Кокодские воители
I
Магнус Ридольф сидел на Стеклянной Пристани в Провиденции и вертел в пальцах стаканчик величиной с наперсток, наполненный ликером «Голубая погибель». У него за спиной возвышался крутой мыс Гранати, перед ним простирался океан Миль-Иль с тысячами островков – на каждом в тенистой роще ютилась неоклассическая вилла. Над головой раскинулось величественное голубое небо, а под ногами, под стеклянным настилом пристани, стайки юрких морских мотыльков мерцали в глубинах Кораллового Каньона, как металлические снежинки. Ридольф пригубил ликер, просматривая выписку из своего банковского счета – она отражала финансовое положение, почти не отличавшееся от нищеты.
Он был слишком доверчив, когда дело касалось денег. Несколько месяцев тому назад «Общество инвесторов и торговцев недвижимостью Запредельной империи», которому он доверил существенную сумму, обанкротилось. Председатель совета директоров, господин Си, и генеральный директор, господин Холперс, выплачивали друг другу неожиданно большие суммы в качестве заработной платы, а источником этих денежных средств служило, главным образом, капиталовложение Магнуса Ридольфа.
Ридольф вздохнул и взглянул на стаканчик с ликером. Даже такую роскошь он больше не мог себе позволить. С этих пор ему предстояло пробавляться так называемым «ординарным вином», то есть изготовленной из ферментированной кожуры местного кактуса жидкостью, по вкусу напоминавшей эстрагоновый уксус.
Подошел официант: «С вами желает поговорить некая дама, сударь».
Магнус Ридольф пригладил аккуратную белую бородку: «Пригласите ее сюда, пожалуйста».
Официант вернулся в сопровождении посетительницы – одна из бровей Ридольфа удивленно поднялась, а другая нахмурилась: к нему приближалась женщина начальственной наружности – олицетворение достоинства и воинствующей добродетели. Очевидно, встреча с Магнусом Ридольфом интересовала ее исключительно с профессиональной точки зрения.
Она решительно остановилась в двух шагах: «Вы – Магнус Ридольф?»
Ридольф поклонился: «Не желаете ли присесть?»
Женщина не слишком охотно уселась: «Почему-то, господин Ридольф, я ожидала увидеть более… впрочем, это неважно».
Магнус Ридольф любезно улыбнулся: «Возможно, вы ожидали увидеть человека помоложе, с выдающимися бицепсами, с пистолетом за поясом и в космическом шлеме? Или, может быть, у вас вызывает беспокойство моя бородка?»
«Нет-нет, вы преувеличиваете. Но дело, по которому я вас побеспокоила…»
«А, вы хотели бы, чтобы я оказал вам профессиональные услуги?»
«Можно сказать и так».
Несмотря на унизительный характер выписки из банковского счета, которую Ридольф сложил пополам и засунул в карман, он решительно произнес: «Если для выполнения вашего поручения требуются атлетические достоинства, рекомендую обратиться к кому-нибудь другому. Служитель, прибирающий у меня в номере, вполне способен удовлетворить ваши потребности – усердный и добросовестный парень, он предпочитает проводить свободное время, перемещая гантели вверх и вниз».
«Нет-нет! – торопливо отозвалась посетительница. – Вы меня неправильно поняли, просто я представляла себе человека другой внешности…»
Магнус Ридольф прокашлялся: «Так в чем же состоит ваша проблема?»
«Как бы это объяснить… Я – Марта Чикеринг, секретарь комитета „За сохранение нравственных ценностей“ Женской Лиги. Мы стремимся положить конец исключительно постыдному положению вещей, устранить которое бессильны законы Содружества. Мы пытались воззвать к лучшим чувствам тех, кто пользуется этим положением вещей, но личное обогащение, судя по всему, для них гораздо важнее элементарной порядочности».
«Будьте добры, изложите фактические обстоятельства дела».
«Знакома ли вам планета под наименованием… Кокод?» – последнее слово госпожа Чикеринг произнесла так, словно это был термин, обозначавший некий отвратительный общественный порок.
Магнус Ридольф серьезно кивнул и погладил аккуратную белую бородку: «Ваша проблема приобретает определенные очертания».
«Не могли бы вы помочь, в таком случае? Каждый добропорядочный человек осуждает то, что там делается – это жестоко, недостойно, отвратительно…»
Ридольф снова кивнул: «Эксплуатация кокодских туземцев вряд ли заслуживает одобрения».
«Не заслуживает одобрения? И это все, что вы можете сказать? – воскликнула Марта Чикеринг. – То, что там творится, неописуемо! Они торгуют кровопролитием! Мы осуждаем бесчеловечных садистов, наслаждающихся корридой – но прощаем и даже поддерживаем ужасные преступления, которые совершаются на Кокоде, в то время как Холперс и Си набивают кошельки!»
«Ха-ха! – встрепенулся Ридольф. – Брюс Холперс и Джулиус Си?»
«Да, разумеется, – Марта Чикеринг вопросительно взглянула на детектива. – Вы их знаете?»
Магнус Ридольф откинулся на спинку кресла и опрокинул в рот стаканчик с ликером: «В какой-то мере они мне знакомы. Нас связывало то, что называют „деловым сотрудничеством“. Но это несущественно – пожалуйста, продолжайте. Ваша проблема приобрела новое измерение – и, конечно, ситуация на Кокоде заслуживает всяческого порицания».
«Значит, вы согласны с тем, что „Кокодский синдикат“ должен быть уничтожен? Вы нам поможете?»
Ридольф неторопливо развел руками: «Госпожа Чикеринг, всей душой хотел бы вам помочь, но мое сочувствие и возможность моего деятельного участия в вашем крестовом походе – разные вещи. Многое зависит от того, какую сумму ваша организация готова предложить в качестве моего гонорара».
Госпожа Чикеринг чопорно выпрямилась: «Мы допускаем, конечно, что человек принципиальный не возражал бы против того, чтобы поступиться кое-какими преимуществами…»
Ридольф вздохнул: «Вы затронули щекотливый вопрос, госпожа Чикеринг. Мне в любом случае придется поступиться преимуществами. Вместо того, чтобы взять длительный отпуск, который я себе давно обещал, мне предстоит посвятить свои способности решению вашей проблемы… Прежде всего определите, в чем заключаются ваши пожелания. А затем мы обсудим мой гонорар».
«Мы хотим, чтобы тотализатор в гостинице „Тенистая долина“ был упразднен. Мы хотим, чтобы Брюса Холперса и Джулиуса Си отдали под суд и наказали. Мы хотим положить конец кокодским войнам».
Некоторое время Магнус Ридольф хранил молчание, глядя в океанские дали. Когда, наконец, он заговорил, его голос прозвучал печально и серьезно: «Вы перечислили ваши требования в порядке убывающей осуществимости».
«Не совсем вас понимаю, господин Ридольф».
«Любителей делать азартные ставки вполне можно отвадить от времяпровождения в гостинице „Тенистая долина“ – для этого достаточно было бы взрыва бомбы или эпидемии злокачественного метеоризма Мейерхайма. Для того, чтобы наказать Холперса и Си, мы должны продемонстрировать факт преступного нарушения законов, каковые на Кокоде неприменимы. А для того, чтобы остановить кокодские войны, потребовалось бы изменить наследственный генетический код, функционирование эндокринных желез, культурные процессы приобретения жизненного опыта, инстинкты и общее мировоззрение каждого из бесчисленных кокодских воителей».
Госпожа Чикеринг моргнула и не знала, что сказать – в любом случае, Магнус Ридольф не дал ей говорить, вежливо подняв руку: «Тем не менее, не предпринимая никаких попыток, невозможно чего-либо добиться. Я сделаю все от меня зависящее для того, чтобы удовлетворить ваши пожелания. Что касается моего гонорара… Что ж, учитывая альтруистический характер проекта, я назову умеренную сумму. Помимо покрытия расходов, мне потребуется тысяча валюнтов в неделю. Авансом, разумеется».
Покинув пристань, Магнус Ридольф поднялся на возвышенность мыса Гранати по ступеням, вырубленным в известняке с зелеными прожилками. На самом верху он задержался у чугунной балюстрады, чтобы перевести дух и полюбоваться видом на океан. Затем он повернулся и зашел в украшенный голубым шелком и серебристой филигранью вестибюль «Отеля де Миль-Иль».
Бросив безразличный взгляд на внимательно проверявшего внешность посетителей служащего, Ридольф неспешно прошел в библиотеку, выбрал свободную кабинку и уселся перед экраном мнемифота. Сверившись со страницей указателя, посвященной Кокоду, он пробежался пальцами по клавиатуре.
На экране появилась проекция карты планеты, сопровождаемая медленно плывущими снизу вверх строками описания:
«Несмотря на небольшие размеры этой планеты, сила притяжения и состав атмосферы Кокода наилучшим образом соответствуют потребностям человека. Кокод, однако, никогда не колонизировался людьми в связи с тем, что он уже заселен многочисленной популяцией автохтонов – а также потому, что там отсутствуют полезные ископаемые.
Туристов приветствует «Тенистая долина» – курортный отель в долине под таким же названием. Еженедельные рейсы пассажирских звездолетов соединяют «Тенистую долину» со Звездной Гаванью, с пересадкой на Метедеоне.
Наиболее достопримечательной особенностью Кокода является туземное население».
Карта исчезла – ее заменила иллюстрация под заголовком «Типичный кокодский воитель (из толчеи Порожистой Реки)», изображавшая человекообразное существо ростом сантиметров шестьдесят. У существа были узкая остроконечная голова и торс, напоминавший тельце пчелы: длинный, сужающийся снизу, покрытый желтым пухом. Тощие руки сжимали копье в два раза длиннее роста воителя; у него на поясе висел каменный нож. Покрытые хитином ноги были усеяны шипами. Тем не менее, выражение физиономии туземца было беззлобным, даже укоризненным.
Голос за экраном произнес: «Теперь вы услышите, как говорит Сэм-192 из толчеи Порожистой Реки».
Кокодский воитель сделал глубокий вдох; бородки под его головой задрожали. Из репродуктора мнемифота послышался высокий пронзительный скрип.
В правой части экрана появился перевод: «Я – Сэм-192, дивизионщик 14-й роты Наступательных сил на службе толчеи Порожистой Реки. Все дивятся нашей доблести; наша великолепная стела укоренилась глубоко и прочно – ее превосходят размерами только стелы толчеи Розового Склона и коварной толчеи Ракушечной Косы. Сегодня я пришел по приглашению [непереводимо] из толчеи Маленького Квадрата, чтобы поведать о наших победах и непревзойденных по результативности стратегиях».
Послышался второй голос: человек говорил фальцетом на кокодском языке. Перевод продолжался:
«Вопрос. Расскажи о жизни в толчее Порожистой Реки.
Сэм-192. Мы живем очень дружно.
Вопрос. Что вы делаете в первую очередь по утрам?
Сэм-192. Маршируем мимо строя матрон, чтобы убедиться в плодовитости, достаточной для оборонной мобилизации.
Вопрос. Чем вы питаетесь?
Сэм-192. Мы питаемся в полях.
(Примечание: кокодский метаболизм недостаточно изучен; судя по всему, они ферментируют органические вещества в зобе и окисляют результирующие спирты.)
Вопрос. Расскажи о вашем ежедневном распорядке жизни.
Сэм-192. Мы практикуемся в выполнении различных тактических приемов, маневрируем, формируя боевые соединения, бросаем копья и ножи в мишени, обучаем детенышей, восхваляем ветеранов.
Вопрос. Как часто вы вступаете в битву?
Сэм-192. Тогда, когда наступает время: когда брошен вызов и надлежащие условия ведения боя согласованы с противником.
Вопрос. Ты имеешь в виду, что вы можете воевать по различным правилам?
Сэм-192. Применяются до 97 боевых конвенций. Например, конвенция 48, соблюдая которую мы нанесли поражение могущественной толчее Черного Стекла, позволяет держать копье только левой рукой и запрещает подрубать сухожилия ног ножами. Конвенция 69, однако, требует, чтобы ноги отсекали перед умерщвлением противника, и чтобы копья использовались только как поперечные толчковые перекладины.
Вопрос. Зачем вы воюете? Зачем все эти битвы?
Сэм-192. Если мы не будем воевать и одерживать победы, стелы других толчей станут больше нашей стелы.
(Примечание: стела – композитное дерево, растущее в каждой толчее. Победа празднуется посредством добавления к этому дереву привитого побега, дополняющего основную растительную массу стелы. Стела Порожистой Реки достигает пяти метров и двадцати трех сантиметров в диаметре; считается, что ей не меньше четырех тысяч лет. Стела Розового Склона – пять метров и сорок восемь сантиметров в диаметре, а стела Ракушечной Косы – шесть метров и девять сантиметров в диаметре.)
Вопрос. Что произойдет, если воители толчеи Жабьего Пруда срубят стелу Порожистой Реки?»
Сэм-192 не ответил на последний вопрос. Его бородки взъерошились, голова стала дергаться вниз и вверх. Он развернулся на месте и удалился маршевым шагом.
На экране появился человек в погонах Патрульной службы Содружества. Глядя вслед уходящему Сэму-192 с насмешливо-снисходительным выражением, вызвавшим у Ридольфа отвращение, офицер сказал:
«Повадки кокодских воителей хорошо изучены благодаря множеству социологических исследований, результаты которых публиковались на Земле. Самым авторитетным считается, пожалуй, монография Фонда Карлайла «Милитаристическое общество Кокода», код для мнемифота – AK-SK-RD-BP.
В общей сложности на Кокоде насчитывается 81 «толчея» или «цитадель»; каждая из них воюет со всеми остальными, строго соблюдая формальные правила ведения боя. Эволюционная функция этих войн заключается в предотвращении перенаселения на маленькой планете. Матроны толчей плодовиты, и только примитивное взаимное уничтожение позволяет поддерживать экологический баланс.
Меня неоднократно спрашивали о том, боятся ли смерти кокодские воители. Я считаю, что их самоотождествление с родной толчеей носит настолько интенсивный характер, что у воителей почти отсутствует представление о собственной индивидуальности. Они стремятся только к тому, чтобы побеждать в бою, наращивать обхват своей стелы и тем самым возвеличивать славу и значение своей толчеи».
Офицер продолжал разглагольствовать. Ридольф протянул руку и включил следующую запись.
На экране появилась гостиница «Тенистая долина» – роскошное сооружение под шестью зонтичными деревьями. В подписи под изображением значилось: «Гостеприимные совладельцы гостиницы „Тенистая долина“, Джулиус Си и Брюс Холперс, приветствуют туристов, прибывающих со всех концов Вселенной».
Последовали фотографии двух человек с подписями «Си» и «Холперс» – смуглый субъект с угрюмой широкоскулой физиономией и ртом, непривычно искривленным ухмылкой, и другой – высокий и худощавый, с продолговатой головой, покрытой редкими прядями рыжих волос.
Магнус Ридольф задержал воспроизведение записи и несколько секунд занимался изучением этих физиономий, после чего возобновил просмотр.
«Господа Си и Холперс, – говорил голос за кадром, – изобретательно используют бесконечные войны туземцев в качестве развлечения для туристов. Ежедневно вывешивается объявление с указанием шансов воюющих сторон, и постояльцы с энтузиазмом делают ставки на ту или иную толчею».
Ридольф выключил мнемифот, откинулся на спинку стула и задумчиво погладил бородку. «Там, где ставки делаются с учетом предварительно опубликованной статистики, всегда существует возможность подтасовки результатов… – размышлял Ридольф. – К счастью, выполнение моих обязательств перед госпожой Чикеринг никоим образом не воспрепятствует извлечению, в какой-то мере, побочных прибылей. Или – скажем так – возмещению нанесенного мне ущерба».
