Мы спустились на дно оврага.

– Что дальше? – я повернулся к конвоиру.

Тот молча достал из-за спины ружье.

– Дробью – красочней, – сказал он таким тоном, будто объяснял прохожему, как пройти до Октябрьского проспекта в Кирове.

Повезло же на выродков: один с замашками Наполеона, второй – нацист, третий – просто садист. Шайка уродов, одна из многих в пищевой цепочке Аида. Верные псы, готовые на все, что угодно. Все, что прикажет сделать шеф.

Даже само имя главного мафиози – Аид – звучало сейчас очень уж «в тему». Именно прихвостни Бога царства мертвых должны были помочь нам отправиться в страну погибших музыкантов, где нас уже ждали Курт Кобейн и Фредди Меркьюри. Но эти-то свалили туда по собственной воле, а мы-то за что? Мы не брали билет на ту сторону, не заказывали транспорт Харона.

Вся надежда была на Ожогина, куртку которого я заметил в кустах. Капитана, имя которого мы до сих пор не знали. Он – молодец, он нас не бросил. Интересно, почему? На его месте любой другой сталкер уже давно забил бы на нас. Возни много, толку мало. Да и воевать против могущественного Аида – кто бы на такое подписался вообще?! Только безумец!

На наше счастье, капитан был именно таким, отмороженным в хорошем смысле слова.

Палач хотел что-то сказать нам, видимо, отпустить последнюю шутку по поводу попадания в ад, но тут сзади него раздался звук.

Щелчок затвора.

– Опусти оружие и повернись! – сказала знакомый голос.

Боже, как же я рад его слышать именно сейчас!

– Ожогин… капитан! Это вы… – бросил я, но повернуться не решился, так как теперь ружье незнакомца вместо пистолета холодило не лопатки, а затылок.

– Да, как видишь!

– Не вижу, но… спасибо!

– Рано пока благодарить, еще не выбрались! – бросил Ожогин, потом снова обратился к прихвостню Аида: – Опусти ствол, я сказал!

Тот лишь усмехнулся.

– Ты думаешь, все будет так вот… просто, да? – он говорил, словно вокалист Megadeth на записи вокала, цедя слова сквозь зубы. – Типа подошел сзади и отнял оружие… ты даже не подумал, что я ждал тебя. Здесь и сейчас. Я был готов, понимаешь?

Бах! Вместо продолжения диалога – выстрел.

Блин, кто в кого?! Вот бы повернуться!

– Не дергайся! – это тот же конвоир, и его ствол по-прежнему упирался в лопатки. – Этот придурок даже не подумал, что у меня две руки.

Он показал мне дымящееся дуло пистолета. Видимо, он его держал другой рукой в одежде так, что ствол был направлен назад. Ждал. А когда капитан нарисовался за спиной, просто спустил курок.

– Пуф – и нет вашего сталкера. Не повезло! – он убрал руку с пистолетом, а потом, судя по звуку, повернулся, чтобы посмотреть на результат своей работы, но они его не устроили: «Черт!»

И тут в него врезался капитан. Навалился всем телом, и мы повалились на дно оврага. Точнее – повалился я, успев оттолкнуть Саню в сторону, а они оба всей своей массой упали на меня. Из легких мигом вышибло весь воздух, стало трудно дышать. Слава богу, это длилось всего секунду – дерущиеся скатились с меня и принялись колошматить другу друга почем зря. Причем шансы были не на стороне Ожогина – я заметил, что за ним тянется кровавый след. Незнакомец выстрелом ранил его в левую руку, раздробив кисть. Автомат выпал, а поднимать его времени не было, поэтому сталкер атаковал первым подручным средством – собственным лбом. Пошел на таран, воспользовавшись моментом.

Сейчас же он медленно, но верно терял силы.

– Думал, меня так запросто можно убить, да? – рявкнул палач, атаковав рукояткой винтовки. Благо она была слишком длинной для такого близкого боя, поэтому выстрелить он просто не мог – сталкер выкручивал ствол единственной рабочей рукой, а изуродованной пробовал защищаться.

Удар по простреленной кисти – Ожогин взвыл от боли, но хватку не ослабил.

А где пистолет? Где чертов пистолет, которым подстрелили Ожогина?

Я посмотрел по сторонам – он должен был выпасть во время драки, это мой шанс. Но его нигде не было видно. Чертово оружие, видимо, решило спрятаться в самый нужный момент, не давая мне разрулить эту схватку.

– Макс! – крикнул я. – Ты видишь пистолет?

Он не ответил. Отвел глаза в сторону, а потом и вовсе исчез в кустах. Растворился.

– Макс! – закричал я, но драммера и след простыл. Неужели он настолько на нас разозлился, что решил смыться, пока мы тут заняты разборками?! – Макс!

Ушел, черт возьми!

И пистолета нет нигде.

– Вот черт! – надо было выручать Ожогина, поэтому я бросился на подмогу. Подпрыгнул, пытаясь ухватить незнакомца за шею. Но тот резким взмахом винтовки прервал мой полет, ударив прикладом в челюсть.

Я полетел на землю, перед глазами заплясали звездочки. Подняться сил уже не было. Я пытался присмотреться, что там происходит в драке, кто кого побеждает, вдруг Ожогин смог воспользоваться моментом моей бесславной атаки. Но когда зрение все же сфокусировалось, то стало ясно, что мы проиграли. Окончательно и бесповоротно. Незнакомец успел отпихнуть капитана, тот упал, а палач тем временем наставил на него свое ружье.

Надо помочь ему! Надо помочь! Но я понял уже, что просто не успеваю добежать, даже если бы встал.

– Пуф! – сказал палач, собираясь спустить курок.

И тут случилось то, чего никто не ждал: Черная смерть спустилась за ним на крыльях и забрала его в когтях. Крылья прошелестели мягко и плавно сквозь кусты и деревья. Меня обдало воздухом и листьями, снесенными монстром с деревьев.

Незнакомец кричит, когда острые как бритвы зубы, хватают его тело и поднимают в воздух. Звучит выстрел, пуля от которого предназначалась Ожогину. Теперь она дырявит небо, как обезумевшая пчела, решившая вдруг слетать к солнцу. Меня окатывает брызгами багровой и очень горячей жидкости. Саня стонет – на него попадают куски мяса и еще один круглый предмет. Ошейник, который я видел на шее у конвоира.

Эта летающая тварь его сожрала. Я не знал, то ли мне радоваться этому факту, то ли, наоборот, ждать своей смерти, ведь монстр вряд ли остановится на одной жертве.

– Эта та тварь… та тварь, что перевернула наш автобус! – кричал я Ожогину, который поднимался, чтобы схватить свой автомат.

Сверху раздался истошный крик палача, а за ним, продираясь сквозь кроны деревьев, прилетела винтовка. С чуваком все было кончено. А вот с нами…

– Спокойнее, это мой зверь, – раздался женский голос из-за кустов. Вслед за звуком показалась и картинка – темноволосая девушка с лицом студентки-первокурсницы и взглядом хищника. Такие глаза обычно рисовали у волков на обложках книг типа «Сталкера», почему-то еще подумал я. Глупое, но тем не менее точное сравнение. – Не дергайтесь, и, может, я решу, что не стоит вас ему скармливать.

Капитан при виде девушке вдруг резко переменился в лице, позабыв про летающую тварь, на его лице появилась улыбка. Поначалу нерешительная, но потом разбегающаяся по уголкам губ все выше и выше, практически к мочкам ушей.

Сталкер шагнул к ней.

– Настя?! – произнес он.