Глава 18. Лагерь хранителей
Сани пришлось бросить. Разбирать их и запихивать в рюкзак-инвентарь не было времени. Носилки с раненным бойцом, который так и не приходил в сознание, закрепили на правом борту паролета. С небольшим перегрузом все же можно было взлететь.
Перед расставанием Егор спохватился и предложил воинам Братства сгрузить ему в бездонный инвентарь весь лишний груз. И как он раньше об этом не вспомнил… И обещал вернуть все до последней гайки в лагере. Старший почесал затылок и вывалил на землю центнер камней, пробы геологических исследований, две головы Когтей смерти, связку из десятка самих когтей, срезанных с лап, несколько стволов, не пригодных для ближнего боя. Отдать части силовой брони, оставшиеся от погибшего и раненого бойцов, он, понятное дело, отказался.
Похоже, столкновение патруля со стаей прошло быстро и кроваво, раз они успели собрать трофеи. Егор убрал все в рюкзак.
– Вы точно вернетесь к утру? – поинтересовался Егор.
– Да. Но передай, если не придем, чтобы нас не ждали…
– Есть информационный браслет? Отметь на карте точку, – посоветовал Егор, показывая координаты. – Если ваши уйдут, мы будем там. Приходите, попробуем помочь… Не пропадать же вам в пустыне.
– Будет запасной вариант для отхода, – кивнул старший. – Улетайте, лучше добраться до лагеря засветло…
Паролет взлетел ровно и без напряжения, как будто не заметил перегруза и отсутствия центровки. Егор не стал подниматься высоко, две сотни метров было достаточно, чтобы видеть на многие километры вокруг. Через полтора часа Дженни сзади крикнула, что заметила на горизонте какое-то движение. Егор довернул машину и повел ее вниз.
Лагерь Братства, огороженный валом из песка и жестяным забором, с караульными вышками по углам, выглядел как какой-то древнеримский военный бивуак. Ровные ряды палаток стояли внутри, горели костры, у ворот бродили вооруженные и облаченные в силовую броню часовые.
Паролет сел, внизу что-то хрустнуло, и покатился к лагерю. Егор остановил его в нескольких десятках метров от забора. Дженни выпрыгнула на землю и нырнула под машину.
– Все, колеса надо менять! – сообщила она. – Взлететь еще сможем, а вот при посадке они просто разваляться…
– Пойдем, поговорим с начальством, – предложил Егор.
Отвязав носилки, он с Дженни понесли раненого к воротам, откуда уже выходили привлеченные необычным аппаратом бойцы.
– Мы не принимаем чужаков! – крикнул один из них приближающейся паре.
Егор остановился, они опустили носилки на землю.
– Это ваш патрульный, мы осуществили эвакуацию по просьбе старшего в патруле на юго-востоке. Еще он просил передать трофеи и часть снаряжения…
Егор выгрузил из инвентаря оружие, пробы, вызвавшие всеобщее возбуждение черепа хищников и их когти.
– Это все ваше, забирайте! Мне надо переговорить с вашим начальством!
Воины Братства стояли в отдалении и перешептывались. Ни один из них не приблизился, чтобы забрать носилки. Но через их ряды уже прошел, раздвигая бойцов, человек в длинном, похожем на халат кителе, или лекарь, или техник. Он подошел к Егору.
– Где вы их нашли?
– Я уже сказал, на юго-востоке, их преследовали Когти смерти. В патруле была женщина со шрамами на лице…
– Почему «была», что с ней? – спросил специалист.
– С ней все в порядке, но один из ваших погиб, – сообщил Егор. – Мне нужно передать сообщение вашему начальству.
– Мы не пускаем чужаков в лагерь, – покачал головой военный.
– Вас есть торговец, нам нужны припасы!
– Мы ничем не можем вам помочь, – отказал спец.
Он проверил раненого, осмотрел оружие, сверяясь с номерами.
– Все в порядке, это наш, забирайте, – махнул он бойцам. – А вам лучше улетать…
– Как скажите, – обиделся Егор. – Но когда придут Когти смерти, вспомните о том, что я пытался вас предупредить… Дженни, идем!
Он и девушка развернулись и отправились к паролету. Надо было что-то придумать, на что заменить колесную тележку, чтобы безопасно сесть в следующий раз. Позади, в группе бойцов, разбирающих вываленные на землю трофеи, разгорелся спор, но Егор к нему не прислушивался. Он предложил свою помощь, ему отказали. Теперь проблемы Братства его не интересовали, надо было решать свои.
– Куда мы теперь? – спросила Дженни.
– Нас не просто так послали на север, – произнес Егор. – Помнишь, в Новом Орлеане курьера в синем костюме с номером на спине, который принес письмо с названием фермы?
– Нет, он пришел и сразу ушел, помню только цвет костюма, очень яркий.
Они подошли к паролету. Егор осмотрел колеса.
– Давай приделаем по бокам лыжи, чуть выше колес, – предложил он. – Если шасси сломается, сядем на полозья и хоть немного проедем по земле, прежде чем загубим машину. А может и обойдется…
– Да, можно попробовать, – согласилась Дженни. – Так что там с этим курьером?
– У него на спине был номер, «сто двенадцать». На ферме нам дали набор карт и хозяин сказал лететь на север, – Егор поднял руку с браслетом и включил на экранчике одну из карт. – Вот посмотри!
– На шестеренку похоже, – поглядела на значок Дженни. – А, и тут есть номер…
– Да, тот самый. Нам надо туда.
– Там что-то интересное, как в том оазисе?
– Надеюсь… Это место в центре пустошей, вокруг на многие километры ничего нет. Выбраться оттуда будет сложно, особенно пешком. Но как-то курьер дошел оттуда аж до побережья…
– Я проверю, что у нас осталось в инвентаре, – пообещала Дженни. – Вот если бы эти вояки нам помогли…
– Не похоже, что они готовы сотрудничать с незнакомцами…
– Но в любом правиле возможны исключения, – раздалось со стороны лагеря.
К ним приближались двое, уже знакомый техник и высокий седой мужчина в силовой броне, но без шлема.
– Прошу нас извинить за неласковый прием, – продолжил седой, подойдя ближе. – У нас военная организация и серьезный подход к кадровым вопросам…
– А вы еще кто? – поморщился Егор.
– Я старейшина Арнольд, из Калифорнии, – представился мужчина. – Командую этим отрядом. Зовите меня просто Арни. Мне сообщили о вашем прибытии и я решил посмотреть на пришельцев. А это наш писец, техник, лекарь и хранитель технологий, короче говоря, ученый. Он хотел бы осмотреть ваш летательный аппарат, если вы не возражаете.
– Писец значит… – протянул Егор. – Ну, полный писец…
– Простите, – не понял техник. – У меня проблемы с весом?
– Нет, у вас все хорошо, это у нас проблемы, нам требуется ремонт.
– Думаю, мы можем оказать вам ответную услугу и помочь, – произнес старейшина. – Наш ученый может проводить вашу напарницу к интенданту, и она обменяет ваши товары на необходимые материалы для ремонта, а также сможет подобрать нужные вам ресурсы или оружие, в рамках бартера, разумеется…
Егор вынул из рюкзака бутылку «Колокольчика», демонстративно открыл ее, крышка громко щелкнула. Он заметил заинтересованные взгляды воинов Братства. Поднес бутылку к лицу, вдыхая аромат и слушая шипение пузырьков.
– М-м-м-м! – Егор сделал несколько глотков, с наслаждением чмокая и выдохнул. – А-а-ах! Пить хотите?
Писец не сдержался и сглотнул слюну. Даже Дженни это заметила. Егор достал еще две бутылки и предложил их старейшине и ученому.
– Вижу, вам будет что предложить нашему интенданту, – улыбнулся Арни, принимая презент.
– Дженни, бери рюкзак и браслет, ты знаешь, что нам нужно, – распорядился Егор.
Техник спрятал бутылку и повел девушку к лагерю. Старейшина бросил хитрый взгляд на Егора.
– А вы знаете, как привлечь внимание, – улыбнулся Арни. – Присядем?
Они устроились в тени крыльев.
– Расскажите про встречу с патрулем, – попросил старейшина.
Егору было нечего скрывать, он сообщил обо всем, что видел в полете, о решении старшего в патруле отступать, о приближающихся Когтях смерти. Арнольд молча выслушал рассказ, даже сообщение о гибели патрульного он воспринял с невозмутимым видом.
– Когти смерти… – помолчав, произнес он. – Они повсюду. Мы бились с ними в Калифорнии, всю дорогу на восток, теперь здесь… Та стая, которую вы заметили, это только разведка. Через несколько дней со всех сторон сюда соберутся сотни Когтей. Мы уже с этим сталкивались раньше. Они свирепы и их не остановить. Не боятся ничего, чудовищно сильны, неутомимы, могут сутками преследовать добычу. Как-то ухитряются сообщать другим стаям о противнике и собираются в огромные орды. Здесь мы не удержимся, патрульный прав, надо сворачивать лагерь и уходить.
– Зачем вы забрались так далеко в пустыню аж с западного побрежья? – поинтересовался Егор.
– Мы хранители. Мы ищем и сберегаем утраченные технологии. Наша экспедиция планировала дойти до Флориды, ходят слухи, что там есть поселения людей…
– Не был во Флориде, – признал Егор. – Но по Миссисипи ходят пароходы, один я сам видел. Новый Орлеан, Батон-Руж, говорили, что можно добраться до Сент-Луиса, а оттуда на восточное побережье ходит дилижанс.
– Там везде есть люди? – удивился старейшина.
– Да, достаточно крупные городки, фабрики, паровые машины…
– Вы рассказываете удивительные вещи… Хотя, что это я, вы же сами прилетели на такой необычной машине, – произнес старейшина.
– Я сам был удивлен, – добавил Егор. – Мы приплыли с Карибских островов на пиратском паруснике, там до сих пор борт к борту, полный залп, на абордаж! И повалили флибустьеры с абордажыми саблями брать приз! Все воюют со всеми.
– Это как раз не удивительно… – прервал его Арнольд. – А много там таких летающих машин?
– Я думаю, это последняя из уцелевших. Надеюсь их изобретатель не погиб во время ночного боя, когда мы вынуждены были бежать, но амбар с остальными машинами сгорел.
– Как обидно возвращаться, когда впереди столько новых открытий, – стукнул бронированным кулаком в бронированную ладонь старейшина.
– Так не возвращайтесь! – предложил Егор. – Если, как вы говорите, тут скоро будет не прорваться из-за хищников, значит надо затаиться в хорошо защищенном месте. Мы как раз направлялись в такое, и помощь там нам не помешала бы. Добыча пополам, если вы в деле.
– А что за место? – заинтересовался старейшина.
– Убежище с номером сто двенадцать…
– Оно где-то рядом? – Арнольд даже встал на ноги, настолько удивился.
– Не совсем рядом, но добраться можно. Мы видели на юге человека в их комбинезоне.
– То есть оно не разорено! Это же настоящий клад! Мне надо обсудить эту новость с советом… Вам еще что-то нужно?
– Да, мне нужны некоторые элементы силовой брони, чтобы собрать полный комплект, – сообщил Егор.
– С этим я пока не смогу помочь… Вы должны понять, спички детям не игрушки, – произнес старейшина. – У нас серьезная дисциплина, клановая система, набор рекрутов проводится со всей строгостью и тщательностью…
– Да, я знаю, патрульный меня тоже об этом предупредил.
– Но я обещаю, что мы вернемся к этому вопросу позже, – старейшина направился к лагерю. – Ал би бэк!
– Что? – не сразу понял Егор. – А, возвращайтесь, мы до утра точно будем здесь…
Старейшина ушел. Егор допил «Колокольчик», глядя в пустыню. Равнина до самого горизонта курилась легкими пылевыми дымками, ветер сметал с вершин песчаных гряд легкие песчинки и закручивал их в небольшие вихри, тут же рассыпавшиеся и опадающие обратно на поверхность. В густо-синем небе не было ни облачка, только яркое жгучее солнце клонилось к закату. Но до вечера было еще далеко.
Вернулась Дженни, веселая и довольная.
– Я выменяла два колеса, – сообщила она, вываливая на землю железные катки с дутыми шинами. – У них телеги для грузов на таких, а это запасные. И трубы, чтобы сделать новый каркас под шасси.
– Отлично! – обрадовался Егор. – Поставим их впереди, а под хвост передвинем нашу колесную тележку, там нагрузка меньше, она выдержит. До темноты бы успеть, а на рассвете улетим…
В лагере стоял шум, снимали забор, разбирали вышки, убирали палатки. Братство всерьез восприняло угрозу нападения и собиралось покинуть эти негостеприимные места. Ближе к закату, когда Егор и Дженни уже закрепили новое шасси, к ним вышли несколько писцов и старейшина Арнольд.
– Мы хотели бы, с вашего разрешения, осмотреть вашу машину и зарисовать схему двигателя и механизма, вращающего винт, – попросил старейшина.
– Дженни, покажи им все, что они захотят увидеть, – разрешил Егор.
Девушка повела писцов к паролету. Старейшина и Егор остались одни.
– У нас был жаркий спор, – сообщил Арни. – Часть паладинов считала, что надо уходить обратно на запад. Но я уговорил совет и мы готовы дойти до убежища. Нам нужны точные координаты.
– Вот пластинка с картой, – протянул старейшине небольшой квадратик Егор. – Перепишите себе…
Воин Братства вставил карту в свой браслет и перевел данные.
– Спасибо, это упростит нам поиски, – он вернул карту и взглянул на экран. – Примерно сто пятьдесят миль на северо-восток… Дня три пути, если с погодой все будет хорошо. На старых картах в том месте две приметные горы. Должны быть видны издалека…
– Кстати, о погоде, что думаете? – Егор указал рукой на пустыню.
Песчаные вихри становились все больше и держались все дольше, небо медленно затягивалось желтой пока еще прозрачной дымкой.
– Будет пылевая буря, идет с юга. И это хорошо, – посмотрел на горизонт старейшина. – Песок укроет все следы.
– Но мы не сможем лететь… – заметил Егор. – Я планировал вылетать утром, но придется отправляться уже сейчас, чтобы засветло добраться до этих гор.
– Тогда вам стоит поторопиться, – посоветовал старейшина. – Если упадете в пустыне, переждите бурю и продолжайте двигаться на северо-восток, мы вас найдем.
– Так и сделаю, – кивнул Егор. – Дженни! Поднимай давление, мы улетаем.
Старейшина отвел в сторону недовольных писцов, мало что успевших записать.
– Не расстраивайтесь, вы нас догоните и сможете снять чертежи и все изучить, – крикнул им Егор. – Дженни, садись назад! Я за пилота!
Паролет задрожал, закрутился винт. Из полуразобранного лагеря вышли посмотреть на взлет несколько бойцов Братства. Новые колеса хорошо держали аппарат и катились плавно, мягче, чем старая колесная тележка. Теперь можно было не опасаться наскочить на кочку или небольшой камень, мягкие надувные камеры амортизировали и легко перекатывались через препятствия. Паролет разогнался против ветра и легко взлетел. Егор сделал круг над лагерем, внизу махали руками и кричали. Зрелище летящей в небе машины все еще было для людей в диковинку.
Егор сверился с выменянным у кого-то еще на реке компасом, и направил паролет на северо-восток. Где-то там впереди должны были появится две горы. Если успеть найти их до темноты, будет хороший ориентир. Даже если солнце сядет, вершины гор будут какое-то время оставаться освещенными. Ночная посадка Егора не пугала. А вот пылевая буря, накапливающаяся у горизонта на юге казалась все страшнее…
Как будто огромная бурая стена надвигалась на равнину. Заполняя все от края и до края, становясь все выше, мутная чудовищная масса, гонимая сильным ветром, наползала на пустыню, скрывая все под собой. Егор добавил оборотов и начал набирать высоту, стараясь обогнать бурю. Если удастся продержаться до темноты, то можно еще найти место для посадки. Но если буря догонит, сесть в слепую в этой круговерти, когда песок летает со всех сторон и режет лицо, забивается в глаза, да еще в наступившей темноте, будет просто невозможно. Тогда паролет точно разобьется.
– Дженни, следи за бурей, если она нас догонит, будем срочно садиться!
– Пока мы ее опережаем, – крикнула в ответ девушка.
– Но мы летим на северо-восток, а она идет с юга! Рано или поздно, она нас нагонит!..
