23

Официальное одеяние Оби-Вана было похоже на его ежедневную одежду: ниспадающий от плеч до пола коричневый плащ, но вытканный из демикот-шелка. Их астромех начистил его сапоги до зеркального блеска, его запасная туника была выстирана.

Плоская раковина Снойла сияла, а складки его кожи были очищены от слизи и отполированы так же тщательно, как сапоги Оби-Вана. Им принесли пару плоских коробок. В каждой оказалась гибкая маска. Раскосые глаза, выступы над глазами и плоские, широкие рты были явной карикатурой на физиономии кси'тинг. Когда Оби-Ван натянул это и посмотрел на себя в зеркало, эффект оказался поразительным.

- И что это такое?

Снойл даже замер в дверном проеме, когда Оби-Ван завершил свои приготовления. На его лице появилась смущенная улыбка.

- Мастер джедай, - произнес виппит. - Вы великолепны.

- А вы блестящи, - отозвался Оби-Ван. – Что ж, адвокат Снойл, - важно, что мы понимаем, что здесь происходит.

Снойл поднял короткую руку.

- Мастер-джедай, я знаю, что могу показаться неловким и отчасти бестактным, но я уже участвовал раньше в подобных миссиях. Этот бал - явно тактическое, а не общественное действие. Я буду бдителен.

Оби-Ван вздохнул с облегчением. Его компаньон был хорошо осведомлен об этих играх. Возможно, даже лучше, чем он. Может быть, Снойл выступит инициатором, и он был бы благодарен за это.

- Это бал улья, - сказал Снойл, разглядывая свою маску. – У улья мало реальной власти, но, очевидно, чужеземцам нравится притворяться, что это не так.

- Ладно, - сказал Оби-Ван, помогая Снойлу с его маскировкой. Он протянул руку, и адвокат ухватился за неё своей маленькой, крепкой рукой. Рука Снойла была приятно гладкой и прохладной, влажной, но не липкой. - Присоединимся к забаве?

Музыка мягко окутала Оби-Вана и Снойла ещё до того, как они вышли из своего транспорта. Несколько сотен гостей уже прибыли. Большинство блистающих драгоценностями посетителей были людьми или гуманоидами, но встречались и другие разумные виды. Многие держались парами или по трое, по меньшей мере одна клановая группа собралась вокруг закусок. Гостеприимные дроиды-официанты подавали еду и напитки в огромном количестве. Настоящих кси'тинг было совсем мало, отметил Оби-Ван, хотя все остальные носили маски кси'тинг. Дань уважения или уродливая шутка? Он ничуть не был уверен.

Посетители в масках и костюмах расступались, когда Оби-Ван и Снойл шли вперед. С вежливыми кивками и заинтересованными лицами они позволяли обоим пройти и прекращали перешептывания, пока странная пара не проходила мимо.

На этом собрании оказались самые сливки общества Цестуса - действительно блестящий ансамбль. Разнородный оркестр бренчал на различных духовых и струнных инструментах и по меньшей мере одной синтезирующей клавиатуре, исполняя бойкую мелодию, которая справедливо требовала фантастической работы ног.

Когда они вошли, глаза джедая быстро нашли Джи'Май Дарис, исполняющую нечто ритмичное в кси'тингианском стиле, напоминающее алдераанский рил. Безупречно танцующие пары и трио остановились. Музыка смолкла. Все переодетые участники зааплодировали вновь прибывшим.

Было ли что-то скрыто за происходящим здесь? И если так, то почему они захотели приветствовать его в такой вычурной манере? Очевидно, они надеялись, что столь пышные празднества внушат галактическому путешественнику мысль, что даже здесь, во Внешнем Кольце, есть цивилизация, достойная сохранения.

Эти улыбки, эти поклоны - они были искренни и многообещающи. Эти цестианцы хотели показать ему хрупкое и красивое общество, которое они создали за эти годы, и ему надлежало открыть им свое сердце. Если он лучше поймет их натуру, будет легче принять критические решения или придумать соответствующую тактику.

По крайней мере, он на это надеялся.

Пока он так думал, Дарис в маске приблизилась к нему, и он взял её руку с истинным удовольствием.

- Мастер-джедай, - сказала она. – Я в восторге, что вы не пожалели времени, чтобы присоединиться к нашему маленькому собранию.

- Нельзя облететь полгалактики, - ответил он, - и не узнать знаменитое гостеприимство Цестуса.

Казалось, Дарис сияет. Её переполняли необъятный ум и энергия. Она была самой яркой и полной жизни кси'тинг из всех, с которыми он уже встречался.

Позади неё собралась маленькая толпа сановников - все в масках, но некоторые носили костюмы, которые полностью скрывали их.

- Джи'Май, - попросила одна из женщин, – пожалуйста, представьте нас нашим посетителям.

- Конечно, - согласилась Дарис. – Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби и Дулб Снойл с Корусканта, познакомьтесь с главами Пяти Семей.

Невысокий, стройный мужчина поклонился.

– Деббикин от исследований.

Полумаска кси'тинг на властном лице следующей женщины не скрывала тщательно нанесенную косметику и татуировки на губах.

- Леди Пор'Тен от энергии.

Следующий мужчина был высоким, крупным и бледным, как будто никогда не видел солнца.

– Кефка от производства, - сказала Дарис. Кефка, возможно, был человеком с небольшой примесью киффарской крови.

Голубая кожа следующего мужчины выдавала вруунианское происхождение.

– Ллитиши от сбытов и маркетинга, - провозгласила Дарис.

Следующим в ряду был стройный кси'тинг, один из возможных пяти или шести во всём бальном зале.

- И мой кузен Кайза Квилл от горной промышленности.

Он был выше Дарис, почти одного роста с Оби-Ваном. Квилл вежливо протянул правую первичную руку. У него было золотое, тонкое, как палка, инсектоидное тело и большие фасеточные красные глаза.

Все по очереди поклонились. Они немного поговорили, затем, выражая стремление начать переговоры завтра же, они отошли, чтобы позволить джедаю и адвокату Снойлу насладиться вечером.

Дарис привела гостя на этаж для танцев.

- Вы знаете рил? - спросила она.

- Скорее теоретически, чем практически, - вежливо ответил он, на мгновение пожелав, чтобы на вечеринку напала хоть бы даже банда убийц - лишь бы получить повод отказаться.

Он был уже готов извиниться, когда почувствовал нечто. Ощущение, словно ток по проволоке, пробежало по позвоночнику, и он понял, что в этом зале присутствует опасность. Он глянул направо и налево, но не увидел никого, кроме танцоров. Затем - проблеск, силуэт на дальней стороне зала. Гибкая фигура в костюме. Мужская? Женская? Он не был уверен, и даже не был уверен, почему он так встревожился. Не было никакой очевидной угрозы, но он хотел удостовериться.

Дарис стояла перед ним, терпеливо дожидаясь, когда он ответит на подразумеваемый вопрос. Оби-Ван заставил себя улыбнуться.

- Будем экспериментировать?

Она засмеялась хрипло и, подумал он, с истинным весельем. Он оглянулся назад через плечо. Адвоката Снойла окружили три женщины в масках - человек, кортенианка и вуки, которые вовлекли его в оживленную беседу. Хорошо. Замедленные движения Снойла были идеальным предлогом для отказа от танцев, но, по крайней мере, он был приятно занят.

Подумав об этом, Оби-Ван протянул левую руку, и она положила обе правые руки на его предплечье. Он встал в ряд, занял место напротив Джи'Май Дарис и потянулся к Силе.

Оркестр порадовал их цестианским особенным вариантом танца. Будь даже оригинальная форма столь же универсальной, как алдераанский рил, они сделали бы свою собственную интерпретацию. И он знал, что гости наблюдают за ним, чтобы увидеть, сможет ли он приспособиться. Это показало бы не только то, что он одного круга с ними, но и то, чего можно ждать от него в будущем.

Перед Оби-Ваном стояла двойная задача: изучить этот танец как можно быстрее и разыскать неуловимую фигуру, определить, почему его чувства взывают к нему. Что-то не так. Опасность!

Там. Закутанный в белую мантию, неизвестно какого пола. Скользящий между двумя людьми и слугой-цестианцем. Человек? Нет. Слишком текучие движения...

Дарис сжала его руку.

- Мастер-джедай! Я никогда не думала, что вы можете быть не только воином и дипломатом, но и придворным. Вы танцуете великолепно.

Он мысленно посмеялся. В течение столетий танцы использовались в Храме джедаев для обучения ритму и расчету времени. В любом мире галактики, где были распространены мужские или чаще всего женские танцы, это зачастую было замаскированным военным искусством. Оби-Ван знал движения десятка жестоких и прекрасных традиций.

- Я просто следую вашему руководству, госпожа, - улыбнулся он, глядя поверх её плеча в поисках неуловимой фигуры.

Уходит!

Зал кружился, и Оби-Ван изящно скользил наряду со всеми, его рефлексы джедая и координация почти сразу вызвали восхищение.

Он вспомнил свое детство в Храме. Мастер Йода придумывал столько оригинальных способов, чтобы преподать им жизненный урок. Он вспомнил, как великий джедай показывал сложные фигуры танца, увещевая своих удивленных юных учеников стать «совершенными» художниками движения. «Не воин, кто не может станцевать. Неуклюж как в войне, так и в мире он».

И, по крайней мере, посол, который не сможет нащупать свой путь через алдераанский рил, - действительно плохой посол.

Не было видно ничего подозрительного, и фактически его чувство опасности постепенно исчезло, словно его вообще не было.

- Знаете, мы все наблюдаем за вами, - шепнула Дарис, подходя ближе. - Большинство никогда раньше не видело настоящего джедая.

Оби-Ван мысленно улыбнулся и отступил от неё, когда музыка изменилась. Он кружился и переходил к следующей даме в ряду, где танец начинался заново.

При первой же возможности он удалился и под предлогом поиска отдыха снова осмотрел весь зал, от сталактитов до сталагмитов.

Ничего.

Как будто там никогда ничего и не было.

Асажж Вентресс спешила вниз по туннелю к ожидающему её ховеркару, бросив по дороге свою маску кси'тинг. Там её ждал Физзк в одежде водителя, и ни один из потихоньку расходящихся гостей не обратил на них внимания.

- Вы видели его? – спросил Физзк.

Она безрадостно засмеялась.

- Конечно, - сказала она. - Он почти ощутил меня.

Несколько месяцев граф Дуку обучал её медитациям квай'тек. Приятно было видеть результат. Её усмешка была столь же дикой, как бессмысленная улыбка кракена.

- Оби-Ван Кеноби. - Она села на место и сомкнула глаза. – Я вступаю в игру.

- Это было очень рискованно? – спросил Физзк.

Она открыла глаза и пристально посмотрела на него, возможно, раздумывая, а не убить ли ей его прямо здесь и сейчас.

- Жизнь - риск, - сказала она, а затем отвернулась, наблюдая, как здания уплывают прочь. На миг в её лице появилась необычная мягкость, когда она глубоко задумалась. – А, возможно, и смерть.

Физзк промолчал.

Вентресс закрыла глаза, составляя планы.

Джедаи. Она убила много джедаев, но еще не ненавидела их. Скорее, она ненавидела тот факт, что они сбились с пути, забыли свою истинную цель в мире, став пешками коррумпированной и приходящей в упадок Республики.

Хотя большинство джедаев были обнаружены в раннем младенчестве и воспитаны в Храме джедаев, Асажж Вентресс нашел мастер Кай Нарек на заброшенной планете Раттатак. Осиротелый ребенок, голодающий в руинах разрушенного войной города, Вентресс вцепилась в первого, кто дал ей надежду, и спустя годы дошла до поклонения грозному Нареку, как образу отца. Он выходил чувствительную к Силе девочку, открыл и развил её потенциал. В то время она воображала, как однажды сможет отправиться на Корускант и предстать перед Советом, стать частью древнего Ордена.

Затем её учитель был убит. Совет джедаев, бросивший Кай Нарека на произвол судьбы, теперь стал объектом её слепой ярости. Одержимая местью, она стала разрушительной силой - превыше всего, о чём её учитель-джедай мог мечтать.

Именно граф Дуку обнаружил её во Внешнем Кольце. Она напала на него, была повержена и обезоружена, но вместо того, чтобы убить её, он сделал её сообщницей, завершил её обучение и направил её стопы на надлежащий путь.

Именно Дуку она была полностью предана, и не была должна ничего, кроме смерти, безжалостным, испорченным джедаям.

Да. Она встречалась с джедаями. Убила многих. Сталкивалась с мастером Винду и едва не одолела его. Сталкивалась со Скайуокером в сражениях, которые они оба помнили. Оби-Ван дважды избежал её руки, но больше ему это не удастся. В этом она поклялась своей преданностью Дуку. В этом она поклялась своим погибшим учителем Кай Нареком.

Это она пообещала себе - чисто для собственного удовольствия.

Закрытые веки Асажж Вентресс задрожали, и её розовый рот изогнулся в улыбке.