Независимому Азербайджану на момент Катастрофы было всего-то двадцать с небольшим лет от роду. Если раньше за спиной республики стоял Союз, то теперь, после его распада, многое приходилось решать самим, многому учиться заново, что-то терять, а что-то – находить. Само собой, страну поначалу лихорадило, равно как трясло и все остальные бывшие республики огромной некогда страны. Азербайджан просто не стал исключением. Как и везде, государству тогда было не до нужд маленького человека, приходилось решать проблемы глобальные, а иногда и переживать острые периоды борьбы за власть. И этот маленький человек выживал, как мог, не брезгуя заработками не совсем честными, а иногда и вообще открыто криминальными.

Амирхан Юсупов был как раз таким маленьким человеком, который пытался найти свое место в жизни. От других, таких же, как и он, Амирхана отличало лишь одно – амбиции. А еще богатый жизненный опыт, такой, какой имел далеко не каждый. Так получилось, что в этой жизни он умел одно – воевать. И теперь, демобилизовавшись, он ехал домой, понимая, что рассчитывать на престижную работу ему не приходится.

Так и вышло: хорошей денежной работы ему не предлагали, бизнесмен из него оказался никакой. Помыкавшись, Амирхан решил заняться тем, что умел и что у него всегда прекрасно выходило. Нет, не воевать, конечно. Но разве только на войне нужны специальные навыки?

Как раз в это время его однополчанин из ближнего круга стал крупной шишкой в одной коммерческой структуре. И ему, как водится, потребовался телохранитель. Амир согласился, не рассуждая: тогда ему казалось – вот она, работа, как раз для него. Оказалось, ошибался. Все было хорошо: и график, и зарплата, и отношение патрона, в прошлом такого же, как и он, Амир, бойца. Может, поэтому он и чувствовал себя обычным слугой, зависимым и бесправным. Все это Амирхан, недолго думая, выложил патрону. Тот не обиделся и взамен предложил другую должность, не такую спокойную и даже геморройную – охранять склады компании. Не простым охранником, естественно, а возглавить группу таких же, как и он, отморозков, нанятых для этой цели.

Амир не стал тянуть с ответом и сразу согласился.

Компания с непривычным для уха иностранным названием «Фортэкс» находилась в шестидесяти километрах от Баку, на острове Пираллахи. Теперь уже бывший патрон Амира занимал в ней пост начальника службы безопасности. Сфера деятельности – купи-продай, но это официально. А что там неофициально, Амир предпочитал не вникать. Меньше знаешь – крепче спишь. А вернее, дольше живешь. Что с этой фирмой было что-то не так, Амир понял давно: слишком много денег, которых на простой торговле не заработаешь. В том, что он сто раз прав в своих предположениях, мужчина убедился, как только увидел место, где теперь ему придется работать.

Территория, принадлежащая предприятию, была за высоким забором. Внутри – одно большое здание, оказавшееся заброшенным цехом. У ворот, что вели в этот цех, – несколько грузовиков и пара легковушек. И все. Но вот попасть на территорию можно, только миновав КПП с охраной и шлагбаумом.

Как говорится, не верь глазам своим. Под заброшенным цехом спрятался целый подземный городок, способный автономно и безбедно существовать в течение нескольких лет. В хранилище, которое было частью этого городка, еженедельно загружались продукты, лекарства и все то, без чего человеку не выжить. На случай войны? Кто там страдал паранойей, Амир предпочитал не думать и в команде своей все разговоры на эту тему пресекал на корню. Что касается его самого, то меньше всего хотелось, чтоб все это когда-то кому-то пригодилось. Но тучи сгущались, и этого никак нельзя было не брать в расчет.

Платили ему хорошо, семьи не было, а престарелые родители давно отправились в мир иной. Так и получилось, что тут, на Пираллахи, или, как его еще называли, Артеме, Амирхан нашел свой дом.

Первое, кстати, что он сделал в новой должности – набрал новую команду.

Тот летний день две тысячи тринадцатого Амир не забудет никогда. До Баку было далеко, но и тут, на острове, было прекрасно слышно, как истошно воют сирены – долго, протяжно, словно заранее оплакивая и сам мир, и тех, кто не переживет этот день. Связь вырубилась практически сразу. Амир, зная, что в его обязанности входило встретить тех самых, для кого все это и готовилось, какое-то время стоял у КПП. Но никто не появился, зато потянулись местные жители, пытаясь узнать у «военных» (как они называли команду Амира), что происходит и что им делать. Амирхан дал приказ отходить в убежище и закрывать ворота.

А потом пришла волна…

И время остановилось. Дни, недели, месяцы… Замкнутое пространство, полная неизвестность, каждый новый день похож на предыдущий, как брат-близнец.

На острове их осталось двадцать человек, включая и самого Амирхана. Он не кончал академий, но иногда для принятия верных решений достаточно простого жизненного опыта. И интуиции. У Амира и первого, и второго было в избытке. Кто знает, когда им придется покинуть убежище, насколько хватит выдержки у его бойцов? Когда начнут сдавать нервы? А они будут сдавать, Амир прекрасно понимал это, поэтому с первого дня постарался сделать все, чтоб этот день не наступил как можно дольше.

Распорядок дня был строгий, а наказание за его нарушение – жестокие. Никаких поблажек, никакого валяния на кроватях. Благо в схроне было несколько свободных помещений, в одном из которых сидельцы устроили спортзал. Логика командира была проста: дурь лучше всего выходит с потом.

Терпения хватило на два месяца, потом случился небольшой бунт, подавленный быстро и «малой кровью». Амир подтвердил свое лидерство, теперь все поняли, «кто в доме хозяин». Надолго ли?

Выход на поверхность преследовал сразу несколько целей, одна из которых – отвлечь и занять людей.

Вода сошла, причем, судя по всему, уже давно. Высохшие на солнце, обтянутые кожей скелеты каспийских нерп, рыбьи кости, птичьи перья усеяли территорию убежища, словно снег. На КПП, в сторожке, догнивали останки кого-то из местных, между колесами грузовика нашел свое последнее пристанище пес.

Поселок, что был в полукилометре от схрона, тоже пострадал от наводнения, но помимо этого был засыпан песком и напоминал декорации к фантастическому фильму. Убежищу повезло: дома приняли на себя удар песчаной бури, не пропустив ее дальше, к зданию, в котором укрывались Амир и его люди.

Еще большие разрушения были на берегу: он весь был усыпан ржавыми лодками и катерами. А недалеко от острова из воды торчал остов большегруза, неизвестно как занесенного в эти воды. Зато теперь это был рай для моллюсков, они кучковались на разбитых конструкциях, образуя собой живые островки.

Надо ли говорить о том, что дамба, соединяющая остров с материком, была разрушена.

Наверху побыли недолго: дозиметры ясно давали понять – фонит. Мечты о возвращении пришлось задвинуть в дальний угол и вернуться обратно. Амир понимал – дело плохо, ведь то, что они увидели, никакой надежды на нормальную жизнь не оставляло. И все-таки надо было жить. Понемногу разобрали территорию убежища, загнали внутрь и стали ремонтировать грузовики…

Фон тоже понемногу снижался. А еще через какое-то время молчавший до этого эфир ожил. В убежище в тот день был праздник – люди поняли, что не одни. Баку, родной Баку жив!

И Амир с людьми отправились в город.

То, что им удалось восстановить один из катеров, как и то, что в убежище был запас горючки, можно смело относить к разряду чуда.

Город представлял собой унылое зрелище: некогда красивейший и любимый всеми поколениями бакинцев бульвар большей своей частью ушел под воду. Морские волны, как и много веков назад гонимые ветром, разбивались теперь аж о стену Девичей башни. И песок, много песка, засыпавшего улицы.

Удивительно, но каким-то образом устоял суперсовременный комплекс «Пламенные Башни», правда, он был сейчас похож на изодранный ветром парус. В лучах просыпающегося солнца башни были похожи на гигантский костер, полыхающий над пустым, мертвым городом.

Амир решил не раскрываться и утаить, что они прибыли с Артема. Почему? У него не было ответа на этот вопрос ни тогда, ни потом, спустя много лет. Интуиция? Наверное.

Правда, в городе особо и не интересовались пришельцами и в их наспех придуманную легенду поверили. Бакинцам в то время было не до чего, они погрязли в борьбе за власть, сферы влияния, ресурсы и место под солнцем. Недолго думая, Амир решил отхватить кусок пожирнее: взять под свой контроль нефтяные вышки и переработку нефти.

Так в один из дней в порт прибыл баркас с Артема с вооруженной до зубов командой. Они были сплоченными, отмороженными, и у них было оружие. Задавить остальных – да пару раз плюнуть!

На его пути посмели встать только вояки с Баилова и дали бандитам хороший отпор, но до конца победить не смогли. Казалось бы, что такого? Всего-то пара десятков человек, ан нет, бандиты оказались им не по зубам. Конфликт затянулся, и точку в нем в конце концов поставило Соглашение: основные группировки поделили город, словно праздничный торт. «Артемовцы», так теперь стали называть Амирхана со товарищи, оставили себе контроль над полукриминальным бизнесом: казино, ночные клубы, подпольные публичные дома и прочая, и прочая – все они теперь исправно платили процент с дохода в казну бандитов. «Баиловцам» оставалось лишь стиснуть зубы и смотреть на это сквозь пальцы – прикрыть заведения с сомнительной репутацией не было никакой возможности. Но они отстояли главное, за счет чего город не просто выжил, но что позволило существовать его жителям вполне даже безбедно, – нефтепереработку. Надо ли говорить, что это – и свет, и тепло, и, в результате, пища, возможность жить.

С течением времени число «артемовцев» увеличилось, Амиру удалось рекрутировать к себе пару десятков достойных, по его мнению, людей, а по сути просто отморозков, недовольных порядками в метро.

Амир любил посещать Баку – естественно, как говорится, инкогнито. Тут же, на материке, постоянно собирали информацию его люди, в городе на него шпионила команда осведомителей, и благодаря этому «артемовцы» всегда были на шаг впереди своих противников.

Лишь однажды Амир дал слабину и потерял голову. Он никогда не думал, что кто-то сможет его полюбить, даже и не мечтал об этом. Женщины? К его услугам всегда найдутся. А все эти слюни-сопли – не для него.

Но вот в его жизни случилась Кьяра…

Она имела небольшой бизнес на территории «Арменикенда». Бизнесмен из нее был никакой, зато норов – как у упрямого барана. Отсюда вечные проблемы и как итог – крупная подстава. Такая крупная, что выкрутиться она не смогла. Кредитор обратился за помощью к «артемовцам»: кто лучше них умеет выбивать долги? Только вот проблема: выбивать можно было сколько угодно, да выбить было нечего.

Смазливую должницу переправили на Артем, и доживать бы ей свой век в притоне, обслуживая посетителей, но…

Кьяра понравилась Амиру с первой же их встречи. Что-то было в ней… Ведь прекрасно знала, что ее ждет, но держалась прямо, смотрела дерзко. А в глазах – слезы, которые едва сдерживала. Но, черт побери, сдерживала же!

Сначала просто захотелось ее сломать. И не получилось. Зато сам стальной Амирхан, одним упоминанием о себе наводивший ужас, потерял голову. К его удивлению, строптивая птичка ответила ему взаимностью. Так и получилось, что для всех Кьяра навсегда сгинула, а у Амира появилась и жена, и боевая подруга.

Муж и жена – одна сатана, лучше про этот союз и не скажешь. Они были единым целым, одинаково думали, одинаково действовали.

И вот теперь…

Амир уже несколько дней не находил себе места, ругая себя за то, что заподозрил Кьяру. Ее взгляд, полный возмущения и обиды, до сих пор прожигал его насквозь. Но кто-то же выдал пароль!! Кто?

Снимать подозрение со своих подчиненных Амир не стал. Со всех, кроме Кьяры…

Надо было что-то делать, но вот беда – впервые в жизни Амир не имел представления о том, с чего начинать. Совет дала Кьяра.

– Прикажи обыскать остров. Ведь как-то эти гниды сюда попали?

Амир приказал. Результат его и обрадовал, и озадачил: была найдена чужая моторка с рыбацкими снастями и обнаружена пропажа одной из лодок.

В тот же день Кьяра, взяв с собой трех бойцов, отправилась в Баку. За информацией.

Вот уже второй день Али не находил себе места, все выискивал глазами среди посетителей «Жемчужины» брата, отвлекался на каждый скрип, думая, что тот зашел к нему. Но Кярим не появлялся. Али придумывал сто причин, пытаясь оправдать отсутствие брата: они с Курбаном отмечают удачное дело, Зухра не пускает напившегося Кярима из дома, Кярим простудился… Придумывал и тут же отбрасывал, понимая, что случилось непоправимое. То самое, в которое так не хотелось верить!

Наконец Али решил, что если завтра Кярим не появится, он пойдет к Зухре. Может, придется ей все рассказать, но зато и его метаниям придет конец.

А в это время в метро происходило следующее…

Если кому-то хотелось укрыться от любопытных взглядов, встретиться с нужным человеком или просто понаблюдать за людским потоком со стороны, то чайхана на окраине базара в «Старом городе» – идеальное место.

Жизнь на базаре била ключом, не утихая даже по ночам. Кричали торговцы, зазывавшие покупателей и на разные лады нахваливающие свой товар.

– Дорогой, что идешь мимо? Посмотри, разве найдешь где еще такие башмаки? Фабричная работа! Из старых запасов. Что, не веришь? Ай, не обижай! Смотри сюда…

Как пройти мимо такого? Волей-неволей остановишься, заслушаешься, а потом – глянь, а рука сама уже тянется к кошельку. И совсем неважно, что пришел ты сюда вовсе не за башмаками.

Правда, иной раз этого самого кошелька на месте и не оказывалось: для мелких воришек с «Завокзальной» такие вот клиенты – подарок судьбы.

Базар был и центром вселенной, и местом заработка.

Но вернемся в чайхану.

Чайханщик Тимур только с виду был простачком. Мало кто из посетителей знал о его хобби, таком несвойственном для представителя этой профессии. Почему он не любил афишировать свою страсть к собиранию книг – одному Аллаху известно, но его коллекции мог бы позавидовать и знаток. Само собой, книги не лежали мертвым грузом, все они были прочитаны, а некоторые, самые любимые, и не раз. Хитрый чайханщик даже свое заведение устроил так, что великий Хатаи, расположившийся на центральном панно станции, тоже словно пришел отдохнуть и попить чайку. Тимур втайне надеялся, что, глядя на картину, кто-то вспомнит стихи поэта и хоть немного отвлечется от суровых будней. А кто-то поинтересуется, что за перс на картинке, и вдруг, да и захочет приобщиться к прекрасному.

Народ тут был всегда, но сейчас, ранним утром, кафе было полупустым. Вот молокане, мужчина и женщина, наверняка семейная пара, пьют чай и что-то живо обсуждают. Что именно, догадаться несложно, наверняка удачную сделку: многие фермеры предпочитали сами не стоять за прилавком, а сдавать свой товар перекупщикам. За столиком рядом – два почтенного вида старика играют в нарды, не забывая при этом отхлебывать из армуд все тот же чай. А у выхода дремлет круглолицый лопоухий парень, вздрагивая от каждого громкого возгласа, открывая глаза и тут же опять проваливаясь в сон. На столе рядом с ним чашка давно остывшего чая.

В дальнем углу, в полумраке, там, куда не достигает свет станционных ламп, устроились еще трое посетителей. Двое – в потертых камуфляжах, а третий – вполне цивильно одетый господин. Тимур было понадеялся, что троица раскошелится на заказ, но они ограничились только чаем и кальяном.

Впрочем, своего чайханщик не упустил и вместе с чаем и сахаром принес еще и орешки в меду – дорогое лакомство, но по иронии судьбы эти орешки обошлись клиентам намного дешевле, чем сахар, который с каждым годом становился все недоступнее. А вот орешники никуда не делись и по-прежнему регулярно дают урожай. Да и мед, благодаря молоканам, все больше из разряда деликатеса превращался в обыденную сладость. Думаете, перед этим можно устоять? Ответ очевиден.

Расплачивался тот, что был в цивильном. Он положил пару монет сверху:

– Посмотри, чтобы рядом никого не было.

Тимур кивнул: желание клиента – закон, и он проследит, чтобы столики рядом остались свободными.

Посторонний сразу бы выделил в этой компании главного: конечно же, этот, презентабельно одетый господин. И был бы удивлен, узнав, что ошибся. Разговор между мужчинами мало напоминал дружескую беседу, скорее – допрос. И в качестве «подследственного» тут выступал как раз именно этот человек.

– Ну что, Мамед, что скажешь? Узнал чего? – один из незнакомцев сделал затяжку и медленно, кольцами стал выпускать дым из мундштука кальяна.

– Узнал, узнал, – Мамед осмотрелся по сторонам, сделал глоток из чашки. – Шайтан! – Чай оказался слишком горячим и обжег Мамеду рот.

– Ты что, чай сюда пришел пить?!

Мамед с виноватым видом стал отряхивать капли воды с одежды.

– Ну, что, язык проглотил?

– Был человек, что интересовался, когда у вас…

– У кого?! – незнакомец усмехнулся, но глаза при этом остались колючими.

– У нас, – осекся Мамед. – Конечно, у нас.

– Из тебя что, клещами тянуть каждое слово?

– Человек интересовался сделкой на Жилом.

Мамед виновато опустил глаза. Он чувствовал себя препаршиво и был в бешенстве! Мало того, что приходилось заискивать перед этими дебилами, так еще и вся его затея могла рухнуть в любой момент! Этим, с Артема, все равно, а он рискует не только деньгами, но и жизнью. И как он прокололся… Где?

Мужчины, услышав про сделку, переглянулись: на первый взгляд совсем сторонняя информация, но мало ли что, если ниточку потянуть?

– И кто это такой любопытный? Да не тяни ты кота за хвост!

Мамед вздрогнул.

– Мне про это Газик сказал, работает у меня. Тот ему хорошо заплатил, – мужчина кончиком языка попробовал чай и лишь потом сделал глоток. – Газик все знает.

– Устрой нам встречу с этим Газиком.

– Сегодня же, – это уже подал голос другой мужчина.

– Как скажете. А что я ему скажу? – Мамед вновь посмотрел по сторонам.

– Ты нас спрашиваешь? У тебя завелись крысы, а ты еще у нас спрашиваешь, как быть?! – прошипел незнакомец. – В десять вечера в порту, ты знаешь, где именно.

«Артемовцы» ушли, оставив Мамеда одного. Лопоухий парень вздрогнул, когда мужчины прошли мимо, проводил их недовольным взглядом и опять провалился в сон.

А Мамед потребовал у Тимура что-нибудь выпить.

Газанфар Алиханов считал себя удачливым человеком. Он был отличным экономистом – креативным, как говорили в прежние времена. После Катастрофы его знания пригодились, его услуги ценились, и все это выражалось в денежном эквиваленте. Он жил в свое удовольствие, не задумываясь о завтрашнем дне. Денег в достатке, семьей он не обременен, что еще надо? Мог ли он подумать, что тот разговор со своим бывшим одноклассником Курбаном так круто изменит его жизнь и станет роковым?

Знай он тогда, где подстелить соломки, то гнал бы Курбана с его просьбой куда подальше. Но тот предложил приличные деньги, и всего-то за маленькую информацию. И даже что ему надо, не обозначил. Газику показалось, что Курбан и сам не знает, что хочет. Просто – все про сделки, которые ведет Союз. А чтоб Газик не интересовался, зачем тому это, пообещал заплатить сверху. И заплатил, хорошо заплатил. А информация была плевой, про сделку на Жилом.

Все это Газанфар сбивчиво и торопливо выкладывал двум мужчинам с холодными глазами. Почему они не верят ему? Он же сказал все, что знает!..

Он молил Всевышнего лишь о том, чтобы все это оказалось лишь страшным сном. Не было встречи с Курбаном, не было этих проклятых денег. Вот сейчас он откроет глаза…

После нескольких часов пыток Газанфар отключился. И не слышал короткого приказа:

– Кончай с ним.