а она все так и сидела с отстраненным выражением на лице.
– Дженни? – Егор слегка толкнул ее плечом. – О чем мечтаем?
– А? – подняла голову девушка. – Да так… Мы тут вдвоем, тепло, уютно. Кажется сидела бы так и сидела…
Егор поднес ко рту бутылку и сделал большой глоток.
– А представляешь, вот бы мы построили себе дом, где-нибудь в прериях, – продолжила Дженни. – Небольшой домик… Поле, стадо овец. Ты, я и наш ребенок… Ты хотел бы ребенка?
Егор от неожиданности поперхнулся, закашлялся, кола полилась на куртку и штаны.
– Окх… кхе… ты сказала – ребенок? Здесь?..
