Глава 5
Турма под командованием сержанта Жвальня возвращалась из набега на становище нетопырей в Дырявых Холмах. Набег был неудачным, вернее, набега вообще не было, становище оказалось пустым, хотя, по донесениям лазутчиков, там кишмя кишела жизнь. Мрачный, как грозовая туча, сержант Жвалень ехал впереди отряда на огромном коняке огненно-рыжей масти. Чувствуя настроение хозяина, умный зверь поводил лобастой головой из стороны в сторону, прижимал уши и временами коротко взрыкивал, давая понять, что разорвет любого, кто встретится ему на пути.
«Почему нетопыри покинули свои норы? — думал Жвалень. — Просто бросили становище и откочевали в другое место? Хорошо, если так. Но это не так. В самое жаркое время года кочевок у них не бывает. Значит, обнаружили турму на марше, значит, выследили, значит, и сейчас следят, значит…»
Он отъехал в сторону, пропуская мимо себя растянувшуюся колонну. И люди и животные устали после долгого перехода, кое-кто дремал, вцепившись в шерсть коняка. Панцири расстегнуты, ножны с клинками по-походному закинуты за спину. Момент для нападения — лучше не бывает.
— Подтянись! — зычно крикнул Жвалень. — А ну, не спать, каменюку вам в глотку! Пришпоривай!
Скорее, скорее бы миновать это проклятое место, где они как бельмо на глазу, и из-за каждого холма в любую минуту может вылететь стая нетопырей.
— Живей! Живей, кому говорю!
Еще год назад сержант Жвалень расхохотался бы в лицо любому, кто вздумал бы пугать его нетопырем. С одной турмой самых бестолковых вояк он взялся бы начисто опустошить все их земли.
Но за этот минувший год нетопыри научились воевать.
Очень быстро научились очень хорошо воевать. А после кошмарного поражения на Красном Плато, когда нетопыри объединились с глотами, от них всего можно ожидать.
— Живее! Живее, ребята! — торопил сержант. — К вечеру нужно добраться до болота, если вам дороги ваши шкуры!
Сержант Жвалень был одним из немногих, кому посчастливилось вернуться из кровавой бойни на Красном Плато. А эти болваны в штабе вместо того, чтобы сколотить из спасшихся и закаленных в боях воинов железную когорту, разбросали их по самым отдаленным гарнизонам, где о нетопырях знали только понаслышке. Впрочем (и это было неожиданно для всех), очень скоро нетопыри объявились и здесь. Кроме Жвальня в гарнизоне было еще двое вернувшихся — Выдерга и Хруст. Прошедшие курс обучения в учебной когорте, они были отличными солдатами. Именно они и обнаружили появление нетопырей в округе. Сначала им не поверили, но потом, когда исчезли сразу три дозора, поднялась паника. Тогда сержант Жвалень на свой страх и риск начал готовить турму к вылазке, несмотря на протесты центуриона Охеля, командира гарнизона. Набег обещал быть легким: скрытно подобраться к становищу и в полдень, когда нетопыри на полчаса впадают в оцепенение, залить их норы горючей смесью.
Но вышла осечка: норы оказались пустыми…
Лишь к вечеру турма Жвальня благополучно добралась до леса, за которым было болото, а уж за болотом, рукой подать — форт.
Последним въехав под защиту деревьев, сержант почувствовал облегчение. Весь день он ожидал, что вот-вот поднимутся над травой поганые серые рожи, раздастся хлопок духовой трубки, и под лопатку ему вонзится стрела с зазубренным наконечником. Почему-то он был уверен, что панцирь из дубленой кожи глота его не спасет.
На привал расположились на поляне рядом с ручьем, коняков укрыли в овраге, где они в мягкой земле легко могли раскопать личинок и коренья. После принятия пищи сержант Жвалень сам расставил дозорных, потом подошел к устроившимся под деревом Выдерге и Хрусту. При его приближении те вскочили было, но сержант остановил их, сам присел на траву, выжидательно глянул на обоих и спросил:
— Ну, что вы обо всем этом думаете?
— Дрянь дело, — сказал Выдерга и длинно сплюнул.
Хруст пожевал травинку и задумчиво проговорил, словно прочитав мысли сержанта:
— Сдается мне, они не просто так ушли в другое место. В старом становище обычно грязь остается, мусор всякий, черепки битые, а тут нет, ни одной щепки не оставили. Они даже кострище перекопали и дерном заложили…
Сержант кивнул. Только слепой не заметил бы ярко-зеленую заплату дерна на месте кострища посреди вытоптанной площадки.
— Только сделали они все это как-то не так, — продолжал Хруст. — Как-то все слишком. Не неумело, а будто что-то сказать этим хотели…
— Знали они о нас! — сказал Выдерга. — Точно, знали. И не скрывали этого. Мы, дескать, давно знаем о вас, даже прибраться успели.
— А почему не напали? — быстро спросил сержант. — Если они обнаружили нас, почему не напали? Мы же весь день как прыщ на носу.
— Вот это и есть самое паршивое, — сказал Хруст.
— В лесу они нападать не станут, — сказал Выдерга. — Не было такого случая, чтобы они в лесу нападали. В болото тоже не сунутся, значит, остается последний переход от болота до форта, — когда мы будем думать, что все уже позади, расслабимся, тут-то они нас и возьмут.
Хруст покачал головой.
— Будь они людьми, они так бы и сделали. Будь они людьми, они не стали бы закладывать кострище дерном. Но они не люди! Heт, я думаю, болото — вот самое опасное место. Там их ждать надо.
Сержант крякнул. Слова Хруста подтвердили самые худшие его опасения.
— Вот что, ребята, — сказал он, вынимая из планшета карту — Понимаю, что вы чертовски устали, но спать вам сегодня не придется…
Хруст кивнул и переглянулся с Выдергой.
— А мы и коняков не расседлывали, — сказал тот.
Некоторое время, склонившись над картой, они о чем-то шепотом говорили, потом сержант встал, потянулся, громко зевнул и рявкнул на весь лес:
— Отбой, ребята! На рассвете выступаем!
Он подошел к своему месту, лег, подложив под голову седло, и через несколько минут над поляной уже раздавался его похожий на раскаты грома храп, от которого испуганно вздрагивали и прядали чуткими ушами коняки в овраге.
А спустя еще немного времени, когда совсем стемнело и угомонились самые заядлые игроки в кости, две бесшумные тени прокрались между спящими и скользнули в овраг. Ночные цикады, лишь на мгновение умолкнув, опять наполнили лес своим пронзительным стрекотом.
— Выс-с, выс-с-с, — вплелся в какофонию цикад тихий призывный посвист.
Умница Выс, давно почуявший хозяина, радостно рыкнул.
— Ну-ну, зверюга, тихо, — прошептал Хруст, похлопывая коняка по холке. — Давай лапу.
Он вынул штык и принялся вычищать у коняка между когтей землю и мелкие камушки. Путь предстоял дальний и трудный, а причин для неудачи было слишком много, чтобы добавлять к ним даже такую малость, как застрявший между когтей камушек. Пока Хруст работал, соскучившийся по человеку и не любивший оставаться в одиночестве Вые ласково подталкивал его лапой и все время норовил ткнуться своим влажным носом в лицо. Ему хотелось играть, припадать на передние лапы, свечой взмывать вверх, растопырив и выпустив во bckj длину грозные когти, но хозяин был серьезен, и это чувство передалось животному. Вые прекратил заигрывания, поднял голову, насторожил уши и замер так, всем своим видом демонстрируя, что он настоящий, вышколенный, боевой коняк и в любую минуту готов сорваться с места, вихрем налететь на врага и разорвать его на части зубами и когтями.
Управившись со всеми четырьмя лапами, Хруст подтянул подпругу, легко запрыгнул в седло и слегка тронул поводья.
— Ну, давай, зверюга, — тихо сказал он. — Не подведи.
…Стоя за деревом, сержант Жвалень видел, как от темной массы сгрудившегося на дне оврага табуна отделились два всадника и двинулись вдоль ручья против течения, к болоту Скоро они скрылись за поворотом.
Сержант взглянул на небо и выругался. Больше всего ему хотелось сейчас ливня и ураганного ветра, но небо было безоблачным и звездным, а потому рассчитывать приходилось только на везение
Днем лес тих и кажется пустым, разве что зарычит спросонья какой-нибудь зверь, вспомнив ночную охоту, да чирикнут пичуги, но тотчас же смолкнут, разомлев от жары. С наступлением темноты лес пробуждается. Вылетают на охоту за мышами огромные серые совы, тявкают, загоняя добычу, противные клыкастые лисы, с ревом выбирается из чащи пятнистый медведь, его крохотные глазки горят свирепым огнем; шуршат опавшими листьями мерцающае удавы, с трех метров способные убить жертву электрическим разрядом. Но ни один зверь, если он не ранен, не рискнет преградить путь коняку и человеку. Эта добыча не дается легко.
Выдерга ехал впереди. Лес он знал лучше, а способностью видеть в темноте с ним мог сравниться разве что пятнистый медведь. Время от времени он оборачивался и шепотом предупреждал о низко нависших ветвях. Хруст признавал превосходство друга и немного завидовал ему. Сам он леса побаивался, не умея расшифровать его ночных голосов.
Другое дело — бешеная скачка по высокой траве! Вот настоящее мужское занятие. Тут ему не было равных и в центурии.
Унылая гарнизонная служба тяготила его. Друг на друга похожие дни, бесконечные тактические занятия на ящике с песком, выспренные речи центуриона Охеля о необходимости поддержания дисциплины, боевого духа и чистоты в казарме. Дурацкие пожарные учения, когда сержанты от скуки зажигают бочку с горючей смесью, установив ее точнехонько посреди двора, чтобы не спалить ненароком весь форт, а дежурные должны эту самую бочку загасить, хотя последнему салаге известно, что горючую смесь загасить невозможно. А потом нудный разбор учений. Тоска.
Не этого ожидал Хруст, прибыв в форт для дальнейшего прохождения службы. Впрочем, он сам не знал, чего ждал. Нет, нужно настоящее дело, в котором можно испытать себя и в конце концов понять, на что ты способен. Каждый должен понять это для тебя. Там он этого понять не смог, да и не пытался, даже, а вот здесь…
Вспомнив про там, он вздохнул. Он прекрасно помнил все, что было там, но чем дальше, тем больше и больше все это казалось ему сном. Приятным, красивым, но всего лишь сном. Знахарь в госпитале объяснил ему, что иногда это случается. Когда человек испытывает сильное потрясение, его мозг защищается и подменяет прошлое красивой картинкой. Очень просто. Он, знахарь, с таким уже сталкивался; взять хотя бы Пентюха.
— Хруст, — раздался вдруг из темноты шепот Выдерги. — Слышишь?
— Что?
— Прислушайся.
Хруст прислушался, но ничего, кроме дыхания коняка, не услышал. Лес словно вымер.
— Тихо очень.
— То-то оно, что тихо, — встревоженно проговорил Выдерга. — Не нравится мне это. Давай сюда, поближе.
Хруст подъехал ближе. Некоторое время они напряженно вслушивались и всматривались в темноту, а потом медленно двинулись вперед. Немного проехав, Выдерга остановился.
— Смотри, что это? — спросил он, осторожно трогая пальцем туго натянутую на уровне груди всадника веревку. — Не заметь я ее и не остановись…
— Никто не знал, что мы проедем именно здесь, — сказал Хруст. — Не трогай, это может быть самострел.
Низко пригнувшись, они проехали под веревкой. В тишине послышалось вдруг несколько хлопков. Вые резко рванулся вперед и вправо. От неожиданности Хруст не удержался в седле и полетел на землю. Над головой у него прошелестели стрелы. Со всех сторон раздавались громкие хлюпающие звуки, противное хлопанье кожистых крыльев.
— Нетопыри! — откуда-то сбоку крикнул Выдерга. — Сюда. Хруст!
Где-то совсем рядом свирепо рычал Вые. Хруст вскочил на ноги, выхватил клинок. Тотчас же на него сверху что-то обрушилось. Что-то тяжелое, скверно пахнущее, царапающееся и пищащее. Он передернулся от омерзения и рубанул сгустившуюся перед лицом темноту, На лицо брызнуло что-то теплое и липкое… Раздался пронзительный длинный визг. Клинок со свистом рассекал темноту. Мечущиеся вокруг темные твари отступали. Или заманивали? Несколько раз клинок ударился обо что-то железное, выбились искры.
Неожиданно все вокруг озарилось призрачным голубоватым светом, как если бы тысячи мерцающих удавов собрались в одном месте. Но только это были не удавы. И вокруг был не лес. Леса вообще не было. А был огромный купол из невообразимого количества непрерывно движущихся тел нетопырей, чьи круглые глаза излучали этот мертвенный свет. Внутри купола застыли в оцепенении два человека и два присевших на задние лапы разъяренных коняка с ощеренными пастями и поднятыми для удара передними лапами. Хруст видел все это словно бы со стороны. И еще увидел, что живой купол вот-вот готов схлопнуться и просто-напросто раздавить их своей тяжестью. Тут не поможет ни умелое владение приемами рукопашного боя, ни могучая сила верных коняков. На мгновение им овладела опустошающая слабость, и клинок едва не выпал из рук.
— Борьба бессмысленна, — раздался вдруг в мозгу чей-то резкий голос. — Борьба бессмысленна. Вы ничего не сможете сделать.
Голос то опускался до тишайшего шепота и еле-еле струился, то громовыми раскатами распирал изнутри черепную коробку.
Хруст до боли стиснул зубы, помотал головой. Холодная ярость наполнила его сердце. Он двумя прыжками преодолел расстояние до коняка, взлетел в седло, натянул поводья. Словно очнувшись от сна, Вые вздрогнул всем телом, взревел и завертелся на месте.
— Ну, что же вы? — размахивая клинком громко прокричал Хруст. — Вот он я! Берите! Выдерга, да проснись же! На тебя… смотрят!
Хруст дерзко захохотал во весь голос. Его била крупная дрожь, но это была не дрожь страха. Это было предвкушение битвы.
Выдерга тоже очнулся и в мгновение ока оказался рядом с другом.
Все вокруг пришло в движение. Захлопали крылья, светящееся глаза заметались из стороны в сторону, замельтешили и слились в сплошной хоровод. Все смешалось, нельзя было разобрать ни крыльев, ни костистых серых рук с цепкими крючковатыми пальцами, ни заросших шерстью отвратительных рож. Купол пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь.
Коняки с рычанием бросались вперед, но стенка купола отступала, и клинки и когти рассекали пустоту. Хруст что-то орал во все горло, орал и Выдерга, но слов нельзя было разобрать.
Неожиданно купол стал вытягиваться в одну сторону и превратился в подобие туннеля. В одном его конце находились Хруст и Выдерга, а другой терялся где-то в бесконечности. И оттуда, из бесконечности, послышался быстро нарастающий топот и громкие крики. Скоро уже можно было различить силуэты двух всадников. Они быстро приближались. Хруст левой рукой вцепился в поводья, правую отвел вниз и назад, низко склонился к шее коняка, готовясь толчком коленей послать его вперед.
Всадники вылетели из тоннеля и как вкопанные остановились в каких-нибудь нескольких метрах.
— Что же это… — прошептал Выдерга, — это же… каменюку мне в глотку!
Дыхание у Хруста перехватило, по спине пробежал холодок. Перед ним на огромном коняке огненно-рыжей масти сидел… он, Хруст! Или его копия. Только на копии, на Хрусте-два, был надет сверкающий чешуйчатый панцирь, а на груди сверкал отличительный знак центуриона: два скрещенных блестящих клинка.
Кто был перед Выдергой, Хруст не успел заметить, потому что его двойник что-то крикнул, взмахнул клинком, и в тот же миг Выс взлетел в воздух. Коняки сшиблись грудью, Хруст занес клинок над головой Хруста-два и…
…Арвид выиграл вбрасывание в центре поля, завладел мячом и ринулся в штрафную площадку. Под кольцом подпрыгивал от нетерпения и неуклюже размахивал руками Ростик, прося пас. Арвид одного за другим обвел троих защитников и бросил по кольцу. Мяч ударился о щиток и отлетел. Раз за разом мяч ударялся о щиток, его подхватывали защитники, но каждый раз Арвиду удавалось отобрать у них мяч и снова бросить по кольцу. Отдельные крики болельщиков слились в сплошной рев. Наконец мяч мягко ударился о край кольца, задержался, и Арвид в прыжке легким касанием переправил его в корзину. Свисток.
— Легион состоит из десяти когорт и десяти турмов всадников, скрипучим голосом говорит децим Беляш. — Две центурии составляют манипулу, а десять манипул составляют когорту. Курсант Хруст, каков интервал между манипулами в боевом порядке легиона?
— В боевом порядке легиона интервал между манипулами равен протяженности их фронта, — чеканит курсант Хруст.
— Правильно. Возьми указку.
Он протягивает руку…
…уверенно отбирает у Марины портфель и идет вперед, зная, что она идет следом. Он отошел довольно далеко и, не слыша за спиной ее шагов, оглянулся. Марина стояла там, где он ее оставил и смотрела ему вслед. Рядом с ней стоял Ростик с большим мечом на перевязи и какой-то нелепого вида усатый тип с огромным чемоданом в руке. А позади них, на холме, взметнулся в небо сноп искр, и из развалин дома выползла огромная туша глота. Выползла и быстро скользнула вниз с холма, оставляя за собой черный след выжженной земли.
…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались какие-то горластые пичуги.
Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее, поднял клинок, чтобы сунуть в ножны, и тут заметил, что он весь покрыт какой-то липкой слизью. Хруст оглянулся по сторонам.
— Выдерга! Ты где? — встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. — Выдерга! — громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.
— Выдерга! — закричал он во весь голос.
— Тут я, — послышалось из темноты впереди. — Чего разорался? — Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в этом таинственном и опасном лесу.
— Что это было?
— Откуда я знаю? — хмуро отозвался Выдерга. — Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.
— Как же так? — настаивал Хруст. — Ты ведь тоже видел, да? Видел?
— Лучше бы не видеть. Мало что эти твари сделать могут…
— Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! — встрепенулся Хруст. — А второго ты рассмотрел? Кто это был?
Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул:
— Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы — мокрое место от нас осталось бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у меня еще дождутся! — Он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. — Я не верю! — прокричал он. — Слышите! Выдерга вам еще покажет!
— Тише ты! — одернул его Хруст. — Услышат…
Выдерга громко захохотал.
— Услышат! Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! — Смех внезапно прервался и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. — Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…
Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню, если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище покорившихся мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.
При виде болота коняки встрепенулись, радостно зарычали и прыжками припустили вперед. У самой кромки тумана они остановились, переминаясь и вопросительно поглядывая на людей.
— Сделаем привал? — предложил Хруст. — Перекусим, да и конякам отдохнуть надо.
Выдерга покачал головой. Вид у него был усталый, под глазами залегли темные тени, щеки запали, отчего длинный нос казался еще длиннее и острее.
— На той стороне передохнем, — сказал он. — Спешить надо. Кто знает, что там у Жвальня творится…
Хруст согласился. Он похлопал коняка по шее и приказал:
— Домой! В форт!
Животные опустили головы к самой земле и, принюхиваясь, порыкивая друг на друга, словно советуясь, забегали вдоль кромки тумана. Единственное, что оставалось людям, это не мешать им. Они бросили поводья и крепко вцепились в луки седел. Постоянного брода через болото не было, да и быть не могло, там быстро все менялось, и только коняки могли определить, где опасно, а где нет. Бывали дни, когда коняки отказывались даже близко подходить к болоту, и не было силы, способной заставить их туда войти Хруст мысленно взмолился, чтобы сегодня оказался не такой день.
Но вот коняки закончили свои поиски и осторожно двинулись вперед. Походка их стала плавной, они не шли, а стлались над землей. Туман постепенно сгущался. Оборачиваясь, Хруст видел позади только смутную колеблющуюся тень.
Почва под ногами, сначала твердая и надежная, скоро стала зыбкой. Вые продвигался зигзагами, часто останавливался и принюхивался. Иногда он замирал на месте с поднятой лапой и тихо, угрожающе рычал в туман. Хруст ему не мешал и не торопил. Левой рукой он вцепился в луку седла, правой сжимал рукоять клинка, вглядываясь в толщу тумана. По сторонам раздавались странные звуки: что-то булькало, хлюпало, чавкало, иногда неподалеку слышалось нарастающее шипенье, и тогда доносился зловонный запах болотного газа.
Приближался самый ответственный участок пути. Вые остановился, долго переступал лапами, примериваясь, и прыгнул на кочку. Хруст старался не шевелиться в седле. Дернись он или просто повернись, и коняк не удержится на кочке, сорвутся его когти, и они рухнут в покрытую ряской жижу. Коняк быстрыми легкими скачками продвигался вперед. Дыхание его стало частым и шумным, шерсть намокла. Но останавливаться больше было нельзя. Ненадежные кочки норовили погрузиться под ним в болото.
Зря не отдохнули, подумал Хруст, чувствуя, как бока коняка часто вздымаются.
Скоро туман стал рассеиваться. Хруст увидел, как в стороне, то приближаясь, то вновь скрываясь за лохмотьями тумана, прыгает коняк Выдерги. Сам Выдерга при каждом прыжке напряженно выпрямлялся в седле.
Скачка по кочкам продолжалась уже больше часа, коняк выбивался из сил. Хруст чувствовал, что-поясница у него будто онемела. Все внимание было приковано к тому, чтобы не вывалиться из седла. Но вот ряска побурела, местами стали попадаться островки травы. Коняк уже подольше задерживался на каждой кочке. Значит, скоро берег. Наконец, далеко впереди показались деревья. Вые спрыгнул с кочки, почва при этом под ним просела, и побежал рысью. Еще попадались опасные места, коняку приходилось прыгать, что он каждый раз делал с видимым усилием, но самое трудное было позади. Выбрались!
— Эге-гей! — радостно закричал Хруст и махнул Выдерге рукой. Но в этот самый момент Вые прыгнул, когти его скользнули по кочке, и через мгновение Хруст уже глотал густую зловонную жижу. Рядом отфыркивался коняк. Хруст постарался горизонтально лечь на воду, но тяжелые сапоги и амуниция тянули его вглубь. Тогда он изловчился, с головой погрузившись в жижу, растегнуть пряжки на сапогах и сбросить их. Так же он поступил со шлемом. Ему удалось наконец ухватиться за седло. Вые, то сильно толкаясь всеми четырьмя лапами, то распластываясь неподвижно, медленно продвигался к твердому месту.
Когда Выдерга, до смерти напуганный их исчезновением, добрался до них, коняк уже выбрался на берег и шумно отряхивался, с укоризной поглядывая на хозяина.
— Ну надо же! — ругался с ног до головы грязный Хруст. — Ведь последняя кочка была. Сапоги новые, шлем, а-а… — Он сокрушенно махнул рукой. — Жвалень шкуру с меня спустит.
— Если он еще в состоянии это сделать, — мрачно сказал Выдерга. — Нужно дать конякам немного отдохнуть. Мой еле дышит.
Выбравшись на сухое место, они расседлали коняков, сами без сил рухнули на траву. Хруст снял с себя всю одежду, отжал и разложил на камнях. От нее поднимался пар. Пахла одежда после стирки з болоте отвратительно. Хруст передернулся, когда представил, что ее придется опять надевать.
Солнце поднялось уже высоко, становилось жарко. Больше всего на свете Хрусту и Выдерге хотелось спать. Но спать было нельзя. На отдых они отвели себе всего полчаса. Чтобы хоть чем-то занять себя, Выдерга, прислонившись спиной к большому камню, принялся бруском точить клинок, а Хруст занялся намокшим седлом. Первым делом он освободил седельные сумки, вычистил из них грязь, потом все протер. В левой седельной сумке его пальцы наткнулись вдруг на прорезь, которой раньше он никогда не замечал. Это был потайной кармашек. Хруст сунул руку глубже, зацепил какой-то непонятный предмет, расползающийся в пальцах, и осторожно вытащил его наружу. Это была записная книжка, обернутая в ветхую тряпицу. Хруст присвистнул.
— Что это? — спросил Выдерга ленивым голосом. Глаза его сами собой закрывались. Но когда он рассмотрел, что именно держит Хруст в руках, сна как не бывало. — А ну-ка дай-ка, — он взял записную книжку, осторожно полистал ее размокшие страницы, исписанные синими расплывающимися чернилами. — Ну точно! — уверенно сказал он. — Это его штуковина.
— Чья?
— У тебя чье седло? — спросил Выдерга. — Ты его еще в учебке получил?
— Конечно. Кто ж мне другое даст. А чье это седло?
— Да-а-а, дела… — протянул Выдерга. — Про Пентюха и думать уж забыли, а тут вон что… Ты Пентюха-то помнишь? Ну, это когда контузило тебя. Не помнишь, наверное. Был такой парень странный…
— Отлично я помню Пентюха, — буркнул Хруст. Он забрал у Выдерги записную книжку, осторожно разлепил мокрые странички и попробовал разобрать, что там написано.
«…Снова и снова возвращался я к черной, продолговатой, похожей на лошадиную голову глыбе и подолгу неподвижно стоял перед ней, словно загипнотизированный размытыми бликами, пробегающими время от времени по оплавленной поверхности метеорита», — читал он.
— Ну, что там?
— Странное что-то, — пожал плечами Хруст. — Про метеорит какой-то.
— Такой он и был, Пентюх, — сказал Выдерга. — Странный…
Когда полчаса спустя они начали седлать коняков, Хруст выпросил у запасливого Выдерги чистую тряпицу, завернул в нее записную книжку и спрятал за пазуху.
— Еще час, и мы в форте, — сказал Выдерга.
— Финишная прямая.
— Что?
Хруст не ответил.
Успев отлично отдохнуть, коняки мощным наметом приближали путников к цели. Остались позади иссеченная оврагами равнина и заросли колючих деревьев, а скоро с вершин холма стали видны стены форта, сложенные из толстых бревен, и трепещущее полотнище на флагштоке.
Разморенные жарой часовые еще не успели доложить начальнику караула о приближении всадников, а они уже проскочили по мосту через ров с водой и спешились на плацу во внутреннем дворе форта. Со всех сторон к ним тут же подбежали солдаты и окружили плотным кольцом. Посыпались вопросы:
— Где остальные? Почему без трофеев?
— Сколько нетопырей пожгли?
— Ребята! Да они же с ног валятся!
— Плохо дело, — сказал Хруст. — Мы попались. Готовьтесь к бою, сейчас выступаем.
Он бросил кому-то поводья, протиснулся сквозь толпу и через плац побежал к штабу.
Он оттолкнул загородившего дорогу дежурного, без стука распахнул дверь и, тяжело дыша, остановился на пороге. Центурион Охель, рыхлый, с багровым лицом и вечно красным носом с прожилками, заложив большие пальцы рук за ремень, расхаживал перед висящей на стене картой. В стороне навытяжку стояли два сержанта, Кубель и Хрива. Они первыми заметили вошедшего, и удивленно вытаращили глаза.
— По моим сведениям, он должен прибыть к вечерней поверке, — говорил центурион. — К этому времени все должно быть готово. Пушку выкатить сразу после ужина, смазку не стирать. Сержант Кубель, все три взрывателя к снарядам я выдам под вашу ответственность.
Сержант Кубель щелкнул каблуками.
— Сержант Хрива, что у вас, докладывайте!
— Заканчиваем красить траву вокруг плаца! — доложил сержант Хрива, кося глазом на стоящего у дверей Хруста. — Солдаты горят воодушевлением, но краски может не хватить.
— Не подряд красьте, через травинку, — ворчливо принялся распекать его центурион. — Краски на вас не напасешься. Кончится зеленая краска, красьте желтой, скажем, трава пожухла, погоды жаркие.
Позади Хруста в дверь протиснулся дежурный.
— Разрешите доложить! Я его не впускал, он самовольно!
— Ну что, что там еще? — недовольно повернулся центурион. Он рассмотрел наконец Хруста, переменился в лице и заорал:
— Где, где… что? Почему не в форме! Что с сержантом Жвальнем? Да докладывай же, черный камень тебе в печенку!
Хруст принялся коротко докладывать о случившемся и о плане сержанта Жвальня. Пока он говорил, с центурионом Охелем произошли разительные перемены: он весь как-то пожух, сморщился и запричитал бабьим голосом:
— Да что же это делается! Как же это?! Подложить мне такую свинью, и когда? Когда с инспекцией прибывает сам майор Трилага! Что я ему скажу? Что во вверенной мне области нетопыри объявились? Жвалень обещал мне легкую победу. Прогулку под луной. Туда и обратно. Боевая слава и никаких потерь. Одна нога здесь, другая там, — он посмотрел на грязные босые ноги Хруста и взвизгнул:
— Почему без сапог?
— В болоте утопил, — хмуро ответил Хруст.
— Ну вот! Разбазарил казенные сапоги. Нет-нет-нет, ни о каком выступлении, тем более немедленном, не может быть и речи
Хруста прорвало, и он тоже заорал, напрочь забыв о субординации:
— Трусы! Там Жвалень, может, из последних сил выбивается, нас ждет. Там, может, нетопыри со всех сторон наседают, ребята гибнут, а вы тут красоту наводите, травку красите, пушку выкатили, хоть она давно уж и стрелять не может. Предатели!
— Молчать! — взвизгнул Охель. — Откуда про пушку знаешь? Молчать! Я тут столько лет центурионом сижу, и ни разу майор Трилага никакого упущения не нашел. А про нетопырей никто не слыхивал, пока этот сумасшедший Жвалень не свалился на мою голову. Может, там и нет никаких нетопырей, Жвалень сам все выдумал. Загнал турму в болото, попортил амуницию, а теперь на каких-то нетопырей сваливает. Кто их видел, нетопырей этих?
— Я видел. И Выдерга.
— Молчать! Сапоги казенные утопил, какая тебе вера? Ты такой же сумасшедший, как твой Жвалень.
Центурион вдруг замолчал, обвел всех просветлевшим взором и радостно сказал сержантам:
— Он же сумасшедший! Точно, сумасшедший. Припадок у него, нетопыри мерещатся.
— В послужной карте есть запись, что память ему отшибало, — поддакнул сержант Кубель. — Я сам читал. Заверено подписью и печатью.
Сержант Хрива согласно кивал:
— Форма грязная, субординацию не блюдет. Сумасшедший!
Хруст оторопело их слушал.
— Вот что, — сказал наконец центурион Охель. — На рядового Хруста накладываю наказание в виде пяти суток ареста за утерю сапог. Но ввиду его временного помешательства приказываю надеть на него смирительную рубашку и дать снотворного. А сержант Жвалень… Если он смог день продержаться, то еще день-другой продержится. Инспекция уедет, там видно будет. Ну, а если турма уже погибла… Сержант Кубель, записать в штабном журнале, что турма Жваленя отправлена в район Дырявых Холмов на пять дней для проведения дренажных работ.
— Да вы что… — угрожающим шепотом начал Хруст, но центурион Охель прервал его:
— Дежурный! Этого арестовать и с глаз долой, пока не уедет инспекция!
— Ну, это мы еще посмотрим, — раздался от двери голос Вы-дерги. С обнаженным клинком в одной руке и штыком в другой, широко расставив ноги, он загораживал проход. Позади него толпились возбужденные солдаты. Все были вооружены.
— Хруст, давай на плац, командуй сбор. Этих я придержу.
— Это что же… это бунт? — растерянно проговорил центурион Охель. — Накануне инспекции? Да майор Трилага с меня голову снимет.
Руки центуриона вслепую шарили по поясу. Сержанты обнажили клинки. Не теряя времени, Хруст выскочил из штаба. Пробегая мимо стола дежурного, он разбил стекло и утопил большую красную кнопку. Оглушительно взвыла сирена.
— Тревога! — кричал Хруст, подбегая к казармам, из которых выскакивали вооруженные солдаты. — Седлать коняков! Выступаем!
Но в этот момент мир перед его глазами раскололся на части, мелькнули багровые сполохи, ноги подкосились, и он почувствовал, что падает в темную бездонную пропасть.
Сознание возвращалось медленно, наплывами. Сначала перед глазами была сплошная темнота, лишь где-то очень далеко мерцал крохотный огонек. Потом во тьме прорисовалось встревоженное лицо Выдерги, его губы шевелились, но слов Хруст не мог разобрать. Слова пришли позже.
— …вот и очнулся, — шептал Выдерга. — Гады! вот гады, хуже нетопырей. Как он тебя… хорошо, что камень на излете был.
— Где я? — еле слышно спросил Хруст. Каждое слово отдавалось в висках нестерпимой болью. Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул на лавку.
— На гауптвахте, где ж еще, — с горьким смешком отвечал Выдерга. — Как нарушители, дисциплины и паникеры.
Хруст все-таки приподнялся и сел, прислонившись спиной к холодной влажной стене. Он прикоснулся к голове руками и под пальцами ощутил повязку.
— Чем это меня?
— Сержант Хрива. Из пращи. Ты лежи, лежи, торопиться теперь некуда.
— А Жвалень?… Подмогу послали? Он же ждет…
— Центурион Охель инспекции боится больше, чем нетопырей. После инспекции, говорит, поедем посмотрим, как там ваш паникер Жвалень, сидит у болота или уже нет.
Хруст застонал и стукнул от отчаяния кулаком по стене.
— Давно мы здесь?
— Да уж вечер.
Выдерга отошел к двери, глянул в зарешеченное окошко:
— На плацу последние соринки убирают. Траву всю покрасили, конякам кисточки на хвостах подрезают по линейке.
Он повернулся к двери спиной и принялся колотить по ней ногой. Но никто не подошел, не отозвался на крики, и скоро Выдерга выдохся, сел на лавку рядом с Хрустом.
Говорили они мало, да и о чем тут говорить? Единственная надежда была на то, что им удастся привлечь к себе внимание инспекции. О там, что сейчас происходит за болотом, они старались даже не думать.
Поздно вечером им принесли ужин. Снаружи откинули засов, открыли дверь, просунулась чья-то физиономия:
— Эй! Как вы тут? Котелки возьмите.
Выдерга взял котелки.
— Что слышно? — спросил он. — Майор Трилага приехал?
— Нет. Мы тут вот что надумали… — человек в дверях замялся. — В общем, нехорошо получается, не по-товарищески. Мы в казарме так решили…
— Ну? — спросил Хруст, приподнявшись на лавке. — Говори!
— Эта… после отбоя мы выпустим вас. Как все улягутся, так и выпустим. Там человек двадцать желающих нашлось. Коняки будут оседланы, оружие наготове. Может, Жвалень и сумасшедший, а все-таки не по-товарищески. Выручать надо.
Снаружи послышался какой-то шум.
— После отбоя! — шепнул напоследок неизвестный, а потом отрапортовал:
— Арестованные принимают пищу! Попыток к бегству не усмотрено.
Вслед за тем опять загромыхал засов и послышались удаляющиеся шаги.
Время до отбоя тянулось ужасно медленно. Арестованные Выдерга и Хруст то метались по камере, то неподвижно сидели на, лавке, сжав головы руками. Но вот после вечерней поверки раздались хриплые звуки горна, и скоро в форте наступила тишина, нарушаемая лишь криками часовых на стенах.
Прошло еще немало времени, прежде чем послышались осторожные шаги, звякнул засов и дверь отворилась.
— Выходите! Все готово, — произнес тот же голос, что и раньше.
Выдерга и Хруст выбежали из камеры. У конюшен, в тени под навесом, их ждали человек двадцать солдат. Там же стояли оседланные коняки. Тихонько позвякивала сбруя и оружие. Кто-то протянул Хрусту сапоги, он надел их, отбросил в сторону ножны и тихо приказал:
— Вперед!
Ворота форта были распахнуты, часовые тоже не чинили препятствий, и скоро отряд был уже Далеко. Скакали быстро и молча, но едва миновали овраги, как Выдерга, ехавший впереди, не смог удержать удивленного возгласа:
— Что это?
Со стороны болота к ним медленно приближалась цепочка огней.
— Это Жвалень прорвался, — предположил Выдерга.
— Или майор Трилага с инспекцией, — откликнулся Хруст.
Они пришпорили коняков и поскакали навстречу огням. Хруст вырвался вперед, нещадно понукая верного Выса.
— Ну, давай же, давай, быстрее! — шептал он. — Только бы это был Жвалень!
Всадники с факелами были уже совсем близко. Хруст разглядел их суровые усталые лица.
— Кто такой? — остановил его громкий голое.
От отряда отделился всадник на рослом коняке и поехал Хрусту навстречу. Что-то знакомое было в его гордой посадке и командном голосе.
— Рядовой Хруст с отрядом в помощь сержанту Жвальню, — крикнул Хруст.
Всадник приблизился, и Хруст чуть не свалился с седла. Легат Кавран!
— Не очень ты спешишь к нему на выручку, — проговорил легат. — Почему задержался?
— Был арестован центурионом Охелем как паникер, — доложил Хруст.
— Так, понятно, — процедил легат, и от этого «понятно» мурашки пробежали у Хруста по спине. — Я так и предполагал. От турмы осталось пять человек. Жвалень там, — легат махнул рукой в сторону. — Иди. Может, еще успеешь попрощаться.
Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу. Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя коняками. Стиснув зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень открыл глаза.
— А-а-а, это ты, — прошептали запекшиеся губы. — Это даже хорошо, что ты не успел… — он ненадолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила кровавая пена.
— …все уже кончилось, — говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, — а тут из травы… как его не заметили?! Стрелой в спину… прямо под лопатку, панцирь насквозь…
— Хруст… хороший ты парень, — еле слышно проговорил сержант. — Я вот что хотел,… все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? — Он нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. — Ты понимаешь?… Как должно было произойти… все… все зависит только от тебя… от тебя самого…
— Мы отомстим за тебя, — сквозь комок в горле выдавил Хруст. — Всем, что есть у меня клянусь, мы отомстим за тебя!
Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:
— Не сме…
Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом откинулся на спину. Пальцы его разжались.
До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда «Клинки вон! На караул!» и навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса его сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно понукаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора Трилаги легата Каврана, а рядом с ним Хруста и Выдергу, центурион побледнел, поднятая с парадным клинком рука его сама собой опустилась, и из горла вылетел какой-то хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания, легат Кавран въехал в форт.
Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую раньше занимала турма Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмой новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя и атаку лавой.
Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из ветеранов рассказывает новичкам:
— Повезло вам, ребята. Сами не знаете, как повезло.
— В чем везение-то?
— Центурион у нас самый молодой в легионе! Боевой парень. Он еще с нашим сержантом в битве на Красном Плато был. И здесь тоже проявил себя. Нетопыря одним ударом рассекает!
— Ну, это не подвиг! — возражал новичок. Видев нетопырей только издалека, он уже возомнил себя бывалым воином. — Я б тоже сумел, попадись он мне.
Хруст вышел из-за угла. При его приближении солдаты вскочили. Со стороны полигона подошел Выдерга.
— Хорошие у тебя солдаты, — сказал ему Хруст. — Нетопырей не боятся. Не боишься? — спросил он новичка. Тот покачал головой:
— Чего его бояться?
— Хорош! — одобрил Хруст. — А вот скажи ты мне, — он весело глянул на Выдергу и подмигнул, — камнегрыза ты боишься?
— Это кто ж будет? — озадачился новичок.
— У-у-у, страшный зверюга, — сказал Хруст. — Ростом с аха-ра, тоже весь в костяном панцире…
— Только побольше будет, — подхватил Выдерга.
— И с рогами!
— С тремя.
— С четырьмя, — поправил Выдерга — Один на спине.
— Клинок его не берет, зубы во-о! И есть у него только одно уязвимое место… — Хруст задумался.
— Там где голова соединяется с панцирем. Ма-аленькая такая щелочка, — сказал Выдерга. — Ходит эта тварь тут неподалеку, и убить ее еще никому не удавалось. Не могут в щелочку попасть.
— А мне в дозор сегодня, — побледнел новичок. — Часто ходит-то?
— Да бывает, — улыбнулся Хруст. — Ты уж опасайся.
— Центуриона к легату! — донеслось со стороны плаца. — Центуриона к легату!
Хруст похлопал новичка по плечу и направился к штабу.
— Правда, есть такая тварь? — спросил новичок у Выдерги.
— А ты не веришь? — хмыкнул Выдерга. — Смотри, напорешься — только сапоги и останутся.
За день до отъезда, когда с делами было покончено, легат Кавран, большой любитель охотничей потехи, предложил Хрусту съездить добыть ахара, благо неподалеку были обнаружены следы.
Выехали затемно, чтобы на рассвете добраться до оврагов, где скрывался ахар.
— Теперь за форт я спокоен, — говорил легат Кавран, продолжая разговор. — Времена наступают тяжелые. Не исключено, что основные боевые действия переместятся именно в этот район. Воевать все труднее и труднее.
— Нам хотя бы один бронетранспортер, — попросил Хруст, заранее уверенный в отказе. Так оно и случилось.
— Не могу, — сказал легат. — Все понимаю, но не могу. На других участках большие потери, и каждая машина на счету. Я даже пулемет дать не могу.
Легат вдруг замолчал и, перегнувшись в седле, внимательно смотрел на землю.
— След, — прошептал он. — Совсем свежий. Приготовься.
Хруст перекинул поперек седла длинное тяжелое копье с зазубренным листообразным наконечником. Почуявший зверя Вые плотно прижал уши и зарычал. В кустах, росших на дне оврага, что-то зашевелилось. Что-то огромное, тяжелое, сильное.
— Гей! — крикнул легат, дразня зверя. Кусты затрещали. Треск приближался. Охотники выставили вперед копья. И вот показалась огромная туша зверя, со всех сторон защищенная костяными пластинами. Из клыкастой пасти капала тягучая слюна, маленькие глазки свирепо уставились на людей. Коняки попятились назад.
— Это не ахар, — прошептал легат. — Клянусь черным камнем, это не ахар. Первый раз такое вижу.
Зверь был похож на ахара. Но это был не ахар. На морде его, чуть выше ноздрей, был острый костяной вырост, напоминающий рог. Два точно таких же рога, загибаясь назад, торчали над глазами. Зверь опустил голову, все три рога нацелились на охотников. Раздался свирепый рык, и зверь двинулся вперед. Когда он весь выбрался из кустов, Хруст заметил у него на спине еще один острый вырост.
— Кажется, я знаю, что это за зверь, — не веря своим глазам, прошептал центурион Хруст.
Потрясение от первого знакомства с чудесами Черного Метеорита сменилось у меня приступом безудержного энтузиазма. Встреча с поручиком Трофимовым и отцом Сильвестром — не галлюцинация, в этом я не сомневался. Значит, что-то все-таки есть? Значит, Метеорит обладает какими-то свойствами, никогда у других объектов не наблюдавшимися? Мне не терпелось выяснить эти свойства как можно скорее.
Я приступил к экспериментам на другой же день, никому ничего не сказав, хотя, признаюсь, мне очень хотелось поделиться с кем-нибудь своей тайной. Но что я мог рассказать? Что видел прошлой ночью поручика, беседующего с иноком псковского монастыря? Вряд ли такое заявление довело бы до добра. Нужны были доказательства, новые, неоспоримые факты, а именно с ними-то у меня поначалу и не ладилось. Сколько я ни бился над этим камнем, сколько ни вглядывался в его бугристую поверхность, сколько ни колупал ногтем вьющиеся по нему борозды, ничего нового не происходило. Я обмерил его вдоль и поперек, знал на память взаимное расположение и размеры всех выпуклостей и впадин, но ничего не мог сказать о таинственных свойствах метеорита.
Так продолжалось много дней. Однажды, засидевшись как всегда, дотемна, я проделал очередной опыт с разноцветной подсветкой метеорита и, не добившись никакого эффекта, принялся по обыкновению бродить вокруг него, засунув руки в карманы.
Почему же мне не дается эта проклятая тайна? Почему метеорит никак себя не проявляет? Болванка, и больше ничего! И все мои опыты это подтверждают Конечно, используемые мной методы исследования научными не назовешь, то ведь в этот, первый раз вообще никакие методы не понадобились…
В соседнем зале ударили часы. Полночь. Опять полночь! Сколько я их тут встретил… Какое же это у нас число наступает? Я уставился в потолок, припоминая, и вдруг схватился за голову. Господи! Мне же сегодня курсовую сдавать! Ой-ой! Как же я забыл-то о ней? И не успеть теперь, ни за что не успеть, вот беда-то!
Мне представился свирепый, с клочковатой, как у отца Сильвестра, бородой, лик доцента Востробойного. «И это все?! — скажет он, брезгливо переворачивая листки моей кое-как набросанной работы. — А где же анализ? Где выводы?». И обведет мою фамилию жирной траурной каймой.
Ах, как нехорошо! Я бросил через плечо злой взгляд на метеорит и отвернулся. Булыжник чертов! Столько времени из-за него угробил. И хоть бы какой-нибудь эффект!
Едва я успел подумать об этом, как чьи-то сильные руки вдруг ухватили меня сзади за плечи. С испугу я вскрикнул и рванулся было, но меня держали уже и за локти.
— В чем дело? Кто это? — орал я, пытаясь хотя бы обернуться. На мгновение мне это удалось, и я увидел невысокого, необычайно мускулистого, голого по пояс человека в деревянных башмаках на босу ногу. Я старался разглядеть его лицо, но не смог. У него не было лица. Вернее, оно было закрыто балахоном с прорезями для глаз. Второй такой же человек держал меня за другую руку. От ужаса я потерял дар речи и безропотно позволил вывести себя из комнаты. Мои странные провожатые в наряде средневековых палачей, ни слова не говоря, протащили меня по длинному коридору, пахнущему плесенью, и втолкнули в тесную комнату с низким потолком и пылающим камином у противоположной стены.
Я с изумлением огляделся, пытаясь определить, куда меня привели. План музейных помещений, включая подвалы и чердак, я знал наизусть и мог твердо Тказать: этой комнаты не было в замке!
Прямо перед собой я увидел стол с разбросанными по нему листами и свитками пергамента. За столом сидел человек в глубоко надвинутом капюшоне, так что видна была одна лишь его взлохмаченной борода. Человек сосредоточенно делал какие-то пометки в лежащей перед ним разграфленной тетради. Закончив наконец эту работу, он отложил перо, и в черном провале капюшона блеснули его глаза.
— Ну-с, — мягко произнес он, — с чем пожаловали?
Я обалдело уставился на него, не в силах ответить ничего вразумительного.
— Ах, да! Ваш трактат! Ну, что ж, любопытно. Прошу вас.
— К-какой трактат? — выдавил, наконец, я.
— Ах, ну пусть не трактат, пусть будет диссертация. Не важно, как вы называете вашу работу, важно, что в ней содержатся, вероятно, весьма интересные сведения. Начинайте же!
— Да какие сведения! — взвыл я, тщетно пытаясь вырваться из рук державших меня людей. — Где я? Кто вы такие? Пустите!
— Вот как! — Человек в капюшоне начинал терять терпение. — Вам неугодно говорить? Может быть, вы забыли некоторые детали? Что ж, мы найдем способ освежить вашу память.
Он поднялся со своего места и, повернув голову, искоса глянул в сторону камня. Луч света на мгновение проник под капюшон, и я узнал доцента Востробойного!
— Ну-с, — надменно продолжал он, — будете вы говорить?
— Валерий Федорович, — ошеломленно пробормотал я, — это вы?
— Палач! — скомандовал Востробойный, — приступайте!
Один из стоявших сзади передал меня другому, подошел к камину и, деловито поплевав на ладони, потянул из огня докрасна раскаленные клещи. Ту? уж я не выдержал, заорал во все горло, рванулся что есть силы, и. получив внезапно свободу, рухнул на пол у подножия постамента Черного Метеорита.
Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Едва почувствовав, что руки и ноги снова начинают слушаться, я ползком выбрался из звездного зала и лишь тогда, наконец, понял, что, собственно произошло.
Метеорит сработал! Сработал в тот самый момент, когда я, обозлившись, назвал его чертовым булыжником… Ну конечно! Вспышка гнева! Или, точнее, эмоциональный всплеск, потому что тогда, в первый раз, был не гнев, а страх. Я вспомнил об исчезновении отца Сильвестра, подумал, что нечто подобное может случится и со мной — и испугался. И тут же голоса и все прочее… Ясно. Ключ к чудесам Черного Метеорита найден.
Но какая сила! Словно я перенесся на сотни лет назад. Совершенно иной мир! Но, с другой стороны, — Востробойный… Правда в нем есть что-то от инквизитора, однако принадлежит он, без сомнения, нашему времени. И вообще, все что там происходило, было, строго говоря, лишь усиленным вариантом, инсценировкой моих собственных страхов. При полной достоверности ощущений (я потрогал вывихнутое плечо) все реалии того мира были, вероятно, порождением моего собственного сознания и подсознания. Вот так-то.
Дома я долго обдумывал свое открытие и выработал план дальнейших действий. Итак, я могу создать новый мир. Могу даже путешествовать в нем, теперь я знаю, как туда проникнуть. Но для такого путешествия требуется основательная подготовка, ведь то, что я встречу там, будет зависеть от одного меня. На мои страхи он может ответить новыми ужасами, а гнев повлечет за собой ответную жестокость, и чем все это кончится — неизвестно. Поэтому прежде, чем пускаться в путь, я решил изложить все подробности моего открытия тайны Черного Метеорита в этой записной книжке, что и исполнил в три приема. Поначалу у меня было намерение оставить свои записи здесь, но потом я передумал. Им все равно никто не поверит, как не поверили донесению поручика Трофимова. Нет, лучше я возьму записную книжку с собой и попробую вести дневник. Кто знает, может быть, он когда-нибудь пригодится?
Глава 6
Трах! Один из противников перелетает через изгородь и, распугав поросят, плюхается в корыто с помоями. Другого она встречает ударом ноги в челюсть, и негодяй остается лежать на дороге. Прекрасная Незнакомка прыгает в седло и, пришпорив коня, скрывается из виду. Спустя мгновение она уже у дверей таверны. Зеваки, идущие мимо, испуганно замирают при виде черной маски, скрывающей ее лицо. На ходу спрыгнув на землю, Прекрасная Незнакомка пинком распахивает дверные створки и входит внутрь.
Несколько человек вскакивают со своих мест, но, увидев появившийся вдруг в ее руке револьвер, медленно опускаются обратно. Незнакомка приближается к стойке, чуть толкнувшись, легко перелетает над ней и приставляет ствол револьвера к арбузному брюху растерявшегося трактирщика.
— Лопату, живо! — говорит она.
И вот уже целая процессия движется по направлению к деревенской площади. Впереди семенит трактирщик с лопатой на плече, за ним, поигрывая револьвером, идет Прекрасная Незнакомка, за ней, чуть поодаль следует дюжина посетителей таверны и, наконец, позади них — неподдающаяся учету толпа любопытных.
На середине площади Прекрасная останавливается, оглядывается вокруг и задумчиво произносит:
— Четыреста пятьдесят шесть умножить на двести тридцать восемь, это будет… м-м… — Она щелкает пальцами. — Да! Это будет- сто восемь тысяч пятьсот двадцать восемь. Все правильно. Здесь!
Она топает ногой и отступает в сторону, а трактирщик поспешно берется за лопату. Яма растет на глазах. И вот раздается звон металла, глухие удары по дереву. Сундук!
Его вынимают на поверхность. Прекрасная Незнакомка ногой сбивает замок, откидывает крышку и… Ах! Блеск драгоценностей ослепляет толпу. Доносится шепот:
— Да ведь это же сокровища Кровавого Горбуна…
— Снято! — Режиссер Стоп Кадр бросил на стол наушники и выключил монитор Операторы с камерами на плечах направились к фургону. Погасли ослепительные даже днем прожектора.
Марина стянула маску с лица.
— Ффу-у!
— Всем спасибо, — сказал Стоп Кадр. — Мариночка, не забывайте, нас ждут на Олимпе! Сдавайте оружие и бегом в машину!
— Но мне нужно переодеться.
— Ни в коем случае! Вы должны быть именно такой, как сейчас, — нашей Прекрасной Незнакомкой!
Через минуту длинная приземистая машина катила по дороге, ведущей в Деловой Центр. На заднем сидении рядом с Мариной развалилась Бэлла — ассистентка Стоп Кадра.
— Сегодня у тебя получается гораздо лучше, — говорила она. — Думаю, если дальше так пойдет, с этой ролью ты справишься. А тогда уж можно будет рассчитывать на что-нибудь и посерьезнее. Например, вести какую-нибудь передачу…
Марина усмехнулась, окинув высокомерным взглядом пейзаж за окном. Она и не сомневалась, что справится с ролью, и в успех свой верила, пожалуй, с самого детства.
Еще бы! Способностей-то ей не занимать, а известность при дет после выхода в эфир всего сериала. Она уже приходит, приходит с письмами, посыпавшимися в студию вслед за показом первой же серии.
Зрители заинтригованы, они жаждут узнать, кто она, эта Прекрасная Незнакомка в чужеземном наряде, прячущая лицо под маской. И они, конечно, узнают, но лишь в тот момент, когда их интерес достигнет апогея.
О ней заговорят! О ней будут писать газеты, ее будут осаждать журналисты и поклонники… Да, да, вот именно — поклонники!. Что ж, в самом деле, она уже не ребенок. Довольно девчоночьих глупостей, вроде записочек да многозначительных походов в кино с соседом по парте Пора начинать взрослую жизнь. Внешность и талант дают ей право рассчитывать на многое Только восторженные толпы молодых людей с цветами могут достойно обрамлять такую фигуру и лицо!
Конечно, Арвид, например, не придерешься — симпатичный мальчик, но ведь он, как ни крути, всего лишь одноклассник. И Ростислав… Ростик оказался не таким уж рохлей, но в жизни, в настоящей жизни он ничего не понимает. А настоящая жизнь — вот она!
— Теперь тебе нужно настроиться на следующий фрагмент, — продолжала Бэлла. — Он гораздо сложнее. Там не будет ни драк, ни погонь, понимаешь? Благородство стремлений и возвышенность чувств. Зритель должен рыдать перед телевизором, даже если он при этом уплетает за обе щеки свой ужин. Когда я играла эту роль…
От неожиданности Марина так и подпрыгнула на сидении.
— То есть как это — играла? — удивленно спросила она. — Пробовалась?
Бэлла усмехнулась.
— Да нет, чего там пробоваться. Играла. Правда, в другом сериале, но знаешь, они ведь все одинаковые Немного различаются наряды, прически, да еще, может быть, имена. Остальное — стандарт.
Потому мы и стряпаем их с такой скоростью. И самое интересное, что зритель доволен! Он получает именно то, чего ждет. Да не делай ты круглые глаза! Скажи спасибо, что попала к нам со Стопой. Стоп у нас мастер! Правильно я говорю, Стопчик?
Стоп Кадр промолчал, но благосклонно. Сейчас он думал о предстоящей беседе с губернатором.
— А что, — спросила Марина с тревогой, — у вас все фильмы снимаются такие… одинаковые?
— Ну отчего же, — улыбнулась Бэлла. — Потоком занимаются всего несколько режиссеров. Но ведь есть еще разные постоянные передачи, викторины, обозрения, наконец, настоящие, дорогие фильмы. Такие, как у Маркела. О! Он их делает по году, а то и по два, и все больше там… — Она махнула рукой куда-то в недосягаемую даль. — А ты хотела бы сняться в таком фильме?
— Да, — вздохнула Марина.
— Ты слышишь, Стопчик? — сказала Бэлла. — Девочка хочет играть у Маркела.
Стоп Кадр пожал плечами.
— Да ради бога! — отозвался он, — Вот закончим сериал. Все равно ведь у нас по два раза в главной роли не снимаются… Так хоть и к Маркелу. Если возьмет.
Бэлла рассмеялась.
— Только и всего! Если возьмет! Нет, детка. Стопчик шутит. К Маркелу так просто не подступишься. Лучше всего начать с чего-нибудь попроще. Вот что, надо бы тебе с Соломоном поговорить. Он тебя пристроит в какую-нибудь передачу, а там уж все будет от тебя зависеть.
— А он кто, режиссер? — спросила Марина.
— Не совсем. Вернее, совсем нет. Он больше, знаешь, по тряпкам. Импорт-экспорт. Мануфактура, одним словом. Но проворен, оборотист — просто чудо. Вот если бы он тобой заинтересовался… Ему иногда нужно для рекламы что-нибудь этакое…
Машина остановилась у одного из подъездов огромного правительственного здания, называемого в Деловом Центре Олимпом. В верхнем этаже здания находился ресторан, и обедающие там отцы города, а также лица, приближенные ими к себе, с полным основанием говорили, что обедают «На Олимпе».
Марина впервые попала в такой шикарный ресторан, но старалась не подавать виду и спокойно заняла указанное ей место за длинным, пестреющим яствами столом. Слева от нее сидел лысый старичок с большим печальным носом, а справа — молодой человек приятной наружности и с поэтической синевой во взгляде.
Доложили о приходе губернатора. Плечистый и плотный человек в дорогом костюме журнально улыбнулся гостям:
— Добрый вечер, друзья! Я вижу, все уже в сборе. Рад, что вы пришли. Приглашаю вас закусить и поболтать о наших делах в непринужденной обстановке.
С этими словами он взял бокал и точным поворотом головы перевел взгляд на Марину.
— А-а! Вот и наша Прекрасная Незнакомка! Приветствую вас в Деловом Центре. Эй, Дик! — обратился он к молодому человеку, сидящему справа от Марины. — Ты, я вижу, выбрал-таки самое приятное место за этим столом!
И снова улыбнулся Марине:
— Рекомендую вам своего сына. Лоботряс. То есть — тьфу! Я хотел сказать — поэт. Надеюсь, он не даст вам заскучать в нашем обществе старых нытиков. Веселитесь! Удел молодежи — веселиться. А удел стариков — оказывать ей покровительство. И это мы вам обещаем. Вы уже обращались к кому-нибудь?
Марина постаралась сделать умное лицо послушной дочери.
— Пока нет, — ответила она, — но мне посоветовали обратиться к… э-э… к Соломону.
За столом вдруг наступила неловкая тишина. Сидевший напротив Стоп Кадр сделал страшные глаза. Марина испугалась, что сказала глупость, но губернатор лишь расхохотался.
— Это глас народа! Послушайте, детка, вас разыграли! Я должен предупредить вас на будущее: в этом городе ходит масса слухов. О какой-то мифической организованной преступности, чуть ли не мафии, о подпольных монополиях и тому подобное. В числе прочего болтают о призрачных спекулянтах — титанах, обладающих-де властью в Деловом Центре. Упоминают, как правило, Соломона, Маэстро, еще несколько имен…
Ну подумайте сами, разве это не смешно? Нельзя всему наивно верить!
Губернатор обвел веселыми глазами стол.
— Всех, между прочим, касается, господа! Давайте разберемся. Какой смысл спекулировать в Деловом Центре? Никакого смысла нет! Выйдите на улицу, прогуляйтесь по всему городу — что вы увидите на каждом углу? Правильно — очереди. Огромное количество огромных очередей. А что это значит? Это значит, что мы повсюду организовали широкую продажу. На каждом вышеупомянутом углу что-нибудь да продают! И заметьте, даже простой человек способен все это купить. Иначе, зачем бы он стоял в очереди, верно?
Губернатор снова тепло улыбнулся Марине.
— Так что вы, дитя мое, напрасно поверили беспочвенным сплетням. Эх, молодежь, молодежь! Поймите, даже если бы подобный э-э… Соломон и проник в Деловой Центр, он был бы немедленно изобличен гражданами и упрятан в кутузку!
В ответ на эту речь раздались дружные аплодисменты всего стола.
— Браво! — крикнул Маринин сосед слева, старик с печальным носом.
Губернатор раскланялся.
— Спасибо, друзья! Но мы забыли о нашем ужине! Прошу вас, не стесняйтесь. Здесь все свои.
На некоторое время беседа смолкла, слышалось лишь позвякивание ножей и вилок, затем гости мало-помалу разговорились. между собой.
Какой-то усатый Тимур — знаменитый охотник, насколько поняла Марина, рассказывал о своей последней экспедиции в горы Дракона.
— Ну-ка, ну-ка! — отозвался с другого конца стола губернатор. — Расскажите-ка нам! Говорят, экспедиция была удачной — вы привезли камнегрыза?
— Так точно, ваше превосходительство! Да какого! Я и сам не видывал этаких. Гора! И панцирь словно каменный. А злой — как черт!
— Как же вам удалось посадить его в клетку? — спросила какая-то дама.
— О, у нас, охотников, есть свои маленькие секреты. Так сказать, профессиональные тайны.
— Ну, хорошо, — сказал губернатор, — Тайны можете оставить при себе, а нам скажите вот что: как вы собираетесь использовать этого красавца?
— На него, ваше превосходительство, уже нашелся покупатель, — ответил ’Тимур. — Мне бы не хотелось заранее раскрывать… вы понимаете, это сюрприз. Словом, этот человек готовит самое увлекательное представление, какое нам когда-либо доводилось видеть!
— Любопытно! Интересно! Здорово! — послышалось с разных сторон.
— Извините, — шепнул Марине ее сосед-старичок, — я хотел бы поговорить с вами о деле.
— О деле? — удивилась Марина. — С удовольствием. А о каком?
— Прежде всего, — старичок подсел поближе, — разрешите представиться. Соломон.
— Как?! — едва не вскрикнула Марина. — А что же он? Она кивнула на губернатора.
— Его превосходительство выполняет свой долг, — наставительно сказал старичок, — и не нам обсуждать его слова. Каждый должен заниматься своим делом. Так вот, у меня к вам дело: моя фирма собирается выкинуть на рынок партию таких, как у вас, синеньких брючек с заклепочками…
— Это называется «джинсы».
— Да, да. Именно джинсы. Но нужна реклама. Чтобы заставить людей платить деньги, нужно свести их с ума, донимаете? Такая задача по силам только вам, потому что у вас есть талант. Серьезно. В этих вещах я разбираюсь.
Ваше участие в сериале Стоп Кадра, конечно, ценно, и он-таки заставил меня раскошелиться, содрал деньги за каждую заклепку, мелькнувшую на экране. Но видите ли, все его боевики происходят неизвестно где, они далеки от интересов простых людей Делового Центра.
Я предлагаю вам сняться в программе «Герой среди нас».
— А что это такое?
— О, это делается очень просто! Ставится какая-нибудь цель. Что-то нужно сделать, совершить, осуществить. Здесь же, в городе. Ваша задача — достичь цели, а задача оператора — не потерять вас из виду. Вот и все. Никаких заранее приготовленных препятствий, абсолютно реальные условия. То же самое может произойти с любым жителем Делового Центра.
— Но какие-то препятствия все-таки будут?
— Какие-то, конечно, будут. Но, повторяю, только естественные. Ничего подстроенного. Ну как, согласны?
— Насчет препятствий все же я не уверена, — задумчиво сказала Марина. — В чем же будет заключаться сценический эффект? Одно дело преодолевать препятствия после репетиций, по готовому сценарию, а другое дело — так, наобум, когда ничего заранее не известно.
— Ну и прекрасно, что не известно! В этом-то и заключается секрет популярности передачи! Зритель одинаково переживает и победы и поражения любимого героя. Словом, как бы ни развивались события, мы с вами внакладе не останемся. А вас, кроме того, еще ждут и призы: Приз Победителя, Приз зрительской любви, Приз Журналистов… Наконец, популярность! А? Ангажемент! Ну как? Теперь согласны?
«Да!» — чуть было не выпалила Марина, но вспомнила, что собиралась начать взрослую жизнь.
— Я подумаю, — сказала она.
— Конечно, конечно! — Соломон откинулся на спинку стула. — Обдумайте все хорошенько, а как-нибудь на днях мы вернемся к этому разговору.
Он вежливо кивнул Марине и повернулся к своему соседу слева.
Веселье за столом постепенно нарастало, а когда в ресторане грянула музыка, некоторые из мужчин поднялись со своих мест и направились к дамам, чтобы пригласить их на танец.
Марину пригласил Дик, который был ее соседом справа и, кроме того, еще губернаторским сыном. Впрочем, несмотря на поэтическую голубизну в глазах, Дик оказался бойким молодым человеком и сразу перешел на «ты».
— Ну как тебе у нас в ДЦ? — спросил он Марину во время танца.
— Ничего, нравится. Только странновато…
— Это ты просто еще не втянулась. На самом деле нет здесь ничего странного. Скукота страшная’. Эх! Плюнуть бы на все, уйти, куда глаза глядят… «Встречь рассвета…»
— Что же мешает? — спросила Марина.
— Да так, — уклончиво ответил Дик. — Текущие разные выгоды… Кстати, как у тебя завтрашний день?
— А что?
— Да намечается тут выезд на природу, с угощением. Свой круг, в основном. Ну и ты бы как восходящая звезда блеснула. Сможешь?
Съемок завтра нет, подумала Марина. Зато первая репетиция нового фрагмента. А! Одну можно и пропустить. Что я, в конце концов, нанималась Стопу неделями без отдыха вкалывать?
— Смогу, — сказала она Дику и вдруг вспомнила о Ростиславе и Ланселоте. Вот бы и их взять, а то ведь живем в соседних номерах, а сколько уже не виделись…
— Только со мной еще двое друзей, — быстро добавила Марина, — ничего?
Дик посмотрел на нее с беспокойством.
— А кто они такие?
— Один из них рыцарь, а второй… м-м… Ну и второй, в общем, тоже.
Дик неопределенно пожал плечами.
— Рыцарь. Хм! Это железный такой? Без страха и упрека? Н-да… А на что они живут?
— В каком смысле — «на что»? — не поняла Марина.
— Ну, на чем они деньги-то делают? Марина задумалась.
— Да ты знаешь, — сказала она, наконец. — Они их, по-моему, и не делают.
Дик даже танцевать забыл — так удивился поначалу. Затем, немного овладев собой, он решительно произнес:
— Нет. Ты уж лучше их с собой не бери. Неловко может получиться. Я, честно говоря, вообще не понимаю, что общего у тебя… Ну, короче, не надо!
Он еще помолчал, а потом с назиданием изрек:
— Известность — штука хитрая. С тобой теперь всякий захочет познакомиться, в друзья полезет. Тут нужна крайняя осмотрительность. Это ведь только говорится так: «имей сто друзей». На самом деле достаточно иметь двух — трех, но таких, чтобы они всей этой сотней распоряжались. Вот ты, например. Ты хочешь стать киноактрисой?
— Хочу, — ответила Марина. Она слушала Дика, не перебивая. Не то чтобы ей нравились его слова, но в них, считала она, заключена, как ни крутись, суровая правда жизни.
— А раз хочешь, — продолжал Дик, — так нужно прямо к цели и идти. На Маркела надо выходить! Чтобы разные Стоп Кадры и под ногами не смели путаться…
— Да как на него выходить-то?! — в сердцах громче, чем следовало, воскликнула Марина, но, заметив, что на ее голос стали оборачиваться, замолкла.
Она и сама теперь мечтала сниматься у Маркела. Но как к нему подступиться? Просто прийти, на манер «Здравствуйте, я ваша тетя»? Но таких, наверно, тысяча. Нет, тут нужен путь более короткий и в то же время более верный.
— Есть такой человек, — сказал Дик, понизив голос, — зовут его Маэстро. Вот этот все может! И Маркел у него на крючке…
— Ну хорошо, — зашептала Марина в ответ. — Теперь еще, значит, Маэстро. Но к нему-то ведь тоже подход нужен!
— А как же! — Дик кивнул. — Это и есть самое главное — ему понравиться.
Марина вскинула голову.
— В каком смысле? Как это — понравиться?
— Ну уж я не знаю, как, — Дик равнодушно пожал плечами — Тебе лучше знать. Это ваши, женские секреты, так сказать, мастерства…
Музыка кончилась, и Марина сердито направилась к своему месту. Ну и тип, думала она. Надо же, куда повернул! Только дудки ему. Перебьется Маэстро. Лучше я с Соломоном договор подпишу…
В студии, где готовился очередной выпуск передачи «Ой, кто это?», все уже было готово к выходу в эфир.
Операторы с камерами на плечах, словно солдаты в бою, совершали короткие перебежки по сцене, то выхватывая крупным планом столик ведущего, то поворачиваясь к залу, полному зрителей, чтобы дать его панораму. В динамиках гремел голос режиссера, дающего последние наставления и одновременно переругивающегося с аппаратной. Секундная стрелка больших часов, висевших над сценой, пошла на последний круг — до начала трансляции осталась одна минута.
Суета, наконец, улеглась, вспыхнули надписи «Микрофон» и «Эфир», и в притихшем зале громко прозвучали позывные передачи «Ой, кто это?»
Под аплодисменты зала на сцене появился ее постоянный ведущий, популярный актер и режиссер Витя Куфтик. («Тот самый!» — шептали друг другу сидевшие в зале).
— Да-да, дорогие друзья! Вы не ошиблись! — кричал он в микрофон. — Не ошиблись, если, услышав позывные нашей передачи, вместе с нами воскликнули: «Ой, кто это?!»
Да, друзья, это мы! Мы снова у вас в гостях и теперь так просто не уйдем! Занимайте же скорее ваши места у телевизоров и приготовьтесь к сюрпризам, сегодня их будет предостаточно. «Ой, кто это?» — передача-сюрприз!
Снова грянули позывные, во время которых Куфтик оттанцевал к левому краю сцены и сел за свой столик.
— Итак, сюрприз первый, — сказал он. — Дело в том, что вести сегодняшнюю передачу я буду не один. В этом мне поможет… Юная! Всего за несколько дней! Успевшая полюбиться! Нашим дорогим телезрителям!.. Прекрасная Незнакомка!
На сцене появилась Марина в своем обычном наряде и в маске Зал встретил ее рукоплесканиями и приветственными криками.
— Преодолев на прошлой неделе трудные трудности, опасные опасности, ужасные ужасности, вставшие на ее пути в телесериале известного режиссера Стоп Кадра, — продолжал Куфтик сквозь шум оваций, — Прекрасная Незнакомка благополучно добралась, наконец, до мирного, уютного пристанища — нашего Делового Центра!
Внимание! Вы присутствуете при раскрытии тайны, будоражившей умы жителей нашего города в течение целой недели! Прекрасная Незнакомка снимает маску! Прошу!
Марина сняла маску, встряхнула распушенными волосами и улыбнулась в камеру.
— Ее зовут Марина! — выкрикнул Куфтик. Он подскочил к Марине и принялся вертеть ее во все стороны. — Вы можете теперь видеть ее вблизи! Обратите особое внимание на кармашки и заклепочки, на фактуру и покрой!
В зале царил восторг. Когда он немного утих, Куфтик, сунул в руку Марины какую-то бумажку.
— И снова сюрприз, — сказал он в микрофон. — Марина должна была объявить первый номер сегодняшней программы, но сначала я попрошу ее прочесть вам экстренное сообщение, только что поступившее из дирекции телевидения. Уверен, оно вас заинтересует!
— Друзья! — улыбаясь произнесла Марина, заглядывая в бумажку — Дирекция телевидения Делового Центра спешит уведомить вас об успешном исходе переговоров с устроителями нашумевшего представления «С кинжалом против Камнегрыза-убийцы». Сегодня ровно в полночь вы увидите прямой репортаж из ущелья Грез! Смертельный номер! Рыцарский вызов чудовищу! Первым против Камнегрыза-убийцы выступает храбрый рыцарь сэр Ростислав!
Марина еще успела проговорить эти слова, когда до нее вдруг дошел их страшный смысл. Ростислав!
Куфтик заметил, как Марина изменилась в лице, и поспешил встать между нею и объективом ближайшей камеры. Он хотел было ей что-то шепнуть, но Марина вдруг повернулась и бросилась вон со сцены.
— Куда ты? — растерянно крикнул Куфтик, но сейчас же справился с изумлением и вернулся к микрофону.
— Простите, друзья мои, но сегодняшний вечер полон сюрпризов даже для меня. Честно говоря, я затрудняюсь… Впрочем, одну минуту!
Из-за кулис вышел человек и подал Куфтику записку. Ведущий быстро пробежал ее глазами и расцвел:
— Великолепно! Этот случай войдет в историю, как образец телевизионного экспромта! Совершенно неожиданно одна перс-дача вылилась в другую! Наша «Ой, кто это?» превращается в популярную программу «Герой среди нас»! Вернее, объединяется с нею.
Всех нас изумило внезапное и необъяснимое бегство Марины, не правда ли? И вот только что из хорошо информированных источников нам стало известно, что Марина, оказывается, спешит на помощь своим друзьям! В ее намерения входит, ни много ни мало, — предотвратить сегодняшний поединок с камнегрызом! Какова задачка, а?
Итак, дорогие друзья, наша экстренно сформированная съемочная группа вслед за Мариной покидает студию, а вы слушаете в исполнении группы «Бигус» композицию «Детская неожиданность»!
Когда минут через десять Марина выскочила из такси у подъезда гостиницы; Куфтик и трое операторов были уже здесь.
— Уважаемые телезрители! — чуть ли не в лицо ей заорал ведущий. — Марина снова на ваших экранах! Вы видели — она стрелой промчалась мимо нас в направлении своего номера. Вероятно, в соседних номерах она надеется застать своих друзей. Должен вам сразу сказать, что это бесполезно. Но сначала некоторые разъяснения.
Пока вы слушали музыку, я навел справки и выяснил, что друзьями Марины являются участники предстоящего боя с камнегрызом, так называемые рыцари сэр Ростислав и сэр Ланселот. Оба они были арестованы несколько дней назад по обвинению в тягчайших преступлениях, за которые им грозит смертная казнь. Вымогательство, шантаж, угрозы в адрес наиболее уважаемых граждан Делового Центра и, наконец, попытка вооруженного нападения на гвардейский наряд — вот далеко не полный перечень злодеяний распоясавшихся феодалов. Но можно ли во всех этих преступлениях винить только их? Ведь они дети отсталой экономической формации!
Руководствуясь такими гуманными соображениями, капитан гвардии господин Пинчер представил обоим преступникам шанс спасти свои жизни, разрешив им сразиться с камнегрызом. К го знает, кому-нибудь из них, может, и повезет…
Думаю, нам будет небезынтересно видеть, как решатся их судьбы уже потому, хотя бы, что они дороги такой девушке, как наша Прекрасная Незнакомка…
Кстати, вот и она. Испугана и обескуражена. Еще бы! Друзья пропали бесследно. Куда же теперь? Об этом мы узнаем после выступления акробатов-эксцентриков Мастодони!
Прошло еще десять минут, и Куфтик снова вышел в эфир.
— Вероятно, многие из вас, господа, узнали это место. Совершенно верно, мы с вами перед домом нашего уважаемого губернатора! Только что сюда вошла Марина, очевидно, она хочет побеседовать с сыном господина губернатора, Ричардом. Неужели мы с вами так и не узнаем, о чем пойдет у них речь? Ну, нет! Благодаря изумительному социальному устройству нашего общества, у нас нет зон вне информационного освещения! Каждый перед всеми — как на ладони! И этим мы гордимся. С помощью специальных объективов и микрофонов мы сможем… Вот! Видите? Она уже там! К сожалению, плохо слышно. Как волнуется девочка! А, ну конечно! Ричард повторяет ей то, что вы слышали от меня. У него ведь тоже включен телевизор! Так. А теперь… Эй, Дик! Это уже не по правилам! Что вы там шепчете ей на ухо?
Смотрите-ка, Марина пулей вылетает из дома и садится в поджидающее ее такси. Пожалуй, я пока не буду прерывать репортаж. Интересно, куда она теперь поедет? Такси удаляется от города… Взглянем на карту, что там у нас на этой дороге? Ого! Ну ладно, посмотрим. Надеюсь, ей не придет в голову… Черт, туда и свернула! И зачем ее понесло? Тормози, Семен, мы туда не поедем! Я еще не сошел с ума… Да отключите меня от эфира, идиоты! Не хватает только, чтобы нас тут засекли! Это ведь вилла самого Маэстро…
На этом, передача оборвалась.
Маэстро сидел в кресле перед камином и, сонно глядя на огонь, предавался неторопливым размышлениям. Прошло не так много времени с тех пор, как он нищим бродягой добрался до Делового Центра и поселился в нем. И вот теперь — всеобщее уважение, чтобы не сказать — благоговение, полный достаток, новенькая, с иголочки, вилла, автомобили на любой вкус, а кроме того, еще многочисленные влиятельные друзья и преданные, как цепные псы, помощники.
Всю жизнь он мечтал об этом и только об этом. Теперь все это се;в. Что же, значит — счастье? Черт его знает…
Пока он был одним из многих, цель жизни виделась куда яснее, чем сейчас. Он рвался к ней, не жалея ни себя, ни встающих на пути конкурентов, ни попадавшихся под руку мелких беззащитных кустарей, и он всегда побеждал. Побеждал не потому, что конкуренты были такими уж лопухами, а потому что он каждый раз словно бы заранее знал, что может прийти им в голову. За все это время они ни разу не преподнесли ему сколько-нибудь серьезного сюрприза, он же то и дело обводил их вокруг пальца. В конце концов ему стало скучно.
Скучно, подумал Маэстро. В этом все дело. Из-за скуки никакой радости нет от богатства и благополучия, только усталость какая-то, что ли. Возникают мысли, что все это и не нужно, все это не то, настоящего чего-то не хватает… А как оно выглядит, это настоящее? Сколько за него спросят?
От скуки-то и приходится, пускаться на новые аферы, да всякие бредовые затеи, вроде этого боя с камнегрызом. От скуки. Для разнообразия…
Издалека вдруг послышался приближающийся топот, отдельные выкрики, затем раздался тяжелый глухой удар, и сейчас же снаружи кто-то начал крутить ручку и толкать дверь.
— На себя! — крикнул Маэстро.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась заплаканная девушка со спутанными волосами.
— Марина! — ошеломленно пробормотал Маэстро. — Откуда ты взялась?
— Боб! — вскрикнула, глядя на него, Марина. — Боренька! Наконец-то хоть ты нашелся! Но где этот Маэстро? Мне нужно его срочно увидеть.
— А что тебе нужно от Маэстро?
— Боря, с Ростиком беда! Его заставляют драться с камнегрызом. И Ланселота тоже. А этот Маэстро…
Она вдруг осеклась, видя, как болезненно поморщился Боб.
— Постой-ка… Да уж не ты ли…
Дверь за ее спиной снова распахнулась, и в комнату ввалились сразу человек пять. Двое из них сейчас же бросились к Марине и ловко накинули ей на голову мешок. Двое других подбежали с веревками. Старший козырнул Бобу:
— Извините, Маэстро! Накладка вышла. Сумасшедшая девка, налетела, как ураган. Силуяну ногой челюсть своротила. Не извольте беспокоиться, за ней гвардейский наряд из города прислали.
Боб хотел было прервать его, отдать какое-то распоряжение, но только слабо шевельнул рукой, прогоняя прочь. Он так и не смог ничего произнести. Марину унесли, и Маэстро остался один.
Он прошелся из угла в угол, остановился у окна, долго думал о чем-то и, наконец, в сердцах прошипел:
— Приплыли! Только устроился человек кое-как — здрасьте! Одноклассники набежали! Звали их сюда!
Боб плюнул и снова заходил по комнате.
Прибежала, видите ли, глаза по чайнику, раздраженно думал он. Боб, спаси! Боб, помоги! Отмени ей, понимаешь, сейчас же бой с камнегрызом… Ну нет уж, дудки!
Он попытался прикинуть общую сумму всяческих неустоек в случае отмены боя и тихонько застонал: по миру ведь пустят! Билеты проданы. Телекомпания деньги внесла. И деньги те давно уже пущены совсем в другое дело, вернуть их сейчас нет никакой возможности. А это значит, что потом втрое сдерут. Догола разденет! Да ладно — деньги, этим ведь дело не кончится, скандал выйдет. Уж тут-то деловые своего не упустят, со свету сживут, хоть бросай все и беги!
И что же — опять все сначала?! Нет, об этом и речи быть не может.
Он, Борька, Боб, Маэстро, сам всего в этой жизни добился. Своей головой. Ни у кого не просил помощи. Да и не у кого было просить.
Он вспомнил, как очутился в Деловом Центре. Ни денег, ни конъюнктуры тебе, ни связей; крутись, как хочешь. И он крутился! Сначала мальчиком на побегушках на бирже, пока не понял, что к чему и почем; потом мелким маклером; несколько удачных, хотя и не совсем законных, операций — и его стали уважать и побаиваться. А уж тут-то он развернулся вовсю!
Деловой человек — он нигде не пропадет!
Взлет Боба был уверенным и мощным, без единого прокола, но сейчас, мысленно оглянувшись назад, он почему-то не почувствовал ни удовлетворения, ни тем более гордости за себя.
И это было странно.
Ведь он добился всего или почти всего, чего хотел, что же тогда зудит и зудит внутри, не дает покоя, как волосы за шиворотом после парикмахерской?
Боб снова заметался по комнате, ногами отпихивая с дороги кресла и хрупкие, инкрустированные ценным деревом столики. Расчетливый мозг его, привычный к перебору и оценке вариантов, работал, как вычислительная машина.
Что, что не так? Откуда эта сосущая пустота внутри, где он ошибся?
Вот оно что, понял вдруг Боб. Вот в чем дело! Слишком легко все далось, так легко, словно все сговорились играть с ним в поддавки. Словно все решили играть на него, Боба, и посмотреть, что из всего этого выйдет, до чего он дойдет или… докатится?
Ну вот еще, додумался! Боб даже потряс головой, отгоняя бредовую мысль. Ерунда какая. Но почему же, почему он чувствует себя так, будто его обокрали или он сам упустил что-то очень важное? Но что?
Чья-то голова просунулась в дверь, но Боб так рявкнул, что голова, испуганно ойкнув, исчезла.
— Совсем распустились, — пробормотал Боб. — Моду взяли — врываться без стука. И эта тоже хороша…
Боб хмыкнул, представив, как разъяренная Марина сворачивает громиле Силуяну ногой челюсть. Молодец, девчонка! Знай наших
«Да ведь она же прибегала ко мне за помощью! — вдруг осознал он. — Не к кому-то — ко мне. А ей мешок на голову…»
И еще он понял, что все это время, до предела забитое делами, сделками, куплей и продажей, договорами и контрактами, ему страшно не хватало ребят. Не как помощников — какие из них помощники! — не как слуг, а… Да просто не хватало! Оказывается, он просто по ним соскучился, хотя и никогда не был с ними особенно дружен там, в том далеком мире, где школа и нагоняи за невыученные уроки, где дом… Просто соскучился по активистке и зануде Зойке, по суперменистому Арвиду, по красавице и воображале Марине, по Ростику…
И вот они нуждаются в его, Боба, помощи.
Он представил себе Ростика один на один с камнегрызом, и ему стало тошно. Не оттого тошно, что Ростик в его воображении выглядел, как всегда, растерянным, каким-то еще до начала драки пришибленным, а оттого…
Да черт его знает, отчего. От всего сразу. И главным образом — от себя самого почему-то.
Докатился!
«Чертов Ростик! — без злобы, а даже с каким-то восхищением подумал Боб. — Придумал же как назваться: сэр Ростислав! Рыцарь сопливый. Сейчас, небось, со страху помирает… Что же делать с ним? Ведь ясное дело — драться ему нельзя, погибнет, пропадет ни за грош».
Опустив голову, засунув руки глубоко в карманы шикарного халата, Борька мерил и мерил шагами комнату.
А с другой стороны — он-то, Борька, причем? Ну, купил у Тимура этого камнегрыза, ну и что? Кто же из деловых от такой покупки отказался бы? Не будь он, Маэстро, попроворней других, вмиг бы нашелся на камнегрыза покупатель. Тот же и Соломон…
Так за что же выставлять его, Маэстро, злодеем?! Ну, устроил он этот бой с камнегрызом, кто ж знал, что драться с этим чудовищем придется самому безобидному и тщедушному из Борькиных знакомых-однокашников — Ростику?… Так получилось…
Что же, выходит, доторговался Маэстро, докатился Борька-Боб?…
— …О Марине они больше ничего не скажут, — проговорил Ростислав, выключая телевизор и с тоской оглядывая камеру. Если бы не забранное решеткой окошко под потолком и не запертая на замок массивная дверь, эту комнату можно было бы назвать комфортабельной. «Чтобы приговоренные к смерти не скучали», — с идиотской гордостью говорил комендант тюрьмы перед тем, как запереть за ними дверь. Здесь было все, даже телевизор, но от этого почему-то не становилось легче.
— Эх, мне бы сейчас мой Серебрилл! — вздохнул Ростислав.
— Вот видите, — подал голос Ланселот, — я оказался прав. Вы едва не обнажили его, заступаясь за этого Леопольда, что и принесло нам несчастье — его украли. О! У этого меча своенравный характер!
— Я вот все думаю, — сказал Ростислав, — зачем она поехала к Маэстро? Судя по всему, он довольно грязный тип, не лучше того же Леопольда…
— Если рассуждать логически, — ответил Ланселот, — вывод напрашивается сам собой. Маэстро и есть устроитель поединка. Марина узнала об этом и пытается заставить его изменить свои планы. Какое благородное сердце!
— Да какой смысл разговаривать с этими монстрами? Легче с камнегрызом договориться! Вот если бы этот Маэстро мне в руки попался…
В коридоре вдруг послышались шаги, дверь, лязгнув замком, отворилась, и в комнату вошел человек.
— Меньшиков! — прошептал Ростислав, разглядывая вошедшего. — Борька! — крикнул он, бросаясь ему навстречу. — Нашелся! Но постой-ка, тебя что, тоже посадили?
Боб криво усмехнулся.
— Нет, не посадили. Я же не такой лопух, как… В общем, ладно. Так уж и быть, проваливайте.
— Куда? — не понял Ростислав.
— Да на все четыре стороны!
— А камнегрыз? — тревожно спросил Ланселот.
— Камнегрыза не будет. Бой отменяется. Вы свободны, черт с вами. Я вас отпускаю.
— Ну и ну! — протянул Ростислав, внимательно оглядывая Борьку. — Это за что ж тебе такая власть?
— За то, что не задаю дурацких вопросов! — раздраженно ответил Боб. — Ну, чего вы расселись? Быстро идем! Да не треплите языками, имейте в виду: я сказал коменданту, что отвезу вас на поединок.
— И он тебе поверил? А говорил, что за нами приедут люди Маэстро.
— Приедут! — заорал Боб, теряя терпение. — Конечно, приедут, пока ты стоишь, как истукан!
Ростислав оглянулся на рыцаря. Тот неопределенно пожал плечами.
— Ну, что же вы? — торопил Борька, открывая дверь — Скорее!
— Все-таки я никак не могу понять, — задумчиво произнес Ростислав, — Почему комендант тебе поверил?
— Да вот он у меня где, твой комендант! — Борька выставил кулак, — Все они у меня здесь, и на всех на них мне плевать, потому что Маэстро — это я!
Он гордо выпрямился и бросил на Ростислава и Ланселота взгляд, полный торжества, потому что знал, какое впечатление производит это имя на любого человека в Деловом Центре.
— Ах, вон что! — Ростислав остановился, едва сделав первый. шаг к двери и медленно опустился на стул. — Так это, значит, ты нам устроил камнегрыза? Ну, спасибо.
— Да ведь я же объяснил тебе! — воскликнул Борька. — Не будет никакого камнегрыза! Выметайтесь, вам говорят!
Ростислав в ответ окинул его с ног до головы скучным взглядом.
— К сожалению, это невозможно, — сказал он, — Марина объявила, что мы бросили вызов. Придется драться, иначе меня назовут трусом.
— Меня тоже, — добавил Ланселот.
«Ай да Ростик! — изумленно подумал Боб, — Ну прямо не узнать!»
— Вот что, ребята, — сказал он, — времени у нас мало. Если вы моментально отсюда не испаритесь, вам-таки придется встретиться со зверем, а уж ему-то ваши рыцарские заскоки до лампочки!
— Полегче, молодой человек, — сказал Ланселот, поднимаясь со своего места. — Раскаяние, приведшее вас сюда, похвально, хотя ему, пожалуй, не хватает глубины. Однако, сколь бы ни было глубоко раскаяние, оно не дает вам права оскорблять рыцаря! Помните, что после камнегрыза может наступить ваша очередь!
Борька хлопнул себя рукой по колену.
— Ой, ну я не могу! Напугал! Да пойми ты, папаша: после камнегрыза вам одна дорога — в крематорий! Он же тебя вместе с твоими латами в лист раскатает!
— Ты-то! — Боб снова повернулся к Ростиславу — Ты-то хоть понимаешь, куда лезешь?
Ростислав помолчал. Все он прекрасно понимал, и нисколько, честно говоря, не хотелось ему драться со зверем, никому ничего — дурного не сделавшим, не видел он никакой чести в том, чтобы потешать, играя со смертью, бездушную толпу дураков. Знал он и то, что вряд ли сумеет оказать серьезное сопротивление камнегрызу, не имея в руках Серебрила, и уж конечно нисколько не сомневался, что возможность спастись, предлагаемая Борькой, была самой последней. И все же он должен был отказаться.
— Что ж ты молчишь-то, ненормальный?! — все больше волновался Боб, — Неужели ты серьезно решил зарезать камнегрыза кинжалом? Опомнись, дурак, это ведь смерть!
— Неважно, — перебил его Ростислав, — Не тебе об этом судить. Можешь спать спокойно, ты сделал все, что мог. Но я никуда не пойду — мне не нужна свобода из твоих рук. Уходи!
— Вон ты как заговорил! — в бешенстве прорычал Борька. — От Маэстро тебе помощи не надо, ты ею брезгуешь? Отлично! Марина в гвардейском участке сидит — на это тебе тоже наплевать? Превосходно! Желаешь непременно совершить подвиг? Полный кайф! Посмотрим только, что ты запоешь в ущелье, когда будешь улепетывать от камнегрыза!
Он повернулся и вышел из камеры, оглушительно грохнув тяжелой дверью. В этот момент Борька по-настоящему ненавидел Ростислава. Ему казалось, что тот отнимает у него что-то очень важное, долгими трудами добытое, и ничего с этим не поделать.
— Шизофреник! — ругался Боб, быстро шагая гулкими тюремными коридорами. — Феодал недобитый! Я же еще ему и виноват! Не так, видите ли, из тюрьмы освобождаю. Покрутись-ка там, в ущелье, герой! Что же делать-то теперь, а?
Борька вдруг остановился, сам удивившись своей последней мысли. Так вот что отнял у него Ростик! Душевный покой. Раз приняв решение выручить его из беды, Борька не мог уже отделаться от этой мысли. Он ругал его на чем свет стоит, сулил ему всяческие беды, а между тем мозг его лихорадочно работал в поисках пути и спасению.
Покинув здание тюрьмы, Боб сел в свой огромный автомобиль с зеркальными стеклами и приказал шоферу, услужливо придерживающему дверь:
— К Тимуру!
На дне Ущелья Грез царила кромешная тьма и мертвая тишина. Казалось, в этих местах человек никогда не бывал, и солнце не заглядывало сюда миллион лет. Трудно было поверить, что каких-нибудь два часа спустя ущелье осветят сотни прожекторов, и тысяча зрителей займут свои места на отвесных утесах, оборудованных трибунами.
Борька шел наугад, не видя ничего вокруг, но он знал, что на утоптанной площадке дна нет ни одной ямы или кочки. Лишь бы верно выбрать направление, и тогда попадешь куда нужно. Да тут и целиться-то особенно не во что, кроме огромных ворот заброшенного тоннеля, а именно они-то и были нужны Борьке.
Ни звездочки не сияло на небе, и дорога уже начинала казаться ему бесконечной, но темнота устраивала его все же больше, чем яркое освещение.
Лучше уж так, думал Борька, вытянув вперед руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Другой рукой он придерживал стеклянную бутыль за пазухой. Лучше уж в темноте. По крайней мере его не видно со скал, где дежурят наряды гвардейцев.
Он скорее ощутил, чем увидел приближение огромного, темнеющего даже в черноте ночи препятствия. Ворота. Коснувшись рукой холодного металла, Борька пошел вдоль ворот и скоро обнаружил маленькую калитку, обозначенную по квадрату головками толстенных заклепок. Он прислушался. Изнутри донесся тяжелый нарастающий гул, створки ворот мелко завибрировали, затем гул ослаб и совсем утих, а через минуту повторился снова.
— Спит, паразит, — прошептал Борька. Он вынул из кармана ключ, открыл калитку и осторожно ступил в тоннель. Здесь было почти так же темно, только у дальней стены под потолком светились две красные лампочки аварийного освещения. Прямо перед собой Борька различил толстые прутья решетки, а за ними — обширную бадью с водой для камнегрыза. Борька оживился. Это было именно то, что нужно. Он вынул из-за пазухи бутыль, просунув ее между прутьями, попытался дотянуться до бадьи, но не смог.
— Черт, как же они ему воду-то наливают? Не за решетку же лезут?!
Собственно, почему бы и нет, подумал он вдруг. Камнегрыз спит, расстояние между прутьями достаточное, чтобы пролезть. Главное — все сделать быстро: влез, вылил и назад. Борька осторожно поставил бутыль на землю по ту сторону решетки и снова прислушался к размеренному дыханию камнегрыза. Спит, вроде бы, крепко. Можно рискнуть. Да ведь другого выхода нет…
Сняв куртку, он стал протискиваться в отверстие между прутьями. Пришлось попотеть, но в конце концов он все же оказался внутри клетки. Камнегрыз храпел. С бутылью в руках Борька приблизился к бадье, заглянул в нее, но ничего не увидел. Он сунул в нее руку и кончиками пальцев ощутил прикосновение воды. Порядок.
Борька вытащил зубами пробку из бутылки, наклонил бутыль над краем бадьи. Плеск воды, тонкой струйкой льющейся из горлышка, неожиданно громко прозвучал в гулком помещении. Казалось, он заглушает даже храп зверя.
Вдруг разом мигнули обе красные лампочки под потолком и сейчас же храп перешел в грозный рык. Лампочки сорвались с места и прочертив две огненные дуги, метнулись навстречу Борьке. Меньшиков обмер. Только теперь до него дошло, что это были за лампочки. Глаза камнегрыза! Ни черта он не спал! Все он видел, сидел спокойно, пока добыча сама не влезла к нему в клетку, и вот теперь стремительно к ней приближался. Руки Борьки сковало морозом, жидкость по-прежнему неторопливо лилась из бутыли в бадью. Камнегрыз был уже совсем близко.
Неожиданно он остановился, шумно потянул носом и издал неопределенный рев.
Борька слабо шевельнулся.
— Ну, чего ревешь? — произнес он осевшим голосом. — Не видишь, что ли, водички я тебе принес, обормоту.
Камнегрыз примолк.
— Запах чуешь? — продолжал Борька, боясь перевести дух, — Тонизирующий напиток. Попробуй, пальчики оближешь… или что у тебя там?
Из темноты на него медленно надвинулась гигантская голова с полуоткрытой пастью. Зависнув перед Борькой, она пошевелила ноздрями, глотнула всухую, потом осторожно сунулась в бадью и, наконец, зашлепала языком по воде.
— Натуральный продукт, — бормотал Меньшиков, медленно отступая к решетке.
Протиснуться наружу оказалось гораздо труднее, чем внутрь.
«Буржуй проклятый! — сам себя мысленно крыл Борька, — Отрастил брюхо! От жадности своей погибаешь, мироед!»
В панике он рванулся изо всех сил, вывалился, наконец, по другую сторону решетки и тут только заметил, что обеими руками продолжает сжимать пустую бутыль. Но удивляться чуду было, некогда. Бросив бутыль, Борька подхватил свою куртку и поспешил к выходу…
К назначенному часу тюремный фургон доставил Ростислава и Ланселота к Ущелью Грез. За всю дорогу друзья не сказали друг другу и пары слов; рыцарь в присутствии гвардейцев хранил высокомерное молчание, а его товарищ сидел, глубоко задумавшись, и вовсе не был расположен к разговорам.
Появление их над обрывом было встречено многоголосым ревом толпы, разместившейся по периметру ущелья, превращенного в арену.
— Перед вами, — загрохотал, перекрывая крики, голос комментатора в динамиках, — герои сегодняшнего представления, двое бесстрашных рыцарей, бросившие вызов камнегрызу-убийце! Взгляните на этого высокого воина в блестящих латах! Сколько благородства в его осанке, сколько отваги в движениях! Это знаменитый сэр Ланселот, победитель бесчисленного количества драконов и великанов!
Да, непросто будет камнегрызу разгрызть этот камешек, этот, я бы сказал — ха-ха! — крепкий орешек! Поприветствуем благородного сэра!
Рев восторга сменился визгом полного экстаза.
Рыцарь неодобрительно покачал головой.
— Вы знаете, дорогой друг, — сказал он Ростиславу, — Вся эта демонстрация популярности моей персоны нисколько меня не радует. Я предпочел бы в награду за свои подвиги одну благодарную слезу в глазах девушки или честного земледельца. Надеюсь, вы не думаете, что истошные вопли, звучащие здесь, могут мне польстить.
Ростислав молча кивнул.
— Спасибо, спасибо, друзья! — продолжал комментатор, будто восторг зрителей относился лично к нему. — Думаю, сэр Ланселот по достоинству оценит вашу любовь и покажет нам сегодня настоящий хоккей. То есть, я хотел сказать — бой. Но первым против камнегрыза-убийцы предстоит выступить не ему.
Внимание, господа! Рекомендую вашему вниманию: сэр Ростислав! Боец молодой, но чрезвычайно опасный! По отзывам некоторых очевидцев это страшный человек. Чуть что не по его, сейчас — хрясь! И ищи голову наошупь! Ей-богу, дрожь пробирает, когда смотришь на этого молодца. Но лучше посмотрим, какое впечатление произведет он на нашего камнегрыза. Итак, добро пожаловать. на арену, любезный сэр Ростислав. Просим вас! Просим!
Ростислав увидел направленные на него стволы карабинов. Подошедший лейтенант гвардии сунул ему в руку кинжал и сейчас же отскочил подальше. Ростислав повернулся к рыцарю.
— Я жду вас с победой, благородный юноша, — уверенно произнес тот. — Помните, на вашей стороне справедливость. Я, Ланселот Заозерный, рыцарь Земли и Дороги, верю в вас!
От этих простых слов Ростиславу сразу стало легче на душе. Друзья обнялись.
Скоро поскрипывающая на ветру площадка подъемника, окруженная перилами, доставила Ростислава на дно ущелья.
Скалы, обступившие арену, казались отсюда совершенно неприступными, упирающимися прямо в черное небо, которое служило этому огромному цирку крышей. Ростислав на минуту почувствовал себя маленьким и слабым, словно мышь, упавшая на дно цистерны. Стараясь держаться по-прежнему с достоинством, он спрыгнул с площадки и решительно зашагал к центру арены, однако на душе у него было тоскливо.
«К чему все это? — думал он с горечью. — К чему показная храбрость, если нет надежды на победу? Кого он пытается обмануть? Себя? Но себя не обманешь, не утаишь, что сил слишком мало, и от этого делается страшно, какие бы геройские позы ты ни принимал».
Самому себе Ростислав признавался, что отчаянно трусит, но именно это и толкало его вперед, заставляло шагать с гордо поднятой головой.
В школе его считали рохлей, да что скрывать, он н был рохлей. Еще с ползунковых лет, когда затевалась (обычно по инициативе Арвида) игра в футбол или баскетбол, любая команда первым делом стремилась избавиться от Ростика. Неважно он чувствовал себя и на вечерах, к которым в последнее время весь класс относился очень серьезно. Сотни раз он давал себе слово измениться, прилагал нечеловеческие усилия для того, чтобы завоевать уважение если, и не всего класса, то хотя бы одного человека в нем… И ничего не выходило. Страшно мешало это устоявшееся, распределение ролей в классе, где Ростик вечно играл рохлю, и никто к нему иначе не относился.
Правда, иногда… Ростислав сам не знал, как объяснить одно особое свойство своей натуры. Он мог проявить излишнюю осторожность, трусость даже, но только до тех пор, пока оставались пути к отступлению. Когда же выхода не было совсем, что-то вдруг словно всплывало в нем, заставляло забыть об опасности и очертя голову броситься ей навстречу. И, как ни странно, эти отчаянные атаки всегда приносили победу. Так было во время боя с псауком. Так было при других обстоятельствах, не столь драматичных, но и они сыграли свою роль, закалили волю, подвергли ее не только испытанию, но и тренировке.
Значит, есть в этом что-то, есть все-таки глубокий смысл в проявлении смелости, когда больше нет надежды Важно стремиться к победе, даже если не знаешь, как победить. А там будь что будет.
Ростислав остановился в центре арены, вытер потные ладони о рубашку и покрепче сжал рукоять кинжала. Все. Страхи и обиды остались позади. Он готов к бою.
— Внимание! Внимание! Ворота открываются! — взвился над ущельем голос захлебывающегося от восторга комментатора. — Первый раунд!
Тотчас взвыла сирена. Звук ее оборвался на высокой ноте, и в наступившей тишине был слышен лишь отвратительный скрежет, с которым раздвигались в стороны половинки ворот, обнаруживая за собой зловещую темноту тоннеля.
И в этой темноте кто-то огромный ворочался, шумно дышал, порыкивал от нетерпения, и вдруг раздался громовой рев, вызвавший обвал мелких камушков на стенах ущелья, одна створка ворот выгнулась наружу под могучим натиском, сорвалась и грянула о землю.
Вопль ужаса вырвался одновременно из тысяч глоток. Ростислав зажмурился, а когда открыл глаза, в каких-нибудь двадцати метрах перед собой увидел бронированную громаду камнегрыза.
Ослепленное прожекторами чудовище некоторое время было неподвижно. Блики света играли на броневых пластинах, прикрывающих морду, бока и спину. Пыль вздымалась от шумного дыхания камнегрыза, а огромные когти, размером вдвое превосходящие кинжал Ростислава, медленно скребли по обломку скалы, оставляя глубокие борозды.
Вдруг зверь еще раз взревел, с удивительной для такого грузного тела легкостью скакнул в сторону и понесся вдоль отвесных стен ущелья. От дробного топота дрожала земля. Круг за кругом, не снижая скорости, делал камнегрыз, и Ростислав, стоя в центре этого круга, едва успевал поворачиваться. Но вот зверь остановился, решив, вероятно, что размялся достаточно, и впервые обратил внимание на своего противника. Он вытянул голову вперед, принюхиваясь, фыркнул, и Ростислав готов был поклясться, что на морде чудовища мелькнула презрительная усмешка.
Камнегрыз неторопливо и даже как-то вразвалочку двинулся вперед. Если бы Ростислав мог, он бы повернулся и побежал, но ноги словно вросли в землю, и он лишь, взяв кинжал обеими руками., выставил его перед собой.
Зверь приближался, и каждое следующее его движение было медленнее предыдущего, он словно растягивал удовольствие. И вот противников (да что там противников! Хищника и жертву) разделяет всего несколько шагов.
Ростислав был готов к любым неожиданностям, но то, что произошло в следующую минуту…
Камнегрыз остановился, помотал головой, потому вдруг покачнулся и, не удержавшись, медленно завалился на бок. Глаза его, подернутые сонной пеленой, отыскали противника, когтистые лапы сомкнулись на теле Ростислава раньше, чем тот успел отскочить. Зверь раскрыл ужасную, усеянную огромными зубами пасть… и вдруг сладко зевнул.
Ростислав всеми силами пытался вырваться из стальных объятий. Он бил кинжалом куда попало, в надежде нащупать чувствительное место и заставить камнегрыза ослабить хватку, но тот не обращал на него внимания. С задумчивой улыбкой на широкой морде он спал, оглашая ущелье громовым храпом…
Зрители на трибунах, не проронившие ни звука во время схватки, не поверили своим глазам, когда увидели, как из-под огромной туши камнегрыза выбралась маленькая фигурка и, пошатываясь, направилась к подъемнику.
Ростислав не помнил, как дотащился до подъемника и выбрался из ущелья. Поднявшись наверх, он увидел, словно в тумане, спины гвардейцев, разбегавшихся в разные стороны при его приближении.
Ростислав огляделся по сторонам в поисках Ланселота, но его нигде не было видно. Тогда он слабо махнул рукой, пробормотал что-то вполголоса и неверными шагами направился в сторону тюремного фургона. Толпа зрителей при его приближении спешно раздавалась в стороны, как будто ее раздвигали чьи-то могучие невидимые руки. Опасливый шепоток шелестел у юноши за спиной.
Он дошел уже до тюремного фургона, как вдруг краем глаза уловил рядом с собой какое-то движение, и в следующий миг кто-то прижал к его лицу влажную, остро пахнущую тряпку, сильные руки подхватили и куда-то поволокли.
Потом тряпку отняли от лица, и угасающим сознанием Ростислав отметил, что лежит на спине, пол под ним мелко подрагивает, а рядом, уставив в потолок острую бородку, мирно похрапывает Ланселот.
Марина вытерла слезы рукавом. Хватит реветь! Никакой пользы от этих слез. Ах, если бы только Ростик и Ланселот выкрутились! Только бы живы были! Как тяжело, неуютно, пусто без них в этом отвратительном мире. Дура! Боже, какая я была дура! Ведь я считала, что мне здесь хорошо, что меня здесь любят и ценят А они — просто скоты. Тупые, бездушные звери. Это ужасно, что я им верила… Но Борька!’
Она посмотрела на свои руки, покрытые синяками от веревок и застонала.
Сволочь, мразь! Продался, разжирел, нашел себе компанию! Убила бы, если бы могла.
Откуда-то издалека вдруг донесся сдавленный крик. Марина прислушалась. Нет, показалось. Но что это? Торопливые шаги за дверью, звон ключей. Да, это сюда.
В комнату вошел Борька. Марина вскочила и стала осторожно, боком к нему приближаться. Только бы до горла дотянуться!
— Ты чего это? — спросил Борька, вынимая из-за пазухи коротенький ломик.
Марина напряглась, готовясь к прыжку, но Борька вдруг направился мимо нее прямо к окну и стал ломиком пробовать тонкие прутья решетки.
— Что тебе нужно? — крикнула Марина. — Где Ростислав?
Борька сморщился, замахал на нее рукой и зашипел:
— Тише ты! Весь участок всполошишь! Гвардцейцы прибегут, с ума сошла?
Марина удивилась и замолчала. Борьке, между тем, удалось вытянуть несколько гвоздей и снять решетку. Затем он открыл окно, из-за пазухи же вынул моток веревки и привязал ее хорошенько к батарее парового отопления.
— Иди сюда, — сказал он Марине. — Первой полезешь.
— Что все это значит? — спросила Марина. — И что, наконец, с Ростиком, ты мне можешь объяснить?
— Тише! Что ты ко мне привязалась со своим Ростиком? — проворчал Борька. — Здесь твой Ростик. За углом.
Виллы и небоскребы Делового Центра скрылись за холмом Ланселот поставил свой чемодан на тропинку и сказал:
— Жалко, конечно, что не удалось по-настоящему сразиться с камнегрызом. Это был бы великолепный подвиг! Как вы считаете сэр Ростислав?
— Камнегрыз слопал бы вас вместе с чемоданом! — сказала Марина. — А кое-кто изрядно нагрел бы на этом руки.
Боб сконфуженно кашлянул. Ланселот некоторое время пребывал в глубокой задумчивости, теребя бородку, потом вздохнул, оглядел всю компанию и сказал:
— Ну что ж, друзья мои! На этом месте мы должны расстаться.
— Как расстаться? Почему? — удивились все, включая Борьку, успевшего за эти несколько часов привязаться к рыцарю.
— Увы, дороги наши расходятся. Долг повелевает вам спешить вперед — на выручку друзьям, и каждая минута промедления может оказаться роковой.
А я возвращаюсь в Деловой Центр. Ведь где-то там находится Серебрилл. Он не должен навсегда остаться в нечистых руках. Я обязательно его найду, и это будет один из самых славных моих подвигов. Я намерен произвести расследование, для чего присмотрел неплохое жилье на Булочной улице — хозяйка показалась мне очень милой старушкой, — а кроме того, приобрел вот это.
Ланселот раскрыл чемодан и вынул из него клетчатое кепи и короткую курительную трубку. Он затянулся, выпустил несколько колечек ароматного дыма и произнес:
— Сэр Борис! Вы не хотели бы составить мне компанию?
Борька тяжело вздохнул и покачал головой.
Нет. Не хочу. Да и нельзя мне туда. Слишком я там…
Он не договорил и махнул рукой.
Ланселот понимающе кивнул.
— Ну что ж, друзья, надеюсь, мы еще встретимся. Обязательно встретимся! Когда мне будет грустно, я буду играть на скрипке и вспоминать вас. А сейчас, сэр Ростислав, я хотел бы вручить вам вот это… — Ланселот вновь склонился к своему чемодану и вынул меч. — Вам он пригодится, но обнажайте его только за правое дело!
Ростислав принял меч и поблагодарил рыцаря. В горле у него першило и глаза подозрительно пощипывало.
Прощание было коротким, и скоро Ланселот подхватил свой чемодан и легким шагом направился в сторону Делового Центра, а Марина, Ростислав и что-то сокрушенно бормочущий себе под нос Борька пошли по вьющейся меж холмов тропинке.
Глава 7
Хрипло проревела труба. Потом еще раз. Звук был заунывный, тоскливый.
«Как стон обреченного зверя, — подумал Хруст. — Большого зверя, сильного. Например, ахара. Обложили его в овраге со всех сторон, куда ни сунься — или частокол копий, или факелы. Некуда ахару деться. Так и мы».
Он тяжело поднялся с ящика, на котором отдыхал в промежутках между атаками, и выглянул в бойницу. Так и есть. Начинается.
— Шестая, — сказал Выдерга. — Я к своим пойду. Если что… Он не договорил, обеими руками глубже нахлобучил шлем с вмятиной с правой стороны, шмыгнул длинным носом — В общем, ладно…
Хруст кивнул. С усталым безразличием он смотрел, как Выдерга бежит вдоль стены. Пробегая рядом с бойницами, он пригибался, втягивал голову в плечи, а между бойницами выпрямлялся. Со стороны казалось, что он хочет нырнуть, но никак не может решиться.
«Знает ведь, что стрелы еще не могут долететь до него, — думал Хруст. — Далеко. И все равно ныряет. У всех у нас за эти дни выработалась такая манера пробираться вдоль стен И все привыкли к тому, что до полудня бывает две атаки, а после полудня четыре Привыкли. К разлетающимся в пыль стрелам привыкли, и к тому, что на территорию форта нетопыри не залетают. Так ахар привыкает к горящим только с одной стороны факелам, а когда они появляются и с другой стороны и спереди и сзади, начинает кружиться на месте, делает всего одно неверное движение. Для хорошего охотника этого достаточно».
Тем временем нетопыри приближались. То тут то там колыхалась от их движения высокая трава, мелькали крылья, слышен был отвратительный, режущий уши писк. Еще немного, и они доберутся до выжженного пространства, окружающего форт черным кольцом, разом взлетят вверх, и на защитников обрушится дождь из коротких зазубренных стрел.
Зарычали в стойлах коняки, приходящие в неистовство от одного только запаха крылатых тварей, заскрипели вороты спешно заряжаемых шариками с горючей смесью балист.
— Приготовиться! — крикнул Выдерга. Голос у него был как звук трубы, такой же хриплый и тоскливый. Голос обреченного. Он поднял руку, готовый махнуть ею, как только нетопыри взлетят.
— Приготовиться! Приготовиться! — закричали со своих мест сержанты Кубель и Хрива.
Арбалетчики высунули в бойницы свое оружие, положили пальцы на спусковые крючки. Метатели готовились поджечь свои снаряды. Спешки и суеты не было. Все были заняты своим делом При-1 вычным.
Центурион Хруст отвернулся от бойницы. Все ждали его сигнала, но отдать этот сигнал он был не в силах. Перед глазами все еще стояла туша обреченного ахара Его опущенная шишковатая голова и утопленные в щели между роговыми пластинами и горящие ненавистью маленькие глазки… И факелы охотников со всех сторон.
Все замерло в напряженной готовности. Умолкли даже коняки. Над миром повисла не нарушаемая ни единым звуком тишина Побелели сжавшие рукоять клинка пальцы центуриона. Он закрыл глаза. Ударами молота отдавался в висках стук сердца.
Прошла секунда, другая, третья… Вечностью проползла минута.
— Нет, — прошептал центурион Хруст, но шепот этот был слышен в самом дальнем конце форта. — Нет, нет, нет… Не сметь…
И еще минута прошла.
И еще.
Выдерга очень медленно опустил руку. На лице его было удивление и страх, и… облегчение. То же выражение было на лицах арбалетчиков, осторожно снимающих занемевшие пальцы со спусковых крючков.
Со всех сторон послышались вздохи, смущенные смешки, но говорить вслух еще никто не решался. Люди распрямились, оглядывались по сторонам, будто проснувшись от долгого сна.
Внезапно раздался оглушительный щелчок. Все разом втянули головы в плечи. Кто-то в испуге зажал уши руками. Над стеной с шорохом пролетела горстка шариков с зажигательной смесью, сыпанула по высокой траве, подожгла ее. Огонь принялся было пожирать стебли, но скоро смесь выгорела, и он погас. Из травы не доносилось ни звука. Там никого не было.
— Гнилая… — бормотал стоявший у балисты стрелок. — Говорил я каптеру, гнилая совсем веревка. Вот и лопнула…
Еще не рассеялся в воздухе дымный след от шариков с зажигательной смесью, а стены форта уже сотрясались от громового хохота. Гулко, будто в бочку, ухал сержант Кубель, ему визгливо вторил Хрива. Выдерга схватился за живот, согнулся в три погибели и только повторял:
— Веревка… каптер зажилил… Гнилая!
Оружие выпадало из рук обессилевших от смеха людей. Они садились на землю, прислонялись к стенам. Стоило смеху затихнуть, как кто-то говорил «веревка», и все начиналось сначала. Люди смеялись так, будто не было долгих дней изнурительной осады. Но они были, эти дни. И никто не мог поручиться, что они кончились так же внезапно, как и наступили.
Эта простая мысль начала проникать в сознание людей, и смех стал стихать.
Совещание в штабе затянулось до поздней ночи. Когда все ушли, Хруст долго еще сидел за дощатым столом, положив на него локти и вперив взгляд в карту перед собой, еще и еще раз выверяя намеченный маршрут, силясь в иероглифах топографических значков прочесть ответ на мучивший его вопрос. Верно ли он поступил, решив увести остатки центурии из форта? Удастся ли это? Смогут ли они совершить этот трехдневный переход до ближайшего форта?
И есть ли он еще, форт, до которого они собираются дойти?
Были и еще вопросы, до конца не сформулированные, не понятые; они брезжили неясными пятнами, смутными догадками, но цельная картина не вырисовывалась.
Что-то я упустил, думал Хруст. Не понял. Что-то очень простое и важное.
Он снова и снова возвращался мыслями к последней, шестой атаке, прервавшейся так и не начавшись. Ему казалось, что что-то он понял тогда на стене.
Ахар… Да, он думал тогда об охоте на ахара, о том, что очень уж однообразно действуют нетопыри, и люди привыкли к этому, и сами действуют уже автоматически, не задумываясь. Привыкли, или их приучили? Ахар и охотники, форт и нетопыри?
Нет, не так. У нетопырей было множество возможностей нанести сокрушительный удар. Достаточно было просто-напросто налететь на форт сверху, и бессильны были бы балисты, не спасли бы стены от смертельного дождя стрел.
Но ни один нетопырь не залетел за границы выжженной вокруг форта зоны. Вместо этого они отстреливали защитников своими странными стрелами, которые, попадая в стену, рассыпались в прах, а в стене образовывалось конусообразное углубление. Стоило в одно место попасть трижды, и там получалась дыра. Через несколько дней толстенные стены форта превратились бы в решето.
Лампа на столе стала чадить. Язычок пламени заметался из стороны в сторону. По стенам заплясали причудливые тени. Прибитая над дверью голова камнегрыза, казалось, ожила.
Вот еще одна загадка. Зверь, которого никто никогда раньше не видел. Убить которого можно было метким ударом в одно единственное место.
Зверь, которого он, центурион Хруст, придумал.
Или кто-то вложил ему в мозг знание об этом чудовище?
Но кто и зачем?
Вопросов было много. Ответов не было ни на один.
Хруст вышел из штаба на плац, было очень тихо, и он поневоле замедлил шаг, стараясь не громыхать каблуками по брусчатке. Мрачно темнели неосвещенные коробки казарм. Там спали люди, ответственность за жизнь которых лежит на его плечах.
А он, командир, не знает, что делать.
Он остановился посреди плаца, запрокинул голову. Купол неба над ним опирался на зубчатые стены форта. Близкие звезды мерцали холодно и равнодушно, как… как глаза нетопырей.
Сквозь толстый панцирь и мундир центурион Хруст кожей вдруг почувствовал этот взгляд и ощутил себя крохотной амебой на предметном стекле под микроскопом.
А кто-то, огромный, могучий и недобрый, тычет иголкой и смотрит, как амеба будет себя вести.
В следующий миг Хруст уже бежал к штабу, грохоча сапогами на всю Вселенную. Он влетел в комнату, которую покинул всего несколько минут тому назад, рванул дверцу сейфа, выхватил из груды бумаг штабной журнал и принялся лихорадочно его листать. От нетерпения руки его дрожали.
— Ахар, — бормотал он под нос, — случается, ахар уходит от охотников. Случается, ахар оказывается умнее. Не сильнее — умнее!
Ага! Вот оно!
Он нашел нужную страницу. Стал читать:
«…плановый строевой смотр. Сержанту Хриве указано на недопустимый износ сапог в его турме. Пополнение в количестве 2-х человек прибыло в турму сержанта Жвальня. Для пожарных учений выделена бочка горючей смеси…»
Дальше! Дальше!
«…не вернулся в расположение части дальний дозор в составе…»
«…ведутся поиски пропавшего дозора…»
«…ведутся поиски пропавшего дозора…»
«…входивших в состав пропавшего дозора… считать дезертирами, снять со всех видов довольствия…»
И еще через несколько страниц:
«…не вернулся в расположение части дальний дозор в составе…»
И тот же вывод:
«…считать дезертирами. Усилить воспитательную работу в гарнизоне».
И наконец:
«Дальний дозор в составе рядовых Выдерги и Хруста доложил об обнаружении ими скопления нетопырей в…»
«Лазутчиком обнаружено стойбище нетопырей в районе Дырявых Холмов. Информация нуждается в проверке».
«Турма под командованием сержанта Жвальня отправлена в район Дырявых Холмов для проведения дренажных работ»
Все. Остальное известно.
Он захлопнул журнал, положил его на место и тут увидел среди бумаг записную книжку с покоробившейся от влаги обложкой. Много раз он держал ее в руках, перелистывал, пытаясь разобрать размытые строки, и даже давал себе обещание выбрать время и прочесть ее от начала до конца, но так и не собрался. Всегда находились дела поважнее странной отрывочной истории про какой-то черный метеорит, выдуманной Пентюхом.
«Но зачем Пентюху понадобилось ее выдумывать, эту историю? — спросил себя Хруст. Взгляд его скользнул по стене и в который раз уперся в голову камнегрыза. — Выдумывать, выдумывать, — повторил он про себя. — Или не выдумывать, а…»
На память ему вдруг пришли последние слова сержанта Жвальня. Какая-то смутная, еще не оформившаяся догадка забрезжила в мозгу Хруста. Он встал и нервно зашагал по комнате из угла в угол. И еще вспомнил того пленного нетопыря в учебке, и выгнутые прутья стальной решетки над ямой. Как ни настаивал Хруст, Выдерга так и не признался, что нетопыря тогда выпустил он.
Но кто же?
Отдельные факты, между которыми должна быть какая-то связь — Хруст чувствовал это! — никак не хотели складываться в единую картину.
Нужно поговорить с кем-нибудь. С Выдергой. И немедля.
Хруст сунул записную книжку в карман и вышел из штаба.
Он пересек плац и подошел к казарме. Из-под двери в комнату дежурного пробивалась узенькая полоска света и слышались голоса.
— … ну уйдем мы, и что с того? Думаешь, не догонят? Еще как догонят, — говорил кто-то хриплым голосом. — Я так думаю: оставаться надо. Сегодня же они не стали нападать, верно? Мы не стреляли, и они тоже. Не стрелять, и точка, а уж там как-нибудь договоримся. И под нетопырем жить можно.
— Уходить надо, — возражал другой голос. — Раздавят нас здесь. Стены все в дырах…
— Так они только и ждут, чтобы мы ушли! Потому и стены дырявят, чтобы, значит, понятно нам стало, что форт — не защита. Защита! Да еще какая! Ни один внутри не залетел, верно? Мне так кажется: выйдем мы наружу, подальше отойдем, тут-то они и навалятся всем скопом. Ни клинки не помогут, ни арбалеты… Как только отойдем от форта, так и навалятся…
Не помня себя от ярости, центурион Хруст влетел в дежурку. Дневальные при его появлении вскочили и вытянулись в струнку.
— Молчать! — заорал Хруст. — Молчать! Не сметь выдумывать! — Он схватил за грудки ближайшего солдата. — Не сметь выдумывать! Кретины! Понавыдумывали на свою голову!
Голова солдата болталась из стороны в сторону, глаза были испуганно вытаращены. Хруст размахнулся и сильно двинул его кулаком. Солдат хрюкнул и отлетел в угол, загромыхав там какими-то железяками.
— А ты тоже хочешь?! — обернулся центурион к неподвижно стоявшему другому солдату.
— Что тут происходит? — в дверях появился, щурясь спросонья, Выдерга. — Что за шум?
— Выдерга… — прошептал центурион Хруст, словно очнувшись. Он поднес к лицу кулак со сбитыми костяшками, оглядел его, будто впервые увидел. В углу всхлипывал, утираясь, солдат.
— Что же это я, — пробормотал Хруст. — Как же это… Выдерга, я ведь к тебе шел, а тут они…
— Правильно, — сказал Выдерга, — разболтались совсем. Никакой дисциплины. Как нужно стоять перед центурионом?! А ну встать!
— Ерунда! — отрезал Выдерга, выслушав Хруста. — Ерунда. Не бывает. Ты просто устал. Ты уже сколько ночей не спишь. Мне тоже всякая чушь в голову лезет.
— А Пентюх? — спросил Хруст.
— Что Пентюх? Контузия была у Пентюха, понял? Просто контузия. Помешался немного парень, за что и поплатился. И у тебя тоже контузия была. Не пущу тебя никуда, — решительно сказал Выдерга. — Мало ли что на записной книжке может быть напечатано. Не пущу. Это ж надо было додуматься?!
— Выдерга… — тихо, с надеждой в голосе спросил Хруст, — а у тебя не было такой контузии, а? Ты вспомни, Выдерга, а ты хорошенько повспоминай и обязательно вспомнишь. Ну?
Выдерга покачал головой.
— Не было. Все я отлично помню. Не было у меня никакой контузии. И никуда я тебя не пущу. Одного не пущу.
Солнце было уже высоко, когда, поднявшись на холм, Хруст обернулся и посмотрел в сторону форта. Зубчатые стены и башни были далеко на горизонте, почти неразличимые на фоне облаков. Хруст тронул коленями бока коняка, и Вые, осторожно переступая лапами, начал спускаться с холма. Выдерга ехал следом.
Чем ближе они подъезжали к болоту, тем неспокойнее становились коняки. Они прядали ушами, рычали, время от времени волны дрожи пробегали по их шкурам. И наконец, когда впереди показалась ядовитая зелень болота, они встали как вкопанные и тихо заскулили.
— Этого еще не хватало, — сказал Выдерга. — Ну, вперед! Пошел вперед!
Но коняк его уперся всеми четырьмя лапами в землю и жалобно повизгивал.
— Не пойдут, — сказал Хруст, спрыгивая с седла. — Оставим здесь.
Вынув штык, он принялся срезать в ближайшем кустарнике длинные гибкие прутья.
— Мокроступы будем плести, — сказал он Выдерге. — Ты пока найди два шеста подлиннее.
Все время, пока люди были заняты работой, коняки бегали вокруг них с повизгиванием и хватали зубами за одежду и руки.
Наконец все было готово. Хруст примерил похожие на донышки от плетеных корзин приспособления и остался доволен.
— Выс, Выс! — позвал он. Коняк, будто ждавший этого зова, принялся тереться своей лобастой головой о плечо хозяина Хруст расседлал его, обняв за шею. Коняк, словно чувствуя разлуку, тихонько зарычал, как всхлипнул.
— Ну, ну, — прошептал Хруст. — Ну же, прекрати.
Он сильнее прижал к себе голову умного и верного друга, и прошептал ему на ухо:
— Прощай, дружище, — а потом отстранился от него, хлопнул ладонью по спине и крикнул: — Ты свободен, слышишь? Больше на тебе не будет узды и седла. Ну, иди, отсюда! Уходи, слышишь!
Но Выс и не думал уходить. Он отбежал на несколько шагов в сторону, остановился и, переступая лапами, смотрел на человека, готовый очутиться рядом по первому зову.
Но человек не позвал его. Вместо этого он нацепил на ноги свои странные приспособления из лозы, взял в руки шест и ступил на ненадежную поверхность болота. Коняки зарычали, завизжали, желая предупредить об опасности и вернуть, но люди даже не обернулись. Скоро они скрылись из виду в зыбком туманном мареве, висящем над болотом.
Поначалу идти было довольно легко. Выдерга, с сомнением воспринявший идею с мокроступами, повеселел.
— Это ты здорово придумал, — говорил он, хлюпая своими, мокроступами позади Хруста. — Это ты молодец. Я бы ни за что не догадался. Только вот воздух тут… дышать трудно…
Дышать в самом деле было трудно. Тяжелый влажный воздух был пропитан ядовитыми болотными испарениями. Першило в горле, глаза слезились. Чем дальше они углублялись в болото, тем воздух, казалось, становился плотнее.
— Я вот что думаю, — начал было Выдерга, но вдруг замолчал и совсем другим тоном прошептал: — Что это?
Хруст обернулся. Там, куда указывал Выдерга, за поросшими ржавой травой кочками угадывалось какое-то движение. Мелькало длинное блестящее тело, слышался шорох и шипение.
— И там, и там тоже, — вертел головой Выдерга. — Мерцающие удавы!
Это в самом деле были мерцающие удавы. То тут, то там из-за кочек появлялись их безглазые головы, поворачивались в сторону людей. По блестящей их коже пробегали голубоватые сполохи, головы, словно накаляясь, светились сначала малиновым, потом белым свечением. Воздух вокруг людей стал потрескивать. Хруст почувствовал, как язык у него покалывает, будто он тронул им контакты батарейки.
«Этого не может быть, — пронеслось у него в голове. — Воздух такой влажный, кругом вода».
— Быстрее, быстрее же, — бормотал Выдерга, лихорадочно сдирая с себя перевязь с ножнами. Он размахнулся и швырнул ножны в сторону ближайшего удава. С коротким треском полыхнула синяя молния, ударила в окованные железом ножны. В воздухе распространился запах озона.
— Быстрее! — крикнул Выдерга, — пока они не очухались.
Голова метнувшего молнию удава почернела, а потом опять стала наливаться малиновым.
Хруст и Выдерга, изо всех сил помогая себе шестами, побежали, если только можно назвать бегом передвижение в мокроступах по трясине Еще несколько раз Выдерга швырял в удавов бывшие у него железные предметы, и каждый раз в воздухе мелькала молния. Скоро у него остался только клинок. Хруст стащил с себя панцирь из металлической чешуи и нацепил его на шест. Он бросал шест с панцирем вперед, и когда бывшие там удавы «разряжались», нещадно рубил их отвратительные, похожие на покрытые слизью обрубки канатов тела, подхватывал шест и спешил дальше. Но очень скоро от панциря ничего не осталось, и пришлось расстаться сначала с клинком Выдерги, а потом и с великолепным клинком центуриона Хруста.
И вот наступил момент, когда у них не осталось ни одного металлического предмета. Мерцающие удавы были со всех сторон. Воздух вокруг людей наэлектризовался и потрескивал. Безглазые головы удавов, добела раскаленные, были повернуты в Сторону людей Удавы приближались. Напряжение достигло предела. Выдерга вдруг что-то крикнул и одним сильным ударом сбил Хруста с ног. В тот же миг воздух разорвали множество молний, метнувшихся к Выдерге со всех сторон. Неловко вскинув руки, Выдерга рухнул лицом в густую болотную жижу.
— Выдерга! — закричал Хруст. Он вскочил на ноги, бросился к другу, молотя шестом по удавам. Рядом с ним промелькнуло вдруг огромное темное тело, послышался яростный рык и неизвестно как очутившийся здесь Вые принялся зубами и когтями разрывать удавов на части.
Выс умирал. Сил его хватило только на то, чтобы вывезти хозяина из болота на твердое место. Бока его тяжело вздымались, дыхание было хриплым.
— Ну, Выс, ну что же ты, — повторял Хруст, обеими руками обняв голову четвероногого верного друга. — Ну не умирай, Выс. Выс!
Выс приподнялся, лизнул своим шершавым горячим языком щеку Хруста, потом тяжело уронил голову По телу его пробежала судорога, когти заскребли землю
— Выс! — закричал Хруст. Но верный коняк его уже не мог услышать.
Хруст не помнил, сколько времени он неподвижно просидел рядом с телом коняка. Потом он поднялся, выбрал место посуше и принялся острым камнем копать яму…
Потом он долго собирал камни, выкладывая из них пирамиду, которую не смогли бы разрушить хищники. А когда все было кончено, он не оглядываясь пошел прочь от болота.
Он был совсем один. У него не было ни доспехов, ни оружия. Два его друга, Выдерга и Выс, погибли, помогая ему на этом пути.
Хруст шел, временами падая, утирая слезы, шепча про себя не то клятвы, не то проклятия. Если раньше у него были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Он должен дойти.
До Дырявых Холмов он добрался уже ночью. На небе высыпали звезды, огромные, холодные, как глаза нетопырей, они следили за бредущим человеком.
Он нашел стойбище нетопырей. Оно было пустым. Что он ожидал здесь увидеть? Кого встретить? Этого он не знал.
Знал одно: он должен сюда дойти.
И дошел.
Он остановился посреди вытоптанной площадки, где дерн покрывал место кострища. Кругом не раздавалось ни звука. Мрачно чернели в холмах отверстия нор.
Человек запрокинул голову к небу и закричал звездам:
— Ну, довольны? Видели? Все видели? Проверить решили? Да? Мы умеем драться и умеем погибать!
Ответа не было. Холодные звезды молчали. И тогда решимость покинула человека. Он упал на колени, зарылся лицом в траву, царапал пальцами землю. Из его груди вырывался не то плач, не то стон.
— Сами, сами во всем виноваты… Почему мы кругом видим только врага?… Это же не так…
Много времени прошло, прежде чем человек затих. Он перевернулся на спину. Небо посветлело, близился рассвет. Почувствовав на своем лице чье-то дыхание, он открыл глаза. Увидев склонившееся над собой лицо, он зажмурился, а потом неуверенная улыбка тронула его запекшиеся губы.
— Марина, — прошептал Арвид. — Марина, это ты…
