Игумен Назарий (в миру — Николай) родился в декабре 1738 года, в селе Аносово Темниковского уезда Тамбовской губернии, в семье причетника.

С самой юности возлюбив Бога, Николай оставил мир, и в 1752 году, в семнадцать лет, ушел в Саровскую пустынь. Здесь он пробыл три года. Услышав о подвижнической жизни епископа Астраханского и Ставропольского Мефодия, Николай отправился к владыке.

20 декабря 1761 года, в присутствии преосвященного епископа Мефодия, в Покровском монастыре Николай был пострижен в монашество с именем Назарий. Через год, 22 октября 1762 года, отец Назарий был рукоположен епископом Мефодием во иеродиакона. При епископе он нес послушание келейника. Впоследствии в своих письмах в Саровскую пустынь владыка Мефодий называет его своим воспитанником. 8 сентября 1764 года, получив увольнение из Астраханской епархии, отец Назарий возвратился в Саровскую пустынь.

В 1776 году отец Назарий был посвящен во иеромонаха епископом Владимирским и Муромским Иеронимом. Строгое исполнение иноческого устава было всегдашней заботой отца Назария.

В начале 1781 года в письме к строителю Саровской пустыни иеромонаху Пахомию митрополит Гавриил просил о высылке иеромонаха Назария для восстановления Валаамского монастыря и для заведения в оном устава Саровского. Отец Пахомий не хотел отпускать опытного монаха, и отца Назария представлял как человека малоумного и неопытного в духовной жизни. Однако митрополит ответил: «У меня много своих умников, пришлите мне вашего глупца». Таким образом, отцу Пахомию невольно пришлось отпустить смиренного подвижника.

Указом Консистории от 7 марта 1782 году отца Назария назначают строителем Валаамского монастыря с возведением в сан игумена. Почти год отец Назарий совершал богослужения один, так как монастырь пребывал в запустении, а единственный монах и двое священников, из которых состояло все братство, по несчастному случаю утонули.

Отец Назарий деятельно занялся в монастыре строительством. Он составил план каменного монастырского здания с келейными корпусами, расположенными четырехугольником. План был утвержден митрополитом Гавриилом 10 февраля 1785 года и в течение восьми лет, с помощью благотворителей, все монастырские постройки были возведены.

В 1789 году игумен Назарий обратился к митрополиту Гавриилу с просьбой о строительстве новой каменной церкви в скиту. Тот согласился, и уже в 1793 году в обители были освящены два храма: скитский во имя Всех Святых и во внутреннем монастырском каре справа от входа в Святые врата — в честь святителя Николая Чудотворца.

Тогда же вблизи монастыря были построены два каменных дома для рабочих, каменный дом для приема странников и каменная пустынная келия для игумена Назария — место духовного отдохновения старца от тяжких трудов настоятельства. В том же году по высочайшему повелению в монастыре была учреждена епархиальная больница на пять человек.

В 1794 году состоялось освящение Спасо-Преображенского собора и придела его во имя святых апостолов Петра и Павла, а в 1796 году, по перестройке, — храма Успения Пресвятой Богородицы, который завершал четырехугольное внутреннее каре.

Благодаря попечению отца Назария обитель Валаамская возродилась из запустения. Игумен Назарий придавал большое значение не только внешнему строительству монастыря, но и устройству внутренней жизни. По воле митрополита Гавриила отец Назарий ввел в монастыре общежительный устав по образцу Саровской пустыни. Его стараниями и молитвами было введено строгое уставное богослужение, в также три вида монашеской жизни: общежительная, скитская и пустынная. Сам игумен в монастыре имел отшельническую келью, в которую иногда уединялся для сугубой молитвы.

Со вступлением отца Назария в управление Валаамским монастырем начинается эпоха внутреннего возрождения обители. Ученики старца вспоминали, что между братией отец Назарий ввел строгий порядок монашеской жизни. Более же всего требовал он смирения — как основной из христианских добродетелей.

Смиренный сам, отец Назарий и всех, приходящих к нему за помощью и наставлениями, учил прежде всего смирению.

Отец Назарий занимался изданием избранных творений святых отцов. Его сподвижник архимандрит Феофан, с которым они познакомились еще в Санаксарском монастыре около 1774 года, много рассказывал ему о великом старце Паисии и о его переводах святых отцов. Когда был предпринят перевод с греческого великой подвижнической книги «Добротолюбие», митрополит Гавриил предписал ученым переводчикам советоваться во всем с духовными старцами и прежде всего указал на отца Назария. «Они из опыта лучше вас понимают духовные истины», — сказал митрополит.

В январе 1804 года отец Назарий попросил отпустить его из Валаамского монастыря, объяснив это желанием уйти в Саровский монастырь. Его желание было удовлетворено, и 25 января 1804 года игумен Назарий был уволен из Валаамского монастыря.

Пять лет пробыл отец Назарий в Саровской пустыни, и скончался 23 февраля 1809 года, семидесяти двух лет от рождения, в своей келии.

Велия высота — смирение! Знатное достоинство и честь — смиренномудрие! Нет смиренного выше, и худшего у Христа — славнее по свидетельству истины. Не сущу свету, вся темна; не сущу смирению. Вся тщетна и неполезна и ко Христу недерзновенна.

Ничто же тако полезно, яко же самоукорение: от самоукорения — самопознание; от самопознания — кротость. Самоукорение: «злодейка я, ленивая, тунеядица, грабительница — разграбляю сама у себя душевное спасение; смотри-ка, грешу и делом-то и словом и помышлением и всех оскорбляю». От сего укорения родится самопознание. Ум и сердце собрать воедино, глаза закрыть, мысленные очи вознести ко Господу. «О сладчайший и дражайший Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий! Я великая грешница; но и я то незабвенна в Твоей милости; и на меня то льется благодать Твоя и отеческое призрение! Достойна ли я помянута быть пред Тобою?» От чего родится умиление и кротость.

А скорби и напасти, как подарки и гостинцы принимать от Сладчайшего Иисуса. «Хочу, говорит Он, да верные ученики Мои в скорбях и напастях пребывают».

А во грехах не унывать; грешники, пока не призвали Сладчайшего Иисуса пребывают грешниками, а как призвали, — уже не грешники. Как дитя запятнается, — плачет; мать побьет, и после поцелует, белую рубашку наденет: так и мы, — воззопием к Нему: «осквернились мы, обмой нас; Ты, Спаситель, очисти: — исповем на мя беззаконие мое, и Ты оставил еси нечестие сердца моего». Ни о чем же так не радуется Господь, как о покаянии грешника.