ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
– Давно он появился в городе? – мужчина, задавший вопрос, выглядел как человек, много времени проведший под палящим солнцем и иссушающим кожу сухими ветрами. Загар, покрывший его лицо с сетью мелких морщин вокруг глаз, скрывал истинный возраст. Ему могло быть и пятьдесят лет, а может всего-то тридцать с небольшим. Только голос выдавал, что это далеко еще не старик.
Положив одну руку на стол, другой он держал стакан с вином, которое пил с некоторым неудовольствием на лице. Скорее всего, мужчина не любил напиток из забродивших ягод, но вынужден был пить, чтобы доставить удовольствие своему собеседнику.
– Уже полную луну, – ответил молодой парень с невзрачными и блеклыми глазами. Он пошевелил широкими плечами, отчего кожаный ремень, опоясывавший его доспех, заскрипел. – Чужак чем-то приглянулся нашему вождю. Говорят, что он хорошо стреляет из своего «рифла». Тирадоры очень нужны клану Великого Люта, об этом знают все. В любом из кланов Роха есть отличные стрелки. Авьяд очень хочет довести их количество до трех-четырех.
– Это дело самого вождя, – сухо обронил мужчина, – но меня интересует пришлый. Как часто он покидает подворье? Чем вооружен? Один ходит или с кем-то? Где спит, с кем спит?
Собеседник ухмыльнулся, обнажив неровный ряд зубов. Почему-то последний вопрос его развеселил.
– Чужак не смотрит на баб. Служанки Матери клана шепчутся, что у него есть девка, она вместе с ним попала в наши руки. Сейчас живет при Тэтке. Дюже красивая, довелось видеть. Сам Серш живет в казарме. Свои «рифлы» прячет в деревянном ящике, окованном листовым железом. Замки прочные. Я пробовал вскрыть – не получилось. Там какой-то хитрый внутренний замок. Авьяд не запрещает Сершу ходить по городу, так что он в любое время может уйти с подворья. Есть нож.
– Как он владеет им?
– Не видел, – хмыкнул парень. – Серш вообще избегает с кем-то ссориться.
– Надо попытаться, – надавил на него собеседник. – Мне важно знать, какой из него боец.
– Зачем тебе это, Хаблад? – поморщился дружинник. – Ты находишься на чужой земле и пытаешься нагадить возле дома Авьяда. Почему бы не подловить Серша, когда он станет ходить в куатре на боевые задания? Так будет честнее!
– Не тебе судить о чести! – грубо обрезал парня Хаблад. – Чужак должен умереть до того момента, когда вступит в клан Великого Люта! Мне не нужны кровники в лице Илона или Ёруна! Ты соображаешь, что говоришь?
Дружинник виновато хлопнул себя по лбу и приложился к стакану с вином. Пил долго, пока не осушил до дна. Хаблад терпеливо ждал, когда тот закончит баловаться хмельным напитком, потом добавил:
– Я найду людей, которые заставят чужака полезть в драку. Сам не вздумай кулаками махать. Смотри со стороны. Просто смотри. Убивать не надо, только если возникнет опасность, но все должно быть серьезно. Потом расскажешь.
– Зачем? – снова повторил свой вопрос парень. – Не проще ли будет самому перехватить Серша в темном закоулке и пустить ему кровь?
– Однажды я так же понадеялся на силу своих людей, – скривился Хаблад, – захотелось с двумя помощниками убрать с дороги кровника. Не знаю, что мне тогда помогло: то ли милость Тарха, то ли помощь бесов. Кровник играючи прирезал моих ребят, каждый из которых стоил пятерых бойцов из охраны Отца Ханди. А я отделался лишь порезанными сухожилиями. Но месть свершил. Так что не хочу терять своих людей.
– Ребята говорят, что Серш убил одного из ваших кабезов? – решил уточнить дружинник. – Правда ли это? Иначе зачем ты как вор появился в Ирае?
– Кабез Кормилот – мой названный брат, – глаза Хаблада вспыхнули диким огнем. – Жаль, я не был в том рейде. Я бы не стал трусливо отступать, и довел бы дело до конца! Бабы! Иметь преимущество в силе и подобно побитой собаке уйти с поля боя!
Хаблад сплюнул на пол.
– Это неправильно, – вдруг заявил парень-дружинник.
– Что – неправильно? – не понял Хаблад.
– Неправильно убивать человека, не имеющего кровной поддержки. Серш – тирадор, и он убил Кормилота в честном бою. Нападали ваши, не забывай! Если ты убьешь чужака – Авьяду это не понравится!
– Вот поэтому мне нужно быстро все провернуть! – запыхтел мужчина. – Не будь болваном! Пришлый здесь – никто! Так что шевелись, раз уж деньги взял вперед!
Настроение у Низовцева было приподнятым. Утром он вместе с «алкимистом» Мёраном испытывал амулет с принципиально новым зарядом. Для этого пришлось спуститься с верхней части города, пройти мимо нагромождения шатров нижнего поселения и углубиться в подлесок. На этот раз Сергей взял только трофейник, убедившись в надежности секретного замка на ящике. Рукастый столяр не обманул, все сделал на совесть. «Сейф» пытались вскрыть — это Сергей понял по заметным царапинам на висячем замке. Горе-медвежатник смог открыть его, но уперся в проблему посложнее. Внутренний замок удержал крышку, не дал супостату совершить кражу. Хотя странное желание вора отдавало нелогичностью поступка. Ну, украдет, а дальше-то что? Рано или поздно карабин где-нибудь засветится. Никто не будет вешать его на стену ради коллекции. Да и не принято здесь бить понты в виде увешанных холодным оружием ковров.
Оказавшись на месте, Низовцев огляделся, выбирая лучшую позицию. Лес не был густым, здесь часто бывали горожане, вырубая сухостой и кустарники для обогрева своих жилищ. Странно, но хорошие деревья они не трогали, как будто на вырубку такого леса наложен запрет. Заприметив небольшую поляну, решил провести стрельбы на ней. Не поленился посчитать расстояние. Выходило около двухсот метров. Для начала и этого было достаточно. Мёран с любопытством смотрел на манипуляции чужака, а пес, которого Сергей упрямо называл Шариком, с упоением носился по сугробам, взмахивая своими лохматыми ушами.
– Достаточно, – Низовцев, наконец, вернулся к оставленному ружью и вставил экспериментальный амулет в гнездо. – Ты спрятался бы, уважаемый Мёран, где-нибудь за деревом. Не ровен час, все пойдет не так. Потом будешь собирать свои останки по всей поляне.
– Сомневаешься в моих способностях? — ухмыльнулся маг и взмахом руки взвихрил снег вокруг себя.
— Что ты сделал?
– Силовая защита, — пояснил Мёран, – в самом худшем случае погибнешь только ты.
Поморщившись от попавших на лицо снежинок, Сергей вскинул «рифл» и сразу понял, что поймать цель с таким примитивным оружием будет очень проблематично. Можно было ведь заранее приварить мушку прицела. Здешний огнестрел подобен артиллерии: бьет по площадям, совершенно не заботясь об одиночных целях. Мощь заряда компенсирует точность. Укоряя себя в нерасторопности, Сергей навел ствол ружья в заранее выбранное сухое дерево и выстрелил. Распухающая на лету зеленовато-фиолетовая точка внезапно прекратила расти, оставшись величиной с грецкий орех, и понеслась к дереву. Потом резко нырнула вниз и зарылась в снег, не долетев до цели несколько метров. И через секунду мощный хлопок поднял в воздух снежную массу вперемешку с комьями мерзлой земли и пожелтевших листьев. Пес от испуга сиганул в густую чащу леса, не обращая внимания на крики Низовцева.
– Ого! — только и смог проговорить Мёран, сняв защиту.
— «Кобрар» слаб, — выдал свой вердикт Сергей.
— Ничего себе — слаб! -- возмутился «алкимист». – Ты видел, как рвануло?! Причем рвануло целенаправленно, без лишнего разброса энергии, я же чувствую!
– Слаб в том смысле, что не дотянул до цели. Я даже двести шагов не досчитал, а заряд и этого расстояния не преодолел!
– Может, ошибка в расчетах? Ты мог занизить ствол во время выстрела, – Мёран внимательно посмотрел на Сергея, словно ожидал от него признания в собственном просчете.
– Я допускаю такую мысль, – кивнул Низовцев, понимая, что трофейник – слабое ружье, но в ближайшее время работать придется с ним. – Мне надо кое-что сделать, и только после этого мы продолжим. А ты попробуй поменьше закачивать энергии в амулет.
– В половину?
– А сколько накидывал?
– Больше половины, – почесал затылок Мёран.
– Вот дурень, – сплюнул на снег Сергей, – говорил же, обрати внимание на силу, которую заливаешь в амулет. У тебя ее немеряно, как-то надо контролировать. Жаль, нет тестера.
– Что это такое? – заинтересовался маг.
– Штука хитрая, волшебная. Коробка и две палочки. Прилаживаешь эти палочки с двух сторон к амулету и смотришь силу заряда, – объяснил Сергей, не подозревая, какую бурю мыслей вызвал в голове «алкимиста» своими словами. – Но в этом мире, к сожалению, о таких сложных вещах не знают.
Маг что-то пробурчал в ответ и, развернувшись, пошел в сторону города. Казалось, его больше не интересовал прошедший эксперимент и пропавший Шарик, которого, кстати, местный алхимик звал Шай. Так что Сергей был недалек от истины, совсем немного не угадал с кличкой.
– Эй, а как же собака? – окликнул мага Низовцев, поспешая за ним по протоптанной тропинке.
– Сам придет, – отмахнулся Мёран, – не в первый раз убегает. В конце концов, Шай знает, в чьем доме живет. Со мной вообще опасно находиться рядом.
– Да ладно! – развеселился Сергей.
– А ты не радуйся, чужак! – хмыкнул маг, остановившись, чтобы отдышаться. – За все время, что я живу в Ирае, мой дом дважды разлетался на мелкие части. Авьяд пригрозил, что еще одного случая не потерпит и изгонит меня в пустоши…. А ты сможешь показать, как выглядит этот твой… тостер?
– Тестер! – засмеялся Низовцев и тут же набросал рисунок на снегу, попутно объясняя назначение каждой детали. – Только у тебя ничего не выйдет. Технологический уровень Роха слишком далек даже от зачаточного состояния. А наличие огнестрельного оружия еще ни о чем не говорит.
– Объясни! Я как раз считаю, что изготовление «рифлов» говорит о некоем техническом совершенствовании мира, – снова стал спорить Мёран. – Еще пять десятков лет назад воевали только с помощью луков и мечей!
– Да фигня все это! – Сергей закинул ружье на плечо и поравнялся с магом. – Тот, кто создавал такие ружья, в первую очередь ориентировался на их применение в магическом поле. Зарядил амулет – пальнул. Никто не догадался создать ружье, основанное на принципах отвода пороховых газов, механизма подачи пули в казенник, выбрасывания гильзы после выстрела. Да есть много мелочей, из которых состоит настоящее оружие. Вот моя «Сайга» – как раз такой карабин. А эта игрушка – для запугивания дурачков. Знающий человек всегда избежит поражения огненным шаром. Вот почему я требую от тебя создания такого заряда, от которого хрен спрячешься!
Маг долго молчал, тяжело шагая по снегу. И только когда показались верхушки шатров нижнего города, он пробурчал:
– Разговорился! Думаешь, я не размышлял о техническом несовершенстве огневых «рифлов»? Мы научились делать бумагу, печатать книги, создали ткацкие станки, выпускающие добротную ткань в короткие сроки, строить высокие храмы с помощью подъемных механизмов – а в этом случае мысль наша осталась скудной и бездарной. Видно, Тарху угодно, чтобы мужчины выясняли отношение по-честному, с помощью железа.
– Я не видел, чтобы дружинники и воины Авьяда были поголовно вооружены мечами, – заметил Сергей. – Копья видел, а клинки – нет.
– Есть у них мечи, – махнул рукой «алкимист», – куда же без них. Многие кланы до сих пор выясняют отношение с их помощью. Унтури, Нарви, Чилики – это только малая часть. Но и они уже переходят на огневой бой.
Разговор как-то перестал клеиться. Маг погрузился в свои раздумья, и Сергей встревожено думал, что идея тестера прочно овладела Мёраном. Как бы бедолага совсем не съехал с катушек, пытаясь создать вещь, которой вообще не место в мире Роха! Куда может завести пытливый ум талантливого чародея? Крепко подумает и создаст нечто такое, от чего вздрогнут местные шаманы и вожди! Еще и сожгут на костре за инакомыслие!
Они прошли по единственной кривой улочке нижнего города, которая целиком и полностью была застроена передвижными шатрами. Сергей уже знал, что с наступлением весны хозяева разберут свои строения, погрузят скарб на телеги и уедут кочевать в пустоши и степи. Авьяд не препятствовал людям жить вольной и кочевой жизнью, но недовольство проявлял. Для него было важным, чтобы такие семьи приняли оседлый образ жизни, увеличивая население города. Кто-то внимал увещеваниям и переселялся на холм, становясь горожанином, а кому-то оставалась по нраву жизнь на воле. «Кочевники» были зажиточными товарищами, каждая семья имела помимо гужевого транспорта в виде лошади, одного или двух ящеров, да кое-что из мелкого скота в виде коз или овец. Сейчас вся эта живая масса колобродила в загородках возле шатров, и Сергей искренне не понимал, как местные жители умудряются прокормить своих питомцев во время зимы.
– Почему ты не купишь себе корнуто? – поинтересовался Низовцев у мага, потерявшего бодрость передвижения. – Тяжело ведь ходить на такие расстояния!
– Корнуто – это не просто существо, на чьем хребте ты разъезжаешь ради своих дел, – отрезал Мёран. – Это слияние двух душ: всадника и животного. Тебе уже говорили, что объездка важна именно в таком аспекте? Вот поэтому я не хочу еще раз испытывать подобное. Был у меня… друг. Десять лет назад я потерял его – так получилось. И с тех пор не мог заставить себя приобрести молодого корнуто. А тут и старость подкатила. И как мне заниматься объездкой? Да я бы и одного удара сердца не удержался в седле – вылетел бы! Стар я стал!
Поднялись по разбитой и грязной дороге на холм, и маг сразу заторопился домой. На просьбу Сергея проводить его, он категорически отказался, сказав, что еще имеет силы доковылять до постели. А тут и Шай подоспел, виновато поникнув лохматой башкой. Мёран обругал его «блохастым недоумком», после чего занятная парочка исчезла за поворотом улицы. Низовцев усмехнулся и направился на подворье, попутно отвечая на приветствие знакомых горожан. Да, его уже узнавали некоторые торговцы и обыватели, в основном те, кто проживал рядом с подворьем вождя.
Дойдя привычным маршрутом до площади, повернул к подворью, но тут услышал громкие крики из прилегающего проулка. Заинтересовавшись, Сергей решил слегка подкорректировать свой путь. В конце концов, до вечера еще далеко, успеет дойти до казармы. Картина перед ним открылась странная. Двое мужиков, похожих скорее на бойцов тяжелого веса, чем на обычных худосочных горожан, прижимали к земле невзрачного подростка в каком-то тряпье. Рядом стояла прилично одетая девушка и что-то резко говорила, размахивая руками. Вот один из мужиков размахнулся и влепил затрещину пацаненку. Тот заскулил.
Сергей свистнул, осторожно подходя к этой троице. Поддержание порядка входило в планы любого дружинника, даже не находящегося на службе. Есть нарушение – обязан вмешаться. Люди смотрят, оценивают человека. Если под каким-то предлогом увильнул от наведения порядка, то Отец Авьяд все равно узнает от доброхотов. Самое лучшее, что произойдет с таким воином – безжалостно выпорют прилюдно. Обычно изгоняют из отряда, что равносильно позору, покрывающему всю родню этого «избегателя проблем». Сергей не имел родни, в клане не состоял, и мог пройти мимо безобразия, даже если пацан был в чем-то виноват. Но метаморфозы, начавшие происходить в душе Низовцева, коснулись и этого правила. Да, он на службе Авьяда состоит формально, но как-то надо завоевывать авторитет.
Окинув взглядом территорию, он не обнаружил никого из горожан или знакомых дружинников. Место скандала было выбрано удачно. Крики, хоть и слышны, с площади уже плохо различаются в силу шумового фона, издаваемого торгашами. Проулки редко патрулировались стражей. Так что? Случайность или подстава? Фыркнув от накатившей на него паранойи, Низовцев сделал еще пару шагов к троице, свершавшей расправу над подростком.
Услышав свист Сергея, мужики выпрямились, оторвавшись от жертвы. Один из них был смуглолицый и с широкими скулами на обветренном лице, а еще у него хорошо просматривались кустистые брови, словно списанные с портрета Леонида Ильича. Второй оказался со свернутым набок носом и небольшими язвами на лице, оставшимися от какой-то болезни в прошлом. Именно он недружелюбно спросил:
– А тебе чего надо, мил человек?
– Да парня бы отпустили, – Сергей понемногу начинал понимать речь аборигенов, чему способствовал самодельный словарь Алены. Действительно, ничего сложного, структура построения фраз аналогична русскому языку. В этом Сергей разобрался быстро, как и в системе образования глаголов и прилагательных. Алена, умница, все расписала, как могла. Словарь продолжал писаться и обогащаться новыми словами. – За что бьете?
– Он вор! – взвизгнула девица, помогая себе руками, словно крыльями махала. – Украл мой кошелек!
– И серебряную подвеску, и цепочку, – хмыкнул Сергей. Что-то ему не нравилось в происходящем.
– Какую подвеску? – впала в ступор девушка.
Низовцев медленно стянул «рифл» с плеча, но наизготовку брать не стал, чтобы не провоцировать мужиков. Просто обозначил свои намерения. Он – смотритель порядка. Ситуация нравилась ему все меньше. В душе поселился червячок сомнения. Нужно ли вообще встревать не в свое дело? Сергей не был трусом, но сейчас объективно оценивал свое положение. У него есть ружье, заряженное экспериментальным амулетом, где оставалось энергии на восемь-девять выстрелов; есть страшный кривой нож, которым он навряд ли будет пользоваться в драке. Как бы самого не прирезали…. И что теперь? Врезать файерболом и наглядно увидеть результат применения нового патрона? Хрень забугорная, а не файербол! Надо как-то по-своему назвать. Ну, например, пиропатрон! А что? Так будет лучше!
– Ты, давай, вали отсюда! – мужик со свернутым носом переглянулся со своим напарником, и в их взглядах мелькнула странная радость. – Жизнь не дорога?
– Угрожаешь, что ли? – хмыкнул Сергей, делая еще один шаг вперед и отгоняя неуверенность прочь. Он вскинул ружье и повел стволом по сторонам. – Резко отошли в сторону и руки в гору!
Часть предложения он сказал по-русски, но был уверен, что его прекрасно поняли по обрывкам фраз. Девушка ойкнула и отскочила в сторону, сразу побледнев как снег под ногами.
– Хенде хох, падла! – рявкнул Сергей, увидев, как мужик с густыми бровями сделал попытку зайти за его спину. – Стоим на месте, показываем руки!
– Ты что делаешь? – вкрадчиво спросил с перебитым носом. – «Рифлом» угрожаешь честным горожанам? Ты чей такой прыткий? Кто твой кабез?
– Много знаешь – плохо спишь, – произнес Низовцев, лихорадочно наблюдая, как мужики, шаг за шагом, начинают маневр охвата. Надо было решать, что с ними делать. Или валить, что вызовет ненужные вопросы со стороны Авьяда и даже возможное наказание, или остаться и быть битым. Убитым – так будет точнее.
Рука рябого мужика рванулась вниз, откидывая полу полушубка. Ясно, нож хватает. Сомнений больше не оставалось. Вскинув «рифл», Сергей направил ствол вниз и выстрелил. Пиропатрон со свистом вылетел наружу, прочертил бледный след в воздухе и зарылся прямо под ногами мужика. Тот захохотал, но дальнейшее для него стало сюрпризом. Вверх взметнулись комья земли, тугой грохот больно ударил по ушам. Мужик вскрикнул от боли и схватился за правое колено. Сергей увидел, что штанина в этом месте была порвана в клочья; кровь забрызгала грязный снег.
– А-аа! – завопил раненый, держась за рану. – Ты мне ногу повредил!
– Сказал – на месте! – заорал Сергей, поведя стволом в сторону приготовившегося к прыжку второго бугая. Тот предусмотрительно замер и выставил вперед руки ладонями вверх.
– Все-все! Мы уходим! Сейчас я заберу друга, и мы спокойно разойдемся, да?
– Вали, – разрешил Сергей, не сводя взгляда с мужиков. – Медленно, держи руки так, чтобы я видел! Забирай кореша и уходи!
От волнения он путал русский с языком Роха, но на удивление, аборигены хорошо его понимали. Непонятный страх перед человеком, без раздумья применившего магический заряд в центре города, если и не овладел незнакомцами, то заставил их поспешно отступить за угол одного из домов. Подросток, напуганный больше всех, рванул со всех ног вдоль забора. Сергей опустил ружье, совершенно забыв о третьем персонаже – ограбленной девушке. Непонятное шевеление за своей спиной заставило его резко обернуться, инстинктивно махнуть прикладом «рифла». Он и угодил в скулу девушки, которая враз обмякла и на подогнувшихся коленях рухнула на снег. Из ее руки выпал нож, внешне похожий на финку, но с толстоватой ручкой, к тому же, изрезанной какими-то рунами или магическими знаками.
– Вот те нате! Бычки в томате! – удивленно протянул Сергей, глядя на неподвижно лежащую супостатку с наливающимся багровым желваком на скуле. – Ты чего удумала, красотка? Мозгов нет или развести лоха захотели?
Странная девушка, конечно же, не отвечала. Сергей откровенно залюбовался ею. Смуглолицая, словно всю жизнь прожила под жарким степным солнцем, с тонкими бровями и полными, налитыми кровью губами, она даже без сознания привлекала красотой. Шапка с головы упала, обнажив густые черные волосы, Фигурка тоже должна была быть в норме, скрытая сейчас под зимней одеждой.
– И что мне с тобой делать? – вздохнул Низовцев, забросив ружье за спину. Решение уже было готово, но он не знал, правильно ли поступает.
Он нагнулся, подхватил под мышки девушку со спины, поднатужился, приподнял ее, потом развернул и очутился лицом к лицу с незнакомкой. Крякнул и перевалил ее через плечо. Так и зашагал в сторону подворья. Симпатичный груз, несмотря на комплекцию, был довольно тяжелым. Низовцев пер по дороге вверх, дыша как паровоз, и на подходе к воротам уже слышал ржание стражников.
– С первой добычей тебя, Серш! – скаля зубы, сказал Спех, руководивший сегодня охраной резиденции. – Ах, какая сладкая-то! Ты ее сразу в казарму неси! Там сейчас никого нет, кроме спящей ночной смены!
Он, изгибаясь от смеха, приказал одному из стражников распахнуть калитку.
– Смешно им! – пропыхтел Сергей, втискиваясь в узкую калитку. – Могли бы ради такого случая ворота распахнуть! Видишь, какой круп! Застрянем!
– Прошел, прошел! – Спех пристроился сзади и все старался рассмотреть лицо девушки.
Незнакомка очнулась и затрепыхалась в руках Сергея. Кулаки ее замолотили по спине Низовцева.
– Пусти! – завопила она. – Руки свои убери!
Низовцев с удовольствием сбросил брыкающуюся девицу.
– Хоть бы спасибо сказала! – укорил он ее.
Внезапно прекратились смешки десятника. Он сделал широкий шаг за спину пострадавшей и резко завернул ей руки за спину.
– Аслак! – заорал Спех маячившему на крыльце резиденции вождя молодому стражнику. – Быстро зови Отца! И живо ко мне!
– Ты чего? – не понял Сергей, разминая шею.
Странная получалась картина. Спех так заломил девушке руки, что она со стоном нагнулась к земле. А десятник попросил:
– У меня в кармане ремешок. Достань его и свяжи эту стерву! Запястья ей перехвати, да шевелись же ты!
– Нихрена не понимаю! – пробормотал Низовцев, стягивая запястья девушки тонким кожаным ремешком.
Двор стал наполняться служилыми людьми. Они с любопытством подходили к композиции «Трое в обнимку» и пытались что-то выяснить. Спех шикал на них, пока не появился Авьяд. Он степенно приблизился к толпе, которая почтительно раздалась по сторонам, и спросил:
– Что случилось, Спех? Какого беса устраиваешь сход во дворе?
– Посмотри-ка, Отец, кого Серш притащил в наш дом! – возбужденно сказал десятник.
– Серш? Притащил? Кого он мог притащить?
Авьяд подошел к девушке, легонько схватил ее за волосы и приподнял голову. Длинно присвистнул. Выглядел он изумленным.
– Оска! Вот уж не ожидал тебя еще раз увидеть! И где? У меня дома!
– Чего смотришь? – зло бросила девушка, выпрямившись. – Радуйся! Что теперь делать будешь? В сарае на сено завалишь? Или корнуто на корм пустишь?
– Дура! – сплюнул Авьяд. – Так, Спех, давай-ка ее под замок. Пусть посидит маленько, а я подумаю, как поступить. Голову твою, деваха, я снять успею. Мне важно знать, зачем ты здесь появилась!
Дружинники глухо заворчали. Благодушия как не бывало. Спех бросил короткий приказ, и двое бойцов подхватили девушку, внезапно превратившуюся в пленницу, под руки и потащили в сторону местного околотка – бревенчатого строения с одним оконцем под самой крышей. Отверстие было такое узкое, что только кошка могла проскользнуть в него. Авьяд хлопнул по плечу Сергея и сказал:
– Пошли со мной.
В резиденции в этот час было пусто. Где-то тихо переговаривались слуги, скрипели половицы на втором этаже. Вождь сел на трон и пытливо взглянул на Сергея.
– Давай, рассказывай, как ты встретил Оску? Все говори, не утаивай.
Если любопытство по поводу девушки и распирало Низовцева, то он решил упрятать его подальше, пока докладывал о странном происшествии в проулке. Авьяд слушал внимательно, изредка задавая нужные ему вопросы. Лицо его оставалось спокойным, когда Сергей попытался описать лица мужиков. После того, как он закончил рассказ, вождь стукнул ладонями по ручкам трона.
– Понятно. Хочешь знать, кто такая Оска? Вижу по глазам – хочешь. Она лазутчица из клана Герпир. Я удивлен, как ты сумел эту степную лисицу поймать! Ты, оказывается, серьезный боец!
Сергей скромно промолчал про свой приклад. Не будь его – лежал бы Низовцев в луже собственной крови в переулке на грязном снегу. Случайный удар неожиданно возвысил его в глазах вождя.
– Оска прибыла сюда не просто так, я в этом уверен, – убежденно сказал Авьяд. – Только что за этим стоит? Неужели Герпир захотели сделать набег на мои владения? Значит, в городе находится еще один человек, который следит за девкой. Она передает ему важные вести, а сама начинает отвлекать от излишнего внимания к своему напарнику. Или…
Авьяд задумался. Долго сидел неподвижно, потирая подбородок, заросший плотной щетиной.
– Или пришли за тобой, Серш. Ты убил Кормилота, будучи вне клана. Это серьезная обида для Герпир. Для них ты – раб, чужак. Ты не принят в клан Великого Люта, а этот значит, что любой из степняков имеет право исполнить месть. Заторопились, душегубы! Кто бы это мог быть? Неужели Хаблад? Тогда все ясно. Оска – воспитанница Хаблада. За тобой пришли, парень!
– Хаблад – он кто? – с трудом продравшись сквозь словесный водопад, спросил Сергей.
– Названный брат убитого тобой кабеза, – ответил Авьяд. – Серьезный и опасный боец. Он отвечает за подготовку разведчиков. Взятая тобой девушка – одна из лучших его воспитанниц. Вот не понимаю я, как ты изловчился скрутить Оску?
Глаза Авьяда сверкали от смеха. Вождь был в хорошем настроении, и Сергей был рад, что причиной стал именно он. Тем временем в дом ввалился Ёрун. Сотник откуда-то прибыл, от него несло острым потом ящера. Сапоги были забросаны снежной кашицей. Явно гнал свою тварь во весь опор.
– Ты хотел меня видеть, Отец? – сотник мазнул взглядом по Сергею, но все внимание его было обращено на Авьяда.
– Собирай всех свободных бойцов и перекрой выходы из города. Здесь Хаблад.
– Ого! – враз подобрался Ёрун. – Где он прячется?
– Никто не знает. Боюсь, что он уже исчез из города. С ним двое помощников.
– Одного я ранил в ногу, – поторопился подсказать Сергей.
– Надо послать птиц на заставы, – заторопился сотник, кинув на него косой взгляд. – Может, кто заметит и перехватит.
– Поздно, Сын. После ошибки, которую совершили дуболомы, которых, наверняка, наняли, Хаблад или уже ушел, или затаился в какой-нибудь норе.
Ёрун поклонился и со всех ног рванул наружу, и даже через закрытую дверь Сергей услышал его рев. Сотник раздавал указания. Сейчас начнется суматоха.
Авьяд, как будто ничего не случилось, спросил:
– Как тебе живется здесь, Серш? Все ли у тебя в порядке?
– Спасибо, вождь, привыкаю помаленьку, – ответил Низовцев.
– Вижу, что осваиваешь язык. Ёрун хвалит тебя. Скоро весна, Серш. Готовься к объездке. Тебе лучше сейчас поменьше выходить за ворота. Только под защитой клана твоя безопасность. Ты понимаешь меня?
– Да, хорошо.
– Мои люди донесли, что ты часто встречаешься с Мёраном. Скажи, что вы затеваете?
– Я ведь «тирадор», вождь, – напомнил Низовцев. – А хорошему стрелку нужен хороший «рифл» и амулеты, сделанные на заказ. Мы испытываем новый «кобрар». Думаю, к весне «алкимист» сделает что-то путное. Испытания идут удачно…. Вождь, дозволь вопрос.
– Говори, – пошевелился Авьяд.
– Почему я не могу участвовать в облаве? Мне знакомы люди, с которыми я столкнулся. Один из них ранен в ногу. Он не мог уйти далеко. Значит, Хаблад может пожертвовать им, а сам уйти из города.
– Ты – не воин клана, – терпеливо пояснил вождь, – и наше отношение к тебе – это всего лишь испытательный срок, когда мы смотрим на тебя, оцениваем и приходим к какой-то мысли. У тебя нет своего корнуто. Далеко ли ты сможешь пройти на ногах? Здесь все ездят верхом. Корнуто – это смысл жизни, это дар, данный Тархом нашему миру, и, если хочешь – священное животное. Можно, подобно простолюдину, ездить на лошадях, но нам, детям Тарха и Тары, не приличествует мерить ногами расстояния. Воин без корнуто – насмешка над богами. Я не хочу слышать унизительные смешки за спиной, что вождь Великого Люта не может дать своему воину самое необходимое. Поэтому ты вынужден терпеть бездействие. Подожди, скоро наступит весна, и ты обретешь своего корнуто, и клан примет тебя в свои ряды.
Речь Авьяда была высокопарной, изобиловала множеством метафор и образных выражений, и Сергею приходилось трудно. Он не успевал с переводом, отчего некоторые фразы оставались непонятными. И все же основную мысль Низовцев уловил, похвалив себя за прогрессирующее понимание языка Роха. В принципе, обитая в языковой среде аборигенов, можно в течение полугода вполне сносно научиться разговаривать, и даже писать детские каракули вроде «мама мыла раму». Но с письмом всегда выходит сложнее, здесь нужно приноровиться. И зрительная память очень важна.
– Кстати, как ты ранил противника?
– Выстрелил из «рифла».
– И его не разорвало? – удивился вождь.
– Нет. Только колено раздроблено. Мёран специально уменьшил энергию амулета, чтобы я мог испытывать заряд. Я могу идти?
Сергей откланялся и с одобрительного жеста Авьяда вывалился на улицу. Суета, связанная с организацией поимки разведчика из клана Герпир, улеглась. Летучий отряд сотника уже покинул подворье. Особой надежды, что Хаблад будет обнаружен, как понял Низовцев, не было. Распоряжение вождя должно быть выполнено, а разбор полетов состоится позже. На месте Ёруна Сергей приложил бы массу усилий на поимку двух провокаторов, потому что в любом случае отвлекающий маневр будет удачным. Хаблада не найти. Спрячется у нужных и верных людей.
А вот информация, что объектом разработки и мести был именно он, Сергей Низовцев, резко понизило настроение. Не успел появиться в новом мире, а уже стал кровником. Хотелось проанализировать ситуацию, но слишком мало информации. Частично мог помочь Афир, но где он сейчас? Почти месяц о группе Илона нет ни слуху, ни духу. Погибли? Попали в плен?
Сергей пошел в казарму, вспомнив, что не решил задачу по приспособлению прицела от «Сайги» на трофейный «рифл». Некоторую модернизацию он уже провел: напаял мушку прицела, заказал у местного кузнеца планку для крепления оптики по своим чертежам и пару оригинальных винтов, просверлил под них дырки в стволе, а вот все смонтировать времени не хватало. Очень хотелось приобрести более удачный «рифл», но жесткий контроль денег не давал Сергею возможности обновить свой арсенал. В перспективе стояла покупка нового ружья и короткоствольного «рифла», больше похожего на укороченную аркебузу, но пользующегося большой популярностью среди всадников.
На крыльце появился Спех. Дождался, когда Сергей поднимется наверх, спросил:
– Вождь доволен?
– Не совсем, – хмыкнул Низовцев. – Девку-то взяли, а вот главного злодея навряд ли удастся отыскать.
– Ну, Ёрун в таких делах дока, – Спех проговорил неуверенно, словно и сам сомневался в успехе облавы.
– Слушай, кто такая Оска? Неужто она такая знаменитая шпионка? – Сергей старался утолить жгучий интерес к особе, которую умудрился поймать с помощью ружья, вернее, приклада в челюсть.
– Оска – дочь среднего брата вождя Ханди, – десятник обрадовался возможности поговорить. – В ней течет кровь благородных предков. Но ей не суждено занять трон клана, поэтому она решила пойти в лазутчицы. Коварная, хитрая, любит проникать туда, где ее меньше всего ждут. Убийства неугодных людей, похищения – все на ней. Хаблад лишь направляет ее руку. Эта парочка всем плешь проела. Шныряют по землям кланов, что-то вынюхивают. И ведь все знают, что они затевают плохое дело, а доказательств нет.
– Чем занимаются Герпир? – Сергей снял с плеча «рифл», поставил его прикладом на крыльцо. – Что производят, как торгуют?
– Ничего они не делают, – скривился десятник. – Вся их жизнь – захват и продажа рабов в дальние земли. Очень далеко, на берегах южного океана раскинулась огромная империя. Вот туда их Герпир и продают. Но тех, кто потерял свой мир, они берегут, чтобы узнать тайны чужаков. Ханди считает, что заблудившиеся принесут пользу для его клана.
– Вот почему за мной охотятся, – кивнул Сергей.
– Нет, Серш, Герпир хотят твою голову, – возразил Спех. – Это совсем другой случай. Ты отнял жизнь воина клана, а рабам не позволено даже голову поднять при виде Герпир. Раб убил кабеза, а такое не прощается.
– Хаблад – маг? – решил выяснить Низовцев хотя бы для первичного анализа ситуации. Что там думали степняки – его уже не волновало. Надо лишь дожить до Посвящения, стать своим.
– Нет, обычный воин, сильный и коварный. И Оска – просто боевая стерва, – предупреждая следующий вопрос, ответил Спех. – Тебе очень повезло, что она не перерезала глотку.
– Собиралась, – усмехнулся Сергей, – да только шевелилась медленно. Так разведчики не работают. В моем мире ей бы давно оторвали голову.
Спех сделал глубокомысленное лицо, переваривая слова пришельца. Кажется, его впечатлила сила людей, которые играючи отрывают конечности у своих врагов. Тогда понятно, почему Оска не смогла воспользоваться своим кинжалом. Кивнув головой, он пропустил Сергея в помещение, а сам направился к воротам. Службу еще никто не отменял.
Отряд, возглавляемый Ёруном, вернулся на закате, как и ожидалось, ни с чем. Никого не поймали, не обнаружили, только переполошили нижний город. Сотник перекрыл тракт в нескольких километрах от Ирая с двух сторон, поставив на каждом пикете по три человека. Так что группа преследователей слегка поредела.
Спрыгнув со своего ящера, Ёрун что-то сказал ближайшему воину, а сам чуть ли не бегом направился к вождю. Был он там недолго, но после этого приказал выстроиться во дворе всем, кто был свободен от караула и уличного патруля. Сергей встал в строй в самом конце, разумно предположив, что вольное времяпровождение в казарме — не лучший способ завоевать доверие и дружбу бойцов. Рано или поздно его статус изменится, а вот отношения исправить будет трудно, если за тобой будут замечать мелкие косяки. Низовцев заметил, как ему одобрительно кивнул Ёрун, и понял, что сделал правильный ход.
– Завтра с раннего утра начинаем усиленный поиск лазутчиков Хаблада, – без лишних предисловий заявил сотник. – Они еще здесь, Отец в этом уверен.Наш жрец Орен гадал на костях и тоже подтвердил, что степняки прячутся у своих пособников. Кто эти люди – мы выясним. Город начинаем прочесывать с четырех сторон. В каждом отряде будет по семь человек. Первый отряд поведу лично я и начну с Железной улицы. Второй возглавит десятник Спех. Он пойдет с улицы Сов. Третий — десятник Дунгаль. Начинает с улицы Горшечников. Четвертый отряд возглавит десятник Онтор. Именно он начнет движение первым от ворот подворья, постепенно спускаясь к площади. Ищем подозрительных людей, незнакомцев, высокорослых и крупных. Особое внимание уделять походке. У одного из лазутчиков серьезно повреждена правая нога. С отрядом Онтора идет Серш. Он уже встречался с ними, может узнать.
— У меня нет корнуто, сотник, – напомнил Сергей, — опять к кому-то за спину садиться?
– Завтра все будут пешими, – ответил Ёрун. — Нет необходимости пугать людей и толкаться в узких проулках на корнуто. Значит, так: в каждом отряде должно быть три-четыре бойца с «рифлами» и один арбалетчик. Прочее вооружение обычное: меч, нож, доспехи. Все, идите, готовьтесь.
Пройдя к своему месту, Сергей достал из ящика трофейник и стал приспосабливать к нему планку под оптику. Аккуратно совместил отверстия и закрутил винты с помощью ножа. Кронштейны планки, оказавшиеся чуть смещенными вбок, его ничуть не смутили. Так и было задумано, иначе не получалось. Низовцев справедливо опасался неожиданных вибраций в случае стрельбы. Он даже не знал, какие физические или механические проблемы проявятся в дальнейшем. По-хорошему, надо было проводить испытания и дальше, но Сергей решил завтра выйти с модернизированным «рифлом». Вдруг удастся в условно боевой операции выявить недочеты? Значит, надо ставить. Осталось только насадить на кронштейны прицел и крепко закрутить винты.
Сергей вскинул «рифл» и полюбовался преображенным оружием. Стреляющая палка неожиданно стала выглядеть изящно и грозно. С десяток бойцов, укладывающихся спать, столпились возле Низовцева и с каким-то ребячьим восторгом рассматривали знакомое оружие. Сергей, улыбаясь в усы, разрешил парням посмотреть в оптику.
— В Данеро, говорят, есть мастер, который делает похожие стекла, — сказал уже знакомый Сергею стражник по имени Аслак. — Людям с больными глазами очень помогает.
— А где этот город? -- навострил уши Низовцев.
– На землях клана Темного Эйтан, но до него долго ехать, – ответил Аслак.
– Не любят там нашего брата, – добавил кто-то за спиной столпившихся возле Сергея воинов. – Да и дороги не безопасны. Попробуй-ка проехать по землям Унтури или в объезд через озера – без головы останешься.
Все расступились, давая дорогу невысокому крепышу, который, несмотря на свой рост, выглядел внушительно благодаря широким плечам, мощным мускулистым рукам и наглядным боксерским носом, свернутым набок. Они, эти носы, здесь свернуты чуть ли не у каждого пятого. Бицепсы чуть ли не рвали рубаху. Крепыш сел напротив Сергея, пару минут молча наблюдал за тем, как он снимает прицел и прячет «рифл» в ящик. Потом заговорил.
– Я – Онтор, если не знаешь. Завтра ты идешь в моем отряде.
– Не видел тебя здесь, – Сергей посмотрел на Онтора, – был на задании?
– Вызвали с дальнего пикета со своими людьми, – пояснил десятник. – Сейчас в эту дыру кто угодно может просочиться. Зря все это затеяли. Не найдем мы лазутчиков. Ладно, не наше дело – обсуждать приказы. Какие мысли есть? Поделишься?
Дождавшись, когда вокруг них образуется пустота – бойцы разбрелись по своим делам – Сергей неопределенно пожал плечами. Были бы идеи – предложил.
– Думаю, надо поискать мальчишку, который был замешан в нападении на меня, – все же высказался Низовцев. – Или его намеренно вовлекли или на самом деле отловили, чтобы ситуация выглядела правдоподобно.
– Надо будет – всех мальчишек посмотрим, – согласно кивнул Онтор, – нельзя мелочами раскидываться. Смотри, улица, где ты с Герпир столкнулся, как раз на нашей линии находится. Спустимся от ворот вниз, еще раз осмотрим следы и решим, что делать дальше.
– По-хорошему, надо было сразу, как только я Оску на себе притащил, высылать людей на поимку татей, – заметил Сергей. – Не со мной беседовать, а посылать следопытов. Только по крови можно было сразу понять, куда убежали нападавшие. А вождь решил Хаблада словить. Ошибка.
– Отец никогда не ошибается, – посуровел десятник. – Он может лишь не заметить мелких упущений. Но тогда для чего ему нужны жрец, сотники, десятники и кабезы?
– Угу, командир всегда прав, – по-русски пробормотал Сергей, – а если не прав – смотри пункт первый.
– Что ты сейчас сказал? – не понял Онтор.
– Да есть поговорка одна полезная, – усмехнулся Сергей, закрывая ящик-сейф. – Трудно объяснить, но, в общем, ты прав. Вождю нахлебники не нужны.
Десятник коротко хохотнул, но тему развивать не стал. За глаза говорить о вожде не принято нигде. Враз доброхоты простучат. Потом доказывай, что ты белый и пушистый. С такими мыслями Сергей стал ложиться спать. Вроде бы подготовился для завтрашней операции. Есть пара амулетов с новыми «кобрарами», то бишь пиропатронами. Вовремя Мёран подогнал опытную партию. Если повезет, завтра можно будет отстрелять и выяснить слабые места. Маг уверял, что есть значительные улучшения. И не забыть бы о мастере из далекого города, делающего линзы. Дополнительная оптика, пусть и допотопная, не помешает в дальнейшем. Одному лишь Тарху известно, насколько здесь застряли Сергей с Аленой. Повезет – вернутся, а так придется настраиваться на долгую или не совсем жизнь в странном мире всадников Роха.
