70
Адмирал Ариккон Барака был в отвратительном настроении. Сначала его заставили принять участие в тренировках клонов, а сейчас он выполнял приказы, которые уводили его далеко от охоты на сепаратистов, и привел «Нексу» к планете под названием Цестус. К тому времени, когда он закончит возню с этим миром с Кольца, остальная часть флота уже вступит в какое-нибудь крупное сражение, и вся слава достанется другим.
Не лучший путь получить продвижение - или одобрение предков, чего он жаждал даже больше.
Тем не менее, Барака контролировал навигационные маршруты, командовал своими людьми, проводил проверки всех критических систем и готовился сделать свою работу. Он сотрет этих цестианцев в порошок, а потом – скорее назад, к главному сражению, чтобы обязательно оказаться где-нибудь в дрейфе Борлейас.
Только одно стоит между ним и славой.
А скоро не будет совсем ничего.
***
Спидербайки заурчали от прикосновения Оби-Вана, готовые к последнему этапу этого приключения. Кит, закончив укладывать вещи, обратился к клонам-коммандос.
- Приостановите все действия, - сказал наутоланин. – Никто из вас не должен оказаться в руках врагов. Ваши тела будут неоспоримым свидетельством против Республики, показанным Тысяче миров в качестве подтверждения предательства Палпатина. Если только вы не услышите непосредственно от нас, что мы не вернемся, попробуйте передать другое сообщение через ферму Ресты. Свяжитесь с адмиралом Баракой, чтобы он забрал вас. Пока вы не получите прямой приказ, не оставляйте этот лагерь. Это понятно?
Солдаты беспокойно переглянулись.
- Можем ли мы прийти к вам на помощь, если вы попадете в беду, генерал Кеноби?
Оби-Ван качнул головой.
- Не оставляйте лагерь, разве что по прямому приказу, ясно?
Солдаты кивнули, и джедаи направились навстречу ветру. Песчаная буря продолжала усиливаться, пока они ехали на север в направлении ЧикатЛика. Иногда Оби-Ван оглядывался назад и не видел спидер Кита; оставалось только верить, что его товарищ там.
Совсем как в нынешней ситуации: когда он не видел никакого верного решения, оставалось только верить, что такое решение действительно существует.
***
- Вот кредиты, которые вы просили. Где наш костюм? – Путь в ЧикатЛик занял целый день, и Оби-Ван немного нервничал. Очередное непредвиденное осложнение.
Триллот хихикнула.
- Ничто на этой планете не припрятано лучше, чем эти костюмы. На мое убежище периодически совершают набеги – и, если их здесь найдут, никакой законной защиты или объяснения будет недостаточно.
Достаточно правдоподобно, но...
Оби-Ван отметил её дискомфорт и внезапно ощутил вокруг себя опасность.
- Ладно, тогда где он? - Что было не так? Говорила бандитка вроде бы складно, и ещё... и еще...
- Следуйте за мной к моему личному турболифту, - сказала Триллот. - Я сама отведу вас на склад. Где кредиты?
- Половина сейчас, - сказал Кит, положив сумку на стол перед собой. Он не сводил своих темных, немигающих глаз с хозяйки. - И половина после того, как мы получим костюм. Справедливо?
- Конечно, - ответила Триллот.
Оби-Ван и Кит последовали за Триллот к платформе лифта. Они вошли, и дверь закрылась за ними. Когда они спускались, Кит повернулся к Триллот, в его огромных темных глазах отражался тусклый свет.
- Я слышал о вас и рад этой возможности встретиться. Если есть затруднения, я обещаю вам, что мы не никогда больше не встретимся.
- Думаю, что у нас в дальнейшем не будет никаких дел, - был ханжеский ответ бандитки.
Когда лифт остановился, они оказались в пещере улья размером с фрахтовик, под главным городом. Когда глаза привыкли к темноте, можно было разглядеть тысячи и тысячи опустевших ячеек улья, тянувшихся вдоль стен.
Оби-Ван почуял запах воды: подземное озеро, возможно, река. Склад был окружен пирамидами запечатанных ящиков. Улей превратился в берлогу контрабандиста, подумал Оби-Ван. Контрабанда товаров по подземным рекам? Изобретательно. Но...
- Будь осторожен, - сказал Оби-Ван, когда они вышли.
- Ненужное предупреждение, - ответил Кит.
В беседу вступил третий голос:
- И запоздалое.
Тотчас же в воздухе вокруг Оби-Вана зашипел мерцающий круг света. Он узнал его мгновенно: кситанский силовой щит. Ловушка.
- Новое устройство безопасности, созданное «Цестус Кибернетикс». Оно поглощает и возвращает всю энергию. Не стесняйся использовать свой световой меч.
Оби-Ван знал этот голос. Внезапно и с отвратительной ясностью всё, что случилось за последние дни, обрело ужасный, и, возможно, окончательный смысл.
- Асажж Вентресс, - произнес он.
Она появилась из тени, но не только тени защищали её. В каждой руке она держала сияющий красный световой меч с изогнутой рукоятью.
Из-за ящиков вокруг неё появилась дюжина молодых кси'тинг. Мужчины, едва переступившие порог юности, судя по небольшим кольцам меха вокруг шей. Они важничали и храбрились, но они были неоперившимися.
- Ты усовершенствовала медитации квай'тек, - сказал он. - Ты можешь скрыть свою Силу.
- От дураков - да, - сказала она и улыбнулась. – Давайте же, используйте ваши световые мечи. Поле высосет из них энергию.
- А эти?
У края энергетического поля, крадучись, появилась Триллот. Она была похожа на векса между двумя рииками.
- Они верны улью, - сказала она.
- Она вас не особенно любит, Триллот, - заметил Оби-Ван.
- А вас, думаю, еще меньше, - хихикнула бандитка.
Вентресс повернулась к ней.
- Можешь уходить, Триллот. Твой протокольный дроид переведет мои приказы кси'тинг.
Триллот унеслась вверх на турболифте со всей возможной скоростью.
Вентресс улыбнулась.
- Я знала, что в конечном итоге одолею тебя.
- По-твоему, это честный бой? - Язвительность в голосе Оби-Вана не скрыла смертоносной ярости, растущей внутри него. Теперь он понял все смерти, все неудачи, начиная с его прибытия на Цестус. Все попытки закончить дело миром сорвала эта лысая ведьма, и замешательство, которое он до сих пор чувствовал, полностью исчезло.
- Нет, - промурлыкала она. – По-моему, это - победа.
***
Суперкрейсер адмирала Бараки вышел из гиперпространства и занял позицию над Цестусом. Быстрое сканирование не выявило никакой защиты, способной сопротивляться кораблю класса «Нексус», так что он не спеша приблизился, воспользовавшись возможностью провести для команды несколько тренировочных атак.
Пока не пройдет десять часов или пока они не получат кодированное сообщение, дел было мало.
Перед ними лежал Цестус - благополучный мир, без воинов, способных защитить его. Сейчас им нужно сообщение или с поверхности, или от Верховного канцлера. Это лишь вопрос времени.
Когда крейсер вошел в систему, тревога охватила ЧикатЛик, подобно вихрю. Каждый знал кого-нибудь, кто слышал слухи о том, что город будет уничтожен. За первые три часа город оставили тысячи, поток беженцев заполонил все воздушные линии и шоссе.
Джи'Maй Дарис вышла к гражданам и объявила, что корабль там только для защиты интересов Республики. Если Цестус дружествен Республике, как мог кто-нибудь подумать, что им причинят вред? Тот факт, что эта передача была также отправлена в каждую главную звездную систему Кольца, не упустил никто.
Главы Пяти Семей тихо извинились и понеслись к своему личному убежищу под озером Кибо. Большинству цестианцев казалось, что их планета зажата между Республикой и Конфедерацией, и они надеялись благополучно выйти из этого положения; выживание сразу стало гораздо важнее, чем прибыль.
Для Пяти Семей игра была сыграна и могла закончиться либо падением их власти, либо головокружительным взлетом. Мог победить Палпатин. Мог победить граф Дуку. Неважно, кто - они намеревались выжить.
Правда, на Цестусе неистовствовала буря, но, если они уцелеют, контракты Конфедерации ещё могут быть оплачены. В конце концов, вся галактика наблюдает, и самое время графу Дуку обеспечить объективный пример преимущества торговли с сепаратистами.
Были, конечно, и другие факторы, что обсуждались только среди Семей или приближенных к ним. Но эти факторы и их значения будут бессмысленны, если они не продержатся следующие несколько дней...
***
- Это закончится через... возможно, двадцать часов. – Вентресс глянула на обоих джедаев, всё ещё удерживаемых энергетическим щитом. - Я сожалею, что у меня не будет возможности снова сразиться с тобой, Оби-Ван Кеноби. Графу Дуку ты нужен живым, - говорила она и расхаживала туда-сюда у края щита. Столь сильно было её желание, что концы её мечей дрогнули. – Но, думаю, он не расстроится, если я просто убью тебя в поединке.
- Пожалуйста. - Оби-Ван встретился с ней взглядом. - Попробуй.
- Я бы предпочел, чтобы эта честь была моей, - сказал Кит.
- О-о! - выдохнула она. - О да, ты и я. Так и будет, Оби-Ван Кеноби. Но я должна помнить, что операция важнее, чем мое личное удовлетворение или продвижение. Несомненно, ты это понимаешь. - Она посмотрела на крутой потолок над ним. - Верховный канцлер подавит Цестус, как пример для других отколовшихся планет. Судьба одной этой маленькой планеты толкнет сотни звездных систем в руки Конфедерации. Миссия завершена.
- А как же биодроиды? Они вам не нужны?
Она улыбнулась.
- Это было бы хорошо, но для массового производства потребуется клонирование ткани дашта, а на это уйдет, по меньшей мере, ещё год. Пока что это тупик. Блеф.
Она улыбнулась и подошла ближе - так близко, что её лицо почти касалось мерцающей стены энергии.
- Те маяки, которые вы насадили в Кландесе. Очень умно. Вы не смогли войти в саму станцию, поэтому произвели триангуляцию трех сигналов от внешних устройств. Хороший план. Но его так легко испортить. Какой стыд, ведь координаты пришлось задавать повторно, - сказала она.
- О чём ты говоришь? – спросил Оби-Ван, боясь, что уже понял её замысел.
- Вы планировали уничтожить фильтрационные и энергетические станции с минимальными живыми потерями, - пояснила она. - Боюсь, не выйдет. Для наших планов нужно более... драматичное событие.
- Что ты сделала? – прошептал он.
- Нет... лучше спроси, что вы сделали, - поправила она. - И почему ваш крейсер нарочно промахнется по пещере и уничтожит целый индустриальный комплекс и миллионы его обитателей? Да, я думаю, что подобная бойня направит галактику куда нужно, тебе не кажется?
У него закружилась голова. И у графа Дуку нет никакой возможности клонировать или массово производить ткань дашта, по крайней мере, в течение года?
- Значит, ваш заказ на дроидов был обманом?
- Чтобы как следует запугать Палпатина и ваш драгоценный Совет джедаев. Я сказала бы, что наш план сработал, правда? - Её смех был столь же теплым, как сухой лед. – Последующая за тем резня склонит галактику на нашу сторону. Затем, как только мы клонируем ткани, кому будет нужен Цестус?
- Ты чудовище, - произнес Кит, голос его был тих, как мертвое море.
В тот момент в Оби-Ване кружились и затихали мощные потоки энергии. Сколь бы безнадежной ситуация не казалась, он верил в самой своей сущности, что ещё не всё кончено. Где-нибудь Вентресс да сделала ошибку. И когда эта единственная ошибка обнаружится, он будет готов воспользоваться...
