13

За триста лет, со времен присоединения к Республике коренное население Цестуса уменьшилось на 90 процентов, тогда как число переселенцев возросло до нескольких миллионов. Их нужды так отличались от нужд коренных обитателей, что без межзвездной торговли это население бы голодало или было бы вынуждено уехать.

Сотни лет назад Цестус был миром янтарного песка и медно-коричневых гор, по большей части скалистым с несколькими голубыми водоемами и чешуйчатыми гребнями материковых горных массивов. На его бедной почве росли тысячи видов неприхотливых растений, чьи корни отчаянно пробивали каменистый грунт, чтобы найти питательные вещества. Самыми примечательными из его растительности были около восьмисот видов съедобных и лекарственных грибов, которые никогда не экспортировались.

Однако, как бы ни была бедна почва - даже с учетом дополнительных удобрений и обязательного фильтрования воды, на ней произрастало около двух десятков видов овощей, пригодных в пищу. После пятнадцати поколений культивирования коричневое пространство пересекали теперь существенные участки зелени. Некоторые были видны даже из космоса.

С высокой орбиты было трудно разглядеть промышленные области, где производили оружие «Бактоида» или жутких био-дроидов. Трудно было даже подумать о том, что эта укромная планета может стать критической точкой в драматической игре по ту сторону галактики.

Трудно поверить, но это была отрезвляющая правда.

Транспортный крейсер начал спуск в районе равнины Дашта, выбранной из-за низкой электромагнитной активности в этой области, что свидетельствовало об отсутствии или малом количестве населения. Пришельцы желали избежать любопытных глаз. Предстоящую работу лучше всего сделать секретно.

Примерно час солдаты выносили с корабля ящики и рюкзаки с аппаратурой. Кит настоял на переносе его собственного оборудования, чему солдаты были только рады: джедай был вдвое сильнее любого из них.  

Почти половину путешествия Оби-Ван трудился над оружием, сейчас свернутым на поясе Кита. Кит славился способностью к импровизации, и после нескольких часов тренировок он управлялся с лазерным хлыстом так, словно был рожден с ним.

Оби-Ван повернулся к Киту и протянул руку.

- Что ж, - сказал он, - здесь мы разделимся.

- Мы установим базовый лагерь в пещерах к югу отсюда, - сказал Кит, - и постараемся подготовиться за день. После этого мы будем готовы ко всему, что бы ни случилось.

- Конечно, - ответил Оби-Ван. – Связь по дистанционным каналам через астромеха не должна встревожить их службу безопасности. Мы будем скрывать наши разговоры как модуляции основной несущей частоты.

Кит кивнул, но его улыбка не отражалась в глазах.

- Хорошая идея. Да пребудет с вами Сила.

Теперь оставалось лишь довести игру до конца. Оби-Ван стоял, настороженно вглядываясь в горизонт, в кружащиеся вихри пыли. За ними ползло по земле ржавое облако, вполне мирное на расстоянии - одна из песчаных бурь, что сделали проживание на Цестусе таким опасным. Оби-Ван очень хорошо понимал, почему Цестус был выбран в качестве тюрьмы.

Четверо солдат-клонов осталось с Китом. Оби-Ван прошел обратно на корабль, и дверь закрылась за ним.

Он пристегнулся в кресле рядом с CT-X270, убедился, что Дулб Снойл в безопасности, а затем кивнул.

- Пора, Зуту, - сказал он.

Кит проверил приборы на своем спидербайке «Аратех 74-Зет», модифицированном, как военный транспорт, маневренном, как нетопырка, и способном разгоняться до 550 километров в час. Езда на нём напоминала наутоланину плавание в шторм - один из его любимых видов спорта.

Четыре направляющие рулевые лопасти были хорошо отрегулированы и отлично слушались. Репульсорные двигатели заурчали, тяжелые сумки с грузом были прикреплены по бокам. Все топливные ячейки полны, все диагностики в порядке. Хорошо. Он поднял руку, и клоны взобрались на свои спидеры, словно целый месяц отрабатывали этот маневр. Он глубоко вздохнул. В его венах пылал огонь, так как два его сердца бились слегка вне ритма друг с другом, готовя его к действию.

Ради таких моментов он жил - затишье перед бурей. Как и плавание на поверхности во время одного из гигантских ураганов Гли Ансельма или практика Формы I, это было испытанием, вызовом, чтобы посмотреть, сможет ли он удержать свой баланс в вихре. Он еще ни разу не пал. Однажды это, конечно, случится, как и с любым смертным. Но не сегодня, яростно оскалился он. Не сегодня.

Он запустил передачу. Мурлыкание превратилось в рычание, и он поднялся. Идеальным строем пятеро летели через овраги и вдоль рек, спустившись к низкой коричневой, поросшей кустарником местности.

Хотя очертания ближайших объектов были расплывчаты, отдаленные были ясно видны. Кит наслаждался видом, отметив отдаленную линию каравана вдоль поросшей кустарником скалы. Спидербайки ехали слишком низко, чтобы их заметили, - достаточно низко, чтобы за ними клубилась пыль, затрудняя работу сканеров.

Они миновали маленький отряд кочевых кси'тинг - инсектоидов, которые когда-то главенствовали на планете. Они всё ещё удерживали кое-какую политическую власть, но их осталось всего несколько десятков тысяч. Когда отряд проезжал мимо, кочевники вскинули темно-красные руки и указали на линию спидербайков.

Опять же, не о чем беспокоиться. Он убедил себя, что это не предзнаменование. Встреча с аборигенами в самой глуши этой пустынной местности – просто случайность. Кочевники-цестианцы, как правило, были технологически неразвиты и не использовали устройства, излучающие радиацию в любой точке электромагнитного спектра. Не о чем беспокоиться...

Цестус взывал к Киту. В этом ландшафте он ощущал борьбу жизни против беспощадной природы. Это напоминало ему родную планету - землю удивительной суровости, одну из тех, что рождает народы огромной храбрости.

Только здесь не было океанов.

Сидящий на следующем спидербайке Нейт пересекал тот же ландшафт, но был занят собственными мыслями. Капитан ЭРК осматривал всё, ища места засады, возможные укрытия, прямую видимость... всё, что он видел, всё, о чём он думал, было связано с его долгом. Ничему другому в его разуме не было места. Как не было и иной нужды.

Километр за километром, они продвигались к своей цели - горам Дашта далеко к западу.