Глава 6

В зале трактира было шумно и душно. Над головами посетителей плавал сизый дым от местных папирос. Курили почти все: и мужчины, и женщины. Тусклый свет проникал сквозь высоко расположенные окна и не давал полного освещения. На каждом столе горели парафиновые свечи. Рамсаул огляделся, выбрал столик на четверых почти у самого прилавка, и живо направился к нему.

– Садись, компаньон, – сопроводив слова жестом гостеприимного хозяина, предложил старик.

Щетина без разговоров уселся и поморщился. Было душно, воняло жареной пищей, приправами и табачным дымом.

– Раньше здесь работал механик. Он чинил оборудование жизнеобеспечения, снятого с небольшой яхты. Вернее, часть его, рециркуляционную установку. Менял фильтры, и здесь был оазис… – Старик горестно развел руками. – Но потом проспорил или проиграл, уж не знаю точно, что произошло, ребятам из племени кочевников Волки Арнира, и те отправили его на арену. Там он, голубчик, и остался. Теперь тут такая вонь всегда. Привыкай, Щетина.

– Я могу починить оборудование, если есть комплектующие, – незаметно осматриваясь, произнес Вейс.

Он делал это профессионально, не привлекая к себе внимания. Зато сам все хорошо видел и подмечал. Вот места рядом с ними, тут сидят одетые победнее и говорят громко. Ближе к входной двери публика побогаче, естественно, там дышать легче. Вот стол, а за ним парни в кожаной одежде и с раскрашенными татуировками лицами. Ножи на поясе, бритые головы. Люди серьезные. Их старались не задевать.

– В самом деле? – приподнял густые брови старик.

– Да, Рамсаул, смогу.

Старик было обрадовался, а потом плечи его опустились, он ссутулился и, не поднимая глаз от столешницы, спросил:

– Хочешь остаться здесь?

– Нет, не хочу. Просто если можно заработать, то я готов. С техникой я знаком.

– У тебя что, остались базы и нейросеть? – очень тихо, наклонив голову к Вейсу, спросил старик. – Ты с этим будь осторожен. Узнают – выпотрошат. Такие вещи здесь ценнее жизни.

– Нет, нейросеть не осталась, – не моргнув глазом соврал Вейс. – По жизни приходилось этим заниматься… По молодости, – уточнил он. – Так что знания и сноровка остались.

Лицо старика прояснилось.

– Это хорошо, рукастые парни вроде тебя тут в цене. Будем ходить по племенам и чинить разное оборудование. Признают за мастера, будешь неприкасаемым… А может, внучка моего научишь? Возьмешь в ученики? – Рамсаул заискивающе посмотрел на Вейса.

– Возьму, – улыбнулся тот.

– Тогда жди, я сейчас. – Старик, несмотря на годы, живо поднялся, но, вспомнив что-то важное, тут же сел снова. – За работу проси не менее пяти полновесных серебрух и смотри, чтобы были не рубленые. Дадут рубленки, требуй восемь. Ты торговаться умеешь. Понял? – И, увидев согласный кивок Щетины, вновь поднялся и ушел.

Самсул, смотревший на нового знакомца затаив дыхание, с восторгом спросил:

– Дядька Щетина, не врешь, что возьмешь меня в ученики?

– Не вру, Самсул. – Щетина погладил мальца по жестким волосам. – Парень ты смышленый, у тебя должно получиться. Ты не знаешь, что значит быть неприкасаемым?

– О! Это не жизнь, это мед, – закатил глаза парнишка. – Везде тебе рады, никто тебя не трогает и не грабит. У тебя охранная пайца от вождей племен. Если кто посмеет тебе причинить вред, того будут искать всем обществом. Неприкасаемые самые ценные специалисты. Механика почему на арену сплавили, – со знанием дела продолжил мальчонка, сразу став как-то солиднее выглядеть. – Он не хотел чинить другим, думал отсидеться здесь. Другим племенам это не нравилось, что совет поселка пригрел мастера, вот Волки его напоили и подставили.

Щетина внимательно слушал. Он не хотел оставаться здесь, в первом поселке возле космопорта. Оригон Севеньрон был не такой человек, чтобы оставить его в покое. Вейс изрядно подпортил жизнь межратору. Сюда по его душу обязательно прибудут чистильщики, и получить звание неприкасаемого было бы неплохо. Он не боялся преследования, но хотел увеличить свои шансы выжить. Бродить с места на место лучше, чем осесть в одном месте. Битва в межрате еще не закончена. Он временно отступил, и его друзья постарались до поры спрятать свой козырь подальше. Он понимал ход их мыслей. Противники ничего не смогут сказать теперь своим оппонентам. Те сослали его в пекло, сделав главным виновником провала многоходовой операции. А виной всему был необычный молодой человек под оперативным псевдонимом Дух. Он, Щетина, недооценил его и Демона. Умел тот подбирать кадры, умел…

Вейс решил расстаться со своим прошлым именем и называл себя даже в мыслях – Щетина. Чем раньше он освоится с прозвищем, тем лучше. Пройдет время, он получит новое имя и сможет затеряться на просторах этой страшной планеты. Искать его по приметам глупо. Он может менять черты лица до неузнаваемости. Это азы оперативной работы, а начинал он с техника вспомогательных систем на одной из пиратских баз, куда был внедрен. Там часто не изученные базы профессии были нужны, а мозги и правильно поставленные руки. Базы что дают? Они дают знания и навыки делать работу согласно программе. А если оборудование от разных систем? Вот тогда включаются мозги и нарабатывается неоценимый в этих условиях опыт. Потом уже Вейс создал в своем управлении закрытую базу ремонтника-универсала, включив туда свои знания и опыт.

Его мысли прервало возвращение старика. С ним был смуглый худой человек лет сорока, в добротном костюме. «Прямо франт», – подумал Щетина, вспомнив, во что одет сам.

– Это управляющий трактиром господин Рез Гарделия, – представил франта старик. – А это Щетина, из новеньких. Как я уже говорил, мой компаньон.

Мужчина пронзительным взглядом почти черных глаз уставился на Щетину. Оглядывая его с головы до ног, он оценивал и старался понять, кто перед ним. Щетина сидел спокойно и слегка добродушно улыбался.

– Нейросеть имеешь? – чуть хрипло спросил Гарделия.

– Нет, не имею. Имею опыт работы на пиратских базах, – все так же добродушно улыбаясь, ответил Щетина.

– Что за пираты? Чем занимался? – тоном следователя напирал управляющий.

– Это не важно, господин управляющий, – мягко, но в то же время давая понять, что подобные расспросы бессмысленны, ответил Щетина. – Вам нужна моя биография или работа?

– Не зарывайся, старик. Я могу сделать твою жизнь счастливой или несчастной… Понимаешь меня?

– Понимаю, господин управляющий. – Щетина не изменился в лице. – Но меня это не страшит. Я свое пожил. Не пугливый.

– Это хорошо, что не пугливый, – широко улыбнулся Гарделия, продемонстрировав золотые зубы. – Пошли, покажу установку.

– Пошли, малыш, – позвал Щетина Самсула, – начинается твое учение.

В подвале, куда они пришли, находилась грубо вырезанная из системы установка рециркуляции воздуха.

Поглядев сверху вниз на паренька, управляющий небрежно спросил:

– Этот зачем тут?

– Учиться будет, – спокойно ответил Щетина. – Инструменты есть?

– Вон там все вещи прежнего механика, – показал рукой на металлический шкаф управляющий. Уходить он не собирался, уселся на пластиковый стул и закурил.

Щетина открыл ящик и уверенно стал доставать инструменты. Ремонт был плевый, это он определил сразу. Где-то сгорела микросхема, и электрическую цепь, собранную из подручных материалов, нужно было «прозвонить». Ни один техник с нейросетью и нужной базой починить такого монстра не смог бы без нужных комплектующих. Щетина полазил по брошенным в кучу микросхемам, удивился их хорошему качеству и затем обернулся к управляющему:

– Уважаемый господин Рез Гарделия, вам какой нужен ремонт? Просто по старой схеме или надо улучшить установку?

Управляющий удивленно поднял глаза.

– Улучшить? – переспросил он.

– Ну да. Я так понял, что прежний мастер просто ставил предохранители, и при скачках напряжения они горели. Чтобы не заморачиваться постоянной заменой, он поставил прямые скрутки, и это привело к тому, что часть микросхем вышла из строя. Я могу просто восстановить работу оборудования, но тогда вам надо будет менять предохранители самостоятельно. Такая работа будет стоить пять полновесных серебрух. А могу улучшить работу установки, поменяв кое-что, и поставлю автопакеты. При выключении установки вы просто поднимете тумблер, и она заработает вновь. Но это будет стоить уже пятнадцать полновесных серебрух.

– Сколько? – Управляющий даже подскочил на стуле. – Ты понимаешь, гнилой пень… Ты… – Он даже задохнулся от возмущения. – Шлемаз бездомный. Ты понимаешь, какие это деньги?

Щетина спокойно выдержал взгляд управляющего.

– Понимаете, господин управляющий, вы не будете платить за ремонт очень долго, и это вам окупится. Но если вы против, я просто отремонтирую, как было. Цену вы слышали.

Управляющий побуравил механика глазами и наконец вымолвил:

– Улучшай установку. Получишь свою цену. – И вновь уселся на свой стул.

– Смотри, Самсул, – проговорил Щетина. – Это рециркуляционная установка малого корабля. Она является частью оборудования жизнеобеспечения. Установка замкнутого цикла. Сюда воздух засасывается, отсюда он выходит. Внутри стоят электромотор и фильтры. Воздух, проходя по картриджам фильтров, очищается от углекислого газа и вредных примесей. Для нормальной работы ей необходима подача электроэнергии и наличие автоматики. Автоматика вот в этом ящике, – показал он на металлический ящик, висевший на стене. – Она включает установку, когда нужно, и выключает ее. На входе стоят датчики, контролирующие состав воздушной смеси. На выходе еще один датчик, он проверяет качество выходящего потока. Так что запоминай, в этом ящике как раз и находится нужная нам автоматика.

Он открыл ящик, подключил сканер и сразу понял, где неисправность.

– Эти провода подводят электроэнергию, – показал он мальчику и стал объяснять по блокам: – Здесь на входе должен стоять автопакет, который отключит установку при скачке напряжения. Мы отсоединяем провода и ставим это пакетник. Вот так. Запоминай. Защелкиваем концы. Красный – это фаза, здесь есть ток. – Он приставил трубочку, и она засветилась. – Белый – это ноль. Тока нет. Коричневый – вторая фаза. Видишь, ток есть. Черный – заземление. Он, к сожалению, никуда не ведет. И мы его присоединим вон к тому металлическому стержню. Вот так. Теперь, видишь, тумблеры пакета смотрят вниз, там нарисован кружок. Значит, пакетник отключен. Наверху красные плюсы. Если повернуть тумблеры вверх, то в установку поступит ток. Но мы пока его подавать не будем. Вот видишь эту микросхему, она сгорела, ее надо заменить. Читай, что на ней написано.

– Вэ Ка ноль три дробь пятьдесят шесть, – прочитал мальчик.

– Хорошо, теперь найди такую же вон в той куче, – показал на груду микросхем Щетина.

Самсул, радостный от того, что ему доверили такую важную работу, быстро перебрал груду и разочарованно произнес:

– Такой тут нет.

– Тогда будем искать ей замену, – не смутился Щетина. – Смотри Вэ Ка ноль три пять дробь пятьдесят шесть.

– О! А эта есть! – обрадовался мальчик и принес пластину, запаянную в пластик.

Такого кощунства ни один нормальный техник не совершил бы. Если положено ставить ВК-03/56, то ее и нужно ставить, иначе установку до работы не допустят. Но Щетина не церемонился. Он знал, что они взаимозаменяемы и отличие их было только в том, какой объем воздуха в секунду установка будет пропускать – 0,3 кубометра воздуха или 0,35 кубометра, что не важно для трактира.

– Вынимай сгоревшую из разъема, – сказал Щетина мальчику, – и вставляй новую.

Самсул, гордый, что его удостоили такой чести, напыжился, вытащил пластинку и вставил новую.

– Господин управляющий, подойдите к нам, – пригласил Щетина. – Видите эти два тумблера? Они смотрят вниз. Если установка отключится, просто поднимите их вверх. Сделайте это сейчас.

Управляющий, не веря, осторожно протянул руку и щелчком поднял тумблеры. Установка засвистела и, набирая обороты, начала тихо гудеть.

– Вот и все, господин управляющий, – улыбнулся Щетина, – принимайте нашу работу.

Управляющий вытер платком руки.

– Пошли в контору, – приказным тоном сказал он.

Войдя в свой кабинет и сев в кресло, он начал без всяких прелюдий:

– Слушай меня внимательно, шлемаз. Я предлагаю тебе работу здесь, в моем трактире, кров и бесплатное питание. Раз в неделю будешь получать одну серебруху.

Он впился глазами в лысого пожилого, но еще не старого человека с простодушным лицом. Тот некоторое время молчал, обдумывая его слова.

Шлемаз – это уже повышение в статусе, размышлял Щетина. Его отметили благодаря умениям. Первая ступенька новичка – это крыса. Если доказал свою полезность или совершил что-то достойное, становишься шлемазом. Щетина улыбнулся своей дурацкой доброй улыбкой:

– Спасибо за щедрое предложение, господин управляющий, но я вынужден отказаться.

– Ты не понимаешь, какое щедрое предложение я тебе сделал, старик, – недовольно прошипел мужчина, подавшись вперед. – Что тебя ждет за этими стенами, знаешь? А я тебе расскажу. Голод. Поборы и, возможно, рабство. Ты один, будучи стариком, не сможешь выжить в нашем мире. Не надейся на свои способности. Как только ты отсюда выйдешь, многие будут знать, что ты механик, и захотят присвоить тебя. Ты пока не человек, ты вещь. Я не смогу заткнуть всем рты о твоих способностях. Ты это понимаешь, глупый старик? Я тебе даю пропуск в новую безбедную жизнь. Это подарок! – Управляющий прожигал Щетину своими черными глазами.

– Еще раз благодарю вас, господин управляющий, но вынужден отказаться от вашего предложения, – спокойно ответил Щетина.

Гарделия откинулся на спинку кресла. Гордый, значит. Его лицо перекосилось. Он не привык получать отказы. Открыл ящик стола, достал оттуда мешочек и небрежно бросил на стол.

– Вот твоя плата, старик, бери и убирайся!

Щетина взял мешочек, с невозмутимым видом открыл его и высыпал монеты на руку. Неспешно пересчитал и две монеты вернул.

– Это рубленки, господин управляющий, будьте любезны, замените.

– Старик, ты много на себя берешь! – Гарделия вновь налег грудью на стол. – Бери плату и убирайся отсюда, не то-о…

– Хорошо. – Щетина поднялся. Кошель остался на столе. – Я пойду к членам совета, – спокойно заявил он. – Сообщу им об обмане.

– Сядь! – Управляющий крепко сжал губы, достал из кармана две монеты и положил на стол, подумал и забрал рубленки.

Щетина сгреб монеты, всыпал их в кошель из мягкой кожи.

– Спасибо, господин управляющий, недоразумение исчерпано, – вежливо произнес он и ушел.

Гарделия с ненавистью смотрел ему вслед. Давно он не получал такого отпора, тем более от новичка.

– Шако! – негромко позвал он, когда дверь за механиком закрылась.

Из другой двери выглянула голова парня лет двадцати.

– Чего, Рез? – спросил он.

– Ты видел этого престарелого шлемаза?

– Видел, – неохотно ответил парень.

– Найди Русара, и пусть он обвинит его или старика, что с ним пришел, в том, что он украл у него кошель с пятнадцатью серебрухами. Все понял?

– Не совсем. Дальше что? Позвать шерифа?

– Нет, его помощника, что у нас пасется. И на ухо шлемазу скажи, что я могу решить его проблемы.

– А если он не согласится?

– Если это его не образумит, пусть доказывает свою невиновность на арене, – усмехнулся Рез.

– Но Русар его на лоскуты порежет. А он механик…

– Значит, такая у него печальная и глупая судьба, – усмехнулся Гарделия.

– Деда, ты знаешь, мы с Щетиной заработали пятнадцать серебрух! – захлебываясь от восторга, говорил мальчик. – Он знаешь как торговался, я даже испугался, что нас прогонят. А еще… я теперь могу чинить установку, – гордо заявил он.

Щетина сел на свое место. В зале нарастал гул разговоров. Воздух становился чище, и все это заметили. Дышать стало гораздо легче. Щетина положил кошель рядом со стариком.

– Возьми, Рамсаул. Мне не понравился управляющий, хотел обмануть и подсунул две рубленки.

– Ты с ним спорил? – насторожился старик.

– Не то чтобы спорил… Сказал, что обращусь к членам совета.

Старик убрал кошель.

– Ладно, не в первый раз, – успокоил он Щетину. – Любит он по мелочам обманывать. Надеюсь, пронесет, сегодня же уйдем из поселка, а через двадцать – тридцать кругов все забудется.

Щетина краем глаза увидел, как к их столику направляется невысокий, плотно сложенный мужчина. Пружинящая уверенная походка выдавала в нем опытного бойца.

«Может, не к нам?» – с надеждой подумал Щетина.

Но мужчина остановился напротив них.

– Ты! – Он ткнул пальцем в Щетину. – Я видел, как ты украл у меня кошель с серебрухами. Верни!

– Если видели, почему сразу не сказали?

Мужчина несколько мгновений молчал, пытаясь сообразить, что говорить дальше.

– Я… я был занят. Теперь вот освободился, – нагло заявил он и обратился к вертлявому парню, что крутился рядом: – Зови помощника шерифа. Разбираться будем.

В компаниях за ближайшими столами прекратились разговоры. Все с интересом смотрели на разворачивающееся представление. Многие знали обвинителя как наемного бретера. Его часто нанимали для темных делишек. Но тот всегда в поединках выходил победителем, а значит, был оправдан судьбой. Она сама выбирает победителя.

Парень вскоре вернулся с толстым щекастым молодцем с бляхой на рубахе. Пуговицы на его животе были расстегнуты, так как рубаха не сходилась. На поясе у него висела дубинка.

Электрошокер, оценил Щетина.

– В чем проблема? – зычно гаркнул толстяк. – Кто кого обвиняет?

– Я, господин помощник шерифа, обвиняю этого шлемаза в том, что он украл у меня кошель с пятнадцатью серебрухами.

– Можете проверить, – вставая, спокойно ответил на обвинение Щетина, – кошеля у меня нет.

Он вывернул карманы и выложил все, что в них было. Но задира не растерялся.

– Он отдал его своему сообщнику. Вот этому, – ткнул он пальцем в Рамсаула.

– Можете и меня проверить, – так же спокойно сказал старик.

Он встал и тоже выложил то, что было в карманах, затем высыпал содержимое мешка на стол. Кошеля с деньгами не было.

– Видимо, вы, уважаемый Русар, ошиблись, – как можно мягче произнес Рамсаул. – Это бывает.

– Нет, я не ошибся, – не сдавался тот, – и вызываю тебя, старик, на судьбоносный спор.

Рамсаул, убиравший вещи в мешок, замер.

– Вы вызываете меня на арену? – почти задыхаясь от накатившего страха, спросил он.

– Да! И пусть судьба улыбнется правому.

Что-то пошло не так, понял Щетина. Рамсаула нужно было спасать.

– Уважаемый, – вклинился он в перепалку, – вы меня первого обвинили в краже. Я же обвиняю вас в лжесвидетельстве и вызываю на поединок. И пусть судьба улыбнется правому.

Рамсаул с облегчением выдохнул, смерть на этот раз прошла мимо. Она только обдала его холодным ветерком и не тронула. Видимо, не пришел его час.

– Это Русар, лучший боец на ножах в этом поселке. Мне жаль, Щетина… – тихо проговорил он, не поднимая головы. – А так все хорошо складывалось…

– На арену! Немедленно! – прокричал Русар.

– Мы будем там через полчаса, Русар, – заверил его Щетина и вновь уселся на стул.

Когда все отошли от стола, к Щетине приблизился вертлявый.

– Я могу решить ваши вопросы, – негромко сказал он. – Достаточно согласиться на условия Реза.

– Иди в задницу со своим Резом, – небрежно оттолкнул парня Щетина.

Он уже понял, что поединка не миновать, и хотел знать его условия. Кроме того, он хотел показать независимый характер. Твердых, уверенных в себе мужиков уважали всегда. Если он сейчас отступит, об него будут вытирать ноги, и потом заслужить уважение будет неизмеримо сложнее. Поэтому он грубил вовсю.

Рамсаул с испугом уставился на него:

– Рез тебе этого не простит, Щетина. Зря ты так.

– Не надо меня прежде времени хоронить, Рамсаул. Лучше расскажи, что за условия и правила поединка.

Рамсаул недоверчиво посмотрел на компаньона:

– Русар убил больше сотни человек. Там были не только крысы и шлемазы. Понимаешь?

– Я понял, к чему повторяться, расскажи о правилах.

– Правил нет. Первый поединок всегда на ножах. А там можешь бить чем хочешь, руками, ногами, палками, камнями… если найдешь их. Но на арене только утоптанная земля. Перед выходом тебе дадут дуэльный кинжал и проверят, чтобы больше ничего у тебя не было. На арене есть ямы, в них можно упасть, ящики, сложенные в пирамиды, за которыми можно прятаться, убегая. Вот в общем-то и все.

Щетина подумал и попросил:

– Рамсаул, купи мне пачку папирос.

Старик внимательно и грустно посмотрел на компаньона:

– Хочешь накуриться перед смертью?

– Ну вроде того.

Щетина понимал, что в этом обществе нужно уметь поставить себя. Здесь человека ценили не за глаза или внешность. Новенький должен был доказать, что он достоин просто жить. А все остальное потом. Это даже хорошо, что ему выпал такой шанс сражаться на арене. Умереть он не боялся, его базы были самые последние. А что умел местный боец, который надеялся только на свою реакцию и силу? По сравнению с ним, Щетиной, почти ничего. Но показывать свои истинные возможности Щетина не хотел, поэтому тщательно продумывал картину будущего боя.

– Ты вот что, Рамсаул, – Щетина, сузив глаза, посмотрел на старика, – поставь все наши деньги на меня. Уверен, что ставки будут высоки. И не вздумай поставить наоборот, тогда нашему сотрудничеству придет конец.

Щетина еще раз посмотрел на компаньона, и тот побелел под его взглядом. Рамсаул поежился. Как этот новичок разгадал его замыслы? Нет, он не ослушается его. Пусть они с внуком потеряют эти деньги. Легко пришли – легко ушли. Проживут и без них, как раньше жили. Жаль только этого самонадеянного отверженного.

Рамсаул встал и вскоре вернулся с пачкой папирос. Протянул их Щетине со словами:

– Иди, и да сопутствует тебе удача, брат.

Щетина мельком взглянул на старика и, ни слова не говоря, поднялся. Где находится арена, он уже знал: сразу за этим зданием. Огромная яма, огороженная сеткой и колючей проволокой. Зрители сидели, как в амфитеатре, на каменных возвышениях.

Щетина прошел сквозь толпу зрителей и остановился перед распорядителем.

– Ты, что ли, решил с Русаром драться? – лениво спросил тот.

Щетина кивнул.

– Правила знаешь или зачитать?

– Лучше зачитать.

– Ну тогда, смертник, слушай: живешь последние минуты. – Распорядитель коротко рассмеялся. – Там, куда уйдешь, замолви за меня словечко.

– Обязательно.

– Молодец, старик, не дрейфишь. Правила просты. Бой на ножах. Кинжал получишь перед боем на арене. Сражаться можешь всем, что найдешь: камни, палки, земля, зубы… короче, чем умеешь. Ничего не запрещено. Сумеешь протащить пушку – стреляй из нее. Все понял?

Щетина кивнул.

– Тогда поднимай руки, я тебя обыщу. – Распорядитель ловко ощупал Щетину, нашел пачку папирос, покрутил ее в руке и вернул. – Проходи, – открыл он деревянную дверь.

Щетина спустился по лестнице и оказался на большой арене. Посередине стоял Русар, голый по пояс. Он демонстрировал налитые мышцы и посылал воздушные поцелуи зрителям. Одна дамочка не выдержала и заорала:

– Русар, красавчик, я тебя хочу!

В разных местах арены стояли пирамиды ящиков от снарядов и оборудования, были вырыты длинные ямы, глубиной больше человеческого роста.

С высокой трибуны раздался голос, усиленный динамиками:

– Дамы и господа, сегодня у нас бой за благосклонность судьбы. Сражаются известный всем боец Русар и новичок, прибывший недавно, погоняло Щетина. Поприветствуем бойцов.

Рев сотен глоток огласил арену.

– Раздайте бойцам оружие, – прозвучала команда, и на середину вышел распорядитель с ящиком в руках. Его сопровождали два здоровенных парня с дубинками.

Распорядитель подозвал бойцов:

– Берите кинжалы! Бой начинается после того, как я сосчитаю до трех и крикну «бой». Тот, кто начнет бой или движение до моего сигнала, будет забит дубинками до смерти. Все понятно? – И, не дожидаясь ответа, открыл ящик.

Русар не глядя взял клинок и отошел к стене. Затем кинжал вытащил Щетина. Оглядел его и остался доволен. Клинок сидел удобно, хотя был сделан из плохой стали, но для боя годился. Щетина отошел к противоположной стене. Наступила тишина, все разговоры и шум смолкли. Зрители и бойцы ждали сигнала.

Распорядитель поднялся на трибуну:

– Три, два, один… Бой!

Русар с насмешкой неспешно направился к Щетине, ловко поигрывая клинком, – то сделает несколько взмахов, то подкинет его и поймает. Он был очень уверен в себе.

Щетина огляделся и вдруг пустился со всех ног удирать. Он набрал скорость и прыгнул через яму, не огибая ее. Немного не долетел и упал на край животом. Выбрался и полез на ящики. Зрители, увидев такое трусливое поведение, разразились гневными и презрительными воплями. Среди общего гула слышалось:

– Трус! Крыса! Сдохни! Русар, выпотроши его!

Противник скривился, он вынужден был обойти яму и дал возможность старику залезть на самый верх. Когда он приблизился к ящикам, старик неожиданно плюнул на него. Плевок получился смачным и попал не ожидавшему такого Русару прямо на волосы. Он непроизвольно отшатнулся и погладил рукой место, куда попал плевок. Злобно сморщился и брезгливо вытер руку о штаны.

– Слезай, глупый старик, я тебя не больно зарежу, – позвал он Щетину. – А будешь бегать от меня, буду резать лоскутами долго и мучительно.

– А ты меня поймай сначала, – нагло заявил старик.

Ближайшие зрители, которые услышали ответ Щетины, забулькали от смеха. А Русар, который не хотел лезть на ящики, стал проявлять нетерпение.

– Слезай, урод! – прорычал он и снова получил меткий плевок, который растекся у него по щеке. – Ну ты доигрался, дед!

Русар быстро полез на ящики, но старик юркнул и скрылся с другой стороны. Русар не стал лезть следом, он спрыгнул и обежал ящики, желая перехватить наглеца. Но когда он оказался на другой стороне, то увидел, что дед по-прежнему сидел на вершине пирамиды из ящиков. Он набрал в рот слюны и плюнул. Русар вздрогнул и отскочил. Старик рассмеялся, его плевок был направлен не на Русара, а себе под ноги.

– Какой же ты боец, если обыкновенного плевка боишься? – со смехом спросил Щетина.

Зрители, до этого со злобой смотревшие на трусливого старика, стали смеяться. То, что происходило на арене, было необычно и смешно. Их любимец гонялся за стариком, который на него плевать хотел. Развлечение им пришлось по нраву. Такого еще не было на этой арене.

– Ты чего застыл, Русар? – раздались крики с трибун. – Лезь на пирамиду!

Русар пришел в ярость. Какой-то вонючий шлемаз позорит его, признанного бойца арены. Он тихо зарычал и, как мог быстро, полез наверх. Старик ждать не стал и снова спрятался за верхними ящиками.

– Он спрыгнул! – раздался чей-то голос, подсказывающий Русару, и тот тоже спрыгнул и под хохот зрителей побежал вокруг пирамиды. Он хотел побыстрее прикончить эту наглую сволочь и отомстить за свой позор.

Но и на этот раз его ждало разочарование. Старик сидел наверху и плюнул в него, попав точно в глаз. Русар вытер плевок. Его смертельно оскорбили. Прилюдно унизили. Теперь весь мир для него сузился до одного этого старика. Одна мысль билась в его мозгу: догнать и убить! Догнать и убить! Насладиться муками гнусного старика.

Он прыгнул на первый ящик и полез наверх. Больше он не слушал, что ему кричали. Но когда он забрался наверх, старик был уже за ямой и лез на другую пирамиду.

Русар сжал кулаки и полез вниз. Рыча и плюясь, он обежал яму и полез на верх пирамиды. На середине спрыгнул и побежал в обход. Он надеялся напугать старика и перехватить того по пути, но вместо этого снова получил плевок в лицо. Старик ловко умел плеваться.

– Русар! – крикнул шлемаз. – Тебе проще зарезаться, чем догнать меня.

Русар потерял контроль над собой. Ослепленный ненавистью, подгоняемый насмешками зрителей, их свистом и улюлюканьем, он бросился к пирамиде и стал карабкаться наверх. Старик не убегал и, когда Русару оставалось всего два пролета до него, неожиданно ловко съехал вниз по ребру. Почти сразу оказался на земле и отбежал. Русар решил повторить спуск старика и понял, что был не прав. Его закрутило, ударило о ящик головой, перевернуло, подбросило о выступ и немного оглушенного приложило спиной о землю. Когда он поднялся, старик уже перепрыгнул яму и лез на другую гору из ящиков. На арене стоял неумолчный хохот. Русар понимал, что смеются над ним, и, изнемогая от уязвленной гордости, прихрамывая, побежал в обход ямы. Прыгать через нее он не решился. Выбраться оттуда самостоятельно он не сможет, и его просто забьют дубинками.

Щетина смотрел на своего противника. Тот был в ярости, но еще контролировал себя. Ошибок совершал мало, а Щетине нужно было, чтобы он потерял всякую осторожность. Поэтому, когда тот подошел к пирамиде и с ненавистью посмотрел на него, он встал и расстегнул молнию комбеза. Русар застыл.

– Ну, чего встал, Русар? – насмешливо спросил Щетина. – Испугался?

Русар не шевелился. Он не знал, что ему делать, но хорошо понимал, что хочет сделать старик. Возникла патовая ситуация. Русар не хотел быть обоссанным и потерять весь свой авторитет. Такое унижение ему не простят. А значит, и жить он будет недолго. А дед выжидал, что предпримет Русар. В отличие от шлемаза Русар знал, что, если он задержится еще, судья примет решение направить на арену костоломов, и он тогда все равно полезет наверх. Вспышка неописуемой ярости от безысходности и того, что старый пень переиграл его, ударила Русару по мозгам. Он потерял всякий контроль над собой, завизжал и полез наверх. А сверху на него полилась струя. Угодила в голову, потекла по лицу и попала в рот. Почувствовав соленый вкус, он поднял лицо и, плохо видя, размахнулся и запустил в старика свой кинжал. Он готов был рвать его руками и зубами. Затем на четвереньках полез наверх, в безграничной жажде добраться до шлемаза и вырвать его ненавистный отросток.

Старик не убегал, и Русар уже торжествовал. Он поднял голову и протянул руку к спокойно сидящему лысому ублюдку с желанием схватить того и растерзать. Но вдруг перед его глазами мелькнула нога, и сильнейший удар в лицо потряс его. Русар завалился назад, не удержался и стал падать. Падение было ужасным. Несколько раз он приложился затылком, один раз лицом и, по-видимому, сломал нос. Оглушенный, он встал на четвереньки, не в силах подняться на ноги. Взгляд Русара блуждал по земле. В голове стоял звон.

– Вот, возьми, – услышал он как издалека чьи-то слова и непонимающе уставился на кинжал, который подкатился к нему.

Ухватившись за него, Русар смог подняться. Несмотря ни на что, он был крепким бойцом и уже приходил в себя. Его рот осклабился в кровавой улыбке. Старик совершил ошибку, не добив его, когда он пребывал в шоке. Теперь эта сволочь поплатится.

Старик стоял рядом. Он взмахнул рукой, и глаза Русара запорошило и защипало. Такого поворота он не ожидал и на время ослеп, а потом стал с силой их тереть. Но чем сильнее Русар тер глаза, тем сильнее их жгло.

Щетина вытащил кинжал из ящика и отметил, что бросок получился отменным. Если бы не состояние противника, который впал в бешенство, нож мог попасть в цель. Он спустился и остановился рядом со стоявшим на карачках Русаром. Щетина размахнулся и кинул тому его кинжал.

– Вот, возьми, – сказал он и стал ждать.

Добивать оглушенного противника он не стал. Интуиция подсказывала ему, что зрители этого не простят, а значит, у него появятся новые проблемы. Он решил закончить поединок, дав шанс противнику.

На арене установилась тишина. Все ждали, что сделает Русар. А тот, шатаясь, поднялся и оскалился. Его лицо было залито кровью. Он был открыт и готов убивать. И в этот момент Щетина кинул ему в лицо табак, размятый из нескольких папирос. Русар был опытный противник, озлобленный и поэтому вдвойне опасный, он мог повторить свой бросок, хотя это было бы не так эффектно, как если бы он своей рукой зарезал Щетину.

Русар схватился за глаза. А Щетина резко швырнул свой нож снизу. Бросок был точный и сильный. Кинжал вошел Русару в солнечное сплетение на половину лезвия. Противник согнулся, ухватился руками за рукоять и с негромким стоном опустился на колени. Потом упал на бок. В установившейся гробовой тишине Щетина подошел к поверженному Русару, схватил кинжал и попытался его вырвать. Но тот крепко его держал. Тогда он поднял клинок противника и, коротко взмахнув, вонзил его под подбородок Русару. Вытащил клинок и встал в полный рост.