ГЛАВА 4
— Ты чего сегодня так рано вскочила?
Я вздрогнула и открыла глаза. Надо же, все-таки задремала, пригревшись на утреннем солнышке.
Я сидела на ступеньках старого покосившегося крылечка, устало прислонив голову к перилам. Дом сверкал чистотой, и я не знала, чем себя еще занять. Право слово, не ложиться ведь спать, если до приезда отца остались считаные минуты. Поэтому я расположилась во дворе, с тупой обреченностью ожидая неминуемого.
— Что-то ты бледная какая-то, — продолжала щебетать Верина.
Воистину ее сегодня было не узнать — настолько цветущий и довольный вид у нее был. На губах играла улыбка, щеки пламенели от румянца, глаза блестели. Да что там, Верине без всякого преувеличения с легкостью можно было дать лет на десять меньше. И дело вовсе не в моих иллюзорных чарах, которые уже пропали без должной энергетической подпитки.
Я невольно поморщилась, осознав это. Обидно как-то. Я рассчитывала, что заклинание продержится сутки. А от него и следа не осталось. Был бы рядом Дэниель, не преминул бы съязвить по этому поводу.
— Аль прихворнула? — Верина села рядом со мной на ступеньку.
Из своего дома вышел Ларс. Обычно невзрачный и сутулый мужичок тоже изменился за эту ночь. В его осанке появилась непривычная величавость, плечи расправились, и я с удивлением увидела, что ростом-то он никак не ниже Дэниеля. А казался таким маленьким и зашуганным.
При виде мужа Верина прыснула со смеху. Кокетливо принялась поправлять волосы, то и дело стреляя глазами в Ларса.
Тот горделиво прошелся по двору, не забывая украдкой посматривать на жену. Подошел к умывальнику и плеснул в лицо пару горстей воды, нарочито громко отфыркиваясь.
— Ох, — вырвалось у Верины.
Женщина даже подалась вперед, жадным взглядом пожирая фигуру мужа. По-моему, сейчас эта парочка опять уединится в доме на несколько часов минимум.
— Ладно, я это… сейчас… — сбивчиво пробормотала Верина и вскочила на ноги, так и не дождавшись от меня ответа.
Что и следовало ожидать.
Я тоскливо наблюдала за тем, как Верина принялась подкрадываться к мужу. Неожиданно тот обернулся и сграбастал ее в объятия. Звонкий счастливый смех, не менее звонкие поцелуи — и заново влюбленные друг в друга супруги чуть ли не бегом отправились в дом.
А может, не стоило мне разбивать кувшин с остатками приворотного зелья? Может, это и впрямь было бы наилучшим выходом для меня?
В этот момент издалека послышалось усталое лошадиное ржание. Я встала. Затем опять села. И вновь встала. Вытерла мгновенно взмокшие от волнения ладони о подол платья. Провела рукой по голове, проверяя, не разлохматились ли волосы, убранные в строгую тугую косу.
Нахлынуло непреодолимое желание сбежать. Вот прямо сейчас, наплевав на все доводы разума. Подхватить подол платья повыше — и драпать со всех ног. Прямо через пыльные лопухи и репейники заброшенного огорода к тропке, ведущей к логову Эвотта. Вряд ли мой отец и жених будут меня там искать.
«То-то бедняга дракон обрадуется, — буркнул глас рассудка. — Несчастный уже не чает, как от тебя отделаться. К тому же заклинание Артена наверняка потеряло свою силу. Опять расчихается и раскашляется».
В этот момент карета показалась из-за поворота пустынной дороги, и я выбросила глупые мысли из головы. Так усердно растянула губы в приветственной улыбке, что у меня заныли щеки.
Повозка с натужным скрипом остановилась. Лошадь, кучер, карета — все было серым от пыли. Бедное животное вообще выглядело так, как будто было готово в любой момент упасть на землю и издохнуть от изнеможения.
Дверца распахнулась, и на землю легко выпрыгнул мой отец. Удивительно свежий и отдохнувший, как будто не трясся долго в карете, а только что вышел из гардеробной комнаты, где одевался перед работой.
— Оливия! — приветственно вскричал он, широко раскинув руки. — Дочка! Как же я соскучился по тебе!
Я послушно нырнула в его объятия. Терпеливо снесла сеанс обязательного троекратного лобызания и, в свою очередь имитируя поцелуй, ткнулась носом в непривычно колючую щеку — единственное свидетельство его долгого путешествия, поскольку отец каждое утро обязательно брился.
— Возрадуйся, дочка, твоя ссылка завершена, — проговорил отец, продолжая удерживать меня за плечи. — Мы сегодня же отправимся обратно в Рочер!
— Завтра, — поправил его кучер. Медленно спустился с козел и с мученическим кряхтеньем принялся растирать кулаком затекшую поясницу.
— Почему завтра? — В голосе отца прорезались знакомые стальные нотки. — Уважаемый, я заплатил вам тройную цену…
— Да хоть пятерную, — перебил его кучер и с протяжным хрустом в спине несколько раз согнулся и разогнулся. — Лошади отдых дать надобно. Или копыта откинет прям по дороге. На своих двоих тогда добираться будете до того места, где замену наймете.
Отец кисло поморщился, но на столь резонное возражение не нашел что ответить.
— Элден, а ты чего сидишь и носа не кажешь? — крикнул он в сторону кареты. — Вылезай, познакомься с невестой. — И добавил, обращаясь уже ко мне: — Оливия, познакомься со своим женихом. Это племянник Джойса. Очень, очень достойный молодой человек. Надеюсь, ты одобришь мой выбор.
Правда, последняя фраза прозвучала не как пожелание, а как самый настоящий приказ.
Дверца опять распахнулась, и из кареты неторопливо выбрался молодой человек.
Я во все глаза уставилась на своего жениха. Ну, стоит признать — и впрямь не урод. Но, как ни прискорбно сознавать, Дэниель в общем-то был прав: во внешности Элден ему явно проигрывает. Нет, неправильно сказала. Точнее, Элден просто не обладал хищной красотой Дэниеля. Он был… обычным. Примерно лет двадцати пяти, пепельно-русые волосы, серые глаза, приятная, открытая улыбка. Симпатичный, но какой-то незапоминающийся. Пройдешь мимо — и не заметишь в толпе. Тогда как Дэниель привлекал взгляд при любом скоплении народа.
— Доброе утро, Оливия, — поздоровался Элден и вежливо наклонил голову, приветствуя меня. — Счастлив знакомству с вами.
— Взаимно, — буркнула я без малейшего воодушевления. Посмотрела на отца и спросила: — Племянник? Я думала, у Джойса нет братьев и сестер.
— Моя мать живет в другой стране, — вместо отца ответил Элден, и я невольно отметила, что голос у него приятный. С едва заметно хрипотцой и каким-то неуловимым акцентом. — Точнее сказать, в столице Терстона, Грейде. Поэтому мы редко общались.
Стало быть, Элден из другой страны. Спрашивается, и чего явился к нам? Сидел бы себе и дальше в своем Терстоне. Уж насколько я далека от политики, и то в курсе, что Герстан испокон веков жестко конкурировал с этой богатой северной империей, споря за пограничные территории и торговые пути. Даже парочка войн была, правда, из числа тех, где тяжело выявить победителя или проигравшего. Поэтому уже больше века наши страны находятся в состоянии вооруженного до зубов нейтралитета, не упуская ни малейшей возможности сделать противнику какую-нибудь гадость. Вон, даже Рауль говорил, что вскоре будут очередные напряженные переговоры с терстонцами.
Правда, об этом упоминать точно не стоит. Иначе возникнет резонный вопрос — откуда я знаю о планах короля.
— Вы терстонец? — из вежливости осведомилась я, понимая, что надо как-то поддержать разговор.
— Наполовину. — Элден пожал плечами. — Мой отец был чистокровным терстонцем, а мать, ясное дело, отсюда родом. Но, увы, отец умер год назад. После этого мать начала чаще общаться с братом, а потом и вовсе предложила мне отправиться в Рочер.
— Зачем? — хмуро бросила я.
Отец, который продолжал обнимать меня, предупреждающе сжал руку на моем плече. Я поторопилась улыбнуться, пытаясь смягчить свою грубость, и добавила уже вежливее:
— Разве в такой тяжелый момент не логичнее было бы остаться рядом с матерью, помогая ей пережить горечь утраты?
Да уж, получилось еще хуже. Отец сильнее стиснул пальцы, и я едва не застонала. Недовольно покосилась на него. Эдак и синяк оставить недолго. Сама понимаю, что в попытке спасти положение сделала еще хуже.
— Увы, брак моей матери нельзя было назвать счастливым, — без капли неудовольствия ответил Элден, как будто не счел мое высказывание бестактным. — Она уважала отца, но не любила его. И когда он умер, в некотором роде ощутила облегчение. После окончания положенного срока траура мать быстро нашла утешение с новым избранником. Ничего не могу сказать против него, но… По вполне понятной причине мне было несколько неловко наблюдать за развитием этой любовной истории. Поэтому, собственно, я и решил переехать в Герстан.
— Чему Джойс был только рад, — поторопился вступить в разговор отец. — Да и я тоже. Видишь ли, Оливия, Элден проявил интерес к нашему делу. И показался нам очень толковым человеком. Если все пойдет хорошо, мы сможем открыть несколько ателье в Грейде.
Последнюю фразу отец произнес с приглушенным восхищением, его глаза при этом радостно заблестели.
Все ясно. В моем браке с Элденом отец видит уникальную возможность расширить свое дело, зайдя на территорию соседнего государства. Да не какой-нибудь страны-малютки, а самого Терстона! Богатейшей империи! Именно оттуда в Герстан приходят самые изысканные кружева ручной работы и самые дорогие ткани высочайшего качества.
Да уж, от открывающихся перспектив и голове недолго закружиться. Теперь понятно, почему отец так торопится с помолвкой и свадьбой. Даже моего совета не спросил. Бесспорно, конечное решение всегда остается за ним, но обычно отец старался прислушиваться к мнению детей. По крайней мере, именно так дело обстояло с браком моих старших братьев.
Но заинтересовала меня еще одна крохотная деталь. Элден наверняка заметил, какие чувства в этот момент обуревали моего отца. Его серые глаза вдруг сверкнули непонятным стальным блеском. Однако мужчина быстро опустил голову, пряча в тени выражение лица.
Что это? Или показалось?
— В этой дыре есть какая-нибудь конюшня? — в этот момент спросил кучер, который бережно обтирал теплой попоной влажно блестевшую от пота шкуру лошади. — Про постоялый двор уж не спрашиваю. Просто место, где я мог бы позаботиться о Гнедке, пока вы тут свои проблемы решаете.
Я растерянно всплеснула руками, не зная, что ответить.
Но в этот момент на мою удачу из соседнего дома выскочила Верина, видимо привлеченная непонятным шумом. Платье деревенской старосты как-то странно перекрутилось вокруг ее талии, доказывая, что одевалась женщина наспех, косу она заплетала на ходу.
— Ох, Оливия! — крикнула она так зычно, что все окружающие вздрогнули, а лошадь нервно всхрапнула. — У тебя никак опять гости?
Я мысленно застонала. Ох, а вот Верину о визите моего отца предупредить стоило. Как бы она не выложила ему все как на духу про Дэниеля и прочие мои приключения. Нет, на этого нахального типа я пожалуюсь обязательно, но наедине. Элдену уж точно не стоит слышать эту историю. И не потому, что ему прочат роль моего будущего супруга, а потому, что пока он совершенно посторонний для меня человек. Как-то это некрасиво — трясти грязным семейным бельем перед всеми подряд. Образно говоря, конечно.
Хотя… Справедливости ради, за последние дни о моих бедах узнало слишком много народа. Начиная с той же Верины и заканчивая самим королем.
Но одним махом вываливать на голову отца всю эту историю ну никак не хочется. Надо как-то подготовить его сначала. А то как бы с сердцем плохо не стало.
Хвала небесам, отец пропустил мимо ушей фразу Верины, уставившись на нее с явным неодобрением. Наверное, слишком поразил его растрепанный вид женщины. А вот Элден негромко хмыкнул, и я немедленно рассердилась. Ишь ты, какой внимательный.
— Верина, тут спрашивают, где лошадь накормить можно, — крикнула я, не дожидаясь, пока Элден задаст вопрос.
— Лошадь? — Верина понимающе ойкнула и гаркнула изо всей мощи легких в раскрытую дверь: — Ларс, подсоби!
Ее муж показался на крыльце, торопливо натягивая на себя рубаху. При этом его штаны сползли до такого опасного предела, что мужчина едва не упал, запутавшись в них. Остановился, подтянул их, узлом завязав пояс, после чего принялся озираться в поисках того, кому потребовалась его помощь.
При виде такого безобразия лицо отца вытянулось в немом возмущении. Он несколько раз открыл и закрыл рот, видимо, не в состоянии облечь в слова степень своего удивления.
Еще бы! В Рочере гостей принято встречать при полном параде, а не одеваясь на ходу и впопыхах.
— Кстати, папа, познакомься, это Верина Ошн, — любезно произнесла я. — Староста Адвертауна. И ее муж Ларс.
— Староста? — невнятно просипел отец, чьи глаза от изумления мгновенно стали круглыми, как у совы.
— Верина, это мой отец, — добавила я, обращаясь к женщине, которая уже успела подойти к нашей славной компании. — Лукас Ройс. И Элден Харпер.
— К вашим услугам. — Элден приветствовал женщину таким же вежливым кивком, что и меня при знакомстве. Стоило отдать ему должное: в отличие от моего отца, Элден сохранял полнейшую невозмутимость.
А с другой стороны, подумаешь, эка невидаль. Сейчас же раннее утро. Не время для вечерних нарядов. Да и в деревнях как-то проще относятся к гостям, тем более неожиданным.
— Харпер? — Верина встрепенулась, услышав знакомую по моим рассказам фамилию. Вопросительно посмотрела на меня, и я заметила в ее глазах тень понимания.
— Доброго утра всем присутствующим!
Звонкое приветствие прозвучало настолько неожиданно, что кучер, уже обменявшийся рукопожатиями с Ларсом, вздрогнул и хрипло выругался. К слову, весьма и весьма неприлично. Но мой отец, вопреки ожиданиям, не осадил сквернослова, хотя обычно очень щепетильно относится к подобному народному творчеству из уст прислуги или рабочего люда.
Потому как во все глаза уставился на Дэниеля.
Маг появился настолько внезапно и бесшумно, что на миг мне почудилось, будто он воспользовался какими-то чарами, желая подкрасться к нам незамеченным. А возможно, так оно и было.
И опять-таки краем глаза я заметила, что только Элден и бровью не повел при появлении мага. Напротив, на губах моего предполагаемого супруга промелькнула быстрая усмешка.
Чудно. Чует моя селезенка, мне стоит внимательнее присмотреться к этому типу.
— А, вот и голубчик пожаловал, — невесть чему обрадовалась Верина.
Внизу живота у меня неприятно заныло. Ой, что сейчас начнется!
Ларс что-то негромко обронил кучеру — и эта парочка шустро зашагала прочь, уводя за собой лошадь, все еще запряженную в карету. Я проводила их завистливым взглядом. Ах, как бы мне хотелось тоже куда-нибудь смыться, пока не начались разборки!
— Дэниель? — Отец уставился на объявившегося мага с таким изумлением, как будто воочию увидел огнедышащего дракона. — Что ты тут забыл?
Я на всякий случай сделала шаг назад. Потом еще один. Если что, рвану куда подальше. Нет, надо было бежать из Адвертауна, пока имелась такая возможность!
И опять-таки мое отступление не прошло мимо внимательных глаз Элдена, который сохранял поразительное спокойствие. Он посмотрел на меня в упор и едва заметно покачал головой — а я так и застыла с поднятой для очередного шага ногой.
Дело ясное, что дело темное. Этот парень далеко не такой обычный, каким пытается казаться.
— Дочь вашу он тут забыл, — не удержалась от резонного замечания Верина. И добавила сквозь зубы: — Охальник!
Отец быстро-быстро заморгал, и мне стало его жаль. Точно ведь с сердцем плохо станет. Надо как-то умерить законное негодование Верины и ее желание наябедничать. Не то чтобы мне жалко Дэниеля. Прежде всего я переживала за отца.
Дэниель словно между прочим небрежным щелчком стряхнул с плеча несуществующую пылинку. Одернул полы камзола и с милой улыбкой проговорил:
— Сия прекрасная женщина говорит чистую правду. Я забыл здесь вашу дочь, господин Ройс.
Отец рванул ворот рубахи, как будто тот начал душить его. Из горла вылетел какой-то невнятный сип.
Ох, как бы мои страхи не стали реальностью! Как бы мой отец и впрямь не умер от разрыва сердца.
А следующий поступок Дэниеля заставил уже мое сердце болезненно затрепетать. Потому что этот невыносимый тип взял и опустился на одно колено перед отцом, который по-прежнему был не в состоянии вымолвить ни слова.
— Я прошу руки вашей дочери, Лукас, — проговорил он очень серьезно.
— Вот так поворот, — негромко прошептал мне на ухо Элден.
Я вздрогнула от неожиданности — так тихо он подошел ко мне. Покосилась на него.
Как ни странно, но Элден не выглядел растерянным или разозленным. На его губах теплилась улыбка, в глазах прыгали озорные искорки.
Удивительный тип! У него под носом невесту уводят, а он и бровью не ведет, а словно наслаждается ситуацией.
— Но… — Отец наконец-то взял верх над разбушевавшимися эмоциями. С какой-то странной мольбой оглянулся на Элдена, как будто просил у него поддержки. Затем кашлянул и продолжал уже тверже: — Дэниель, при всем моем к вам глубочайшем уважении — боюсь, это невозможно. Оливия помолвлена.
— Неужели? — Дэниель саркастически хмыкнул. — Почему тогда я не вижу на ее руке помолвочного кольца?
Отец опять оглянулся на Элдена. Но теперь в его взгляде читался приказ.
— О, кольцо — это такие мелочи, — проговорил Элден. — Если мне память не изменяет, его надевают после того, как получено согласие от девушки. Разве не так?
— Оливия согласна, — с нажимом произнес отец.
Элден вскинул бровь и посмотрел на меня в упор.
— Справедливости ради, я не слышала еще предложения, — огрызнулась я.
— Боюсь, в данный момент это будет несколько неуместно. — Насмешливые искорки в глазах Элдена вспыхнули отчетливее. — Или любите быть в центре всеобщего поклонения?
Настал мой черед беззвучно открывать и закрывать рот.
Ух, и этого типа отец прочит мне в мужья? Недаром говорят, что в тихом омуте водяные водятся. А такое приятное впечатление сначала произвел. Спокойный, предупредительный, вежливый. Но обыкновенным этого Элдена язык не поворачивается назвать.
Затянувшуюся паузу прервало недовольное покашливание Дэниеля, который не торопился переменить свою позу.
— Лукас, я говорю совершенно серьезно, — сказал он. — Я даю вам честное слово, что сделаю вашу дочь самой счастливой женщиной на свете.
— Эк как ты заговорил-то! — вновь подала голос Верина, которая после обещания Дэниеля аж подпрыгнула. — А напомнить тебе, милый человек, что ты намедни вытворял?
Сердце забилось чаще и тревожнее. Я негромко застонала, почувствовав, как все волоски на моей коже встали дыбом от ужаса. Только не это! Понимаю, что Верина поступает так из лучших побуждений. Но мне даже страшно представить, как отреагирует мой отец на ее рассказ. Как бы не накинулся на Дэниеля с кулаками, узнав, что тот потрясал злополучными чреслами перед его ненаглядной любимой дочуркой и предлагал всякие непристойности.
— Я признаю, что мое поведение в прошлом было далеко от идеала, — спокойно сказал Дэниель. — И я искренне раскаиваюсь во всех своих поступках…
— Подождите, я не понял! — Отец повелительно вздел указательный палец, оборвав речь Дэниеля. — Как это — намедни? Вы тут уже не первый день, что ли?
— Агась, — с готовностью подтвердила Верина. — А столько всего натворил — прямо ух!
— Ничего не понимаю, — честно признался отец.
— Прежде я хочу получить от вас ответ, — не унимался Дэниель, с потрясающим упорством вновь заведя старую песню. — Лукас, вы знаете меня много лет. Неужели вы считаете меня недостойным претендентом на руку вашей дочери?
— Не соглашайтесь! — Верина замотала головой. — Этот…
Она не успела закончить фразу. Потому что небо стремительно потемнело, как будто вновь вернулась ночь. Вдали застонала стена леса, волной пригибаясь под ударами ветра. Мгновение — и ураган настиг нас.
Поднятая в воздух туча песка в одну секунду запорошила мне глаза и рот. Я покачнулась, не в силах устоять перед неведомой страшной стихией. И вдруг почувствовала, как мою талию обхватила чья-то железная рука.
Нет, это был не Дэниель. Это Элден, стоявший рядом, привлек меня к себе, обнял, помогая удержаться на ногах. Без лишних слов, без паники. Да что там — на его лице не дрогнул ни единый мускул, как будто происходящее было для него в порядке вещей.
— Да что это такое? — услышала я чей-то перепуганный крик. Правда, так и не смогла определить, кому он принадлежал — моему отцу или Верине, настолько буря искажала все звуки.
Стихло все так же резко, как и началось. Я закашлялась, отплевываясь от песка, попавшего в рот. И вдруг осознала, что из всех присутствующих лишь я с Элденом да Дэниель остались стоять на ногах. Последний, к слову, успел подняться с колен. Мой отец и Верина лежали ничком, не устояв перед ударом загадочного урагана.
После секундного затишья воздух застонал, завибрировал, и в небе показался дракон.
Сегодня Эвотт выглядел особенно огромным. Его гигантская тень закрыла солнце. Дракон парил над нами подобно гигантской хищной птице. А потом сложил крылья и стремительно пошел на снижение.
— Однако, — пробормотал Элден. — Какая интересная, спокойная и тихая деревня, выражаясь словами вашего отца, Оливия.
Он отстранился от меня, перестав придерживать за талию, но не отошел, оставшись рядом. Запрокинул голову, внимательно наблюдая за драконом.
Дэниель тоже не отводил глаз от старого знакомого. Кончики его пальцев окутались грозным багрово-черным сиянием.
— Артен! — внезапно воскликнул он с яростью.
Артен? Его отец? Но он же остался в лесу, погруженный в глубокий анабиоз!
И в этот момент я разглядела мужчину, прильнувшего к длинной шее дракона. Его одежда почти сливалась с темно-зеленой чешуей. Поди разгляди сразу.
Дракон продолжал падать на нас. Кровь заледенела в жилах при мысли, что он пошел в настоящую атаку. И сейчас выпустит язык жаркого жадного пламени, в котором наша компания сгорит в мгновение ока. Если им управляет Артен, всего ожидать можно. Этот тип наверняка в настоящем бешенстве. Вполне способен и сына прикончить, желая наказать его за своеволие. Хотя, думаю, как раз Дэниель и выживет. Маг ведь. А мы… Ну, как говорится, нет человека — нет и проблемы. Заодно Артен избавит своего ненаглядного, но упрямого отпрыска от неприятной необходимости извиняться, сохранив ему репутацию.
Все эти мысли промелькнули у меня в голове с бешеной скоростью. У самой земли Эвотт тяжелыми взмахами крыльев остановил свое пикирование. Завис прямо над нами и раззявил клыкастую пасть. Мое сердце рухнуло в пятки. Затем подскочило в горло, где отчаянно забилось. Неужели мои страхи осуществятся?
Эвотт выпустил высокий столб черного дыма, заставив всех пригнуться. Мой отец, который приподнялся было с земли, вновь бухнулся на нее и прикрыл голову руками. А вот Верина привстала и затрясла кулаком, глядя в небо.
— Эвотт, чего творишь? — проорала она, силясь перекрыть свист рассекаемого крыльями дракона воздуха. — Я жаловаться на тебя буду! В комиссию по редким тварям!
— Сама ты тварь, — обиженно отозвался Эвотт. — Артен мне все рассказал. Где мои пять коров в год? Одну-то не допроситься было. Только за дождь.
Верина поперхнулась от справедливой претензии. Ее лицо побагровело, цветом сравнявшись с перезрелым помидором. Только тронь пальцем, и тонкая кожица расползется, явив миру сочную мякоть.
— Дык это, — пролепетала она. — Будут тебе коровы. Чего озорничать-то сразу? Не мог спокойно сказать?
— Предатель! — с презрением выплюнул Дэниель.
— И ничего я не предатель, — огрызнулся Эвотт. — Свою часть сделки я завершил. Помог тебе. О том, что необходимо было поддерживать чары, речи у нас не шло.
— И чем же тебя соблазнил Артен? — спросил Дэниель.
— Он обещал мне помочь с поисками Эльвии, — спокойно ответил Эвотт.
После чего опять обдал нас клубами серного дыма. Спустился чуть ниже — и с его спины легко соскользнул Артен, с кошачьей грацией приземлившись на ноги.
Я невольно восхитилась ловкостью мужчины. Высота-то все равно даже более чем приличная.
— Доброго утра всем присутствующим, — поздоровался Артен. — Надеюсь, я не опоздал.
И сурово сдвинул брови, уставившись на Дэниеля.
Тот не торопился гасить огни атакующего заклинания. Напротив, чары стали концентрированнее, отдельные искры то и дело срывались и падали на землю, оставляя после себя черные, выжженные в траве пятна.
Ох, неужели он и впрямь собирается сражаться с отцом?
— А ты еще кто такой? — с изумлением выдохнула Верина.
— Артен Войс, к вашим услугам, — сухо представился тот.
— Артен? — Отец, услышав знакомое имя, опять приподнял голову и опасливо покосился на дракона, который, избавившись от наездника, поднялся выше в небо и нарезал там широкие круги. Затем перевел взгляд на мужчину, который наблюдал за ним с едва уловимым презрением, угадывающимся по чуть опущенным уголкам рта.
— Приношу свои извинения, господин Ройс, — сказал Артен. — Я не предполагал, что мое появление выйдет настолько эффектным. Не думал, что Эвотт начнет дурачиться.
— Я не дурачился, — возмутился дракон сверху. — Я просто разминался. И вообще, я был рассержен. Оказывается, все эти годы меня обманывали и не кормили положенным образом. Безобразие! Где это видано, чтобы драконов на столь скудном пайке держали!
Верина, которая успела немного успокоиться, вновь залилась пунцовым румянцем и стыдливо опустила голову.
— Лучше бы поблагодарили за заботу о своем здоровье, — внезапно проговорил Элден.
— Поблагодарил? — Эвотт от неожиданности аж подавился и закашлялся, отплевываясь дурно пахнущим дымом. — С чего вдруг? С пятью коровами в год я бы горя не знал. Питался бы, как в лучшие свои годы.
— Смею предположить, что в лучшие ваши годы вы не сидели сиднем на одном месте, а активно исследовали мир, — парировал Элден. — Молодые драконы известны своей любознательностью и шилом в задни… — покосился на меня и поправился: — И шилом под хвостом. Сегодня здесь — завтра на другом конце королевства. Неудивительно, что им надо много мяса для поддержания сил. А вот если кормить таким же образом дракона, который все время проводит на одном месте и редко поднимается в небо, через пару лет бедняга растолстеет. Даже более того — потеряет способность выдыхать огонь.
— Почему это? — изумился Эвотт. Сделал крутой вираж, спустившись ниже, — так заинтересовали его слова Элдена.
— Потому что жир у драконов первым делом начинает откладываться не в животе, как у большинства, а в шее, — с видом знатока объяснил Элден. — Где расположены огненные железы, как вам, глубокоуважаемый дракон, должно быть прекрасно известно. И со временем жир перекрывает протоки этих желез, в результате продуцирование пламени становится невозможным. По крайней мере, до тех пор, пока дракон не похудеет.
Огненные железы? Продуцирование пламени? Откуда, хотелось бы знать, Элден знает все эти мудреные слова? Не говоря уж об особенностях анатомии и физиологии драконов.
— Я просто люблю читать книги, — сказал Элден, видимо заметив мое удивление. — Очень люблю.
— Кое-кому стоило бы поучиться у вас, — с уважением произнес Эвотт, опять поднявшись выше.
Вот ведь вредная рептилия! Постоянно пытается меня подколоть или задеть.
— Я ничего не понимаю! — простонал мой отец, со страдальческим кряхтеньем поднимаясь на ноги. — Драконы, коровы… Господин Войс, что происходит? Зачем вы устроили весь этот спектакль?
— Действительно, — поддержал его Дэниель, не сводя мрачного взгляда с отца. — Зачем? По-моему, мы все обсудили накануне.
— И я не согласился с тобой, — с кровожадной ухмылкой напомнил Артен. — Дэниель, ты разочаровал меня. Я уже сбился со счета, в который раз за последнее время вынужден говорить тебе это. Ты… — Артен запнулся в поисках достойного определения, но почти сразу продолжил злым свистящим шепотом: — Ты глупый избалованный мальчишка, привыкший получать все по мановению щелчка пальцев. На что ты, демоны тебя раздери, рассчитывал, обманув меня и погрузив в анабиоз?
— Рассчитывал, что ты не будешь лезть в это дело, — огрызнулся Дэниель. — Мне опять повторить, что я люблю Оливию? И я не готов отдать ее другому!
— Позвольте, Дэниель, — запротестовал отец. — Но вам придется отступить. Моя дочь…
— Ваша дочь свободный человек, — грубо оборвал его Дэниель. — И вправе сама принимать решения. Вы не имеете никакого права принуждать ее к браку с ненавистным человеком.
— Ненавистным? — удивленно протянул Элден. — Страшно любопытно, Оливия, когда вы успели проникнуться ко мне такими горячими чувствами?
И уставился на меня с самой благожелательной улыбкой на устах.
Отец тоже перевел на меня выжидательный взгляд, видимо, надеясь, что сейчас я во всеуслышание объявлю о том, как счастлива стать женой Элдена. Дэниель в свою очередь смотрел на меня хмуро, исподлобья, и я видела, как нервно дергается уголок его рта. Да что там, даже Артен смотрел на меня со столь нехорошим интересом, словно уже представлял, где надлежит спрятать мое бездыханное тело.
Одна Верина не присоединилась к всеобщему увлекательнейшему процессу изучения моей скромной персоны. Бедная женщина жалобно нахмурилась, с тоской покосившись в небо, где величаво парил дракон, и чуть слышно прошептала:
— Пять коров! Облезет, шкура чешуйчатая!
Ее замечание было единственным, что нарушило затянувшуюся паузу. Под перекрестием множества взглядов я принялась неуверенно переминаться с ноги на ногу. Ну и что все так на меня смотрят? Чего от меня ждут?
— Оливия, — первым не выдержал мой отец, видимо, поняв, что я намерена молчать до последнего, — так как? Ты принимаешь предложение Элдена?
— Оливия, — перебил его Дэниель, — я понимаю, что ты имеешь ко мне большие счеты. Но клянусь! Я изменился. И сделаю все, лишь бы ты простила меня и научилась верить.
— Какие такие счеты могут быть у моей дочери к вам? — встрепенулся отец и грозно сдвинул брови.
Дэниель шумно вздохнул, набрав полную грудь воздуха. Открыл было рот, видимо желая покаяться во всех грехах.
— Я запрещаю тебе! — взвился Арген. — Дэниель, ты слышишь? Запрещаю говорить! Дай мне исправить все, что ты натворил!
Дэниель от сурового окрика вздрогнул, словно от удара. Взмахнул рукой — и давно сформировавшееся заклятие отправилось в полет.
В недолгий, правда. Почти сразу багровые искры ударились в синеватую стену, возникшую перед Артеном. Ректор магической академии заиграл желваками. В свою очередь вздел руку, направив ее на строптивого отрока.
— Пожалуй, не стоит вставать между двумя рассерженными магами, — пробормотал Элден. Без спроса подхватил меня под локоть и оттащил на несколько шагов назад.
Верина тоже действовала без промедления. Со скоростью, которую трудно было ожидать от степенной женщины, она отскочила прочь, не забыв потащить за собой моего отца.
— Но… — запротестовал тот, силясь выдернуть руку из ее хватки. — Я ничего не понимаю!.. И хочу во всем разобраться!
— А вот я, сдается, уже понял, откуда ветер дует, — буркнул себе под нос Элден. Нагнулся ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: — Полагаю, последние дни вам скучать не приходилось. Не так ли?
Какой-то он слишком догадливый. И слишком начитанный. И слишком спокойный в такой ситуации.
И вообще, слишком не такой, каким должен быть обычный человек.
Но в следующее мгновение произошло такое, отчего даже невозмутимый Элден переменился в лице.
Воздух промеж Дэниелем и Артеном, застывшими в напряженных позах друг против друга, засиял ярчайшим голубым светом, как будто ожил невидимый амулет связи. Или же словно взошло новое солнце — маленькое, но чрезвычайно яркое.
Я едва не вскрикнула от нестерпимой рези в глазах, торопливо зажмурилась и закрыла лицо обеими руками. Эдак и ослепнуть можно.
Судя по дружным восклицаниям, остальным пришлось не слаще.
— Ничего себе! — услышала я голос Элдена, на которого посмотреть не могла при всем желании. — Впервые вижу активацию энергетического кристалла.
Чего?
Другими словами, кто-то сейчас строит телепорт? Нет, я знала, конечно, что это возможно. Вон и Артен накануне говорил о них, когда пытался убедить Дэниеля солгать моему отцу. Но не слишком ли много гостей за одно утро? Кому я еще могла понадобиться?
Неожиданная догадка заставила меня подскочить на месте. О нет, только бы я ошиблась!
Раздался тихий хлопок. Видимо, прокол в пространстве окончательно оформился. И я рискнула посмотреть, что же, собственно, происходит, готовая в любой момент опять зажмуриться.
Как раз ровно между Артеном и Дэниелем стоял незнакомый мне мужчина. Седовласый, в строгом черном камзоле, он держал в руках трость с массивным серебряным навершием.
— Георг? — изумленно спросил Артен. — А ты-то что здесь забыл?
Я гулко сглотнула. Помнится, именно такое имя носит главный камергер его величества Рауля Ашбера. Стало быть, мои наихудшие подозрения сбываются.
Мужчина тем временем одарил Артена тяжелым высокомерным взглядом. Затем демонстративно откашлялся и спросил хорошо поставленным голосом:
— Присутствует ли здесь Оливия Ройс?
— А… ага, — слабо пискнула я.
Мужчина опять откашлялся. Затем несколько раз ударил тростью по земле и торжественно объявил:
— От имени правителя Герстана, его королевского величества Рауля Первого я уполномочен сообщить, что Оливия Ройс призывается на государственную службу.
Что?
Я потрясенно икнула при этих словах. Пошатнулась было, но Элден любезно поддержал меня под локоть.
— Что? — слабым голосом переспросил отец, стремительно бледнея. — Какую еще службу?
— Я не уполномочен обсуждать особенности контракта Оливии Ройс с посторонними личностями, — обронил Георг.
— Я не личность! — возмутился отец. Запнулся, поняв, как это прозвучало, сгоряча сплюнул на землю и поправился: — Точнее, я не посторонняя личность. Я ее отец.
Георг лишь фыркнул и еще выше задрал костлявый подбородок.
— Уведомляю, что Оливии Ройс необходимо немедленно прибыть во дворец, — продолжал он, вновь как следует стукнув тростью по земле. — Где ее введут в курс дела и изложат должностные обязанности.
— А отказаться никак нельзя? — жалобно спросила я.
— Отказаться? — Георг высоко вскинул кустистые седые брови. — Оливия Ройс, напоминаю, что приглашение исходит от самого короля. Вы намереваетесь оскорбить его королевское величество отказом?
В последней фразе, слетевшей с уст камергера, прозвучала настоящая сталь.
— Нет, но… — пролепетала я. Умоляюще обвела всю компанию взглядом.
И что мне делать? Как-то все это слишком неожиданно.
— А как же помолвка? — осипшим голосом спросил отец.
Дэниель с Артеном помалкивали. Но я с немалым облегчением заметила, что оба потушили огни атакующих заклятий. Одно хорошо — не убьют друг друга на моих глазах.
— Немедленно! — чуть повысив голос, повторил Георг. — Оливия Ройс, подойдите и возьмите меня за руку. И мы перенесемся во дворец.
— А у вас имеются какие-нибудь документы, подтверждающие законность данного требования? — негромко спросил Элден. — А то мало ли, вдруг мою невесту собираются похитить прямо из-под носа.
Надо же, он впервые назвал меня невестой. А то как-то даже неприятно было. Один отец соловьем о свадьбе заливался, а этот и слова не сказал.
Хотя… При сложившихся обстоятельствах Эдден поступил верно. Право слово, было бы глупо и смешно, если бы вслед за Дэниелем он преклонил колено и принялся бы умолять меня согласиться на брак.
— Безусловно. — Георг важно кивнул и выудил откуда-то из-за спины тугой свиток, скрепленный огромной сургучной печатью.
— Позвольте… — Элден шагнул к нему, и Георг послушно протянул бумагу.
С негромким треском Элден сломал печать. Пробежал документ быстрым взглядом, потом перечитал более внимательно.
— Боюсь, он прав, — проговорил наконец. — В подлинности бумаги сомневаться не приходится. Оливии действительно надлежит в кратчайший срок предстать перед королем.
— О небо! — простонал отец и принялся обмахивать себя ладонями. Затем жалобно поинтересовался: — А как же мы? Как нам добираться в Рочер?
— Так же, как и прибыли сюда, — снизошел до ответа Георг. Поманил меня указательным пальцем, на котором красовался серебряный перстень.
Я умоляюще уставилась… Нет, не на Дэниеля. Я сама удивилась, когда поняла, что смотрю на Элдена.
Странно. Я знаю-то его меньше часа. Но почему-то именно около него чувствовала себя спокойной и защищенной, тогда как рядом с Дэниелем мои нервы всегда были напряжены до предела. От этого зеленоглазого нахала не знаешь, чего ожидать в следующий момент.
— По всей видимости, вам придется выполнить приказ его величества, — произнес Элден, обращаясь ко мне. Внезапно тепло улыбнулся и добавил: — Не переживайте. Мы с вашим отцом сегодня же отправимся в обратный путь. И помните, что вы всегда можете отказаться, что бы вам ни предложили.
Георг громко и скептически хмыкнул, опять поманил меня пальцем.
— Иди, Оливия, — громко произнес Дэниель. — Ничего не бойся. Я скоро присоединюсь к тебе.
И я повиновалась. Неохотно подошла к Георгу, и он крепко схватил меня за руку, как будто опасался, что я сбегу.
В последний момент перед тем, как вокруг взметнулась синяя метель телепорта, я отыскала взглядом растерянную Верину. Послала ей воздушный поцелуй и громко сказала:
— Спасибо! Спасибо за все! И счастья вам с Ларсом.
— Ох, девочка моя, — успела услышать я от нее растроганное. Верина оглушительно высморкалась, и я покинула Адвертаун, провалившись в черный зев телепорта.
