20

Не задерживаясь в дверях кабинета, который адмирал Траест Кре’фей занял на Дубриллионе, Гэвин ворвался в комнату, лишь мимоходом постучав костяшками пальцев по косяку. Но, сделав пару шагов, он обнаружил в кабинете адмирала двоих посетителей.

 — Прошу меня простить, адмирал, я не знал, что вы заняты. — Гэвин вытянулся по струнке и отдал честь.

Ботан ответил на приветствие.

 — Ничего страшного, полковник Дарклайтер. Надеюсь, вы знакомы с Лэндо Калриссианом и Леей Органой-Соло.

Гэвин почувствовал, как краснеет.

 — Да, мы встречались, но незнакомы…

Лэндо и Лея были героями восстания, как и его кузен Биггс. Он был еще ребенком, когда впервые услышал о них. Даже влюбился в принцессу Лею. Сейчас встреча с ними вновь превратила его в маленького мальчишку, который чувствовал себя самозванцем, находясь в одной комнате с ними.

 — Я могу зайти позже, сэр.

Кре’фей покачал головой:

 — Нет, не стоит. — Ботан указал на данные, отображаемые голопроектором: — Агамарские корабли прибыли в тот момент, когда мы начали эвакуацию людей с планеты. Юужань-вонги не стали им мешать, поэтому мы решили, что они нанесут удар по беженцам уже в космосе. Эскадрилья «Изгои» должна не подпустить их к нам.

 — Я как раз работал над этим, адмирал. — Гэвин взглянул на свой планшет. — Эскадрилья истребителей к вылету готова. Кроме того, у жителей Дубриллиона имеется большое количество уродцев, переоборудованных для работы в поясе астероидов, которые затем вооружили. Они смогут выставить еще одну эскадрилью.

Лэндо уверенно улыбнулся:

 — Да, пилоты здесь хорошие. Они смогут сдержать юужань-вонгов.

 — Разумеется. Но меня беспокоит, что лишь немногие уродцы оснащены гипердвигателями. Нам потребуется корабль, который заберет истребители, замыкающие конвой. Эскадрилья «Изгои» будет отбивать атаки противника, пока истребители не укроются на больших кораблях, а после мы сами совершим прыжок. —Кре’фей погладил снежно-белый мех на подбородке. — Я полагал, что «Ралруст» пойдет последним. Мы и заберем истребители.

Лея нахмурилась:

 — «Ралруст» берет на борт беженцев. Если он окажется замыкающим, юужань-вонги сосредоточат на нем все силы. Вы действительно хотите так рисковать?

Ботан фыркнул:

 — Хочу рисковать? Нет. Считаю ли я, что у нас нет выбора? Да. — Он наклонился вперед, опираясь на стол, где стоял голографический проектор. — Все мы прекрасно понимаем, что даже щедрая помощь агамарцев, приславших сюда все свои корабли, не позволит нам спасти всех.

Гэвин посмотрел мимо адмирала на разрушенный город. После возвращения эскадрильи Кре’фей согласился с требованием агамарцев, которые хотели, чтобы «Ралруст» сопровождал корабли для беженцев к Дубриллиону. Гэвин подозревал, что Кре’фей сам спровоцировал это требование: теперь его корабль мог вступить в сражение с юужань-вонгами, а Корусант не мог наложить на его действия запрет. Когда конвой прибыл к Дубриллиону, юужань-вонги послали полдюжины истребителей, чтобы его перехватить, но эскадрилья легко отбила атаку.

За четыре дня, прошедшие после прибытия конвоя, юужань-вонги вели себя довольно спокойно, предпринимая лишь небольшие вылазки. Очевидно, противник пытался оценить истинные возможности истребителей и других кораблей, которые прилетели вместе с «Ралрустом».

Гэвину казалось, что каждый его шаг тщательно отслеживается и записывается. Он не чувствовал себя таким уязвимым с тех пор, как Гранд-адмирал Траун погиб на Билбринджи.

Народ Дубриллиона готовился к предстоящему вторжению со стойкостью, которая поразила Гэвина. Поскольку с самого начала стало ясно, что всем не удастся спастись, семьи оказались перед чудовищным выбором: им предстояло решить, кто будет жить. Были отобраны самые способные дети Дубриллиона. Вместе с историками, художниками и деятелями культуры их отправили на корабли, вылетающие на Агамар. Детей из одной семьи приходилось разделять, чтобы исключить полную гибель династий в случае, если какой-то из кораблей будет уничтожен. Матери отдавали детей, расставались любящие пары, внуки со слезами на глазах прощались с престарелыми родственниками, которых они уже вряд ли когда увидят.

 — Народу Дубриллиона, — продолжал Кре’фей, — пришлось принять немало тяжелых решений. Я не могу оставаться в стороне, это было бы недостойной насмешкой над их героизмом.

Лея кивнула, поддерживая Кре’фея:

 — В таком случае я тоже полечу на борту «Ралруста».

Адмирал покачал головой:

 — При всем моем уважении к вам, не могу на это согласиться. Полагаю, вам следует отправиться вместе с сенатором А’Кла на его корабле.

Лея улыбнулась:

 — Я бы так и поступила, но боюсь, что вы скоро узнаете о просьбе сенатора предоставить ему и его спутникам место на «Ралрусте». Он передал «Приятные воспоминания» пилотам, которые уже перевезли на Агамар группу беженцев и успели вернуться за следующей.

 — Тогда я с удовольствием приму вас на борт своего корабля. — Адмирал расправил плечи и повернулся к Гэвину: — Что-нибудь еще, полковник?

Гэвин развернул к нему планшет:

 — Я нашел пилотов, которые могут присоединиться к эскадрилье Изгоев. Просмотрев личные дела пилотов, летавших в поясе астероидов, я выбрал лучших из них. Точнее, из тех, кто еще свободен.

Лея протянула руку:

 — Могу я взглянуть на список?

Адмирал кивнул, и Гэвин протянул ей планшет. Лея быстро пробежала список глазами и посмотрела на полковника.

 — В списке нет моей дочери.

 — Да, принцесса.

 — Но почему? Она — лучший пилот из всех, кто проходил пояс астероидов.

Лея знала, что Джейна недовольна своими нынешними заданиями, ей хотелось принять участие в борьбе с врагом. Она придет в ярость, если ее не примут в эскадрилью «Изгои» только из-за того, что она дочь Леи. К тому же на Дубриллионе они все подвергаются серьезной опасности.

 — Я знаю, но она слишком молода.

Принцесса вздернула подбородок и прищурилась.

 — Поправьте меня, если я ошибаюсь, — сказала она тоном, не допускающим возражений, — но не в этом же ли возрасте вы начали летать с пронырами, полковник Дарклайтер?

Гэвин почувствовал, что краснеет.

 — Вы совершенно правы, но тогда были тяжелые времена…

 — А сейчас — нет?

 — Да, но…

Лея слегка смягчила тон:

 — Разрешите мне задать вам вопрос, Гэвин. Если бы ваш сын был одним из лучших пилотов, вы бы отказались предоставить ему место в эскадрилье?

 — Не задавайте мне этот вопрос. — Внутри у Гэвина все сжалось. — Я уже сражался с юужань-вонгами. И знаю, какими коварными они могут быть. Я не уверен, что сам вернусь живым. Я бы не хотел, чтобы дети принимали участие в сражениях — в особенности ваша дочь, принцесса. Вы и так уже пожертвовали многим для Новой Республики.

Лея шагнула к Гэвину и положила руку ему на плечо. Заглянув полковнику в глаза, она храбро улыбнулась:

 — Гэвин, мы оба знаем, что люди, способные противостоять трудностям, никогда не смогут расслабиться и жить нормальной жизнью. Такие, как мы, берут на себя ответственность за жизни других. Мы можем мечтать о том, чтобы мир был устроен иначе, но от этого ничего не меняется. Она вернула ему планшет.

 — Я очень вам благодарна за желание сохранить жизнь Джейне, но, если вы разрешите ей летать, она спасет от смерти многих других. Она прекрасный пилот, а на истребителе ей и вовсе нет равных. К тому же она джедай. Конечно, против юужань-вонгов Сила не эффективна, но если Джейна увидит, что кто-то из ваших людей попал в беду, она сможет ему помочь.

Гэвин наконец сумел проглотить застрявший в горле ком.

 — Двое лучших пилотов нашей эскадрильи родились на Кореллии и Алдераане. Наверняка та, в чьих жилах течет кровь выходцев с обеих планет, должна знать свое дело. Вы скажете ей сами, или это сделать мне?

 — Лучше вы, полковник. — Лея гордо улыбнулась: — Мне кажется, новость о назначении слегка померкнет, если она услышит ее из уст своей матери.

 — Даю вам слово, принцесса, мы за ней присмотрим.

 — Я знаю, Гэвин. Да пребудет с вами Сила.

 — Одиннадцатый, доложи, пожалуйста, о готовности.

Джейна заморгала и прыгнула на свое место в кабине, когда поняла, что обращаются к ней. Я стала пилотом эскадрильи «Изгои»! В этих словах было нечто удивительное, ведь ее дядя, прежде чем стать джедаем, отслужил здесь три года. Люк считался основателем эскадрильи «Изгои», а позже Ведж Антиллес и другие пилоты превратили его в легенду.

И хотя Джейна понимала, что она хороший пилот, тем не менее ей казалось, что в ее возрасте она не достойна чести вступить в эскадрилью. Впрочем, отчаянные времена требуют отчаянных мер.

 — Одиннадцатый, пожалуйста, доложи о готовности. Если у тебя проблемы со связью, подними руку. Джейна включила микрофон.

 — Извини, Девятый, еще не привыкла. Я готова.

 — Здесь всегда нужно быть наготове, Рукоятка. Не зевай.

 — Как скажешь, Девятый.

Джейна улыбнулась, радуясь тому, что ей уже придумали прозвище. Ей, в общем-то, было понятно, откуда оно появилось: ручку управления истребителя иногда называли рукояткой, вдобавок она носила световой меч, который пилоты в шутку называли второй рукояткой.

Послышался голос Гэвина:

 — Изгои, вперед. Встречаемся в точке Ангел-один. Выходим в сектор три-четыре-два пять-пять, после чего начинаем патрулирование.

Джейна дважды щелкнула рацией, подтверждая получение приказа, после чего подала энергию на обмотки репульсоров. Истребитель плавно поднялся и завис над землей, пока она убирала шасси. Выглянув наружу, Джейна заметила свою мать, которая стояла рядом с Элегосом и Лэндо. Она подняла большой палец вверх, а затем последовала за Изгоем-10, вылетевшим из ангара. Как только Джейна покинула ангар, она потянула ручку управления на себя, и ее корабль взмыл к астероидному поясу.

Джейна до сих пор испытывала восторг, который ее охватил, когда полковник Дарклайтер подошел к ней и предложил стать пилотом эскадрильи «Изгои». Именно Изгои освободили Корусант из-под владычества Империи и помогли взять Бакта-картель. Они сыграли важную роль в победе над Гранд-адмиралом Трауном и в окончании долгой войны с Империей. Наравне с ее дядей, матерью и отцом, ставшими героями Альянса, Изгои были образцом для подражания. И хотя Джейна любила свою семью и гордилась тем, что была рыцарем-джедаем, она понимала, что честь стать пилотом эскадрильи «Изгои» надо заслужить, такое место не дают за способность управлять Силой и репутацию родителей.

Подлетая к месту встречи, Джейна взглянула на главный сенсорный экран. Изгои находились посередине между поясом астероидов и агамарским конвоем. Другие эскадрильи бойцов, состоявшие из устаревших кораблей и сборных уродцев, переоборудованных в боевые машины, заняли позиции позади эскадрильи «Изгои».

В хвосте конвоя шел «Ралруст». Два последних челнока с планеты состыковывались с ботанским ударным крейсером. При помощи Силы Джейна выяснила, что на борту одного из них находятся ее мать и Данни.

Они благополучно покинули поверхность планеты. Оставалось выбраться из системы.

 — Капитан, я вижу передвижения на моих сканерах, — раздался голос Изгоя-4. — Курс два-семь-один три-ноль.

Джейна развернула истребитель в указанном направлении и почувствовала, как у нее по спине пробежал холодок.

 — Хаттова слизь…

Со стороны астероидного пояса к ним медленно направлялся корабль юужань-вонгов. Маленькие кораллы-прыгуны сновали вокруг него, словно мошкара над падалью. Сам корабль по размеру соответствовал Имперскому Звездному Разрушителю, но из-за яйцевидной формы превосходил его по массе. На поверхности корабля перемежались гладкие блестящие полосы из черного камня и чуть выступающие над ними грубые скальные образования, испещренные кратерами, — вероятно, там находились орудия и норы довинов-тягунов, выполнявших функции двигателей.

Ближе к носу, вдоль бортового хребта, а также на корме корабля имелись длинные темно-красные и темно-синие коралловые ответвления. На их окончаниях крепились кораллы-прыгуны, словно почки на ветках куста. Джейна предположила, что в более крупных и свободных норах в этих отростках находятся плазменные проекторы. Судя по их размерам, в сравнении с прыгунами выстрел из такого оружия мог запросто уничтожить истребитель.

Корабли впереди конвоя начали набирать скорость. Они использовали для этого гравитацию Дубриллиона, готовясь встать на нужный курс, который позволит им совершить первый прыжок в долгом путешествии к Агамару. Они не собирались направляться туда сразу, поскольку не хотели привести за собой юужань-вонгов. К тому же, совершая промежуточные остановки, они могли рассчитывать на более точные прыжки, сократив тем самым время в пути.

Прыгуны, кружащие над большим кораблем, собрались в группы и устремились к конвою. Боевые компьютеры «Ралруста» тут же установили новые цели для многочисленных эскадрилий Дубриллиона и отдали им соответствующие приказы. Джейна внимательно наблюдала за мониторами сенсоров, где зеленые точки истребителей устремились на перехват вражеских кораблей. Тут и там завязывались короткие схватки, зеленые точки гасли.

Казалось, прошла вечность, прежде чем сквозь болтовню пилотов она услышала голос Гэвина.

 — Изгои, наша цель — Скала-один. Двигайтесь быстро, старайтесь нанести врагу максимальный урон. По возможности помогайте друг другу.

Астродроид Джейны, коричнево-белый R5, тихонько простонал.

 — В чем дело, Спарки?

Дроид негромко присвистнул и вывел цель на главный монитор.

Черные кости Императора! Мы атакуем основной боевой корабль! Как ни странно, атака крупного боевого корабля группой истребителей имела смысл. Крейсеры Империи всегда были уязвимы в ближнем бою с маленькими маневренными истребителями. Лидеры Новой Республики прекрасно об этом знали и эффективно использовали истребители в подобных сражениях.

Интересно, подумала Джейна, знают ли юужань-вонги об опасности, которую представляют собой истребители?

 — Как скажешь, босс. — Джейна улыбнулась и усилила тягу. — R5, следи за курсом.

 — Двенадцатый тебя прикроет, Рукоятка.

 — Спасибо, Двенадцатый. — Джейна взглянула на оружейную панель. — Девятый, мы используем протонные торпеды или ограничимся лазерами?

 — Хочешь приберечь торпеды для кого-то еще, Рукоятка?

 — Ладно, вопросов больше нет, Девятый.

Джейна привела лазеры в боевую готовность и положила палец на гашетку. Она решила, что сначала постарается прорвать защиту вражеского корабля, а потом выпустит торпеды — если найдет подходящую цель.

По мере продвижения истребителей корабль юужань-вонгов становился все больше и больше. Показалась огромная корма, коралловые отростки которой вытянулись вперед по направлению движения. Неожиданно их кончики вспыхнули золотым светом. А затем сияющие шары кипящей плазмы полетели по дуге в сторону конвоя.

Выстрелы с расстояния больше пяти километров не были достаточно точными, чтобы подбить небольшие грузовые корабли. Но корабли конвоя не могли отклоняться от заданного курса, иначе им бы не удалось покинуть систему. Юужань-вонги продолжали обстреливать траекторию полета кораблей, так что потери были неизбежны.

Первым пострадал грузовик, который напомнил Джейне «Сокола Тысячелетия». Плазменный снаряд угодил в правый борт корабля и прожег кабину — в результате образовалась пробоина в форме полумесяца. Корабль завертелся, точно карта для игры в сабакк, во все стороны полетели обломки и фигурки людей. Вскоре разбитый корабль уже падал на Дубриллион. Еще немного, и он сгорит в атмосфере.

Джейна некоторое время наблюдала за гибелью корабля, а потом ее вдруг охватил озноб. Только что у нее на глазах погибли люди, на которых напали без всякого повода. И, если она ничего не будет делать, погибнут еще очень и очень многие. Машинально она проделала все необходимые маневры, развернула истребитель и направила его прямо на корабль юужань-вонгов. В скором времени ее истребитель уже мчался вдоль корпуса вражеского корабля.

Она ловко маневрировала из стороны в сторону, рука уверенно лежала на ручке управления. Кораллы-прыгуны непрерывно обстреливали ее маленькими плазменными сферами, но она легко уходила от опасности. Джейна успела заметить, что довины-тягуны, поглощая при помощи черных дыр выстрелы ее лазеров, изменяют и траектории плазменных снарядов.

Как только ее истребитель оказался над поверхность корабля юужань-вонгов, она начала обстреливать траекторию полета плазменных снарядов, пересекая своими выстрелами их путь к конвою. Довины-тягуны были вынуждены переключиться на борьбу с ее лазерными лучами, но одновременно начали поглощать и плазму. Теперь они не только тратили дополнительные силы, но и невольно обеспечивали защиту истребителю Джейны.

Она потянула штурвал на себя, ушла в сторону и устремилась к одному из коралловых отростков. Предположив, что механизмы, направляющие плазменные снаряды, расположены на его верхушке, она сделала несколько выстрелов в направлении ответвления. Довины-тягуны поглотили все ее выстрелы, кроме одного. И этот единственный достиг цели за секунду до того, как очередной плазменный снаряд улетел в сторону конвоя.

Джейна включила связь:

 — Босс, верхушки отростков уязвимы. Перед самым выстрелом они снимают защиту. Я собираюсь разобраться с одним из них.

 — Осторожней, Рукоятка.

 — Так точно, командир.

Джейна ощутила необыкновенное умиротворение, когда направила истребитель по спирали, идущей вдоль одного из отростков. Мимо пролетали золотистые плазменные снаряды. Пару раз они задели ее щиты, но Джейна тут же увеличила их мощность. На кончике стебля снаряды отклонялись в сторону гравитационных колодцев, которые создавали довины-тягуны. Она быстро проскочила эту область и резко изменила тягу двигателей на противоположное направление. Истребитель развернуло, Джейна выключила тягу, и истребитель завис в пространстве в пятиста метрах от конца отростка.

Джейна заглянула прямо в него. На верхушке она заметила образование, напоминавшее сердечный клапан. Этот клапан открывался на пару секунд, чтобы выбросить сгусток плазмы, а затем вновь закрывался, герметизируя трубку. В нем даже было некое изящество, но по сравнению с ее истребителем это устройство казалось примитивным.

Она переключила лазерную пушку в режим пульсаций и начала поливать клапан энергетическими стрелами. В нее полетели сгустки плазмы, но гравитационные колодцы, защищая верхушку стебля, отклоняли их в стороны.

 — Спарки, дай знать, когда гравитационные аномалии начнут слабеть.

Дроид загудел в ответ и тут же резко свистнул.

Джейна мгновенно выпустила пару протонных торпед. Розовые снаряды, извергающие голубое пламя, помчались к цели. За секунду до того, как они к ней подлетели, клапан открылся и возникло золотое сияние плазмы, окутавшее верхушку отростка. Торпеды влетели внутрь, а Джейна тут же врубила двигатели, развернула истребитель и рванула обратно к кораблю юужань-вонгов.

Где-то в середине отростка торпеды столкнулись со сгустком плазмы. Поверхность потрескалась, и несколько мгновений сквозь дыры сочилось серебристо-золотое пламя, затем ответвление стало разрушаться. Средняя часть превратилась в сверкающее облако расплавленного йорик-коралла. Огромное огненное пятно охватило верхнюю часть стебля, заставив его изогнуться. Он ударил в соседний отросток и разбил его на куски.

К поврежденному стеблю полетела следующая пара протонных торпед. Они летели под острым углом, одна ударилась о край ответвления и взорвалась на корпусе корабля, разметав во все стороны куски йорик-коралла и оставив длинный глубокий шрам.

Вторая торпеда влетела внутрь стебля, а когда она взорвалась, отросток вывернуло наизнанку.

 — Отличный выстрел, Двенадцатый.

 — Следую твоему примеру, Рукоятка.

Джейна рассмеялась, выровняла истребитель и направила его в сторону от корабля юужань-вонгов.

 — Мы им показали!

 — Это точно.

 — Кончайте трепаться! — раздался из комлинка строгий голос Гэвина, но Джейна сразу поняла, что он не сердится.

 — Как скажешь, командир. — Улыбка Джейны стала еще шире, когда она увидела, что «Ралруст» приближается к точке входа в гиперпространство. Мы справились.

В следующее мгновение что-то встряхнуло ее истребитель, и она огляделась по сторонам, опасаясь, что довины-тягуны блокировали ее корабль своими полями, но рядом никого не было видно. Второй монитор показывал наличие гравитационной аномалии в системе, но ее величина заметно отличалась от возможностей кораллов-прыгунов. Более того, единственный раз, когда я видела такие показания, меня притянуло к крейсеру-заградителю!

Сердце Джейны тут же ушло в пятки. Корабль юужань-вонгов направил силы всех довинов-тягунов, чтобы создать узкий гравитационный колодец на пути «Ралруста» и полудюжины других кораблей, не позволяя им перейти в гиперпространство. Что ж, придется искать другой маршрут.

Как только Джейна об этом подумала, Спарки свистнул, сообщая, что получил новую навигационную информацию. Джейна начала просматривать данные, когда по каналу связи послышался голос Гэвина.

 — Изгои, наш вектор выхода на Агамар блокирован. Вам всем известно, куда мы направляемся. «Ралруст» забрал истребители, так что вперед. Встретимся через двенадцать часов. Удачной охоты.

Джейна дважды щелкнула системой связи, подтверждая получение приказа, вновь посмотрела на навигационный монитор, после чего направила истребитель в указанном направлении. Дантуин, да? Что ж, будет здорово вновь увидеть Мару. Надеюсь, она успела восстановиться и отдохнуть, ведь, если за нами будет хвост, силы ей понадобятся.