Две мощных и легких катапульты присоединились к моему войску. Еще два бурка, которые их тянули, и двадцать троглодитов. Минус четыре моих пехотинца, включая Мясника, который был у меня под подозрением. Когда собирался посмотреть на звезды, то увидел, как новичок, осторожно оглядываясь идет в лес. Сначала я подумал, что он по нужде, только чуть позже до меня дошло, Мрачный Лес ближе, а он-то зашел в чащу на другой стороне, где лесопилка. Надо было бы его допросить, но картина небосвода вызвала во мне двоякие чувства — узнаваемость и какую-то нарочитую нарисованность звезд. Я отвлекся и забыл про непонятное поведение гоблина. Поэтому я считал, что размен в мою пользу. Жаль нельзя было забрать больше, зато Сир-рена обещала объявить другим сородичам, что я готов их принять под свою руку, не как рабов, но как свободных жителей моих земель. Я надеялся, что моя дипломатия принесет мне немало неконфликтных и послушных подданных. И хорошо бы среди них были маги, говорят до Смутных Времен, троглодиты славились чернокнижниками.

А пока снова тренировка на марше. Надо ввести замену убитым солдатам. Удачно, что новобранцы оказались понятливыми и сильными, а еще одного роста с гоблинами, и строй снова вздымает щиты, опускает их, прижимая к земле, выставляя копья. Идет, бежит. Количество пехоты поднялось до 16 бойцов, остальные 8 троглодитов, включая Ици, так я сократил имя Исиц-цы, обслуживают катапульты.

— Щиты, позиция. Копья, коли. Атаа-ка. Защита, — несет ветер мои команды.

Летняя пыль лезет в глаза и застилает горло, мои солдаты любят сумерки, а полуденный зной заставляет их щуриться, тереть слезящиеся глаза. Но с каждым разом мои команды выполняются четче, быстрее. Я выкую из них армию.

Отправляю отряд в короткий рывок, а пока мои бойцы несколько заняты, решаю поговорить о магии, тем более дриада шагает рядом со мной, демонстрируя мне вызов, хотя могла спокойно ехать позади, в обозе, как Рина.

— Я могу научиться магии? — спрашиваю у дриады.

Она посмотрела на меня, в глубине ее глаз засверкали яркие изумруды.

— Да, — выдохнула она. — Но ты слабый маг. Тонкие и нечеткие узоры на ауре, но запас Сил хороший.

— Научишь?

— Не могу, тебе нужна Книга Заклинаний.

— Где ее взять? — спросила незаметно подошедшая Рина.

Мысленно улыбаюсь — девочка ревнует и старается не оставлять нас с дриадой наедине, по возможности. Мирели без удовольствия посмотрела на мою любовницу, но ответила:

— Рожденные маги иницииируются и получают Книгу по достижении совершеннолетия. Мир сам дарит им ее. Остальные могут купить ее в Гильдиях Магов.

— Странно, — удивляюсь некоторой нелогичности события.

— А я маг? — снова влезает с вопросом Рина, сбивая меня с мысли.

Дриада пожала плечами. Я кивком подтвердил вопрос своей подружки. Мирели вздохнула, зажгла глаза и посмотрела на девушку.

— Даа, — удивленно протянула маг. — Неплохой уровень Силы, хороший резерв, а цвет ауры говорит о преимуществе Воды. У тебя должна быть Книга Заклинаний, — закончила уверенно дриада, вызывая артефакт для демонстрации нам.

Небольшой прямоугольный кармашек на ее поясе опустел, а перед зависла довольно крупный фолиант в красном переплете, по крайней мере она была явно больше, чем карман для нее. На книжных страницах были нарисованы пиктограммы, но были они серого цвета. Я обратил на это внимание. Мирели пояснила, что большинство заклинаний не активны вне боя. Удивился.

— Нет у меня никакой книги, — возразила Рина, демонстративно себя ощупав во время нашего с дриадой диалога, а для пущей убедительности, отрицательно закрутила головой, отчего ее косички стали задорно описывать полукружия.

— Должна быть, — упрямо повторила Мирели.

— Нету!

— Есть, тупая гоблинша! Смотри лучше, слепая корова!

— Ничего нету, безмозглая деревяшка!

И куда только страх делся у робкой девчонки, спрашиваю я себя. А ведь от имени Ведьмы, и правда трепетала вся округа. Наверно, сложно принять, что юная девушка и есть страшная тысячелетняя ведьма. Внешний вид обманчив.

— Молчать! — прервал я склоку.

Девушки заткнулись. Мы втроем замолчали, лично я задумался о том, как такое может быть.

— Я маленькая! — воскликнула Рина и после своих слов густо покраснела и опустила голову в смущении.

Мы с дриадой ошарашенно посмотрели друг на друга. Я мысленно хлопнул себя по лбу — точно!

— Но ты гоблинша, тебе же лет 17, а вы совершеннолетние в 14 или даже еще раньше, — возмущенно возразила Мирели.

— Я… должна… могу… выйти замуж в 18, - начала с паузами, а закончила скороговоркой Рина.

— Точно, — хлопнул я себя по лбу, — они же среди людей жили. И когда у тебя день рождение?

— Через два месяца, 18 июля мне будет 18, - улыбаясь, ответила она.

Вероятно, улыбка связана с тем, что через два месяца она станет Магом. Смеюсь про себя. Уж больно мечтательная улыбка появилась на лице будущей чародейки. Обиды забыты в предвкушении чуда.

Разговор прервался. Разведка пылила назад. Одни и те же четыре гоблина все чаще выполняли функции дозора, хоть выделяй в отдельный юнит. Фактическим лидером стал Заноза, оставив своего друга Ревуна в чистых бумерангерах.

— Гноллы, Вождь. Бойцов сорок. Только пехота, стрелков нет, — отрапортовал один из разведчиков.

Приятно смотреть на моих разведчиков. Легкая, кожаная одежда, сапоги с мягкой подошвой, четыре бумеранга на поясе и за плечами тоже четыре, по два слева и справа, то есть восемь бросков, небольшой кинжал на груди — последний довод.

Длинные руки гоблинов давали преимущество в точности и дальности метания, а за прошедшие бои, набравшие опыта и злого куража, они стали быстрым и опасным противником. Хотел бы я больше таких солдат, но остальные гоблины менее ловки. Хаос с ними, зато строевики вышли из них хорошие. Вон, грудь колесом, усиленные кожаные доспехи трещат на мощных телах. Сила и напор. Копья пронзают предполагаемого врага, щиты закрывают от несуществующих стрел. От внимательного взгляда появляются полупрозрачные свитки:

Хм… отряд потерял звание «гоблин» и сменил специализацию «копейщик», потому что я добавил к ним троглодитов или потому что я изменил их назначение, но скорей всего я мысленно обозначил их пехотой? Надо бы почаще посматривать «внимательным» взглядом на свои войска, поставил себе в память галочку, жаль моя магия начала сбоить. Сейчас она сработала, а вчера нет. И кстати, у меня же есть еще юниты.

Самое мощное мое оружие. И красивое. После того как к неуклюжим троглодитским метателям приложили свои руки я и дриада, они превратились в элегантное, легкое и смертоносное орудие. Надежная прямоугольная рама из самого крепкого сорта дерева на четырех деревянных колесах с мягкой и толстой корой в качестве покрышек. Магическая «ложка» из «выпрошенного» друидкой ствола крааба — одно из самых крепких деревьев, с высоким, средней толщины стволом и густой лиственной кроной. Вместо сухожилий, заговоренные ветви, дающие мощное усилие на бросок. Вот только камней не удалось взять много, на три удара, количество тягловой силы серьезно ограничивало обоз. Мне срочно нужны были бурки или лошади. Или волы. Хоть тролли, потому что при нынешнем обозе это почти максимум армии, которою я могу водить. Хорошо, хоть лес позволял жить на подножном корму, хватало и дичи, и даров, то есть ягод, кореньев и зелени. Гоблинам повезло в этом плане, они пока не успели «оцивилизовать» природу, и живности в этих краях было с избытком, включая и магических, и злобных тварей, а чаще и то, и другое.

Вспомнил, что следует «присмотреться» к своему оружию, пока магия работает. При осмотре палаша на вытянутой руке, крутя меч туда-сюда, решил влезть Бумцер с историей его появления в городе и вообще с историей нашего клана. И в этом повествовании я многое понял о Мире, что знает каждый ребенок, а я только изредка и понемногу вспоминаю.

Когда-то существовали Правители, подобные Богам. Их невозможно было ослушаться, их Сила была абсолютной, только Боги могли укротить их. Но время Лордов и Богов прошло и с ними одновременно исчезли сильнейшие существа Фракций. А после их пропажи, сначала было смятение, а после наступил хаос. Войны без правил, бунты и восстания в Замках, страшные землетрясения, извержения вулканов и появление незнакомых и жутких чудовищ. Наступили Смутные Времена и они продолжаются до сих пор.

А пару сотен лет назад гоблины и огры, владеющие Цитаделью, тоже узнали, что такое революция. Орки и часть гоблинов, что не устроило такое положение подняли восстание, убив многих огров, громовых птиц и гоблинов. Первый Тираксор бежал с преданными ему войсками, захватив легендарный клинок своего предка. Самое главное, как прямой потомок Героя он мог использовать ее, а вот после его смерти она пылилась в кладовке, никому не служив более. В общем, взяв в руки это оружие, я дал клану надежду на возрождение.

Также мне вспомнились байки Мясника о том, что сейчас шла война всех против эльфов, но победители передрались меж собой за сокровища остроухих, так и не добив их. В общем, в Миру творилось масса интересного, и я был рад, что сильным мира сего не до кучки гоблинов. Пока мы не готовы к таким сражениям.

Конечно, Бумцырь рассказал мне только легенду о секире и Тираксоре, о Богах и Героях дополнили дриада и моя подружка, заполняя паузы в его речи или попросту перебивая его. А касаясь же оружия, я увидел свиток с таким описанием:

Как я понял, эти цифры прибавлялись к моим показателям, и теперь точно знаю, как пробил щит друидки. Но теряя оружие, я слабел вполовину. Очень плохо и это надо как-то исправлять.

Я наблюдал за противником через «Разведку». Гиены это первая мысль, которая пришла мне в голову, при взгляде на них. Если взять означенную тварь поставить на две ноги и придать ее фигуре человекоподобие, слегка сплющить пасть, окрасить шкуру в рыжий цвет с черными подпалинами, то получите гнолла, двухметровое чудовище с сильными «собачьими ногами», способного к резким прыжкам. Одетые в кожаные туники с нашитыми железными бляхами и широкими наплечниками, в короткие, типа бридж, штаны, босиком, зверолюди выглядели страшноватым противником. Они потрясали цепными моргенштернами, грозили нам и выли, будто индейцы на тропе войны. Если будет битва потерь не избежать, а может и поражение ждет нас. Мои отряды не справятся с атакой гноллов, а катапульты просто не попадут. Но был выход, который мне не нравился — поединок за лидерство.

Общество стайных хищников выбирало в вожди сильнейших. Любой мог бросить вызов вожаку стаи, но должен быть одной крови с племенем, но это решаемо, рискованно, но решаемо. Информацией о гноллах поделилась со мной дриада, увидев, как я задумчиво осматриваю вражеское войско.

Это выход, а насколько я хороший воин… Риск, но еще больший риск это битва. Просчитывая ситуацию, я видел возможность победы, но теряя почти все свои войска, а без армии, долго ли я смогу сохранить жизнь. Бросить и уйти? Невозможно. Когда я задумывался о таком варианте действий, то это вызывало только недоумение и злость на себя. Просто невероятно проиграть. Я всегда выигрываю, и значит меня ждет драка.

Спокоен, я был абсолютно спокоен, будто это не моя жизнь сейчас встанет на кон. В одиночестве шел к центру поле боя, незачем рисковать остальным, да и такая бравада перед противником мне в плюс. Гноллы лаяли, но подходя ближе, я услышал, что на самом деле, они говорили на общем просто с гавкающим акцентом. Их крики сводились к оскорблениям в мой адрес. Встав посреди поляны, я крикнул, чтобы эти трусы подходили. Они закричали и бросились на меня, я молча стоял и смотрел. Окружив меня, они стали орать и вопить, я просто не реагировал на их провокации. Наконец-то, вышел альфа-самец, остальные замолкли. А я увидел, что ошибся сравнивая их с гиенами. Сходство с падальщиками придавали толстая «гиенья» шея и цвет шкуры, хотя у некоторых она была и черной, и наоборот светлой. Еще гривы, уложенные в разнообразные гребни делали их похожими на каких-то панков, — в голове раздались вопли, грохот и фраза «Анархия — мать порядка», — тем более у некоторых они реально были красные и зеленые. Магия опять не подвела и передо мной появилось изображение гнолла:

— Вонючий коротышка, ты хочешь умереть? — крикнул мне вожак, пока я молча смотрел на цифры, которые по моему мнению все же лгали. Но откуда-то они взяты?

Ответа на свой вопрос не было. Между тем заметил, что речь альфы гноллов была чистой, а цвет шкуры, как у большинства, то есть рыжая с черными подпалинами, и только черная грива с сединой указывала на возраст псоглавца. Немолод и опытен, неприятный противник. Еще я обратил внимание на мимику гнолла, которая явно была богаче, чем у животных. Тонкие губы изгибались в саркастической ухмылке, «собачьи» глаза смотрели с беспокойством, но в глубине круглых, черных зрачков таилось предвкушение и победа…

— Нет. Это вы зловонные трупы, — спокойно ответил я ему, слегка обидевшись на «вонючего коротышку», ведь мой народ «ударными» темпами познает пользу гигиены.

Вожак махнул перед моим лицом стальным шипастым шаром. Затем он подошел ко мне ближе, нависая здоровой тушей, и уставился мне в глаза. В черном гребне, что являлся то ли гривой, то ли волосами, оказалось больше седины, чем мне показалось на первый взгляд. Вызов, читал я в его больших глазах, но и тень сомнений. Мне повезло, именно это и нужно, достаточно мудрый Вожак.

— Ты стоишь один, червяк. Мелкий, дрожащий от страха. И говоришь, что мы трупы? — выдохнул мне в лицо альфа-самец.

Я усмехнулся его неведению, пусть оскорбляет. Они уже проиграли, и теперь решался вопрос, как много крови прольется.

— Смотри, Вождь, — надоело мне слушать его беспочвенные оскорбления и я начал объяснять ему ситуацию, — заряженные катапульты, что нацелились на нас. По моему сигналу они обрушат град камней на твоих воинов, что так любезно собрались в центре, — закончил я, не удержавшись от шпильки.

— Тогда ты сам умрешь!

— Ошибаешься, — негромко ответил я на крик, и меня окутала слегка мерцающая кольчужная сетка с темно серым отливом — так визуально выглядела «Каменная кожа». — И советую стоять спокойно, а то мои солдаты немного нервничают, — предостерег я, тех кто решил попробовать на прочность мою защиту.

Но и трусов среди гноллов не оказалось, никто не сделал шаг назад. Они подуспокоились, раз камни еще не полетели, то и волноваться пока не стоит. Смерти они не боялись, но она в бою почетна, а так будто мишени, от недосягаемого противника. Нет, они явно не хотели таким образом умирать, тем более бессмысленно, селение-то останется без защитников.

— Что ты хочешь, гоблин? — спросил вожак, странно успокоившийся после раскрытия моего козыря, будто ждал подвоха, а когда дождался принял судьбу.

— Сделать твою стаю сильнее.

— Ты не можешь требовать Боя Клыков, ты не нашего народа. Народ не примет тебя Вождем.

— Я не буду требовать у стаи признания. Я тебе докажу, что достоин быть твоим Вождем. Мой «зуб» против твоих. Я Тайгрид кхант Тираксор, вызываю тебя! Скажи свое имя, воин?

— Я Галан ЛанХо и я разорву тебя на части! — взвыл он, взмахивая цепом и вздев щит, поданный ему соплеменником.

Гноллы освободили место для боя. Круг из воющих и лающих здоровых чудовищ должен был угнетать и пугать, но меня их оскорбления не трогали, вообще эмоциональность моя была ниже нормы. Я встал в стойку, ожидая противника, который не заставил себя ждать. Резким прыжком он метнулся ко мне. Его баклер отодвинул, метнувшийся ему навстречу, палаш, а моргенштерн опустился на мою голову. Этот финт был ожидаемым, еще вначале, наблюдая за ними, я отметил их быстрые и резкие смещения. Скользнул вправо и вперед, шипастые шары просвистели в считанных сантиметрах от плеча. Бью ногой соперника по голой лапе и отскакиваю от стальных лучей утренней звезды. Удар по голени не заставил хромать гнолла, но зато добавил осторожности, мы закружили, старательно выискивая бреши в обороне врага. Это было не плану, он должен был разозлиться, ведь потерявший голову от злости противник, зачастую теряет ее на самом деле.

— Это моя земля, ЛанХо. Это земля гоблинов Тираксор, гнолл. Уступи, — начинаю его дразнить.

Оскорблять нельзя, ибо униженный Вожак, а в его лице племя, мне не нужна. Мне нужен сильный отряд, который последовал бы за мной, по собственной воле.

— Мы Стая! Мы сразимся хоть со всем Миром! — крикнул он мне в ответ.

— Мир устоит. А ты, захлебнешься! А вместе с тобой и твой народ! — подначка не сработала, противник был все еще спокоен.

Палаш ударил справа, баклер заблокировал удар. Слева, сверху. Он попятился. Клинок в моих руках ускорился и он вынужден был отпрыгнуть. Гноллы примолкли, а их лидер, услышав это, зло зарычал и скакнул ко мне, обрушивая цеп. Я пригнулся, одновременно вытягиваясь во всю длину, и ударил палашом по рукояти «утренней звезды», моргенштерн упал из его руки, но перед падением стальной шар чиркнул мне по голове, содрав приличный кусок кожи. Соперник, не смотря на утерю оружия, не растерялся и ударил мне в голову щитом. Почти падая, я ушел от коварного удара, но его следующий удар задней лапой попал мне в грудь и заставил меня покатиться. Дыхание сперло, перед глазами заплясали белые и черные круги, кровь с виска заливала мне лицо.

— Мне не нужно железо. Я просто затопчу тебя, червяк! — все-таки он разозлился.

Я еще не поднялся, не восстановил дыхания и не стер кровь, как он прыгнул на меня, и правда собираясь втоптать меня в землю. Перекат, снова перекат. Наконец, мне стало немного лучше. Палаш, который я все-таки не выронил, занимаясь акробатикой, придал мне уверенности. Тычок клинком, но прыгнувший сверху противник, отвел его сильным ударом баклера, чуть не выбив оружие. Это была ловушка, я изгибаюсь и подняв вверх ногу, буквально всаживаю ее ему в живот. Конечность не выдерживает веса двухсоткилограммовой туши и он падает на меня. Мой локоть с лету встречает его морду, а потом тяжеленный гнолл выбивает из меня воздух второй раз.

Выполз из-под вырубившегося Вожака, далеко не сразу. Туша весила, будто полтонны. Рука ныла, но работала, зато нога, кажется была сломана, судя по боли, левый глаз из-за налившейся крови не видел. Я встал. Нет, не сломана, хотя и боль утверждала обратное. Я шатался, но стоял, иначе моя победа будет не полной. Теперь я заметил, что меня окружала тишина, ни криков, ни рыков. Поднял голову, гноллы молчали в ошеломление. Резкая пронзительная боль пронзила от пятки до макушки и перед глазами потемнело, затем выключили свет.