Книга: Империя Млечного Пути. Книга 2. Рейтар

Глава 3. Юрий Гарин

– Хороший имплантат, – пожилой аджай с похожей на тигриные полосы пигментацией указал худым пальцем на правую руку Гарина. – Продадите? Или могу поменять на два попроще.

– Пока поживу так, – ухмыльнулся Юрий. – А вы, смотрю, не меняетесь, господин доктор.

Корабельный врач «Полыни» Тэ Иревиа философски пожал тощими плечами, посмотрел на Гарина выцветшими глазами с еле различимыми звездочками. С тех пор как Юрий видел его в последний раз, дистант заметно постарел, у него прибавилось морщин, а в движениях появилась какая-то неуверенность.

Впрочем, те события на всех оставили свой отпечаток.

– Пусть дураки меняются, – дистант откинулся на спинку стула, сгорбился, сложив руки на коленях, и принял свою излюбленную позу «дерево, скрюченное ударом молнии». – Я себя вполне устраиваю и таким. Господин Гарин, вы хорошо спите?

– Когда не выматываюсь, то хорошо.

– Кошмары не мучают?

– Не мучают.

– Но иногда все-таки бывают? – покосился на Юрия доктор.

– Бывают, – не стал отрицать Гарин. – Как у всех.

– Ну-да, ну-да, – загадочно кивнул офицер.

– Скажите, меня долго будут мариновать в карантине? Вторые сутки пошли.

– Да? – будто бы искренне удивился Тэ Иревиа. – Действительно.

И замолчал, задумчиво взирая куда-то в пространство.

Гарин громко кашлянул.

Доктор вздрогнул, выпрямился.

– Военные, с которыми вас подняли, порекомендовали провести проверку уровня биологической опасности, – сказал он. – А так как аппаратура у нас не такая хорошая, как ваш протез, пришлось немного повозиться.

– Нашли что-то?

– Ничего интересного, – казалось, Тэ Иревиа разочарован, что ему не представился случай препарировать Гарина. – Собственно, я пришел сказать, что тебя ждут в офицерской кают-компании. Примите душ, чистая одежда в лотке.

Он поднялся, стряхивая со своего несвежего халата что-то невидимое, направился к выходу из карантинного бокса.

– Господин доктор, – окликнул его Юрий. – Как тут дела, в целом? Как вы вообще нас нашли?

– Захотели и нашли, – буркнул Тэ Иревиа. – А дела… По разному у нас дела, контрактор Гарин. Скоро сами все узнаете.

Потом добавил, не оборачиваясь:

– Не забудьте при случае поблагодарить лейтенанта Си Ифмари, это он нас в тот раз спас. А если скажете, что это я вас надоумил, я вам сухожилия на ногах подрежу.

И вышел, закрыв за собой переборку.

На столе ожидал сверток с маркировкой корпорации «Сфорца», в котором обнаружились стандартный рабочий комбинезон и ботинки. Разорвав податливый целлофан, Юрий принялся одеваться.

Эвакуация с Лилии Восемь отложилась в памяти как калейдоскоп криков, пальбы и мрачных картинок. Взбирающиеся по трапу открытого транспортного шлюза армейцы и контракторы, волокущие своих раненых. Лезущие со всех сторон черные твари, цепляющиеся за катер. Дробный лязг пулеметных турелей, невидимые волны ультразвуковой защиты, от которой ныли зубы. Стремительная перегрузка, когда катер наконец оторвался от пенящегося грунта. Черно-бордовая поверхность удаляющейся планеты, по которой шагали громадные многоногие чудовища, окруженные безропотно бегущими трупами мертвых солдат.

Дальше был санитарный коридор, матросы в защитных костюмах и коробка карантинного бокса с гудящими медицинскими аппаратами. В заполненном лечебными нанитами воздухе Юрий проспал десять часов. Потом потребовал сказать, что с его людьми.

Появившийся Тэ Иревиа заверил, что со всеми все хорошо, но никакой конкретики рассказывать не стал. Посетовал, что Гарин исхудал и оставил ему маленькую горькую шоколадку из индивидуального рациона.

Юрий натянул комбинезон, подтянул резинки на поясе. Потопал ногами, примеряясь к ботинкам. Нацепил на руку потертый корпоративный вифон, постучал пальцем по тонкой пленке, включая.

В переборку глухо постучали. Гарин сгреб из лотка модулятор и открыл дверь.

– Живой? – вместо приветствия прорычал Рэй.

Одегард выглядел довольным и улыбался во все свои зубы.

– Здравствуй, – хлопнул его по плечу Гарин. – Живой. Давно выпустили?

– Только что. Чувствуешь?

Чернокожий норвежец сделал пальцами движение, будто что-то перетирал. Сам же ответил на свой вопрос:

– Запах дома.

Юрий честно принюхался. Поскольку они находились в медицинском отсеке, то пахло какими-то реактивами, сухим ионизированным воздухом и, почему-то, тушеными овощами. И, говоря по чести, Юрию эти ароматы мало напоминали запах дома. Но, чтобы не расстраивать друга, он улыбнулся и согласно кивнул.

– Я соскучился по этой посудине, – Рэй хлопнул ладонью по косяку. – Никогда бы не подумал.

Юрий вышел в коридор и осмотрелся. Подковообразный пролет, ряды белоснежных переборок карантинных боксов. Вдоль стенки на монорельсе катается шар медицинского робота, мигая огнями и монотонно попискивая.

– Остальных наших видел? – поинтересовался Юрий. – Рэнту серьезно досталось.

– Одучи уже в столовке отирается, Тихомир где-то здесь. А здоровяка еще латают, – сделался серьезным норвежец. – Он в реанимационной капсуле. Говорят, все будет хорошо.

– Это тебе Тэ Иревиа сказал?

– Нет, какой-то медик из новеньких. А к тебе что, лично доктор «продай-купи» заходил?

– Да, все время.

– Это признание, – выпятил нижнюю губу Рэй. – Сам начальник медслужбы «Полыни» наблюдал.

– Был бы толк, – отмахнулся Гарин. – Ничего толком не рассказывал, лишь на протез зарился.

Он помахал искусственной рукой.

– Командир, – окликнул Юрия знакомый, но слегка искаженный голос.

К ним приближался привычно невозмутимый Глебович. С левой стороны головы у него отсутствовали волосы, вплоть до торчащей из бороды бритой скулы.

– Это сейчас так носят? – хохотнул Рэй, сгребая худого товарища в объятия.

– Раздробило кости, – Тихомир ткнул пальцем в тонкие шрамы, возле которых еще угадывались пятна сведенных синяков. – Ударил кто-то. Хорошо, шлем выдержал.

– Да, – протянул Одегард. – Это мы еще все хорошо отделались. Не то, что десантники.

– Заживет, – заверил Глебовича Юрий. – Кстати, известно что с военными?

Рэй пожал плечами, Глебович замотал головой.

– Ладно, разберемся.

Мимо прошел невысокий парень в белом медицинском комбинезоне. Покосившись на перегородивших дорогу контракторов, обошел их стороной.

– Ладно, пойдем, – Гарин потянул товарищей к выходу. – Меня в кают-компанию вызвали.

– Надо же! – воскликнул Одегард. – Ты там узнай все, ладно? С капитаном реши, чтобы нас на «Полыни» оставили.

– Посмотрим. Я еще не знаю, о чем будет разговор.

– О чем бы ни был.

– Посмотрим, – повторил Юрий. – А вы пока идите в казарму, ждите.

На том и порешили.

Шагая знакомыми коридорами, Гарин отметил, что над корветом хорошо поработали. Ремонтники убрали следы пожара и разгерметизации, залатали пробоины и трещины, восстановили внутреннюю отделку. Впрочем, местами видавший виды звездолет остался верен себе, пробиваясь сквозь свежие заплатки маслянистыми подтеками и пятнами разноцветного герметика.

Юрий с удивлением понял, что соскучился по этому кораблю. Не как по дому, но как по старому товарищу, с которым повидал всякого и за которого стоял до последнего. Интересно, кто остался из старой команды?

И тут же моргнул, вспомнив про еще одного пассажира «Полыни» – странное существо, перебравшееся с мертвого звездолета «Каукет». Юрий видел его после боя с пиратами, эту человеческую фигуру, которая не могла принадлежать человеку. И, вроде бы, то чудовище спасло ему жизнь?

У входа на офицерскую палубу, как и положено, дежурил вооруженный пистолетом матрос в легком скафандре без шлема. Традиционно на этом посту стояли «блохи», бойцы мобильной группы корабля, потому Гарин внимательно всмотрелся в лицо поднявшегося ему на встречу караульного. Но нет, этого человека он видел впервые.

– Стой, – матрос жестом остановил Юрия. – Куда?

Он был на голову выше Гарина, на вид – младше лет на пять, с правильными чертами лица и широким «ирокезом», какие носили десантники.

– Меня пригласили в кают-компанию, – Юрий чуть улыбнулся. – Проверь – Юрий Гарин.

Матрос прищурился, словно что-то вспоминая, потом бросил взгляд на вифон, сверяясь. Отступил в сторону.

– Проходи.

– Амаранте еще служит? – спросил Юрия, переступая порог переборки.

– Кто? – не понял вахтенный.

– Лейтенант Амаранте, командир «блох», – начал было объяснять Гарин, но уже и так все понял. – Ты из абордажников?

– Так точно. Но у нас командир Кахир Джаббар.

– Ясно, – Юрий решил больше не терзать растерявшегося контрактора и пошел своей дорогой.

Должно быть, «Полынь» находилась на марше, поскольку навстречу не попалось ни одного офицера, лишь возле навигаторской мелькнула черная форма. Зато Гарина дважды чуть не сбили с ног спешащие по своим делам старшины из технической обслуги.

Возле кают-компании Юрий остановился, собираясь с мыслями. Собственно, он никогда не был близок с офицерами, в особенности с высшим составом. Разве что во время попытки захвата корвета пиратами, когда враз обесценились чины, и значение имела лишь сторона баррикад. О чем с ним хотят поговорить? Как ему себя вести?

Гарин прочистил горло, коротко постучал костяшкой пальца в твердый пластик переборки и толкнул дверь в сторону.

Офицерская кают-компания была маленькой даже для боевого корабля, с трудом вместила бы в себя десяток человек. Впрочем, на «Полыни» несло службу всего девять офицеров, которые с учетом вахт практически никогда не собирались вместе. Существовала еще кают-компания для мичманов, более просторная и менее обставленная, только ее иначе, чем «Нора», не называли – именно в Нору уползали после вахты злые представители младшего командного состава. Потому, когда говорили «кают-компания», подразумевали именно офицерскую – место отдыха флотских небожителей.

Сейчас центром внимания высших чинов стал Гарин, вытянувшийся на пороге. Они прервали свои беседы, и лишь тихая музыка играла на фоне.

– Рэй-сержант Гарин прибыл, – без излишнего усердия доложил Юрий.

– Вольно, – донесся знакомый голос, ровный и спокойный. – Присаживайтесь.

Этот голос знал каждый на «Полыни» – голос капитана звездолета Кимуры Акиямы. Невысокого роста, жилистый, с коротким «ежиком» седых волос, капитан был тем гвоздем, на котором держалось все на корабле. Он выглядел так, как Юрий и запомнил – подтянутый, с холодными подвижными глазами, в черной флотской форме с серебряными вставками и гвардейской «птичкой» на груди.

Рядом с капитаном, за узким откидным столом, сидел еще один офицер, которого Гарин искренне был рад видеть. Совсем молодой аджай, с еще светлыми пигментными пятнами в форме изогнутых лепестков на лице – второй пилот Боагтар Си Ифмари собственной персоной. Единственный аджай с аугментацией, которого Юрий встречал. Причем, с аугментацией радикальной, сложной – череп дистанта от висков и до затылка был словно сложен из кубиков.

Именно этот молодой офицер вытащил их тогда из передряги в Полости Глизе, взвалив на себя работу погибших товарищей и практически в одиночку управляя сразу несколькими узлами звездолета. Тот надрыв не прошел бесследно – от уголков глаз по всей голове Боагтара тянулись тонкие багровые шрамы, извивающиеся и раздваивающиеся, словно ожог от молнии.

Однако, несмотря на это, Си Ифмари улыбался, словно ребенок, искренне и открыто. Юрий не сдержал ответной улыбки.

По другую сторону стола, сложив в замок длинные пальцы в тонких перчатках, сидела штурман корабля – изящная Кирика Чики, принадлежащая к расе альционов. Из-за стекла ее маски Юрию улыбалось голографическое лицо молодой миловидной девушки, ближе к затылку из-под пластика выбивались ярко-желтые, похожие на пух, волосы. Ходили слухи, что альционы абсолютно слепы, а их истинный голос похож на ультразвук.

Четвертым в кают-компании был шкипер корабля мичман Герберт Биттон, грузный мужчина с максимально серьезным лицом и, к удивлению Гарина, без своих любимых наградных планок и почетных значков. Зато в настолько отглаженных брюках, что об стрелки, казалось, можно нарезать овощи на камбузе. Честно говоря, Юрий считал его погибшим.

– Как себя чувствуете, господин Гарин? – осведомился капитан.

– Спасибо, хорошо, – ответил Юрий, устраиваясь за столом. – Вы очень вовремя появились.

– Удачное совпадение, не более, – Кимура указал рукой на раритетный кофейный аппарат, утопленный в нишу кухонного уголка. – Угоститесь?

Гарин, никогда не пивший натуральный кофе, не смог отказаться.

Капитан установил под эмалированный носик автомата маленькую чашку с изогнутой ручкой, повернул краник.

– Рад видеть вас в хорошем здравии, господин Гарин, – горячо воскликнул Си Ифмари. – Хотел лично выразить вам свою благодарность.

– Благодарность? – удивился Юрий. – За что?

– За вашу самоотверженность в бою у «Глизе-33», – молодой офицер встал и протянул свою узкую ладонь. – Благодаря героическому поступку операторов мобильной команды нам удалось остаться в живых.

Гарин смущенно поднялся, пожал руку аджаю.

– На самом деле…, – начал было он, но рядом поднялась фигура штурмана.

– Спасибо, рэй-сержант, – под певучий голос Кирики в сухую ладонь Юрия легла невесомая ладонь девушки. – Вы и ваши люди действительно большие герои.

– Спасибо, – Гарин почувствовал, как у него запылали щеки. – На самом деле если бы не господин Си Ифмари…

– Господа, – прервал обмен любезностями капитан. – Прошу, присаживайтесь. У нас будет время высказаться.

Он поставил чашку с дымящимся кофе перед Гариным, вернулся на свое место. Сел, расправив плечи.

– Прежде, чем перейдем к делу, думаю, у рэй-сержанта будут вопросы?

У Гарина были вопросы, но он не знал, насколько они сейчас уместны. С другой стороны, если представляется возможность, глупо не воспользоваться.

– Так точно, будут, – ответил он. – С нами эвакуировались военные, несколько тактик-операторов и десантники. С ними все в порядке?

Акияма посмотрел на шкипера, адресуя вопрос ему.

– Служащие вооруженных сил сняты с довольствия, – сухо отрапортовал мичман Биттон.

– Мы вчера вечером отправили их на один из кораблей Имперского флота, – прокомментировал Си Ифмари. – Тактик-операторы требовали срочной аудиенции со своим руководством.

Юрий понял к чему такая спешка – должно быть, армейцам не терпелось доложить о произошедшем на Лилии Восемь. Тем более, они прихватили с собой кусок одной из напавших на них тварей.

– Известно сколько еще выживших вернулось на «Грох»? – спросил он. – На планете был очень тяжелый бой.

При упоминании о крейсере Си Ифмари нахмурился, посмотрел на капитана. Кимура стал тянуть с ответом:

– Имперские силы в системе Лилия Восемь, как наземные, так и космические, полностью уничтожены. Вы – единственные выжившие.

Юрий на миг потерял дар речи, переваривая услышанное. Неужели все погибли? И оставшийся на крейсере Боб Хьюз? Хрипло уточнил:

– Рхейцы?

– Их флот в системе также не обнаружен, – подала голос штурман.

– В том секторе вообще довольно странная и сложная ситуация, интересная для специалистов иного профиля, – капитан дал понять, что не хочет развивать тему. – Еще вопросы будут, господин Гарин?

– Да, еще один, – Юрий решил оставить переживания по поводу услышанного на потом. – Что теперь будет с нами, со мной и моей группой?

Невозмутимое лицо капитана посветлело, он указал подбородком на чашку кофе.

– Это как раз тот вопрос, из-за которого вы здесь, господин Гарин. Пейте кофе, я позволю себе небольшое отступление, – он откинулся на спинку стула, забросил ногу на ногу. – Как уже заметили мои коллеги, вы делом доказали свою профессиональную пригодность и способность эффективно действовать в сложных обстоятельствах. За время, пока «Полынь» находилась в ремонтных доках, у нас произошли некоторые штатные перестановки. В частности, по личным причинам нас покинул лейтенант Амаранте, командующий мобильной группой. По определенным причинам эта должность все еще вакантная.

Юрий сделал осторожный глоток кофе, ощущая насыщенный горький вкус. Напиток действительно был замечательный, но момент наслаждения притуплялся осознанием того, к чему ведет речь Кимура.

– В складывающейся обстановке, – продолжил капитан. – Я предпочитаю экипаж, которому всецело доверяю. Подобрать такую команду сложно, но руководство корпорации идет навстречу, и потому без лишних обхождений скажу следующее – рэй-сержант Гарин, я хотел бы видеть вас командиром мобильной группы «Полыни».

Юрий втянул носом воздух, медленно отставил чашку, словно обдумывая ответ. Он уже знал что скажет, но не хотел казаться поспешным.

Второй пилот воспринял его молчание как колебание, доверительным тоном сказал:

– Мы оказались на Лилии Восемь не случайно, господин Гарин. Мы искали вас.

– Вахтенный сообщил, что у «блох» уже есть командир, – Юрий перевел взгляд с Си Ифмари на Кимуру.

– Младший лейтенант Джаббар станет вашим заместителем, – ответил капитан. – Он хороший организационный психолог.

– Но я всего лишь рэй-сержант.

– Согласно пункту Устава Имперского космического флота, капитан имеет право самолично присваивать подчиненным звания в порядке табеля о рангах на период длительных маршей или походов, – процитировал Кимура. – Учитывая, что нам сейчас присвоен статус рейтарского подразделения, то есть мы полноценная боевая единица Имперского флота, положения Устава на нас также распространяются. Таким образом, я имею право повысить вас в рамках младшего командного состава, а именно присвоить звание рэй-мичмана.

В углу кашлянул Биттон.

– Вы хотите что-то добавить, шкипер? – тут же бросил на него взгляд Кимура.

Корабельный завхоз замялся, показывая, что уже передумал и ничего добавить не хотел, но было уже поздно. Поэтому он выпятил грудь и громким голосом, почти криком, сообщил:

– Имею уточнение, господин капитан. До согласования рэй-сержанта Гарина на новой должности руководством корпорации, рэй-сержант Гарин будет получать денежное довольствие согласно своему настоящему званию и должности. Доклад закончил, господин капитан.

– Этот вопрос решаем, – кивнул капитан. – Несмотря на то, что мы с офицерами обсуждали этот вопрос накануне, может быть, у кого-то возникли комментарии по ходу?

Комментариев ни у кого не возникло.

– Тогда, – Кимура повернулся к Юрию. – Ваше слово.

– Это честь для меня, господин капитан, – абсолютно искренне произнес Гарин. – Но прежде, чем я дам свое согласие, могу ли я задать вопрос?

– Да, конечно.

– Могут ли рассчитывать на места в мобильной группе контракторы, эвакуированные вместе со мной? Они также, как и я, служили на «Полыни» и участвовали в том бою в Полости Глизе.

– У нас недобор кадров, господин Гарин, – ответил Кимура. – Ваши товарищи…

Он отвел взгляд, вспоминая.

– Одегард, Одучи, Ярвис и Глебович, верно? Они все займут места в экипаже согласно занимаемым ранее должностям.

– Я согласен на ваше предложение, господин капитан, – торжественно сказал Гарин.

Довольно закивал Си Ифмари, издала одобрительный звук Кирика.

– Я рад, господин рэй-мичман, – губы Кимуры тронула легкая улыбка. – Мои требования вам известны, как и степень ответственности. Занимайте бывшую каюту лейтенанта Амаранте и приступайте к работе. Надеюсь, я в вас не ошибся.

* * *

Дорога от кают-компании до «блошиного» кубрика пролегала через весь корвет, из носовой части в хвостовую. Практически каждый поворот или перекресток вызывал в памяти Гарина воспоминания, но предаться им не получалось из-за шкипера Биттона, важно шествующего чуть впереди. Выйдя из кают-компании, мичман парой движений вернул себе привычный вид – зажег на груди голографические образы наградных планок, хлопком налепил на рукав нашивку «Участник боевых действий в космосе» в виде нанизанной на меч звезды, натянул невесть откуда взявшийся берет.

– Я всегда в тебя верил, сынок, – он по-отцовски хлопнул Юрия по плечу. – Буду рад служить с тобой плечом к плечу, как с настоящим братом по оружию. Идем, представлю тебя группе.

Гарин готов был дать вторую руку на отсечение, что шкипер вряд ли запомнил как его зовут. Но это не было удивительным – мичман Биттон всегда был напыщенным словоохотливым пройдохой, раздувающим из себя матерого вояку. Он единственный, кто практически не вылезал из парадных мундиров, барражируя между своими немногочисленными складами, выпячивал на показ все свои регалии, невообразимым образом приобретая новые, а также всем подряд рассказывал о том, как нужно правильно воевать. Вот только Юрий не помнил где был Биттон, когда корабль пытались захватить. Не помнил его и во время космического боя, когда немногочисленные выжившие отчаянно отбивались от пиратов.

Впрочем, неприятия к Биттону Юрий не испытывал. Раздражение – возможно, но скорее как к назойливому жуку, чем к действительно неприятному типу.

– Нынешние «блохи» не то, что раньше, – завел новую тему шкипер, когда они прошли мимо кубрика операторов «каракатиц». – Раньше были настоящие воины! В глазах ярость, рука крепка, все на лету схватывали. Помню, сколько таких через меня прошло, каждого обучил, как себя самого. А сейчас? Никакого уважения к старшим. Все умные, а посмотришь, как с оружием обращаются, так плеваться хочется.

Гарин вспомнил, как мичман при демонстрации возможностей вооружения чуть не накрыл их с Одегардом шоковой гранатой. Но спросил о другом:

– Сейчас обучение группы проходит также, как и раньше?

Мичман повернул голову в его сторону, пожал плечами:

– Наверное. Не знаю. У меня и без них забот полон рот. Ты же слышал, нет? Капитан убрал должность интенданта, передал эти обязанности мне. В целях оптимизации, так сказать. А я ему категорично заявил, что пока на своих складах порядок не наведу, палец о палец не ударю.

Юрий хмыкнул – вряд ли трусоватый Биттон что-то «заявлял» капитану. Скорее так, поныл себе под нос.

– У меня после ремонта до сих пор бардак на складах. И отчетность не подбита. А с кого спросят, случись чего? То-то.

Они посторонились, пропуская двух чумазых технарей, которые тащили какой-то дребезжащий агрегат.

– Так что про «блох» у Джаббара спроси, – продолжил мичман. – Он там в последнее время руководил.

– Джаббар – он кто? – задал Юрий вопрос, который должен был задать уже давно. – Я слышал, что у него офицерское звание.

– Да, так и есть, – беспечно откликнулся Биттон. – Лейтенант, из «грунтовых». Молодой, горячий.

– Из «грунтовых»? – удивился Юрий. – Как же он здесь оказался?

– Я же говорю – молодой, на подвиги потянуло. Служил где-то в захолустье, откуда рхейцев не видно. Начал проситься на фронт, во флот. Но то ли при распределении перепутали чего, то ли он с начальством палку перегнул, чему я не удивлюсь, а прикомандировали его к нам. Мы же теперь рейтары, считай, практически официальная армейская структура.

– Так почему капитан его не поставил руководить мобильной группой?

Шкипер покосился на Гарина.

– Тебя не устраивает решение капитана?

– Господин мичман, мне отлично известно ревностное отношение капитана к вопросам субординации. И мне кажется странным назначение на руководящую должность сержанта при наличии свободного офицера.

Мичман какое-то время шел молча, потом все же сказал:

– Во время марша капитан устроил «блохам» проверку, небольшую тренировку по отражению нападения на «Полынь». Абордажниками с мостика руководил Джаббар, – Биттон хлопнул себя по груди. – Мне, как самому опытному, доверили устраивать вводные. Ну, ты помнишь, я в этом специалист.

Гарин на автомате кивнул.

– Лейтенант этот, Джаббар, командовал своими вполне сносно. Правда, те показать мало что могли, говорю же, одни новобранцы. А потом дело дошло до наших любимых упражнений с САО. Тут то все и посыпались.

Юрий усмехнулся. «Упражнения» с системой активного отбрасывания отпечатались в памяти как самые яркие и болезненные эпизоды обучения абордажному делу. Он отлично представлял почему именно «посыпались» контракторы.

– Ничего удивительного, – прокомментировал Гарин.

– Да чего там удивительного? – отмахнулся Биттон. – Обычное дело, ультразвуковая баня.

Юрий, видимо, настолько выразительно посмотрел на мичмана, что тот решил не усугублять.

– В общем, лейтенант своих людей отвел. Капитан велел повторить атаку. Джаббар неохотно подчинился, но быстро вернул «блох» на исходную. Капитан спросил, готов ли лейтенант пожертвовать людьми, если будет угроза кораблю. Джаббар ответил, что нет. Капитан велел прекратить тренировку, – мичман широко улыбнулся Гарину. – И приказал найти информацию о твоем местонахождении.

Услышанное давало обширную пищу для размышлений. Интересно, когда это Юрий превратился в образец безжалостного исполнителя?

Впереди появился до боли знакомый коридор с щербатой аркой раскрытых гермостворок. Перед взором Юрия мелькнул его же собственный призрак, когда-то уже входящий сквозь эти двери в свою новую жизнь.

И, естественно, никуда не делась полустертая, но все еще читаемая надпись над широким проемом: «Тут тебе не рады».

На короткий миг Юрием овладел страх, пробежавшийся по позвоночнику и нырнувший холодной пятерней в короткие волосы на затылке. Он чуть замедлил шаг, словно пытаясь оттянуть предстоящий момент.

Шкипер обернулся, выжидающе поднял брови. Потом указал рукой в сторону кубрика и с широкой улыбкой сказал:

– После вас, рэй-мичман Гарин.

Юрий собрался, глубоко вдохнул и твердым шагом вошел в расположение абордажников.

Здесь совсем ничего не изменилось – тот же вытянутый зал с длинным столом по центру, те же полуоткрытые крышки утопленных в стены индивидуальных капсул, те же вещевые шкафчики разной степени помятости. Разве что стало заметно чище, да пропал специфический запах пота, смешанного с реагентами из санитарного бокса.

– Мобильная группа! – рявкнул за спиной Биттон. – Смирно!

В кубрике находилось всего четверо контракторов, причем двое из них – Рэй и Тихомир. На голос мичмана из душевой на половину высунулся щекастый мужик с бледным рыхлым телом, но тут же убрался обратно. На призыв шкипера строевую стойку приняли лишь товарищи Гарина, да двое неуловимо похожих друг на друга молодых парней в безупречно чистых комбинезонах. В их движениях явно чувствовалась армейская выправка.

Биттона нисколько не смутила малочисленность аудитории, он собрался было продолжить в своем громогласном духе, когда рядом появился темноволосый подтянутый молодой мужчина с пронзительным взглядом черных глаз и жесткими чертами лица.

– Господин мичман, – хорошо поставленным голосом обратился он. – Поясните что происходит.

– Вы очень вовремя, господин лейтенант, – шкипер заложил руки за спину, выпятив грудь с наградами. – У меня важное объявление от капитана. Могли бы вы построить группу?

Лейтенант Джаббар, а это был бесспорно он, секунду разглядывал Биттона, видимо размышляя почему важные новости от капитана он должен узнавать от шкипера, мазнул изучающим взглядом Гарина, сказал:

– Группа отдыхает после занятий, господин мичман, и частично распущена по графику личного времени. Имеющийся личный состав перед вами.

– Вполне достаточно, – важно кивнул Биттон.

Лейтенант на каблуках развернулся к замершим «блохам», громко скомандовал:

– Внимание! В две шеренги становись!

Первыми на небольшом пятачке между столом и выходом оказались молодые парни, преданно глядящие на Джаббара, следом без лишней спешки подтянулись Рэй и Тихомир. Из одной капсулы вылез худой уроженец Небесного Чжунго, узкоглазый, с характерным оттенком кожи, и, подхватывая на бедрах сваливающийся комбинезон с отстегнутыми лямками, заспешил в строй. Последней появилась, к удивлению Гарина, плотного телосложения девушка с бронзовым загаром и короткой толстой косой синтетических волос. Она презрительно скривила губы, проходя мимо них, встала во вторую шеренгу, скрывшись за широкой спиной вытаращившего глаза Рэя.

– Господин мичман, – Джаббар дал понять, что это все, кого удалось собрать. – Вам слово.

И встал рядом, заложив руки за спину, словно копируя излюбленную позу капитана Кимуры.

– Господа контракторы! – обратился к собравшимся Биттон тоном, словно перед ним стоял затаив дыхание весь экипаж «Полыни». – Вы прекрасно знаете мое отношение к вам, к самому боеспособному подразделению корабля! Знает об этом и капитан, доверив мне почетную и ответственную задачу представить вам новых командира и помощника мобильной группы.

Юрий из-под бровей рассматривал лица построившихся перед ним контракторов. Не смотря на то, что строй больше напоминал группу собравшихся на месте преступления зевак, почти все слушали шкипера внимательно, особенно молодые парни. Кроме девушки, которая безразлично изучала что-то на потолке.

Биттон сделал шаг в сторону, оставив Юрия и Джаббара на одной линии.

– Представляю вам рэй-мичмана Юрия Гарина, командира подразделения. Лейтенант Кахир Джаббар, его помощник, в представлении, думаю, не нуждается.

Столько одновременно разнообразных реакций на одну и ту же информацию Гарин не видел давно. Рэй издал радостный возглас, растягивая полные губы в широкой одобрительной улыбке. Удивленно округлил глаза Тихомир. Худой чжунгаец криво усмехнулся, тайком подтягивая штаны. Безразлично сдвинула брови домиком девушка.

Но самыми красноречивыми были взгляды двух молодых парней, чьи недоумевающие взгляды метались от Джаббара до Гарина, с каждым разом становясь все темнее и неприязненней.

Сам лейтенант казался спокойным, хотя желваки заиграли на худых скулах. Интересно, он претендовал на это место или для него всего лишь неприятно быть в помощниках у низшего по званию?

Посчитав, что сделал свое дело, шкипер развел руками, поворачиваясь к Юрию и Джаббару:

– Господа, вам слово.

Развернулся и бравым шагом вышел прочь.

В оставшейся тишине стало слышно, как в душевой кто-то фальшиво поет, отплевываясь от паровых струй.

Лейтенант повернул голову к Юрию, в его глазах читалось откровенное неприятие.

– Что скажете, командир?

В последнее слово он вложил столько презрения, что это стало почти что неприемлемым. И Гарин не собирался терпеть подобное обращение. Пусть он и оказался не готов к такому представлению и, скорее всего его первая речь в качестве руководителя мобильной группы выглядела бы жалкой, но сейчас его словно подстегнули. В груди стало горячо от злости, голос сам собой налился силой:

– Через полчаса жду вас в своей каюте, помощник, – Гарин позволил себе холодную улыбку. – Принесите материалы по личному составу и планы подготовки. Сейчас распустите личный состав – знакомиться будем позже, когда все будут на месте.

Он окинул напоследок неровный строй контракторов, заметивших разом похолодевшую атмосферу в кубрике, подхватил свою сумку с вещами и, не оглядываясь, направился в коридор.

Позади воздух прорезало:

– Разойдись!

Путь предстоял недолгий – каюта командира абордажников находилась напротив «блошиного» кубрика. На овальной двери еще виднелись следы не слишком тщательно замытых похабных рисунков, которыми в свое время мичман Биттон доводил лейтенанта Амаранте.

Гарину было не до них, он махнул рукой перед индикатором замка, с силой толкнул дверь и, войдя в узкую комнатушку, швырнул сумку в угол. Опустился за стол и принялся массировать пальцами лицо, успокаиваясь.

Юрий с самого начала знал во что ввязывался. Когда Кимура предложил должность, он думал не долго, однако не из-за чистолюбия, Гарину был чужд пустой карьеризм, он действительно считал, что сможет принести пользу на этом посту. К тому же, Юрий все еще питал призрачную надежду рано или поздно отправиться на поиски своей Родины, затерянного в космосе «Пилигрима-2», а для этого ему нужны были финансы и возможности, недоступные обычному контрактору класса S.

Вместе с тем, он осознавал все сложности, с которыми предстояло столкнуться. По крайней мере, надеялся, что знает обо всех подводных камнях, все же опыт командования малыми подразделениями у него имелся. Но вот что с первого же дня обзаведется пусть и не врагом, но явным недоброжелателем из числа офицеров, он никак не предполагал. И было бы лучше, если бы лейтенант Джаббар служил в другом подразделении, потому как разделяя власть с Гариным, он вполне может расколоть коллектив, тем самым сводя на нет всю работу. И вот именно эту проблему нужно решать в первую очередь.

В дверь постучались, донесся глухой голос Одегарда:

– Юрий, ты там?

– Заходи, – Юрий выпрямился, придал лицу спокойное выражение.

Створка отъехала и в каюту с любопытным выражением лица вошел Рэй. Он окинул комнатку взглядом, остановился на Гарине.

– Ты как?

– Пока не понял, – при товарище Юрий мог не притворятся.

– Ты бы хоть предупредил, – норвежец широко усмехнулся. – Мы то с мужиками, конечно, рады, но так неожиданно.

– Для меня тоже… Неожиданно, – Гарин посмотрел в глаза Одегарда. – Рэй, мне понадобится твоя помощь.

– О чем речь, дружище! – воскликнул Одегард, вскидывая рыжие брови. – Все, что смогу!

– Я хочу поставить тебя командиром отделения, – Юрий указал жестом в направлении «блошиного» кубрика. – Там много новеньких, мне нужен над ними тот, кому я доверяю.

– Да, новеньких много, – согласился Одегард. – Хотя, новенькие для них как раз мы.

– Ты понял, что я имею в виду.

– Конечно понял, – кивнул Рэй. – Без проблем, Юра, ставь старшим. Хотя, чувствую, придется бодаться.

– Что, уже познакомился с кем-то?

– Так, немного, – покачал в воздухе ладонью Одегард. – Пока тебя не было, я успел по кубрику прогуляться, послушать разговоры. Я так понял, всю команду набрали недавно, они и сами друг друга толком не знают. Даже видел, баба есть!

Гарин кивнул.

– В общем, до недавнего времени тут заправлял это дриттсек^[11], Джаббар…

– Дриттсек? – не понял Юрий.

– Халифатец, – презрительно пояснил Одегард. – Хоть и говорят, что он из семьи политических беженцев, да только знаем мы таких, кровь даст о себе знать рано или поздно…

И добавил что-то нелицеприятное по-норвежски, выпятив челюсть с убранной в косички бороду.

Гарин решил, что при случае нужно лучше изучить суть конфликта Империи и Халифата, но сейчас не следовало заострят на этом внимание.

– Так что не так с лейтенантом? – вернул он разговор в нужное русло.

Рэй с трудом переключился, ответил эмоционально:

– А что может быть с дриттсеком так? – и уже спокойнее. – В общем, он сам кадровый военный, из «грунтовых», за него стоят еще несколько человек, особенно два парня молодых, бывших курсантов.

Юрий не стал переспрашивать, все равно скоро сам с личными делами ознакомится. Но изначальный расклад сил ему был интересен.

– И им очень не понравилось, что командиром группы назначили тебя, – подытожил Рэй. – Как бы не стали бойкотировать.

– Будут бойкотировать – сломаем, – спокойно сказал Гарин. – Опыт имеется. Но нужно сделать все, чтобы до этого не дошло.

Он поднялся из-за стола, подошел к кухонному синтезатору. Выбрал стакан воды. Вопросительно посмотрел на Рэя. Тот покачал головой.

– Кстати, а где Одучи? – вытаскивая из раскрывшегося окошка бумажный стаканчик с холодной жидкостью спросил Гарин.

– У Рэнта в лазарете. Тот в себя пришел.

– Нужно будет зайти, – Юрий сделал глоток, с удовольствием ощущая на языке освежающую влагу. – Я к тебе еще Тихомира переведу в помощь.

– Было бы неплохо старшего в другом взводе тоже нашего назначить, – предложил Одегард, поводя плечами.

– Тихомир не потянет, – задумчиво ответил Юрий. – Слишком необщительный. Посмотрим. Если все будет хорошо, Рэнту предложу.

Допил воду, скомкал в кулаке чашку и выбросил ее в зев утилизатора.

– Ладно, Рэй, мне тут нужно…

– Все, ухожу, – Одегард понимающе развел руками. – Представляю, что у тебя сейчас в голове творится. Видит отец мой, гром и молния, не хотел бы я оказаться на твоем месте. Но я рад, что на этом месте именно ты. Увидимся.

Когда дверь за другом закрылась, Юрий завалился на жесткую кушетку и прикрыл глаза ладонью.

Интересно, почему капитан, предлагая Юрию должность, не пригласил в кают-компанию Джаббара? И неужели то, как повел себя лейтенант во время учений, стало для Кимуры достаточным, чтобы отстранить того от командования? Гарин хорошо помнил один момент, когда предлагал капитану свою помощь в подавлении бунта, но тот, чтобы не нарушать субординацию, отправил Юрия к бесполезному лейтенанту Амаранте. А здесь…

Ладно, разберемся по ходу дела. Сейчас нужно думать о новых обязанностях, учесть все требования капитана, которые Гарин помнил еще со времен своей прошлой службы на «Полыни». Первым делом следовало изучить личные дела подчиненных, посмотреть кто что из себя представляет. Потом нужно разобрать имеющиеся материалы по подготовке абордажников, прочитать рекомендации специалистов корпорации и составить план занятий. Все это должен принести Джаббар, и Юрий решил воспользоваться случаем, чтобы выяснить отношения с разгневанным помощником. Все же пожар лучше потушить сразу, пока он не разросся до угрожающих размеров.

Однако, ни через полчаса, ни через час лейтенант не появился. Юрий к тому времени разложил свои скромные пожитки в ящиках узкого шкафа, настроил кухонный синтезатор на ранний подъем, проверил, работает ли встроенный в стену корабельный визор, подтянул ремни аварийного удержания в капсуле для сна. Несмотря на то, что каюта была небольшой, он уже оценил все прелести индивидуального проживания.

Когда минул час с четвертью, Юрий окончательно уверился, что Джаббар решил игнорировать его указания. Что ж, новостью это не стало.

Еще одним плюсом новой должности стал расширенный интерфейс стандартного вифона – тонкого серебристого кольца, крепящегося к запястью. Чтобы каждый раз не махать руками, Гарин впервые после карантина присоединил к затылку модулятор.

В голове словно лопнул колокольчик, звякнув глухо язычком, потом вежливый мужской голос с бархатным баритоном объявил:

– Я родился.

– Тебя создали несколько лет назад, – вполголоса отозвался Юрий. – Сопряжение с вифоном есть?

– Устанавливаю. Вы считаете, что отключение похоже на смерть?

– Не думаю.

– Забавно. А откуда вы знаете?

– Сейчас не до твоих вопросов, хорошо? Как тебя теперь зовут?

Модулятор думал не долго, произнес со вкусом, словно пробуя новое имя:

– Сеера.

– Хорошо, Сеера. Синхронизируй график с общекорабельным, проверь ментальное управление. Только хорошо проверь, а не как в прошлый раз.

– Кластеры памяти повреждены, обращение к архивам невозможно.

– Поговори мне давай. Опять накосячишь – обменяю на прицел для «свистуна».

Модулятор не стал спорить, заткнулся. Через пару секунд над рукавом высветилось сообщение о скором ужине.

Что ж, Джаббар решил пойти на принцип. Ладно, это тоже позиция. При помощи карты сигнатур личного состава Юрий мог бы легко найти лейтенанта, вызвать к себе. Но не стал этого делать – Джаббар никуда не денется. А вот первый ужин с «блохами» он пропускать не хотел. Это будет неплохой способ познакомиться и понаблюдать.

Пока что никаких особых знаков различия у него не было, их еще предстояло получить у Биттона на складе. Но отсутствие мичманских нашивок и значка командира группы Гарина не смущало. Поэтому он придирчиво осмотрел свое изображение в зеркале, поправил складки на своем «блошином» комбинезоне, пригладил начавшуюся разрастаться бороду, и вышел из каюты.

Не знай Юрий где именно находится кубрик мобильной группы, то смог бы найти его по многоголосому гулу, обрывкам долетающей музыки и висящему в воздухе аромату разогретой еды. У Гарина под ложечкой заныло, он только сейчас понял насколько голоден.

Перед входом, прислонившись плечом к стене, стоял молодой бритоголовый мужчина крепкого телосложения и водил пальцами над светящимся интерфейсом вифона. По выражению лица и сканирующему взгляду контрактор чем-то напомнил Юрию одного из криминальных подельников Примы.

Заметив, что на него смотрят, абордажник с вызовом дернул подбородком, о чем-то гортанно вопрошая Гарина на незнакомом языке, потом раздраженно скривил губы и ушел прочь. Юрий проводил его долгим взглядом, усмехнулся и переступил порог кубрика.

В зале было заметно больше людей, чем в прошлый раз, они расположились по всему кубрику, кто группами, кто поодиночке. По левому борту, возле боксов с аварийными скафандрами, ужинали молодые парни, которых Рэй назвал «курсантами». Вместе с ними сидел интеллигентного вида мужичок с куцой бородкой под нижней губой, внимательно слушающий своих товарищей. Возле пищевого синтезатора стоял грузный контрактор с рыхлым лицом и обвисшими щеками, нахмурившись выбирая меню. Он чем-то напомнил Гарину одного из старателей с Канкри-55, водителя грузового дузера или сборщика космического мусора.

В самом дальнем конце кубрика копался в шкафчике похожий на хорька абордажник с внешним лицевым имплантатом. Через два спальных места от него из полуоткрытой капсулы свисала качающаяся в такт неслышимой музыке женская нога в тяжелом ботинке.

Прошлый набор «блох» как на подбор выделялся внушительными габаритами, сейчас же самыми крупными были Одучи и Рэй, восседающие за длинным столом в центре зала. Напротив них задумчиво ковырялся в тарелке Тихомир.

На вошедшего Юрия обратили внимание не сразу. Лишь когда Одегард рявкнул «Смирно!» и с шумом поднялся, в сторону Гарина повернулись все присутствующие.

– Вольно, – спокойно сказал Гарин. – По распорядку.

Но «по распорядку» продолжили отдыхать лишь его товарищи, да нырнувшая обратно в капсулу девушка. Остальные, кто растерянно, кто скептически, разглядывали идущего к синтезатору Гарина.

Похожий на старателя контрактор посторонился, пропуская Юрия к синтезатору, пробормотал: «А у нас тут вот…».

Старый пищевой автомат убрали, вместо него красовался новенький, с раскрывающимся веером интерфейсом, который, впрочем, мало отличался от старого – все тот же выбор меню, все те же настройки выбранных блюд. Гарин не стал экспериментировать, выбрал предлагаемый для ужина набор, заменив витаминный коктейль на легкий тонизирующий чай.

За столом Юрий занял место с торца, напротив входа, сев отдельно от своих старых товарищей. Со смешанными чувствами отметил, что здесь когда-то любил сидеть Прима, его некогда злейший враг.

Одучи удивленно вздернул верхнюю губу, демонстрируя желтые похожие на клыки зубы. Он не понял почему Юрий не сел вместе с ними. Зато понял Рэй, отсалютовав другу стаканом с соком. К нему присоединился Глебович, приветственно приложив к голове два пальца.

Нет, Гарин, получив новый статус, не отрекался от боевых товарищей. Но теперь был обязан демонстрировать равное отношение ко всем подчиненным, даже если это было не так. И, естественно, быть готовым, что все его поступки и слова будут пропущены через призму слухов и подозрений.

Так что свой первый ужин в чине командира группы Юрий принимал в одиночестве, размышляя о том, как все организовать в будущем. Потому что ради сплочения коллектива предстояло сделать много непопулярных поступков.

Когда он приступил к чаю, пододвинув к себе серый минеральный пирожок, сбоку мелькнула тень и к нему подсел худощавый контрактор, похожий на мелкого хищного зверька. Правую часть его острого лица закрывал дешевый имплантат телесного цвета, из которого на Юрия смотрел искусственный глаз синего цвета.

– Я это…, – абордажник словно опомнился, чуть привстал над стулом и представился. – Рэй-рядовой Мао Зэй. Разрешите обратиться?

Говорил Мао Зэй быстро, немного в нос. У него были узкие ладони с длинными пальцами, подвижные и покрытые россыпью каких-то мелких подкожных вкраплений.

– Обращайся, – выпрямился Юрий.

– Слушай, командир, – тут же подался вперед контрактор, преданно заглядывая в глаза. – Тут такое дело… Короче, мне увальняшка нужна будет, когда на «Фуиджи» прибудем. Там ненадолго, на часок буквально. Сделаешь, ладно?

– Куда прибудем? – не понял Юрий.

– Ну, на «Фуиджи», – Мао Зэй потряс перед собой пальцами, словно разъяснял ребенку очевидные вещи. – Станция «Фуиджи-какой-то там номер» в пространстве аджаев. Мы же туда летим?

Гарин не был готов что-либо ответить по этому поводу, ответил максимально уклончиво:

– Поглядим ближе к прибытию.

– Договорились, – контрактор улыбнулся, легонько хлопнул Гарина по плечу. – За мной не заржавеет.

Он резво вскочил со стула и вразвалочку направился в свой угол.

– Рядовой, вернитесь! – холодным тоном окликнул его Юрий.

Мао Зэй притормозил, удивленно оглянулся:

– Я?

Гарин глазами указал на стул рядом.

Озадаченный контрактор как-то боком подошел, сел.

Теперь уже Юрий подался к нему, пронизывая абордажника взглядом. Тихо заговорил:

– Я не твой друг, не твой собутыльник. Я – твой командир, и при желании могу сделать твою жизнь настолько невыносимой, что ты захочешь выйти дышать вакуумом, чем провести здесь еще день. Поэтому не надо подваливать ко мне тогда, когда тебе вздумается и говорить тоном, словно я тебе денег должен.

– Я же ничего такого…, – начал было защищаться Мао Зэй, но Юрий бесцеремонно перебил его.

– Вот это, – он показал оторопевшему контрактору раскрытую ладонь. – Группа, построенная на взаимном уважении и соблюдении принципов субординации. А вот это…

Рука Гарина превратилась в увесистый, покрытый шрамами кулак.

– Это группа, лишенная уважения и лояльности. И сейчас ты где-то здесь, Мао Зэй. Усек?

Абордажник охотно кивнул.

– Надеюсь, ты понял, что я хотел сказать, – Гарин опустил руку. – Так что в следующий раз, когда решишь похлопать меня по плечу или еще как-то выказать мне свое расположение, подумай дважды. Свободен.

Мао Зэй, споткнувшись, вскочил, неловко развернулся на пятках, изображая строевое движение, и торопливо скрылся в своем углу.

Ужин Юрий заканчивал в тишине, лишь из капсулы девушки доносилась приглушенная музыка.

На выходе Гарина догнал Одегард, в коридор они вышли вдвоем.

– Разрешите обратиться? – отчеканил Рэй, хмуря косматые брови.

Юрий выразительно на него посмотрел и махнул головой, предлагая следовать за ним.

– Давненько я тебя таким не видел, – поравнявшись, заметил норвежец. – Поди, со времен противостояния с Примой.

– Не сравнивай, – покачал головой Юрий. – Тогда все иначе было. Да и нынешний набор совсем не похож на тех головорезов.

– Ну, как сказать… Впрочем, не буду лезть с советами. Взводом ты управлял вполне сносно.

И улыбнулся, показывая, что говорит без сарказма.

Юрий улыбнулся в ответ, но слабо. Он надеялся, что Одегард понимал разницу между командованием маленькой группкой старых товарищей, и почти что дюжиной разношерстных, непроверенных контракторов. Тем более, когда такая обязанность обременена вниманием такого человека, как капитан Кимура. А то, что капитан будет особенно придирчиво оценивать работу нового командира мобильной группы, Юрий не сомневался.

– Так ты увольнительную дашь этому дрищу? – уже оживленнее спросил Одегард. – Или он зря сейчас штаны меняет?

– Не решил еще. Что он там говорил по поводу «Фоджи»?

– Не «Фоджи» – «Фуиджи». «Фуиджи-три», транзитная платформа в пространстве аджаев. А ты не знал? «Полынь» туда курс взяла.

– Не знал, как-то не до того было. Видишь, пока я тут разбираюсь, ты лучше меня осведомлен.

Рэй самодовольно приосанился.

– Ну, как у нас говорят: «Хороший слух лучше сотни вопросов».

– Пространство аджаев… Далеко отсюда.

– Далеко, – Одегард притормозил, придержал за рукав. – Слушай, Юра. Мы с парнями тут подумали… В общем, с Бобом то мы так и не простились. Каким бы ни был, а все же наш, многое вместе пережили.

Одегард был прав, за всеми новостями и суетой как-то само собой отодвинулась на второй план история с трагедией у Лилии Восемь, где на борту крейсера, среди прочих, погиб и их друг, Боб Хьюз.

– Тихомир собрал кое-что, – продолжил Рэй. – Небольшой погребальный маяк. Хотели его в системе оставить, пока не улетели. Что думаешь?

– Хорошее дело, Рэй, – согласился Юрий, глядя на притихшего Одегарда. – Так и поступим. Только дайте мне чуток времени, ладно?

– Конечно.

– Через сколько выйдем из системы?

– Через пять дней, если верить слухам.

– Дайте сутки, ладно? Я все устрою.

– Договорились, – Рэй вновь улыбнулся, тепло, с пониманием. – Ты сейчас куда?

– Да надо тут навестить кое-кого, – Юрий посерьезнел. – Рассказать про ладонь и кулак.

Комната лейтенанта Джаббара располагалась на офицерской палубе в середине корабля. Пройдя мимо постового матроса из оружейной обслуги, Юрий нашел в узком закутке неприметную дверь и постучался.

Ждать не пришлось – замок щелкнул и створка отъехала в сторону. Гарин, собравшись, шагнул через порог.

Каюта лейтенанта напомнила Юрию другие офицерские каюты, наполненные аскетической геометрией и серым минимализмом. Виной ли тому впечатанный в сознание Устав, измененные гены или привычка обходиться малым, но жилища кадровых военных походили друг на друга так, словно их обставлял один и тот же скудный на фантазию дизайнер. Впрочем, с годами многие все же менялись, начинали обрастать гражданскими «излишествами».

В каюте Джаббара горел приглушенный свет, голографическое панно транслировало космос за бортом. В полумраке Гарин не сразу разглядел фигуру лейтенанта, с упрямо выпрямленной спиной и вздернутым подбородком.

– Вы что-то хотели, господин рэй-мичман? – голос лейтенанта казался холодным до остроты.

– Я просил принести необходимые материалы, – Юрий придал голосу уверенности. – Почему вы проигнорировали мое указание?

Было видно, что молодой офицер отмел самый оскорбительный ответ, остановился на более-менее приемлемом:

– Я не стану выполнять ваши просьбы, господин Гарин.

Джаббар намерено опустил звание Юрия, явно подчеркивая принадлежность того к гражданскому сословию. Ведь, по сути, кто такие контракторы для них, профессиональных защитников Родины? Наемные работники, в массе своей лезущие играть на чужом поле. Конечно, давно уже не те времена, когда контракторами становились всякие низкопробные отбросы, бывшие преступники и маргиналы, не способные найти себе иной работы, как подставлять голову за небольшую плату. Сейчас иные корпоративные армии сами занимались подготовкой высококвалифицированных бойцов, способных потягаться в профессионализме с вышедшими из пробирок военными. К тому же, военное положение присваивало всем частным военным компаниям статус «рейтаров», что, помимо обязанности безвозмездно оказывать Имперским армии и флоту любое содействие, также поднимало контракторов на одну ступень с армейцами.

Однако же не стоило забывать, что в данном случае речь шла не о каких-то элитных операторах «Сфорца». Речь шла о контракторах класса S, о самом низшем классе боевого реестра. И ситуация предполагала, что настоящий офицер, выращенный, модифицированный и обученный по всем стандартам высших Имперских Академий, станет подчиняться нацепившему нашивки гражданскому? Нет, этот удар способен вынести не каждый. По крайней мере, не лейтенант Джаббар.

– Господин лейтенант, – Гарин сделал еще шаг вперед, глубже вторгаясь в жилое пространство молодого офицера. – Вынужден напомнить, что мою должность утвердил лично капитан. Вы оспариваете его решение?

Хоть Джаббар и был «грунтовым», но отлично понимал, что на корабле высшей властью являлся капитан. Тем более если этот капитан – Кимура Акияма.

– Я не собираюсь объяснять вам что-либо, – не поддался на провокацию лейтенант.

Гарин вздохнул, привалился спиной к косяку.

– Тогда у нас проблема, Кахир.

– Выбирайте тон, рэй-мичман!

– Держи себя в руках, офицер! – жестко скомандовал Юрий. – У тебя что, желанную игрушку отобрали? Так будь мужиком, иди к капитану и выясняй отношения с ним. Или тихо сойди на следующей станции, сохранив лицо. Но если твой саботаж будет вредить группе, видят отцы-духовники, я найду способ вымести тебя с «Полыни».

Он бы не удивился, бросься Джаббар в драку. Тот даже чуть подался вперед, сверля Гарина взглядом из-под насупленных бровей. Но здравый смысл возобладал, лейтенант удержался.

– Я наслышан о твоих методах, Юрий Гарин, – медленно проговорил он. – Мне известно, что ты за человек, что о тебе говорят на корабле. Но ты меня не запугаешь, как ни старайся.

Юрий слегка удивился – интересно, что именно говорят о нем на корабле?

– Я – маштерик^[12], – с гордостью произнес Джаббар. – Сын мамелюка, погибшего сражаясь. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. И не представляешь, насколько унизительна даже мысль о том, что мной будет командовать какой-то костолом.

Гарин улыбнулся, хищно, недобро:

– Все твои унижения – лишь у тебя в голове, лейтенант. А уж коль для тебя столь высока цена, то не просри свой шанс, спотыкаясь о собственную гордыню. Повторяю – мне нужен помощник. Если ты изучал мое дело, а ты его изучал, то знаешь, что в командовании у меня опыт небольшой. Но если поймешь, что твой статус тебе важнее работы, то проваливай с «Полыни» как можно скорее, потому что уступать я не собираюсь. Мы друг друга поняли?

Джаббар выдержал паузу, играя желваками. Потом в тон Юрию ответил:

– До платформы «Фуиджи» я буду выполнять обязанности помощника, но лишь в своих должностных рамках. Никаких твоих просьб, рэй-мичман, никаких пространных указаний я выполнять не стану. Все общение только по Уставу, только через официальные приказы.

– Меня это устраивает, – не стал тянуть с ответом Юрий. – А теперь, господин помощник, в рамках своих обязанностей представьте мне отчетный материал по личному составу.

* * *

Одним из бесспорных плюсов инбы являлась возможность «записывать» в память новую информацию без необходимости ее глубокого изучения и запоминания. Если информацией долго не пользовались, то она постепенно стиралась, забывалась, освобождая место.

Модуляторы подобными возможностями не обладали. Информацию приходилось перекачивать на них, при разрыве контакта все «знания» тут же стирались из памяти пользователя, а объем архива сильно проигрывал объему «живого» мозга. И все же для таких, как Гарин, это был единственный шанс хоть как-то поспевать за стандартами передачи и усвоения информации.

Однако, Юрию даже с модулятором «повезло». Его мобильный нейронный «Ашума-315» являлся медицинским персонализатором, заточенным под реанимационные задачи, и плохо подходил для других задач. Когда-то в нем хранились вожделенные Гариным файлы по управлению малыми катерами, но потом аджай Норах, кирасир с крейсера «Кальмий», «перепрошил» «Ашуму» и установил в него искусственный интеллект, который с тех пор существовал в голове Юрия каждый раз, когда он подключал устройство к затылку.

Конечно, Гарин давно уже мог позволить себе новый, более современный модулятор. Мог бы. Но не хотел. Виной ли тому глупая ностальгия, привычка или страх перед технологиями – по сути, не было важно. Такой была причуда Гарина и ни перед кем, даже перед самим сбой, объясняться он в этом не хотел.

Поэтому лишь вздыхал, когда сталкивался с какими-то неудобствами из-за собственной технической ограниченности. Как, например, сегодня, когда сброшенная Джаббаром информация никак не хотела запоминаться, конфликтуя с уже установленными протоколами модулятора. Но Юрий не расстроился – все файлы вполне корректно транслировались на любые внешние экраны, а для их запоминания Гарин вполне рассчитывал на собственную память.

Однако, ближе к полуночи, с гудящей головой, в которой кружились назойливые мысли вперемешку с рекомендациями, сведениями и именами, Юрий понял, что не способен больше просмотреть ни одного нового файла. Он смел со стены виртуальные картинки, протер слезящиеся глаза и потянулся.

Нужно переключиться, в таком состоянии ему не уснуть. Из всех имеющихся вариантов, среди которых многие контракторы выбрали бы обширный офицерский развлекательный контент, включающий в себя крайне реалистичные эротические симуляторы, Гарин выбрал самое привычное – направился в спортзал.

В экипаже любого звездолета, разведенном вахтами и сменами по разным часовым графикам, всегда хватало полуночников. Поэтому приближаясь к бойцовскому залу и слыша знакомые звуки ударов, Юрий не удивился, размышляя, остались ли свободные «дольфы».

Опасения оказались напрасными, в зале был лишь один посетитель – девушка из мобильной группы. Гарин уже знал – ее звали Кира Аоки и в «Сфорца» она пришла из службы безопасности одной крупной корпорации. Углубленно изучить личные дела подчиненных Юрий намеревался завтра, но и без того по скорости реакции и необычной хореографии боя видел, что девушка не из простых.

С первого взгляда девушка показалась обнаженной, что несколько озадачило Гарина, однако потом он разглядел, что маленькую грудь и округлые бедра прикрывали небольшие спортивные бандажи. Кира стремительно кружилась по рингу, переходя в защиту и контратакуя. У нее была странная и завораживающая манера боя, создавалось впечатление, что ее руки и ноги удлиняются во время ударов, выгибаются неестественным образом, атакуя с неожиданных углов. «Дольф» – безликий тренировочный человекоподобный робот с потертой обшивкой, честно отрабатывал номер, безмолвно выдерживая удары острых кулаков и пяток, пытаясь в свою очередь схватить Киру и увлечь ее в партер.

Когда Юрий появился в спортзале, Аоки бросила на него быстрый взгляд, но бой не прекратила. Гарин не стал навязывать свое внимание, прошел мимо, сбросил обувь и, размявшись, принялся вполсилы стучать по манекену. Легко вошел в монотонный ритм, чувствуя, как проясняется голова.

Перед глазами уже мерцал полупрозрачный таймер, сигнализирующий о том, что пора уже идти отдыхать, когда за спиной прозвучал насмешливый, чуть хриплый женский голос.

– Не спится, доно?

Гарин по инерции сделал пару ударов, обернулся, выравнивая дыхание.

Девушка стояла в паре метров, стягивая с рук прозрачный защитный гель. Вблизи она выглядела более массивной, чем показалась сначала, несмотря на довольно хрупкую конституцию. Виной тому были внешние имплантаты, покрывающие, казалось, все тело Киры. Имплантаты очень высокого качества, с изящными линиями, повторяющими черты тела, с притягательной бархатистой поверхностью и с тонкими столбиками непонятных иероглифов тут и там. Такую обширную аугментацию Гарину приходилось видеть лишь у армейских тактик-операторов, но там были грубые и функциональные военные модели, а тут… Пожалуй, стоимость имплантов Киры вполне перекрывала годовой заработок всех «блох» вместе взятых. Интересно, как это чудо биотехнологии оказалось в таком обществе, как контракторы класса S?

– Не спится, – ответил он на вопрос. – А почему ты нарушаешь график?

Кира подняла руки и сладко потянулась, выгибая спину. По ее синтетическим волосам, уложенным в короткую толстую косу, пробежала волна, превращая девушку из шатенки в пепельную блондинку. Ее грубоватое, но по-своему привлекательное лицо, приобрело блаженное выражение.

– Я же почти машина, доно. Мне хватает четырех часов для отдыха, – промурлыкала она. – Корабельный врач подтвердит. А ты, значит, наш новый командир?

– Командир, – Гарин внимательно посмотрел на девушку. – Тебе есть что сказать по этому поводу?

– Мои слова имеют какое-то значение?

– Для меня – имеют.

– Я это учту, – усмехнулась девушка. – А пока что просто хотела посмотреть на того, о ком так много говорят.

– И как, посмотрела?

Девушка смерила Гарина взглядом, пожала плечами:

– Ничего особенного.

Юрий усмехнулся от такой беспардонности, развел руками:

– Ну, возможно, не стоит верить всему, что говорят.

– Я и не верю.

Внезапно в глазах Киры вспыхнули задорные огоньки, она кивнула в сторону ринга.

– Давай один на один? – в ее голосе слышался азарт.

Юрий совсем не хотел накачивать себя адреналином на сон грядущий, отмахнулся.

– Давай, чего ты! – подзадоривала его девушка. – Если я тебя отделаю, то никто и не увидит.

– Уже поздно.

– Струсил, командир? – насмешливо склонила голову на бок девушка.

– В другой раз.

– Струсил, – утвердительно кивнула Кира.

На самом деле Юрий был не против спарринга с девушкой, дуэль получилась бы интересной, но Кира сейчас пыталась им манипулировать, чего Гарин допустить не мог. Поэтому он молча развернулся и направился к душевым кабинкам.

Зайдя за пластиковую ширму, разделся, забрался под теплые, пахнущие обеззараживающими реагентами струи воды. Поднял лицо, ощущая легкое покалывание на коже.

Программа подготовки абордажников, предложенная специалистами корпорации, была в целом неплоха, но в ней отсутствовал тот практический опыт, который получил за время своей службы Гарин. Нужно будет немного подумать как именно совместить обычные занятия с необходимыми изменениями…

Спину обдало прохладным воздухом, звонкий голос Киры раздался совсем рядом:

– Спинку потереть, командир?

Гарин резко развернулся, сквозь застилающую глаза воду разглядел застывшую в проеме кабинки фигуру Киры. Яростно проревел:

– Контрактор Аоки! Наряд вне очереди!

– Командир, – с поддельной обидой протянула девушка.

– Два наряда! В расположение группы бегом марш!

Кира фыркнула и исчезла из поля зрения. Плавно закрылась дверца кабинки.

Юрий раздраженным движением выключил душ и отер лицо ладонью.

Мерцающие цифры таймера на ребристой поверхности кабинки возвещали начало нового дня.

* * *

В современном обществе обучались не так, как это делали в мире Гарина. В школах далекого ковчега дети несколько лет зубрили теорию, потом остаток жизни закрепляли ее практикой. Теория давалась далеко не всем, потому и специалисты получались разных категорий.

В Империи все обстояло иначе. Теорию здесь заменяли информационные пилюли или инъекции, загружающие необходимые знания прямо в инбу. Оставалось лишь наработать нужную практику, чтобы знания превратились в умения, и засели в голове надолго. Без этого поверхностные сведения улетучивались бесследно за пару дней. Даже Юрий, со своей псевдоинбой, один раз попробовал такой тип обучения, попытавшись угнать межпланетный катер. Ощущения остались словно от хмельного куража, реального в алкогольном состоянии, но абсолютно необъяснимого в трезвом. И был отчасти рад, что ничего не получилось.

Даже зная всю теорию рукопашного боя невозможно стать настоящим бойцом, пока не ощутишь боль от удара и вкус собственной крови на разбитых губах.

В командирском наборе для обучения мобильной группы находился целый сборник «теоретических» пилюль, упакованных в плотные вакуумные боксы. Гарин тщательно изучил инструкцию и рекомендации, вспоминая кто из старой группы пользовался подобными таблетками. Лейтенант Амаранте раздавал серые капсулы перед каждым занятием, но Юрий их точно не ел, у другой половины «блох» были нелады с инбой, у кого-то, как у Рэя, ее вовсе не было. Вроде бы Хьюз глотал обучающие таблетки перед каждым вылетом на «големе», да Марчек, назначенный связистом взвода, пытался быстро освоить новое ремесло.

Впрочем, та группа не была показательной, на момент прихода Гарина в ней все уже умели худо-бедно стрелять и управлять боевыми костюмами. Сейчас же перед Юрием встала задача подготовки новых «блох», и он решил пойти своим путем.

Транспортный ангар мобильной группы почти не изменился с тех пор, как Гарин был здесь в последний раз. Лишь, вроде бы, прибрались, да обновили яркую полосатую расцветку сервисных роботов. В остальном же – высокие боксы-хранилища «големов», подвижные ремонтные платформы с контейнерами для запчастей, десантный шаттл с опущенными крыльями, притулившийся у закрытых шлюзовых ворот, даже неуничтожимые масляные пятна на полу – все как и раньше, будто корвет не проходил капитальный ремонт.

Юрий бросил взгляд в угол, который раньше занимал Ярс Федоров, бессменный техник и наставник. Угол был пуст, выметен, словно и не было там никого. Гарин опустил глаза, отправляя мысленный салют погибшему товарищу.

Зато корпорация обновила парк «големов» – роботизированных боевых костюмов класса S, мощных двенадцатитонных стальных монстров. Пусть эти модели и считались устаревшими, не поддерживали систему нейросопряжения с пилотами, не могли похвастаться передовым вооружением, но в опытных руках все еще были способны задать жару.

– В штате имеется инструктор по управлению боевыми костюмами? – спросил Юрий у стоящего рядом новоиспеченного помощника.

Лейтенант Джаббар, с отстраненным видом рассматривающий копошащихся контракторов, ответил, не поворачивая головы:

– Капитан сообщил, что инструктор прибудет с Лилии Восемь.

Что ж, судя по всему, капитан Кимура был действительно высокого мнения о боевых умениях Гарина и Одегарда. Это, бесспорно льстило.

– Но группа уже совершала тренировочные выходы в открытый космос, – Юрий сделал шаг вперед и встал напротив Джаббара. – И руководил ими ты, лейтенант.

Кахир прямо посмотрел на Гарина, все тем же холодным тоном сказал:

– Люди обучены в рамках начальной подготовки, рэй-мичман. Для управления этими штуками не требуются экстраординарные способности.

Юрий насмешливо спросил:

– Ты сам пробовал управлять «этой штукой»?

Джаббару не понравился сарказм в голосе Гарина, его глаза метнули молнии, он с вызовом ответил:

– Я по одной из специализаций командир тяжелого штурмового бронехода класса В. А какая у вас военная специализация, рэй-мичман?

– Так ты выходил на тренировку вместе с группой? – не стал поддаваться на провокационный вопрос Юрий.

– Нет, не выходил. Командир должен управлять боем из тактического центра, а не болтаться в космосе как мишень.

– Понятно, – Гарин развернулся на каблуках, громко скомандовал. – Группа!

Разговоры смолкли, что уже порадовало Юрия, все взгляды оказались обращены к нему.

– Отрабатываем норматив скоростной посадки в машину, – Юрий вывел с наручного вифона на всеобщее обозрение проекцию таймера. – Занять исходные! Внимание! Марш!

«Блохи» с разной степенью рвения бросились выполнять приказ. Первым запрыгнул в чрево стального костюма и захлопнул за собой люк Рэй. За ним, с минимальным опозданием, место в своем «големе» заняла Кира, движение было похоже на скольжение капли ртути. Последними в норматив уложились массивный Одучи, с трудом впихнувший свое мохнатое тело в жалобно скрипнувшее кресло, сосредоточенный Тихомир и жилистый короткостриженный парень с тянущимися по рукам и шее угрожающего вида татуировками, которого звали Иова Маракши.

А вот с остальными контракторами дела обстояли хуже. Почти уложился во время похожий на водителя дузера полноватый Мартин Гавел, в последний момент прищемивший люком ногу. Интеллигентного вида Идган Патаки явно старался выполнить все правильно, но из-за этого тратил очень много времени на каждое движение. Недовольно сморщившийся Мао Зэй выполнял все лениво, демонстрируя свое явное пренебрежение к происходящему.

И лишь бывшие кадеты Иван Гречин и Андрей Журавлев нервно переминались с ноги на ногу, не сдвинувшись с места и напряженно разглядывая пол.

Юрий перевел взгляд с них на Джаббара, но тот являл собой ледяную статую. Что ж, вполне понятно что происходит, но это подождет.

– Стоп! – негромко скомандовал Юрий. – Время вышло.

Вполголоса бросил лейтенанту:

– Пойдем со мной.

Они прошли к первому «голему». Гарин стукнул кулаком по корпусу машины, приказал:

– Распечатывай.

Щелкнули замки, с мягким звуком разомкнулись уплотнители, плавно раскрылся люк, вытягивая наружу хитрую шарнирную конструкцию кресла с ухмыляющимся в бороду Одегардом.

Юрий быстро проверил все крепления, степень натяжения фиксаторов, приведенные в походный режим системы. Щелкнул пальцем по красной «шпильке» предохранителя аварийного выхода, спрятанного под правой рукой «голема».

– Не забывай, – напомнил он другу.

Рэй залихватски взял под козырек.

Перешли к следующему боевому костюму, где из-под закрытой крышки люка торчал прижатым хвост фиксирующего ремня. На требовательный стук Гарина контрактор внутри «голема» долго щелкал замком, видимо, забыв отключить блокировку, потом все же справился и чуть не вывалился, когда люк отъехал.

– Рэй-рядовой Патаки, – утвердительно произнес Юрий.

Лицо контрактора с короткой бородкой-клинышком лоснилось от пота – он, естественно, не включил систему вентилирования – брови двигались, словно жили своей жизнью. Во взгляде читались угасающая суетливость и легкий страх.

Как и ожидал Гарин, контрактор нарушил почти все пункты наставления по работе с костюмом, к тому же даже не зафиксировался в кресле, стыдливо спрятав концы ремней безопасности под мышки.

– Рэй-рядовой Патаки, – повторил Гарин.

– Я, – запоздало откликнулся контрактор охрипшим голосом.

– Сколько времени ты тренировался на виртуальном симуляторе?

Худые плечи вздернулись к ушам.

– Час-два, – неуверенно ответил Патаки. – Господин лейтенант сказал, что этого достаточно…

– Я не так сказал, рядовой! – подал возмущенный голос Джаббар. – Я сказал…

– Рэй-рядовой, сколько времени вы потратили на практические занятия здесь, в ангаре? – не стал дослушивать Юрий, вновь обратившись к контрактору.

Идган бросил быстрый взгляд на лейтенанта, вновь уставился на Гарина, отчеканил:

– Три занятия.

– И почему тогда так плохо выполнил упражнение?

Вновь пожатие плечами.

– Ну, здесь не так, как в симуляторе. Никто не показывал как надо…

– В штате группы отсутствует специалист по раритетным устройствам, – резко пояснил из-за спины Кахир.

Юрий не стал при подчиненных объясняться с лейтенантом, доказывая ему, что в таком случае таким специалистом должен стать сам командир. Понятно, что Джаббар далеко не дурак и если выводил «блох» на занятия в открытый космос, то значит, хоть как-то подготовил их к этому. Но беда современных офицеров была в том, что они слишком надеялись на генетические возможности солдат, на «пилюли памяти» и на самосознание бойцов. Так и было бы, будь в подчинении у лейтенанта обычные десантники или пехотинцы. Но контракторы класса S мало отличались от обычных гражданских, за редким исключением, конечно. К ним нужен был совсем другой подход.

В следующем «големе» разместился Одучи. Он не успел подогнать под себя кресло, и было видно как ему тесно и неудобно, как ремни туго перетягивают его лохматую тушу, как толстые когтистые пальцы, лишенные специальных перчаток-переходников, коряво тычут по кнопкам.

– Хочу вылезти, – честно признался урсулит, хмурясь. – Хочу еще иметь потомков.

Гарин махнул ему рукой и пошел дальше.

Следующий контрактор его удивил, тот самый типичный водитель дузера по имени Мартин Гавел. Он со своим пивным животом настолько органично смотрелся в кресле пилота машины, словно провел в ней долгие годы. Все подогнано как надо, нужные системы включены, даже предохранитель аварийного выхода снят.

– Рэй-рядовой Мартин Гавел, – представился контрактор.

Голос у него был мягкий и спокойный, как и он сам – видно, что некогда крепкий, а сейчас округлившийся от возраста, с пухлыми щеками и двойным подбородком.

– Очень хорошо, Мартин, – Юрий искренне похвалил рейтара. – Ты уже где-то это проделывал?

– Дык это, рэй-мичман, – крякнув от смущения, ответил Гавел. – Руки то помнят. Я ж сызмальства на бурильщиках работал, еще с батей начинал. Там-то монстрюги посолиднее будут, сквозь горы ходят, так-то.

– Ремонтировать сможешь? – Гарин хлопнул по холодному боку «голема».

Довольный Мартин состроил мину, будто Юрий сказал нечто забавное.

– Вот и хорошо.

Следующим, кто выполнил норматив на «отлично» оказалась Кира. Но тут Гарин иллюзий не питал – скорее всего девушка закачала в свою голову все необходимые сведения, а скорость действий обеспечили высококлассные аугментации.

– Я и мой дедушка против кожаных мешков, – задорно улыбнулась Аоки, ласково поглаживая край приборной панели. – Готовы испепелять, мой командир.

– Наряд вне очереди, – бросил Гарин направляясь дальше.

Собственно, дальше чудес не случилось. Глебович до прибытия на «Полынь», боевые костюмы в глаза не видел, поэтому его хватило на то, чтобы просто разместиться в кресле и захлопнуть люк. Хитрый Мао Зэй попытался отшутиться, но перепутанные ремни фиксации и включенные в случайном порядке элементы управления говорили сами за себя. Иова Маракши, кажущийся еще младше вблизи, смотрел насмешливо нахально, задрав голову и скривив губы. По его шее от уха до уха шла татуировка длинного ряда цифр, на скуле под левым ухом красовалось изображение изогнутого кинжала. Парень чем-то напомнил Юрию погибшего Сотого, бывшего бандита с какой-то негостеприимной промышленной планеты. Только Маракши, в силу возраста, еще не успел покрыться шрамами и обзавестись по-настоящему пугающей внешностью. Гарин также заметил, что Иова все же старался что-то наладить в «големе», даже кое-что сделал правильно.

Последними на его пути остались переминающиеся с ноги на ногу «курсанты» Гречин и Журавлев. Было заметно, что они побаиваются Юрия, но когда тот подошел ближе, гордо вытянулись, словно упрямые ветви под напором ветра.

Конечно, Гарин знал какой оборот примет их неминуемый разговор. Парни приготовились «ставить на место» выскочку-рейтара, подвинувшего их любимого лейтенанта, будут жарко оспаривать, обвинять и, скорее всего, наломают таких дров, что их будет сложно игнорировать. Возможно Джаббар и попытается как-то сгладить ситуацию, но пока что Юрий не видел, чтобы его невольный заместитель хоть как-то пытался ему помогать. Что ж, хотя бы ради этих ребят Кахир мог и переступить через свою гордыню, ну да что уж теперь.

– Гречин, переводишься в первый взвод, – спокойно произнес Гарин. – Одегард поможет тебе перенести вещи на левый борт.

И уже громче, для всех собравшихся:

– Перерыв пять минут. Потом начинаем тренироваться по-настоящему.

И кивнул Джаббару, предлагая пройтись.

Лейтенант пошел за ним не сразу, будто выдерживая недовольную паузу, но когда все же поравнялся, Юрий сказал ему:

– Они не готовы к работе в космосе, тем более к бою. Кроме пары бойцов остальные уже были бы мертвы.

Он указал пальцем себе за спину, на растерянных «кадетов».

– В том числе и эти.

– Это как? – не понял Кахир.

– Во время боевых действий я бы расстрелял их за неподчинение.

* * *

Всю следующую неделю Гарин полностью посвятил «разгону» группы до рабочего состояния. Первым делом перелопатил составы взводов, поставив под крепкую руку Одегарда, командира второго взвода, самых сложных контракторов – насмешливую Киру, хитрого Мао Зэя и рассеянного Патаки. Туда же попал один из «кадетов» – Андрей Журавлев, который, несмотря на показную нелюбовь к Гарину, оказался парнем толковым. Усилил взвод Мартин Гавел, которого Юрий, помимо прочего, назначил штатным техником в парке «големов».

В первый взвод перешли Одучи, дерзкий Иова Маракши и второй «кадет» Иван Гречин. Старшим Юрий назначил Тихомира, но быстро пожалел о своем решении – меланхоличный социофоб Глебович, ставший вдруг центром внимания, превратился в желчного матерщинника, накаляя обстановку и в без того сложном коллективе. Поэтому когда из медблока вернулся Ярвис, потрепанный, но все такой же жизнерадостный, Юрий с облегчением поставил его на должность Тихомира.

В целях придания подчиненным нужной мотивации, Гарин вновь вернул в расположение группы рейтинговую доску, где рядом с фамилиями контракторов светились цифры премиальных, которые росли или уменьшались в зависимости от полученных ими оценок за занятия. Таким образом каждый мог наглядно соотнести плоды своего труда с размером будущего достатка. Правда, эта мера мало волновала Киру, которая и без стимуляции справлялась со всем играючи, и «кадетов», которые, в отличие от большинства, пошли в рейтары не из-за денег. И, видимо, Джаббар все же поговорил с парнями, поскольку они больше не саботировали приказы Гарина, хотя и выполняли их с явным пренебрежением.

В тире абордажников, как и раньше, встречал мичман Биттон, считающий себя специалистом в стрелковом деле. После того, как мичман представил новые образцы стрелкового оружия, поступившие на вооружение рейтаров, Юрий вежливо, но настойчиво оттеснил его в сторону, предоставив слово по-настоящему хорошему стрелку – Рэю.

Основной упор в обучении Гарин решил сделать на практические занятия, многократно повторяемые и комбинированные друг с другом. За основу он взял единственную школу, которую считал авторитетной и проверенной лично – Школу разведчиков на ковчеге. И раз уж методика инструкторов с потерявшегося среди звезд «Пилигрима-2» помогла ему выжить в Изнанке, то точно поможет группе разрозненных контракторов превратиться в сплоченную боевую единицу.

Поэтому он не слезал с группы ни днем, ни ночью, игнорируя жалобы и протесты. Он заставлял «блох» отрабатывать посадку и высадку из боевых костюмов, бороться за живучесть корабля, упражняться в стрельбе и таскать по ангару тяжелые абордажные ломы для формирования командной работы. В один из дней они в боевых скафандрах носились по «Полыни», отражая мнимые попытки захвата звездолета. А потом отражали попытки захвата и одновременно боролись за живучесть. Или таскали ломы в тире, тут же переходя к стрельбе, пытаясь трясущимися руками совместить отключенный визуальный прицел с целью. А потом вновь боролись за живучесть, одновременно отрабатывая скоростную посадку в «големы».

В отличие от Джаббара, Гарин не желал быть сторонним наблюдателем, по возможности сам участвовал во всех занятиях и тренировках. Это помогало ему вернуться в форму, которую он растратил за время монотонной службы на базе «Ракуда», а заодно личным примером показать остальным, что его требования вполне выполнимы. Впрочем, это все равно не спасало от раздраженных стенаний и злого ворчания тех, кому установленная плотность обучения пришлась не по вкусу.

– Да ты уже достал меня! – резкий возглас в наушниках заставил Юрия остановиться и оглянуться.

В центре ангара, где «блохи» уже час пытались развернуть по всем правилам оперативный пункт, имитируя высадку из десантного шаттла, один человек в скафандре пинал второго человека в скафандре, стоящего на карачках возле опрокинутых блоков полевого коммуникатора. Визуальные маркеры услужливо сообщили Юрию, что перед ним разгневанный Иова Маракши и растерянный Патаки.

Пинки озлобленного парня не наносили никакого вреда одетому в броню Идгану, но мешали тому встать. Зато Патаки сносил побои молча, лишь скрежетали по полу его жесткие наколенники.

Прежде, чем Юрий рявкнул «Маракши!», сбоку появилась мощная фигура Ярвиса и бесцеремонно оттерла Иову в сторону. Командир первого взвода наклонился, схватил Идгана за эвакуационное кольцо, торчащее над кислородным генератором на спине, и одним движением поставил Патаки на ноги.

– В чем дело, Иова? – поднимая забрало шлема, спросил Юрий.

– Ни в чем! – огрызнулся Маракши.

– Ты просто так решил пнуть своего товарища?

– Да идите вы с такими товарищами куда подальше! – Иова резким хлопком открыл шлем, являя багровое лицо со злым прищуром глаз. – И со своими этими упражнениями тоже туда идите!

Он добавил еще что-то эмоциональное на незнакомом наречии.

Несколько «блох» одобрительно загудели.

– Что не так, Иова? – терпеливо повторил Гарин.

Маракши сверлил глазами стену где-то за его спиной, наконец ответил:

– Достала эта херня. Я сюда не за тем шел, – потом его обвиняющий перст указал в сторону скособоченного Патаки. – А еще раз поставите в пару с этим утырком, я его изувечу! Он нихрена не понимает!

– Да, командир, отдохнуть бы! – подал голос Мао Зэй. – Я, это, уже ног не чувствую.

Одобрительно промычал Мартин Гавел, опуская автомат стволом к земле. Кажется, Одучи и Тихомир были с ним согласны. Чего уж говорить о «кадетах», которые, пользуясь передышкой, привалились к стене ангара.

– Кожаные мешки сдулись, доно, – насмешливо заметила Кира, тонкая и подтянутая словно игла. – Дай мешкам поваляться в своем углу.

Коротко хохотнул Одегард, тут же тактично заткнувшись.

Гарин и сам, если честно, утомился, но не хотел бросать начатое дело на полпути. Пусть группа и лажала раз за разом, однако ему нужен был хоть какой-нибудь прогресс под занавес.

– Слушайте меня, – ровным голосом сказал Гарин. – Никто не пойдет отдыхать, пока мы не закончим.

По ангару разлетелся многоголосый гул возмущения.

– Куда ты так гонишь, командир? – просипел Мао Зэй. – Хочешь нас угробить?

– Личный состав действительно нуждается в отдыхе, – внезапно вмешался лейтенант Джаббар. – Они уже занимаются сверх графика.

– Спасибо за мнение, – Юрий даже не стал поворачиваться, вновь обратился к «блохам». – Что ж, раз вы не понимаете для чего нужны эти занятия, раз считаете, что с вас довольно, так и быть, повторим тренировку последний раз и на том закончим.

Шум одобрения. Настороженный взгляд Одегарда, который слишком хорошо знал Гарина.

– Командиры взводов! – не заставил себя ждать Юрий. – После занятия получите у интенданта мешки для трупов для всего личного состава группы. Пусть каждый из присутствующих подпишет свой мешок. Отныне спать вы будете в них.

Слова Гарина звучали в гробовой тишине. У каждого в голове на свет вылезли самые темные флотские суеверия.

– Не желаете учиться выживать, будете привыкать к смерти, – мрачно закончил Юрий.

Он громко хлопнул в ладоши, отчего некоторые вздрогнули:

– Всем – на исходные! Мартин! Замени Патаки.

– Понял, – протянул Гавел.

– Патаки! – Юрий обратился к стоящему в закрытом шлеме контрактору. – На тебе теперь ремкомплект и второй боезапас.

Патаки никак не отреагировал, слепо пялясь на Гарина.

– Патаки! – подступил Рэй. – Ты оглох?

Несуразная фигура дернулась, в наушниках щелкнуло и растерянный голос Иова сказал:

– Ой, я забыл включить связь…

– Зараза, – выругался Одегард, сокрушенно роняя голову.

– Я убью тебя, Идган! – заорал издалека Маракши.

– Рэй, – устало сказал Юрий. – Это твой недосмотр как взводного.

– Не проверил, – сознался друг. – Кто ж мог подумать…

– Теперь Патаки раненый, – продолжил Гарин. – Ясно?

– Ясно, – норвежец закрыл забрало шлема, взвалил не сопротивляющегося подчиненного на плечо и побрел с ним к шаттлу.

Наблюдая, как группа медленно поднимается по десантной рампе в катер, Юрий сделал глубокий вдох, на миг закрыл глаза, взывая к отцам-духовникам.

Отцы-духовники, как обычно, мудро промолчали, представляя возможность сыну ковчега самому проявить силу духа. Разочаровывать их Гарин не собирался.

Некоторые вещи, к которым Юрий привык за время службы, изменились и требовали к себе внимания. Что запрещалось контракторам до войны, то стало разрешено рейтарам – в арсенале «блох» появилось вооружение, ранее состоявшее лишь в армейских частях. Привычные УМАСы обзавелись модулями под новые, более мощные боеприпасы и ракеты, капризные и неудобные для применения в скафандрах пистолеты Тур-7 сменили крупнокалиберные пистолеты-пулеметы «Каннибал», тяжелые, но комфортные. Помимо оружия, обновились некоторые комплектующие для скафандров и коммуникаторов, расширяющие возможности контракторов до военных стандартов. Помимо прочего, вместе с должностью Гарину полагался и новый командирский «голем», отличающийся по начинке от привычных боевых костюмов.

Чтобы освоить все это требовалось время, которого у Гарина в последнее время практически не было. Поэтому когда группа ложилась спать, для Юрия начиналась вторая смена. Он позволял себе час отдыха пока составлял план на следующий день, после чего шел в тир, в ангар или в комнату вооружения, где стрелял, изучал, пробовал. На сон отвел лишь четыре часа, подбадривая себя по утрам энергетиками и контрастным душем.

Существовать в таком ритме было непросто, но у Гарина не оставалось выбора – чтобы соответствовать новому положению нужно приложить максимум усилий. Он встречал начальников, которые воспринимали повышение как награду без обязательств. И видел к чему такие начальники приводили свои команды, превращая работу в болото некомпетентности. На ковчеге все командиры были выходцами из своих коллективов и являлись безоговорочными специалистами в областях. Юрий и сам когда-то был Старшим разведчиком, знающим о выживании в Изнанке если не все, то очень многое. И ему никогда бы не доверили возглавлять вылазки в темную часть корабля, не пройди он эту школу с самых низов.

Он как раз сидел на краю открытого люка своего «голема», разбираясь в интерфейсе виртуального командирского планшета, когда услышал шаги, отдающиеся эхом в пустом ангаре. Юрий дернул пальцами, сворачивая схему боевого построения, ухватившись за верх люка, выглянул наружу.

– Рэй? – даже удивляться не было сил. – Чего не спишь?

Чернокожий норвежец подошел к костюму, с любопытством заглянул внутрь.

– Разбираешься? – он протянул руку и постучал ногтем по кнопке ароматизатора воздуха, которая отсутствовала в рядовых «големах». – Неплохо тут у тебя.

Юрий с еле сдерживаемым кряхтением выбрался наружу, с удовольствием размял застывшие ноги.

– Почти разобрался, – он кивнул в сторону темного проема люка. – Хотя, конечно, нужна практика.

– Модулятор не пробовал интегрировать в систему? Он у тебя хоть и дурной, но хоть какой-то помощник.

– Боюсь я сам в систему залезать, – с сомнением ответил Юрий. – Там очень тонкая настройка нужна.

– Но Ярс то как-то это делал, – напомнил Рэй.

– Ярс делал, – хмыкнул Гарин. – Только нет здесь больше Ярса.

Взгляды друзей сами собой скользнули по пустому углу, в котором когда-то располагалась каморка Федорова.

– Да, Ярс был голова, – утвердительно кивнул Одегард. – Может, пусть Мартин посмотрит? Ты ж его не просто так новым техником назначил.

– Не знаю, – с сомнением ответил Юрий. – Подумаю.

Он поднял кресло пилота, закрепил его и закрыл тяжелую створку люка. Присел на широкую ступень монтажной стремянки, открыл бутылку с водой и сделал несколько долгих глотков.

– Отдыхать тебе надо, Юрка, – внимательно посмотрел на него Рэй, выпячивая челюсть с рыжей бородой. – А то на глазах истончаешься.

– Успеется, – отмахнулся Гарин. – Дел полно.

– А когда их было не полно?

– Лучше скажи как там… Как настроения?

Одегард широко оскалился:

– Ну, как тебе сказать. Я давненько такого ужаса не видел. Идешь по расположению, а в капсулах мешки для трупов лежат. И шевелятся. Бедный Одучи в сортир побрел, чуть по дороге с ума не сошел.

Юрий слабо улыбнулся, виновато разводя руками. Спросил:

– Проблем не было?

– Я так думаю, Юра, без проблем теперь никак. Понятное дело, никто в мешки залезать не хотел. Ну, кроме Киры, ту, мне кажется, вообще ничем не пронять. А парни заартачились, конечно. Ты же знаешь, как говорят…

– Знаю.

На флоте каждый знал, что дотронуться до «трупоноски» к несчастью. А тут – спать в нем.

– Но мы с Рэнтом разобрались, – пояснил Одегард. – Первой Кира полезла, потом Тихомир, потом Патаки. Молодые эти, «кадеты», Иван и Андрей… Они, по сути, парни-то неплохие, только хрени всякой в голове много.

Юрий никак не прокомментировал это заявление, отпил еще воды.

– Там из мутных только Мао Зэй и Маракши, – продолжил Одегард. – Да и то, гонор сплошной. Уж чай не Прима с бандой, факт. Ну и, конечно, Патаки, тот еще тип. Вроде ты ему объясняешь, он такими глазами на тебя смотрит, умными, а потом один хрен накосячит где-нибудь. Они сегодня в душевой опять с Иовой сцепились, тому показалось, что Патаки за ним подглядывает.

– Ничего, притрутся, – уверил друга Юрий. – Совместный труд объединяет.

– Так-то оно, конечно, да, – вдруг замялся норвежец, присаживаясь рядом. – Только уж больно резво ты этим совместным трудом всех нагрузил. Уж до чего Одучи трехжильный, да и то сегодня подвывать начал.

– Ничего, ему полезно. А то отожрался на «Ракуде», аж бока в броню не влезают.

– Ему положено по сезону, у него физиология. Все же мишка.

– Урсулиты не медведи.

– Я к чему, Юра, – не стал спорить Одегард. – Дело ты делаешь правильное, я и все наши тебя поддерживаем. Но все же можешь немного притормозить, парням реально тяжело. Даже у меня до сих пор ноги ноют и в ушах шумит.

Гарин тяжело вздохнул, на миг закрыв глаза. Торопливо поднял веки, боясь, что провалится в тяжелый и липкий сон.

– Рэй, – мягко сказал он. – Я даю обычные рабочие нагрузки. У меня дома в таком темпе все разведчики тренировались, никто не жаловался.

– Это ты сейчас говоришь про свой дом, который на межзвездном корабле? – поднял брови Рэй. – Юра, я уж не знаю точно, но думаю, что в разведчики у вас с самого детства готовили. И если там хотя бы половина похожа на тебя, то вполне допускаю, что подобные нагрузки рассматривались как утренняя зарядка. Но тут-то, Юра, не разведчики, тут совсем другая публика.

Гарин молча слушал, разглядывая массивный протектор «голема».

– Тренировки нужны, – продолжил давить Одегард. – Но как-то постепенно нужно темп поднимать, иначе народ загонишь. Тебя и так уже половина группы ненавидит…

– Не страшно, – Гарин хлопнул себя по коленям, вставая на ноги. – Мне их любовь ни к чему. Главное, чтобы они могли сообща работать и выполнять задачи.

Рэй странно смотрел на него, словно увидел в друге совсем другого человека.

– Ты не прав, Юра, – наконец произнес Одегард. – С нами же у тебя как-то выходило по-иному? Ладно мы с тобой дружим, через такое прошли, другим не пожелаешь… Но с теми же Ярвисом, Одучи, Тихомиром! Ты же их так не гонял.

– Ярвис, Одучи и Тихомир уже были всему обучены. К тому же, условия не позволяли.

– На тебе не висели офицерские лычки?

– Они и сейчас на мне не висят. Вообще, причем тут это? – поморщился Юрий. – Думаешь, я выслуживаюсь?

– Я такого не говорил.

– Рэй, – терпеливо, но упрямо сказал Гарин, глядя на друга. – Совсем скоро мне придется выводить группу в бой. А с нынешним уровнем подготовки для многих этот бой станет последним. А там, глядишь, и для всех остальных, для нас с тобой в том числе. Так ты готов пожалеть их сейчас, чтобы позже отправиться черным кульком под дюзы?

Одегард мрачно нахмурился, вздохнул:

– Ты, конечно, прав, Юра. Но у меня дома есть поговорка: «Загнанные кони призов не приносят». Не будет пользы, если в свой первый бой парни пойдут физически и морально истощенными.

– Все, давай закроем тему, – хлопнул его по плечу Гарин. – Считай, что я тебя услышал. Что-то еще, или я пойду? Нужно почитать кое-что.

– Постой, – Одегард слез со стремянки, одернул комбинезон. – Я к тебе вообще-то по другому делу шел.

Юрий поднял брови, показывая, что готов слушать.

– В общем, такое дело, – Рэй потер шею. – «Полынь» сегодня из системы уходит, а мы с Бобом так и не попрощались.

Гарин с сожалением покачал головой. Он совсем потерял счет дням.

– Так вот, – продолжил Одегард. – Мы тут с парнями подготовили кое-что. Хотим тебя пригласить. Пойдешь?

Несмотря на загруженность, несмотря на усталость, Юрий не мог отказать. Не мог и не хотел.

Они собрались в малом стыковочном отсеке, пятеро из старой команды. Возле овального шлюзового люка стоял импровизированный поминальный стол, собранный из оружейных ящиков. На столе угрюмый и непривычно молчаливый Ярвис расположил нехитрую снедь из кухонного синтезатора – серые мясные плитки, пресные белковые лепешки, рыбные полоски и фруктовую пастилу для урсулита. Сам Одучи топтался рядом, держа в лапах металлический тубус походной фляги, на его морде были нанесены белые траурные полосы.

Рядом со столом высилась скошенная пирамида сигнального радиобуя, помещенная на платформу грузового транспортера. Возле открытой панели управления стоял одетый в черное Тихомир и что-то настраивал.

Появления Рэя и Юрия товарищи встретили вежливыми кивками. Сейчас они не были подчиненными и начальниками, собравшая их вместе трагедия равняла всех.

Собрались вокруг стола. Глебович разлил содержимое фляги по шести узким стопкам и в нос ударил крепкий древесный запах колониального виски – любимого напитка Хьюза. Вот ведь парни молодцы, смогли же где-то найти.

Назад: Глава 2. Женя

Дальше: Глава 4. Женя