Я еще никогда не видел, что может устроить пушечное ядро. Мне уже довелось видеть немало крови и много смертей. А вот такой смерти я еще не видел.

Первым ядро пробило Билли. Остальные могли бы выжить – если бы не стояли прямо за ним, так что пушечное ядро пролетело по всем мальчишкам словно палец, смахивающий линию из костяшек домино.

Оно почти не замедлилось: просто раскрошило им ребра и вырвало сердца и кишки, так что от них остались только головы на кровавым ошметках. Ядро отскочило от скалы и покатилось в сторону болота.

Я вскрикнул и бросился к ним, не веря тому, что говорили мне мои глаза. Не могли они все умереть! Но когда я добрался до вершины, все шестеро были просто изломанным мясом.

Пиратский корабль бросил якорь у скалы Череп – и я увидел, что на воду спускают шлюпку с пятью или шестью матросами. Питера я не разглядел, а остальные мальчишки скрылись к лесу.

Я снял свою красную куртку и накрыл погибших мальчишек, а потом спустился вниз и зашел в воду. Я не знал, заметили ли пираты меня на скале – и мне было наплевать. Я думал только о том, чтобы поубивать пиратов – всех до единого.

Пираты не пойдут за мальчишками в дюны. Я не лишусь еще кого-то из друзей. Ни за что.

Не помню, как я плыл к их шлюпке. Не знаю, как добрался до нее так быстро – и как они не заметили в воде мою тень. Наверное, глядели в дюны, высматривали мальчишек, убежавших в ту сторону.

Я выпрыгнул из-под воды и схватил ближайшего пирата – и он оказался в воде с перерезанным горлом раньше, чем остальные заметили его исчезновение. Я проплыл под лодкой, пока они все орали и вопили, и искали своего тонущего приятеля, а я выхватил второго с другой стороны и проделал с ним то же, что с первым.

Теперь их осталось четверо, но они перепугались – и никто из шлюпки все еще меня не заметил. Я подплыл под лодку, пока они как идиоты пялились через борта, и со всей силы ее толкнул. Двое, наверное, стояли – потому что они плюхнулись в воду, облегчив мне дело.

Теперь вода была вся в струях крови, лившейся из пиратских трупов. В этом красном тумане они не могли меня разглядеть. Я был всего лишь тенью, зубастой голодной тварью – и когда я перелез через борт шлюпки, один из них так испугался моего вида, что прыгнул в воду и попытался уплыть к пиратскому кораблю.

Я сказал «попытался», потому что к нам уже подплывали акулы. Он завизжал, пронзительно и тонко, а потом вода вскипела – и крик оборвался.

Последний пират был жилистый и беззубый, выглядел так, словно выжил в массе сражений. В любой другой день он мог бы меня одолеть, наверное. В любой другой – но не в этот.

Кинжал был у меня в руке – и его горло раскрылось в такой же длинной широкой улыбке, а потом я вышвырнул его из шлюпки к акулам.

Я застыл на месте, тяжело дыша и мечтая убить еще кого-нибудь.

А в следующий миг я обрадовался шлюпке, потому что ярость лопнула, ноги у меня затряслись, и мне пришлось сесть на банку. Вокруг меня акулы – их было три или четыре – рвали мои подарки. Куски мяса и костей, которые упустили акулы, то всплывали, то снова тонули. Их громадные серые тела толкали шлюпку, когда они проплывали рядом – так близко, что я мог бы до них дотронуться.

В любой другой день мне хватило бы ума испугаться – но не в этот.

Пиратский корабль поднял якорь и снова уплыл, на этот раз – за горизонт. Интересно, сколько их осталось на борту корабля. Видели ли они, как я убивал тех, кто сидели в шлюпке? Убил ли Питер кого-то на корабле? Может, теперь пираты уплывут навсегда, решив, что оставаться на острове и дальше не стоит – несмотря на обещание вечной молодости.

Я довольно туманно и без всякого беспокойства подумал о том, что стало с Питером.

Я взялся за весла и погреб к берегу. Акулы плавали вокруг, пока я не добрался до мелкого места и дно шлюпки не заскребло о песок. Я вылез из лодки и проковылял по воде до сухого берега, а там упал лицом вниз.

Я вдыхал запах морской соли и чистого песка, и лесной зелени, и железистой крови, покрывшей мои руки – и давился рыданиями, которые рвались из моего горла.

– Джейми?

Тихий голосок, нежный голосок.

– Чарли? – изумился я, поднимаясь на колени.

Чарли с Сэлом стояли всего в нескольких шагах. Чарли сжимал ту полосатую раковину, которую хотел мне показать перед выстрелом пушки.

– Он отказался уходить без тебя, – сказал Сэл.

Лицо у него было белое и напряженное.

Я бросил на Чарли хмурый взгляд:

– Мне казалось, ты обещал слушаться.

Он кивнул: «да», потом помотал головой: «нет», а потом снова «да».

– Я слушаюсь. И буду. Обещаю тебя слушаться, но только я не хотел оставлять тебя совсем одного. Мы смотрели вон с той кокосовой пальмы. Сэл показал, как на нее залезть, и нам ничего там не грозило, если бы даже пираты добрались до берега. Но пираты не добрались.

Его голос был полон прямо-таки яростной гордости. Я понял, что они все видели: видели, как я убил всех пиратов и бросил их в воду на съедение акулам. Сэл быстро перевел взгляд с моего лица на покрытые кровью руки – и в нем было что-то такое, что мне стало немного стыдно.

– Пираты… – начал я, и тут у меня в горле встал ком, и я ощутил в нем невылившееся горе, но проглотил его, потому что при мальчишках я не плачу. – Пираты… ядро…

– Мы видели, – сказал Сэл. – Мы видели.

Тут я встал и стряхнул с себя песок.

– Я не потеряю больше никого из вас, – объявил я.

Сэл кивнул, но я понял, что для него остров лишился части своего блеска – как и для Чарли. Он слышал наши разговоры о будущей Битве и о том, что бой ведется до смерти, но мне почему-то показалось, что он на самом деле не верил, что смерть действительно будет. До этого дня Сэл считал, что это все просто весело, потому что Питер говорил, что это весело.

Сэл не догадывался, что Питеру веселье видится гораздо более жестоким, чем ему.

– Мы поможем их похоронить, – сказал Чарли.

Мне стало горько, ужасно горько: этот мальчуган уже настолько приучился к смерти, что знает, что бывает после.

Я покачал головой.

– Не хочу, чтобы вы их видели. Они все кусками.

– Но…

– Нет, – сказал я, но на этот раз мягко. – Нет, я хочу, чтобы ты меня послушался. Возвращайся к дереву с Сэлом. Остальные уже должны быть там.

Чарли упрямо сжал губы, но оказалось, что с ним я больше не могу выходить из себя.

– Это моя доля, Чарли, а не твоя, – объяснил я. – Я забочусь о мальчишках и хороню их, когда они умерли.

– Это Питер должен о нас заботиться, – возразил он, и я еще никогда не слышал в его голосе столько жара. – Это ведь он нас сюда приводит. Это он обещает, что у нас будут приключения и мы навсегда станем счастливыми.

Он произнес вслух только то, о чем я уже много раз думал, то, что чувствовал в своем сердце. И все-таки соглашаться с ним казалось предательством.

– У Питера в голове только игры, – сказал я. – Поэтому я здесь, чтобы о вас заботиться.

– Мы поможем тебе их похоронить, – неожиданно вмешался Сэл.

– Я не хочу, чтобы Чарли…

– …видел. Ты уже говорил, – сказал Сэл. – Но ты не сможешь навечно оставить его маленьким. Ему надо научиться выживать здесь, и мне тоже. А тебе нельзя всегда оставаться одному, Джейми.

«Ты будешь не один, Джейми. Я всегда буду с тобой».

Питер пообещал мне это, очень давно, и улыбнулся мне – и я пошел за ним.

Сэл с Чарли – они не улыбались. Они не обещали, что всегда будут со мной. Но в тот день они помогли мне выкопать шесть могил. И мы не плакали, засыпая мальчишек, хотя никто не осудил бы нас, если бы мы плакали.

Питер вернулся только на следующий день, и очень удивился, обнаружив, что нас осталось всего девять. Щипок сидел в дереве, но остальные собрались у костра и смотрели, как Кивок, Туман и Грач разыгрывают придуманную ими историю, в которой вроде бы медведь влюбился в русалку. Понятия не имею, откуда они такое взяли.

Как это всегда было с тройняшками, все быстро перешло в бессмысленные крики и тумаки. Мне показалось, что мы все – я, Кит, Эд, Сэл и Чарли – пытаемся считать это более смешным, чем на самом деле было.

Питер появился на поляне, насвистывая, словно не отсутствовал почти сутки.

– Питер! – крикнул Эд, вскакивая.

Тройняшки услышали крик Эда и, моментально прекратив колотить друг друга, подбежали к Питеру.

– Питер, ты где был?

– Питер, ты всех пиратов поубивал?

– Питер, ты был на пиратском корабле? Как ты смог вернуться?

Он не отвечал на их вопросы: только обвел хмурым взглядом уменьшившийся кружок своих обожателей.

– А где все?

– А, все остальные убиты, – сообщил ему Кивок. – Не считая Щипка, конечно. Он как всегда скучно сидит в дереве.

– В них попало пушечное ядро, – пояснил Туман.

– Джейми говорит, получилась жуткая каша, – добавил Грач.

– Всех? – переспросил Питер. – Одно ядро убило их всех?

Даже Питера это ошарашило. Мы всегда бились с пиратами один на один, хоть и понимали, что пушечное ядро вроде как опасно. Но все-таки до вчерашнего дня мы никогда не видели, как им стреляют. И Питер явно не знал, что произошло на берегу, пока он искал приключений на пиратском корабле.

– А ты каких-нибудь пиратов убил, Питер?

Вместо ответа Питер просто помычал. Он обводил взглядом немногочисленную аудиторию для своих приключений – и был очень ею недоволен.

– Сколько пиратов, Питер? Джейми убил шесть. Ну, он сказал, что один выпрыгнул из шлюпки и попался акуле, но тогда он как раз спасался от Джейми, так что это считается, верно? – подхватил Кивок.

– Шесть пиратов? – переспросил Питер. – Ну, это же пустяк. Джейми раньше убивал и больше.

– Но не вот так, за раз, – уточнил Кивок. – Он раньше всегда бился с одним или двумя.

Мне показалось, что это, наверное, правда, но уверенности у меня не было. В чем я ни за что не собирался признаваться Чарли, Сэлу или даже Кивку или Туману, так это в том, что за эти годы я убил столько пиратов, что не могу вспомнить, сколько именно их было в какой-то из разов.

Кивок был восхищен не только тем, что я убил всех пиратов, но и что поплыл к шлюпке и застал их врасплох. Ему это нравилось больше всего. Он уже три раза заставил меня пересказывать это, но с каждым разом я выпускал все больше подробностей, ощущая на себе взгляды Сэла и Чарли.

И каждый раз, когда я это делал, Чарли вставлял все выпущенные мной подробности и в целом заставлял меня казаться гораздо более героическим, чем на самом деле.

Я не был героем. Я просто был зол.

Только в тот момент я не понимал, на кого же я злюсь. Я думал, что на пиратов – за то, что они выпустили то ядро, которое одним жестоким ударом унесло шесть моих товарищей.

А это были не пираты. Это был Питер.

Это Питер был виноват в том, что все мальчишки погибли. Питер сжег пиратский лагерь. Питер скормил их капитана Многоглазу. Все это случилось из-за Питера.

Потому что Питер обещал им приключения и веселье, а потом забрал на остров, где они умерли. Они не остались вечно маленькими, если только не считать, что смерть мальчишки оставляет его юным навсегда.

За все это время – за все эти годы – только четыре мальчишки не умерли и не выросли (что было на самом деле одно и то же, потому что взросление означало, что смерть с каждым днем все ближе).

Четыре мальчишки: Кивок, Туман, Питер. И я.

И тут Питер снова огляделся, обнаружил, что его отряд недостаточно большой и сказал:

– Скоро вернусь.

Он повернулся и отошел от костра так же неожиданно, как появился – и остальные мальчишка разочарованно поникли.

– Но, Питер, куда ты? А можно мы с тобой?

Он отмахнулся от них, и те, кто пошел было за ним, остановились.

Я знал, что он задумал – и не собирался этого допускать.

– Держитесь вместе, – велел я Сэлу с Чарли.

Меня снова беспокоил Щипок: ведь мы потеряли так много мальчишек! Теперь за ним наблюдало меньше глаз. Однако Сэл с Чарли с каждым днем все лучше могли о себе заботиться, и мне пришлось положиться на то, что они справятся.

Питер был рассеян – он обдумывал свои планы – и потому несколько минут быстрого бега позволили мне его догнать. Мне повезло, что он не решил лететь, иначе я не успел бы.

Я схватил его за плечо и заставил повернуться. Он посмотрел на меня с наигранным изумлением.

– Нет, Питер, – сказал я.

– Что – нет?

– Никаких больше мальчишек из Другого Места, – сказал я. – Ты не способен позаботиться и о тех, которые сейчас с нами. Я не позволю тебе приводить их сюда только для того, чтобы они умерли.

– Я их привожу не для того, чтобы они умерли, – возразил он, явно разобидевшись. – Я привожу их, чтобы они жили вечно.

– А они не живут, – сказал я. – Ты что, не видишь? Остров забирает их и глотает.

Питер пожал плечами:

– И тогда я привожу новых. Так всегда было, Джейми. Не понимаю, почему это теперь стало тебя волновать.

– Ты их не видел, – объяснил я. А вот я видел их так ясно, словно они прямо сейчас передо мной лежали. Я не хотел их видеть. Я не хотел снова увидеть кого-то таким. – Ты не видел всех мальчишек с дырой посредине, с вырванными внутренностями. От них ничего не осталось, Питер.

– Значит, хорошо, что пираты уплыли, так что такое больше не повторится.

– Такое больше не повторится, потому что ты новеньких не приведешь, – процедил я сквозь зубы. – Я тебе не позволю.

Тут он засмеялся – а у меня в руке появился кинжал. Я об этом не думал. Я просто захотел заставить этот смех прекратиться, навсегда. Это был не веселый смех «Питер зовет поиграть вместе». Питер смеялся надо мной.

Смеялся надо МНОЙ.

Он решил, что я не могу ему помешать. Он решил, что это СМЕШНО.

И впервые я его ненавидел.

При виде кинжала его смех стих – и он прищурился на меня.

– И что ты собираешься сделать, Джейми? Пырнуть меня?

– Если понадобится, – ответил я.

«Ох, и до чего же хочется!»

Мне хотелось навсегда оборвать этот смех.

Питер долго смотрел на меня. Я дал ему смотреть.

Я не мог угадать, о чем он может думать. Я знал только, что остановлю его, если он попытается отправиться в Другое Место. Я устал хоронить мальчишек. На меня навалилось постоянное ощущение горя, и каждый раз, когда я видел, как Чарли или Сэл улыбаются, я думал только о том, что и их тоже потеряю.

Я вдруг подумал: а каково это – быть взрослым? Может, ты всегда ощущаешь на себе груз, чувствуешь, как заботы давят на тебя, словно ноша, которую нельзя стряхнуть? Тогда не удивительно, что Питер может летать. У него нет забот, которые прижимали бы его к земле.

Было около полудня, и кусачие мухи жужжали вокруг нас. Я их не отгонял: я хотел быть наготове, если Питер решит драться. В драке Питер бывал очень-очень хитрым.

Наконец Питер вздохнул: протяжно-протяжно.

– Ладно.

– Что ладно? – спросил я с подозрением.

– Я не отправлюсь за новыми мальчишками.

Мои пальцы на рукояти кинжала чуть ослабели. Позже я обнаружил, что сжимал его с такой силой, что на ладони остался синяк.

– Правда?

– Правда, – ответил он. – Но ты должен кое-что для меня сделать.

– Что именно?

То, что Питер о чем-то просит, уже вызвало подозрения.

– Я хочу, чтобы ты побольше со мной играл. Только со мной. А не все время с остальными, – сказал Питер – и вдруг показался мне совсем маленьким. – Ты вообще почти не играешь: только и думаешь, что о делах и о том, чтобы уберечь остальных. Я взял тебя сюда, чтобы играть, а в последнее время ты ведешь себя, как взрослый.

Последнее слово он будто выплюнул. Я прямо-таки увидел, как с его языка стекает презрение.

Я не знал, как ему объяснить, что хотя все еще выгляжу маленьким, но чувствую себя старым. Прошли многие годы – очень много лет – и у меня стали заканчиваться силы. Спустя какое-то время уже не весело постоянно чувствовать, что ты должен веселиться.

И пока я думал об этом, я почувствовал тянущее чувство в ногах, словно мышцы и кости растягиваются.

– Ну что? Договорились?

– Я не стану все время оставлять Чарли одного только чтобы играть с тобой, – сказал я. – Если это просто уловка, чтобы снова напустить на него Щипка…

– Ничего плохого с твоим утеночком не случится, – пообещал мне Питер.

Я проверил обе его руки на тот случай, если он скрестил у себя за спиной пальцы.

– Ладно, – сказал я, – я буду больше играть, а ты не приведешь из Другого Места новеньких.

Питер протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями.

– Ну вот, – сказал он с загоревшимися глазами, – как насчет того, чтобы пойти подразнить крокодилов?

За день до Битвы Щипок ушел в лес рано утром, а вернулся уже по темноте. Он был потный и исцарапанный, но в целом выглядел более здоровым, чем раньше. Его сломанная скула вроде срасталась, хотя в месте соединения двух обломков появился уродливый выступ.

Его не было так долго, что я уже подумал, не заблудился ли он – или, может, решил пройти остров насквозь и присоединиться к пиратам. Ему было бы лучше со мной не сражаться, но, похоже, он этого не понимал.

Пираты, как это ни странно, за несколько дней до этого вернулись на остров. Мы с Питером вели разведку в горах (только мы двое, как Питер и хотел) и увидели, что их корабль стоит на якоре в их обычной бухте.

Мы подкрались, чтобы присмотреться получше, и обнаружили, что бывший первый помощник теперь носит куртку капитана, и что ему удалось найти замену тем, кого он потерял из-за Питера, меня и Многоглаза. Мы с Питером со скалы над берегом смотрели, как они разбивают новый лагерь.

– Эти новые пираты выглядят намного моложе и здоровее остальных, – отметил я.

– Значит, и сражаться они будут лучше, – откликнулся Питер. – Надо устроить налет в честь их приезда на остров.

Слова для ответа я подбирал очень тщательно, не желая раздражать Питера. После нашего договора настроение у него улучшилось – в основном из-за того, что он решил, будто посадил меня на веревку, которую можно будет дергать, когда ему вздумается.

– Может, нам стоит отложить налет на после Битвы, – сказал я. – Все-таки меня могут ранить во время налета, и тогда бой будет нечестным.

– Не ранят тебя, Джейми! – фыркнул Питер. – Когда это тебя в набегах ранили?

Меня ранили, и не раз. На правой ноге у меня оставался длинный шрам: одному из первых помощников удалось раскроить мне кожу и мышцы. Наверное, это была самая серьезная моя рана.

С нами в то время жил мальчишка по имени Роб: он говорил, что был слугой у врача. Он сказал, что врач сшивал края кожи друг с другом, чтобы они зажили, так что я попробовал это сделать с помощью оленьих кишок, которые растянул на тонкие бечевки. Это вроде бы сработало, только потом то место, где соединились кожа и мышцы, опухло и беспокоило меня довольно долго, а вырезать оленьи кишки из раны было еще неприятнее, чем ее зашивать.

Под левыми ребрами у меня был жесткий узел кожи, где еще один первый помощник почти меня достал, только я в последний момент увернулся, так что он не сумел вонзить нож до конца. Были и еще мелкие отметины и шрамы, по большей части побелевшие, но они были. Питер просто об этом забыл – как Питер забывал обо всем, что в этот момент не находилось прямо перед ним.

– И все-таки, – сказал я, не желая напоминать Питеру, что он неправ, – я могу получить рану. И если так выйдет, тебе придется отложить Битву, пока мне не станет лучше.

– Почему? – удивился Питер.

– Потому что ты отложил ее, пока Щипку не станет лучше, так что тебе придется сделать то же и для меня. Так будет честно.

– О! – откликнулся Питер, скривив рот так, как он всегда делал, когда задумывался.

Ему хотелось устроить налет: его обрадовало возвращение пиратов.

В то же время я чувствовал, что постоянное напряжение из-за присутствия в лагере Щипка начало утомлять даже Питера. Щипок открывал рот только для того, чтобы кого-то оскорбить, и уж конечно не участвовал в играх или приключениях. Он был скрытный и злой, а это не соответствовало тому, что Питер считал весельем. Откладывать Битву, пусть даже всего на несколько дней, ему не улыбалось. Питеру хотелось, чтобы все неприятности из-за Щипка закончились.

– Наверное, можно подождать до после Битвы, – медленно проговорил Питер. – Но не слишком долго после. Не хочу, чтобы эти пираты что-то себе вообразили. Этот остров принадлежит мне.

Не «нам», заметил я. Не всем мальчишкам, и даже не нам с Питером. Только ему. Это был остров Питера.

Но я не позволил себе злиться на это. Питер делает то, что нужно мне. Налета до Битвы не будет.

Утром в день Битвы мы все проснулись рано. До места Битвы идти надо было полдня, а Питер хотел, чтобы мы добрались туда до полудня. По прямой до него было недалеко, но оно пряталось прямо посреди гор к юго-востоку, так что попасть туда можно было только после немалого подъема.

А это означало, что Питер прокукарекал нам раньше, чем зашла луна. Все мальчишки, не считая Щипка, Сэла и Чарли (они остались единственными новенькими после того ужасного дня с пушечным выстрелом), уже бывали на поле Битвы, так что установленный Питером порядок знали. Мы проснулись и собрали вещи, а Питер тем временем носился повсюду и поторапливал нас криками.

Я тщательно подготовил все мое оружие еще накануне вечером и упаковал его – за исключением кинжала, который всегда был у меня на поясе – в заплечный мешок, который я сделал из оленьей шкуры.

С того дня, когда Битва была объявлена, я втихую подбирал попадавшиеся мне полезные камни – круглые и гладкие, которые подходили к рогатке. Эти камни сейчас лежали у меня в мешке, вместе с только что натянутой рогаткой.

А еще я нашел пару камней покрупнее, которые хорошо ложились в руку, с острыми выступами на них. Их тоже стоило взять с собой лишним весом: если я смогу ударить одним из них Щипку по черепу, он моментально рухнет, и тогда мне только останется его добить.

Когда Дел умер, я забрал его пиратскую саблю, хотя в целом не любил длинные клинки. Я умел ими биться и отбирал саблю у пирата, с которым сражался, чтобы использовать ее против него, но в целом сабли казались мне громоздкими. Мне больше подходил кинжал: мне нравилось быть быстрым, наскакивать и отскакивать, убивать так, чтобы мой противник даже не понял, что я рядом.

На Битве сабли запрещались, да и кинжалы тоже, потому что Питеру нравилось, чтобы на Битве решалось, кто из мальчишек лучший боец, а не кто может утащить у пиратов лучшее оружие. Тем не менее я положил саблю Дела к себе в мешок, потому что подозревал: Щипок может сжульничать.

И потом, я учил Сэла и Чарли сражаться саблями. Из-за того, что мне приходилось составлять компанию Питеру, я учил их меньше, чем мне хотелось бы, но я предпочел бы, чтобы во время моего боя со Щипком у них была бы сабля.

Какой-то голос нашептывал мне, что Питер слишком добрый, слишком хороший – что он не забыл, как Чарли и Сэл отняли меня у него. Он вполне мог расправиться с ними, пока я отвлекусь на Битву.

Когда Питер разбудил Щипка, тот был как всегда сердит. Это могло быть и из-за того, что Питер наступил Щипку на руку, вместо того, чтобы потрясти за плечо. Парнишка проснулся со злобным криком и, укладывая вещи, сыпал бранными словами, каких я никогда раньше и не слышал. Я ведь и пиратов слушал – и все-таки часть из этих слов не знал.

Достаточно скоро мы вдесятером уже шли в предрассветной темноте к горам. Место Битвы было выемкой, которую, казалось, специально для этого и вырезали. Это была похожая на миску впадина в скале – юго-восточные горы в целом были более скалистыми и острыми, чем северо-восточные – длиной примерно в двадцать пять мальчишек. По краю миски шел выступающий карниз, точь-в-точь скамейка, чтобы смотреть на то, что происходит внутри. Когда мы с Питером нашли это место – так давно! – то мне показалось, будто остров сделал арену специально для нас.

Питер шел первым, конечно, а я позволил остальным мальчишкам пристроиться за ним, чтобы мне можно было идти с Чарли и Сэлом. Щипок неожиданно захотел идти рядом с Питером. Я решил, что он думает о том, что случится, если он меня победит. Ему надо будет снова подольститься к Питеру – и, на мой взгляд, он чересчур старался.

Мне было все равно. Я знал, что Щипку вряд ли удастся победить меня без жульничества, и был рад возможности на несколько часов избавиться от Питера, требовавшего, чтобы я его развлекал.

– Джейми, – спросил Сэл негромко, потому что ночь была тихая и голоса разносились далеко, – в скольких Битвах ты уже участвовал?

Я нахмурился.

– Точно не знаю. Первая – первая настоящая – была, наверное, через двадцать или тридцать сезонов после того, как я попал на остров. До этого мы с Питером здесь учились драться, но только понарошку.

– Кивок сказал, что Битва – это для забавы, – проговорил Сэл, и я услышал в его голосе вопрос: «Как это может быть забавой, если один из вас умирает?».

– Иногда это бывает ради забавы, – объяснил я. – Обычно Питер назначает день Битвы раз или два в год. Он составляет две команды мальчишек, и потом мы сходимся в рукопашной, без оружия, сначала группами, а потом один на один. Победитель становится чемпионом до следующей Битвы.

– А сколько раз ты был чемпионом Битвы? – спросил Чарли.

Я был рад слабому свету луны, который скрыл бросившуюся мне в лицо кровь из-за вопроса Чарли. Сэл пытливо посмотрел на меня, когда я помедлил с ответом.

– Я… ну, я всегда бываю чемпионом Битвы.

– Всегда?

У Чарли в лунном свете заблестели глаза.

– Всегда, – подтвердил я.

С чего мне было этого стесняться? Я – лучший боец. Но Сэл как-то так наклонил голову, что я почувствовал себя глупо.

– Значит Битва – это способ учиться сражаться, – сказал Сэл. – Для налетов на пиратов и прочего.

Я кивнул.

– Да, а еще это помогает мальчишкам разобраться друг с другом. В такой большой компании парней иногда дело заходит слишком далеко, так что полезно иметь место, чтобы подраться и выяснить отношения. Иначе они будут все время шипеть друг на друга, а из-за этого бывает слишком много проблем.

– Тройняшки все время шипят друг на друга, – удивился Чарли.

– Да, – подтвердил я, взъерошив ему волосы. Мне понравилось, как желтые прядки встают дыбом и блестят под луной. – Но тройняшкам нравится ссориться и колотить друг друга. Для них это не выяснение отношений. Для них это так же естественно, как дышать.

– Но иногда, как сегодня, Битва – это не тренировка, – сказал Сэл. – Сегодня это реальный бой.

– Да, – согласился я. – Хотя правила все равно остаются. Нельзя брать режущее оружие – только камни, палки или то, что сделал сам, например, рогатку.

– Ну да: явно лучше забить друг друга камнями, а не заколоть, как цивилизованным людям, – проворчал Сэл, отводя взгляд.

– Ты не боишься, часом? – спросил я, пытаясь увидеть его лицо. – Потому что я никогда еще не проигрывал Битвы и не собираюсь начинать сегодня.

– Там были шуточные Битвы, – возразил Сэл, явно злясь.

Я это услышал.

– Не все, – сказал я.

Тут он бросил на меня пристальный взгляд:

– Это для тебя не первая Битва на смерть?

– Я здесь уже очень-очень давно, Сэл, – сказал я, и почувствовал, как при этом по мне прокатились все эти годы.

И я снова ощутил тянущее чувство в ногах – такое, которого не ощущал с того дня, как Питер обещал, что больше не станет приводить мальчишек.

– Сколько? – спросил Сэл.

Я пожал плечами.

– Сто пятьдесят сезонов, а может и больше. Я толком не помню.

– А Другое Место ты не помнишь?

– Сейчас оно выглядит совсем не таким, каким было, когда я там жил. Каждый раз, как я возвращаюсь туда с Питером, оно другое. А Кивок и Туман появились здесь, уже когда прошло много сезонов.

Сэл снова пристально на меня посмотрел. От этих его взглядов у меня все внутри перекручивалось. Как будто он меня жалел.

– Ты очень старый, Джейми! – заметил Чарли, и сказал он это так серьезно, что я засмеялся.

И Сэма он тоже насмешил. Наш смех разнесся в ночи и словно приблизил рассвет – как будто солнцу захотелось услышать, как Сэл смеется.

Когда мы добрались до крутого склона, Чарли стало трудно. В некоторых местах тропинки вообще не было, так что нам приходилось карабкаться, цепляясь руками за выступы. Ноги и руки у Чарли были слишком коротенькие, и к тому же он боялся свалиться.

Мы с Сэлом по очереди несли его через эти места на спине. Сэлу это было намного тяжелее: он хоть и был почти одного со мной роста, но гораздо худее и жизнь на острове не успела его закалить, но все-таки он отказывался позволить мне нести Чарли одному.

– Тебе надо беречь силы для Битвы, – сказал он.

Я не стал говорить ему, что, наверное, мог бы держать Чарли на спине и во время всей Битвы, и все равно победил бы Щипка. Мне показалось, что Сэла мои успехи в Битвах не впечатлили.

А вот для Чарли мое сообщение о неизменном чемпионстве стало окончательным доказательством того, что я лучший в мире мальчишка – в чем он уже и без того был почти уверен.

По-моему, именно поэтому-то Питер так сильно его и не любил. Дело было не просто в том, что Чарли отнимал меня у Питера. Дело было в том, что Чарли предпочел меня Питеру. Питер привык, что все мальчишки считают его самым лучшим, самым удивительным мальчишкой на всем свете.

Несмотря на необходимость нести Чарли, мы не отставали от остальных и добрались до места Битвы к середине утра. Питеру и хотелось бы поворчать на то, что мы тащили малыша на закорках, но поскольку мы не отстали, то ему оставалось только хмуро смотреть на Чарли. Арена для Битвы лежала сразу за маленьким горным лугом, поросшим мелкими белыми цветочками, качавшимися на ветру. Хотя эта часть хребта была более скалистой, чем его северная оконечность, пятна зелени и тут попадались. Узенький ручей с холодной водой бежал вдоль края луга, а потом срывался вниз с камней на дальней его стороне, направляясь к крокодильему пруду, а потом к морю.

Мы попали на луг после сложного подъема по отрезку тропы, которая вилась по склону горы. Чтобы попасть на место Битвы, мы пересекли луг, направляясь точно на восток. Впадина в камне была прямо там – дыра, уходившая вниз между лугом и неровной скальной стеной, поднимавшейся по другую сторону. Земляная тропа шла от луга к впадине, а с четвертой стороны открывался вид на остальные горы – и отвесный обрыв, поджидающий неосторожных.

Камень места Битвы был гладким и белым, с серыми прожилками – и этот камень отличался от остальных гор. Отчасти поэтому Питер объявил его особенным и важным.

Сколько бы раз мы тут ни сражались и сколько бы крови ни проливалось, камень оставался белым и гладким.

Казалось, будто остров глотает кровь и выталкивает ее обратно в виде волшебства – волшебства, которое оставляло нас вечными мальчишками. Это была странная идея – но не менее странная, чем уверенность пиратов в том, что мы пьем из какого-то волшебного источника вечной юности.

Кивок, Туман, Грач, Эд и Кит пробежали через луг прямо во впадину, а там принялись с криками прыгать по кругу. Кивок с Туманом тут же налетели друг на друга, и в следующий миг их кулаки уже были там, где всегда: в лицах друг у друга. Грач не смог остаться в стороне. Он прыгнул Туману на спину, и скоро все трое уже занимались тем, что у них лучше всего получалось. Кит и Эд бегали вокруг этой троицы и подначивали всех.

– Казалось бы, это ужасно утомительно, – прошептал мне Сэл, – вот так драться все время.

– Как это ни странно, им это только прибавляет сил, – отозвался я.

Питер устроился в самом центре обода, чтобы лучше видеть происходящее. Питер всегда судил Битвы: он никогда в них не участвовал.

Я устроил Сэла и Чарли чуть в стороне от Питера, в той части арены, где была скальная стена. Слишком уже легко было бы сбросить их обоих с обрыва, если кому-нибудь (вроде Щипка или Питера, как я подумал) вздумается такое устроить.

Я вытащил саблю Дела из заплечного мешка и вручил ее Сэлу. Он взял ее с явной неохотой. Чарли смотрел на это не без зависти. Ему нравилось учиться сражаться саблей – гораздо больше, чем Сэлу.

– Зачем она мне? – спросил Сэл.

– Чтобы вы были в безопасности, – ответил я. – Вы с Чарли.

– Это не понадобится, – возразил он, – потому что ты ведь победишь, так?

– Джейми всегда побеждает, – подхватил Чарли.

– Но если нет, – сказал я, – то защищайся.

Тут я наклонился и прошептал Сэлу на ухо то, о чем раньше не позволял себе думать.

– Если Щипок меня убьет, вам с Чарли тут не жить. Питер найдет способ избавиться от вас обоих. Идите как можно быстрее к двери в Другое Место и возвращайтесь, понял?

Сэл потрясенно посмотрел на меня.

– Я… не знаю, смогу ли найти путь обратно. Мы пришли сюда ночью. Я не запомнил дорогу.

– Тогда идите к пиратам, – сказал я.

– К пиратам? – ужаснулся Сэл. – После того, что они сделали с остальными?

– С пиратами вам будет безопаснее, чем здесь со Щипком, если он выживет.

Я был вовсе в этом не уверен. Я просто надеялся. Если Чарли и Сэл останутся с Питером и Щипком, они умрут. Если они уйдут к пиратам, то могут и выжить. Это – единственное, что я могу им дать, если не выстою.