Глава 6

Издали корабль выглядел как стандартный грузовой крейсер — старый, медленный, с минимумом вооружения, без особых преимуществ в бою, не считая размеров. Но, как часто бывает на войне, внешность оказалась обманчива, и не будь на мостике «Химеры» гранд-адмирала Трауна, случившееся, возможно, застигло бы Пеллеона врасплох.

Однако Траун присутствовал на мостике, и ему сразу же показалось маловероятным, что стратеги повстанцев поручили охрану столь важного конвоя столь слабому кораблю. И потому, стоило из ангаров грузового крейсера неожиданно вылететь трем полным эскадрильям звездных истребителей типа А, истребители-перехватчики СИД «Химеры» сразу же устремились в атаку.

— Интересная тактика, — заметил Траун, когда в пространстве между «Химерой» и конвоем повстанцев заполыхали лазерные вспышки. — Хотя и не особо новаторская. Идея приспособить грузовые крейсеры для транспортировки истребителей была предложена двадцать с лишним лет назад.

— Не помню, чтобы она когда-либо воплощалась в жизнь, — сказал Пеллеон, с тревогой глядя на тактические дисплеи. Истребители типа А были даже быстрее, чем проклятые Х-истребители, и он вовсе не мог поручиться, что перехватчики СИД смогут с ними справиться.

— А-истребители — отличные машины, — отметил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона. — Хотя и у них есть свои ограничения. Особенно в данных условиях: подобные высокоскоростные машины куда больше приспособлены для молниеносных атак, чем для сопровождения конвоев. Вынужденные оставаться рядом с конвоем, они во многом теряют преимущество в скорости. — Он шевельнул иссиня-черной бровью. — Возможно, мы наблюдаем результат снятия адмирала Акбара с должности главнокомандующего.

— Возможно.

Перехватчики СИД действительно вполне успешно противостояли истребителям типа А, а сама «Химера» без всяких проблем могла справиться с грузовым крейсером. Остальная часть конвоя пыталась сбиться в тесную кучу, что вряд ли могло им помочь.

— Хотя, очевидно, люди Акбара все еще занимают высшие посты.

— Все уже решено, капитан. — Голос Трауна слегка похолодел. — Подбросив бесспорные доказательства вины Акбара, мы уничтожили бы его чересчур быстро. Действуя более утонченно, мы не только нейтрализуем его, но и повергнем в неуверенность и замешательство всю политическую систему повстанцев. По крайней мере, это отвлечет и ослабит их как раз к тому времени, когда мы начнем кампанию с использованием сокровищ горы Тантисс. — Он улыбнулся. — Сам Акбар вовсе не является незаменимым, капитан. Но хрупкий политический баланс, созданный Альянсом, восстановить не так- то просто.

— Я все это понимаю, адмирал, — проворчал Пеллеон. — Меня тревожит только одно: вы и впрямь рассчитываете, что тот ботан в Совете сумеет довести дело до критической точки?

— Можете не сомневаться, — с язвительной улыбкой ответил Траун, глядя на бушующий вокруг вражеского конвоя бой. — Я потратил немало часов на изучение ботанского искусства, капитан, и я вполне понимаю их расу Советник Фей’лиа, вне всякого сомнения, прекрасно сыграет свою роль. Так же прекрасно, как если бы мы сами дергали за веревочки. — Он нажал кнопку на пульте. — Батареям по правому борту: один из фрегатов в конвое занимает позицию для атаки. Считать его вооруженной поддержкой и действовать соответственно. Эскадрильям A-два и A-три: защищать тот фланг до нейтрализации фрегата.

Последовало подтверждение от батарей и командира звена ИСИД, и часть турболазерных орудий начала обстреливать фрегат.

— Но что, если Фей’лиа победит? — настаивал Пеллеон. — Я имею в виду — еще до того, как начнется вся эта политическая суматоха? Судя по вашему собственному анализу их расы, любой ботан, сумевший подняться так высоко, как Фей’лиа, должен обладать недюжинным умом.

— Умом — да, но это вовсе не обязательно должно нам чем-то угрожать, — ответил Траун. — Конечно, он умеет добиваться своего, но опять-таки способности к красноречию вовсе не обязательно свидетельствуют о компетентности в военной области. — Он пожал плечами. — Собственно, победа Фей’лиа лишь усугубит непростую ситуацию в лагере противника. Учитывая поддержку, которой пользуется Фей’лиа среди военных Альянса, политикам вновь придется вступить в непримиримую борьбу, когда они поймут свою ошибку и попытаются заменить его кем-то другим.

— Да, сэр. — Пеллеон подавил вздох. Подобные тонкости постоянно оказывались ему не под силу. Он лишь надеялся, что гранд-адмирал прав насчет потенциальной выгоды: для разведки стало бы позором, если бы столь изобретательно разработанный ею план не принес никакой реальной пользы.

— Можете мне поверить, капитан, — ответил на его невысказанную тревогу Траун. — Осмелюсь даже заметить — собственно, уже видны первые результаты. Вряд ли самые преданные союзники Акбара покинули бы Корусант в столь критический момент, если бы не искали любые доказательства в его пользу.

— Хотите сказать, — нахмурился Пеллеон, — что Соло и Органа Соло отправились в систему Паланхи?

— Полагаю, только Соло, — задумчиво поправил Траун. — Органа Соло и вуки, скорее всего, до сих пор пытаются найти убежище от наших ногри. Но Соло наверняка полетит на Паланхи, поверив ловкому трюку разведки, что след ведет именно в ту систему. Именно потому сейчас туда летит «Мертвая Голова».

— Понятно, — пробормотал Пеллеон. Он видел приказ об этом в бортовом журнале и еще удивился тогда, зачем Трауну снимать с боевого дежурства один из лучших имперских звездных разрушителей. — Надеюсь, они справятся с задачей. Соло и Скайуокер уже не раз доказали, что их не так-то легко заманить в ловушку.

— Вряд ли Скайуокер летит на Паланхи. — Лицо Трауна слегка помрачнело. — Похоже, наш достопочтенный мастер-джедай был прав. Скайуокер решил нанести визит на Джомарк.

Пеллеон уставился на него:

— Вы уверены, адмирал? Разведка ничего об этом не сообщала.

— Эта информация не от разведки. Она от источника «Дельта».

— Ясно, — угрюмо кивнул Пеллеон. Разведывательный отдел «Химеры» уже несколько месяцев донимал его вопросами, что это за источник «Дельта», который снабжает гранд-адмирала точной и четкой информацией из самого сердца Императорского дворца. Все, что говорил по этому поводу Траун, — что источник «Дельта» хорошо законспирирован и к получаемым от него сведениям следует относиться как к абсолютно надежным.

Разведка даже не смогла выяснить, кто этот каким- то образом ускользавший от недремлющего ока ежечасно прочесывавшей дворец контрразведки источник «Дельта» — человек, инородец, дроид или какая-то экзотическая записывающая система. Это крайне их раздражало, и Пеллеон вынужден был признать, что ему тоже не слишком нравится пребывать в неведении. Но источник «Дельта» задействовал сам Траун, и многолетний неписаный протокол давал ему право хранить тайну.

— К’баот наверняка рад будет это услышать, — сказал капитан. — Полагаю, вы хотите лично сообщить ему новость?

Пеллеон думал, что ему удалось скрыть свое недовольство К’баотом, но похоже, он ошибался.

— Вы все еще не можете забыть Таанаб, — сказал Траун, наблюдая за сражением в иллюминатор. Слова его прозвучали скорее утвердительно, а не как вопрос.

— Да, сэр, — сухо ответил Пеллеон. — Я еще раз просмотрел всю имеющуюся информацию, и возможный вывод лишь один: К’баот намеренно вышел за пределы боевого плана, который подготовил капитан Абан, — вплоть до того, что не подчинился прямому приказу. Мне все равно, кто такой К’баот и чем он оправдывал свои действия. Его поступок равен мятежу.

— Так и есть, — спокойно согласился Траун. — Мне вообще вышвырнуть его из имперских войск или просто понизить в звании?

Пеллеон сердито уставился на него:

— Я серьезно, адмирал.

— Я тоже, капитан. — Голос Трауна внезапно похолодел. — Вам прекрасно известно, что поставлено на карту. Если мы хотим победить повстанцев, нам следует использовать любое оружие, какое есть в нашем распоряжении. Пример такого оружия — способность К’баота усиливать координацию и боеспособность наших сил, и если он не в состоянии соблюдать надлежащую воинскую дисциплину и устав, придется изменить правила лично для него.

— Что, если мы настолько изменим правила, что сами получим удар в спину? — возразил Пеллеон. — Он проигнорировал прямой приказ у Таанаба, а, возможно, в следующий раз проигнорирует уже два. Потом три, потом четыре, пока наконец не станет делать все, что захочет, наплевав на Империю. Что ему может помешать?

— Для начала — исаламири. — Траун показал на разбросанные по всему мостику странные трубчатые сетки, каждую из которых обвивало длинное пушистое создание. Исаламири создавали пузыри внутри Силы, а в них никакие способности К’баота не действовали. — Собственно, для этого они здесь и есть.

— Все это хорошо, но в конце концов...

— В конце концов его остановлю я сам, — перебил капитана Траун и нажал кнопку на пульте. — Эскадрилья С-три, следите за левым флангом со стороны зенита. На том фрегате есть странное вздутие, возможно, это ловушка.

Последовало подтверждение от командира, и перехватчики СИД ушли в сторону. Секунду спустя вздутие на корпусе фрегата внезапно взорвалось, разбросав испепеляющее облако снарядов. Идущий последним перехватчик зацепило краем огненного цветка, и он разлетелся на куски. Остальные ушли невредимыми.

Траун вновь обратил взгляд сверкающих глаз к Пеллеону.

— Понимаю ваше беспокойство, капитан, — спокойно произнес он. — Но до вас никак не доходит — и никогда не доходило, — что столь умственно и эмоционально неустойчивый человек, как К’баот, ничем не может нам угрожать. Да, он обладает немалым могуществом и в любой момент может основательно повредить нашим людям и технике. Но по самой своей природе он не в состоянии использовать собственную силу хоть сколько-нибудь долго. Умение сосредоточиться на выбранной цели и предвидеть последствия — вот что отличает истинного воина. А этими качествами К’баот никогда не обладал.

Пеллеон вымученно кивнул. Слова Трауна его не убедили, но продолжать спор явно не имело смысла, по крайней мере сейчас.

— Да, сэр. — Он поколебался. — К’баот наверняка захочет узнать и об Органе Соло.

Глаза Трауна вспыхнули, но Пеллеон понял, что раздражение адмирала адресовано не ему.

— Можете сказать мастеру К’баоту, что я решил дать ногри последний шанс найти и поймать ее. Когда мы закончим тут, я сообщу им об этом. Лично.

Пеллеон бросил взгляд в сторону входа на мостик, где, как обычно, молчаливо стоял Рух, телохранитель- ногри.

— Хотите созвать всех спецназовцев-ногри? — спросил он, подавляя дрожь. Однажды он побывал на подобном собрании, и у него не было никакого желания вновь оказаться в обществе этих серокожих убийц.

— Полагаю, ситуация такова, что этого уже недостаточно, — бесстрастно ответил Траун. — Прикажите навигаторам проложить курс от точки встречи до системы Хоногр. Думаю, следует напомнить всему народу ногри, кому они служат.

Пеллеон хмуро взглянул в иллюминатор. Модифицированный грузовой крейсер и фрегат поддержки были практически мертвы, но сам конвой в основном не пострадал.

— Дадим им уйти?

— Какой смысл их уничтожать? Лишить их защиты — вполне достаточный на данный момент урок.

Траун нажал кнопку, и между их пультами появилась тактическая голограмма этой части Галактики. Синие линии отмечали главные торговые пути Альянса, закрашенные красным обозначали те, по которым в последний месяц нанесли удар имперские войска.

— Эти атаки — не просто лишнее беспокойство для противника, капитан. Стоит этой группе рассказать, что с ними случилось, и все последующие конвои с Сарки потребуют дополнительной охраны. Еще несколько таких атак, и повстанцам придется либо отправлять в сопровождение большое количество своих кораблей, либо отказаться от грузовых перевозок через пограничные секторы. Так или иначе, когда мы начнем кампанию «Гора Тантисс», они окажутся в весьма незавидном положении. — Он мрачно усмехнулся. — Экономика и психология, капитан. Пока что чем больше гражданских останутся в живых и смогут рассказать всем о могуществе Империи, тем лучше. Заняться их уничтожением мы можем и позже. — Он взглянул на свой пульт, затем снова в иллюминатор. — Кстати, раз уж зашла речь о могуществе Империи, — есть новости о нашей охоте за кораблями?

— За последние несколько часов на различные имперские базы передано еще пять кораблей основного класса, — доложил Пеллеон. — Не крупнее старого звездного галеона, но все только начинается.

— Нам потребуется намного больше, капитан, — сказал Траун, наблюдая за возвращающимися перехватчиками СИД. — Что-нибудь слышно о Тэлоне Каррде?

— После сообщения с Риши — больше ничего, — ответил Пеллеон, выводя на дисплей нужный файл. — Охотник за головами, который его прислал, вскоре был убит.

— Не давать Каррду передышки, — приказал Траун. — Каррд многое знает о том, что творится в Галактике. Если где-то есть неиспользуемые военные корабли, ему наверняка известно, где их искать.

Сам Пеллеон считал маловероятным, что простой контрабандист, даже с такими связями, как у Каррда, располагает лучшими источниками информации, чем обширная сеть имперской разведки. Но в свое время он так же отверг возможность того, что Каррд прячет Люка Скайуокера на своей базе на Миркре. Как оказалось, Каррд был полон сюрпризов.

— За ним охотятся многие, — сказал он гранд-адмиралу. — Рано или поздно кто-то из них его найдет.

— Вот и хорошо. — Траун обвел взглядом мостик. — А пока — всем подразделениям в соответствии с планом продолжать донимать Альянс. — Он пронзил Пеллеона взглядом своих красных глаз. — А также продолжать слежку за «Соколом Тысячелетия» и «Госпожой Удачей». Пусть добыча уже ждет ногри, когда они будут знать, что от них требуется.

К’баот внезапно проснулся. Мрачные сновидения сменились отчетливым осознанием того, что к нему кто- то приближается.

Несколько мгновений он лежал в темноте, чувствуя, как щекочет грудь в такт дыханию длинная белая борода, и мысленно прослеживая с помощью Силы дорогу от Высокого замка до разбросанных у подножия гор деревень. Сосредоточиться было нелегко — даже очень нелегко, — но он продолжал всматриваться, не обращая внимания на усталость. Там... нет... да, там. Одинокий человек верхом на красианском топтуне преодолевал крутой участок дороги. Скорее всего, посыльный, с новостями от деревенских жителей. Наверняка какая-нибудь мелочь, о которой они зачем-то решили сообщить своему новому мастеру.

Мастер. Слово эхом отдалось в голове К’баота, вызвав сумятицу мыслей и чувств. Имперцы, умолявшие его помочь им в их сражениях, тоже звали его мастером — как и народ Вейленда, править которым его вполне устраивало, до того как гранд-адмирал Траун поманил его обещанием дать ему последователей-джедаев.

Народ Вейленда относился к нему с почтением. Народ Джомарка пока еще не решил, как к нему относиться. Имперцы же вообще никак к нему не относились.

К’баот недовольно поморщился. Для них его звание мастера ничего не значило. Они заставляли его сражаться вместо себя, вынуждая его своим недоверием совершать то, чего он не пытался делать уже много лет. А потом, когда ему удавалось совершить невозможное, они все равно втайне презирали его, прячась за теми созданиями — исаламири — и странными пустотами, которые те каким-то образом создавали внутри Силы.

Но он все понимал. Он видел искоса брошенные взгляды офицеров, слышал короткие приглушенные фразы, которыми те обменивались, чувствовал раздражение экипажа, вынужденного по приказу Империи подчиняться его воздействию на их боевые умения, но откровенно его ненавидевшего. Он наблюдал, как капитан Абан, сидя в своем командирском кресле на «Воинственном», в бессильной ярости осыпал его проклятиями, не переставая при этом называть мастером, пока К’баот спокойно совершал акт возмездия над кораблем Альянса, посмевшим атаковать его корабль.

Посыльный уже приближался к воротам Высокого замка. Призвав к себе с помощью Силы свою мантию, К’баот поднялся с постели, ощутив короткое головокружение. Подчинить себе людей из обслуги турболазерных пушек «Воинственного» на те несколько секунд, что требовались для уничтожения корабля повстанцев, было не так-то просто. Ему никогда прежде не приходилось прилагать столько усилий, и платой за эти усилия была та головная боль, что он ощущал сейчас.

Он завязал пояс мантии, продолжая размышлять. Да, было нелегко. И все же он испытывал странное возбуждение. На Вейленде он лично повелевал целым городом- государством, население которого было больше, чем во всех деревнях под Высоким замком. Но там у него давно исчезла необходимость насаждать свою волю силой. Люди и псаданы быстро признали его авторитет, и даже ненавидевшие его правление минейрши научились подчиняться его приказам без лишних вопросов.

Имперцам, как и народу Джомарка, предстояло выучить тот же урок.

Заманивая К’баота к себе в союзники, гранд-адмирал Траун намекнул, что ему давно никто не бросал реальный вызов. Возможно, гранд-адмирал также втайне считал, что с таким вызовом, как ведение имперской войны, мастеру-джедаю в одиночку не справиться.

К’баот натянуто улыбнулся в темноте. Если гранд- адмирал со сверкающими глазами действительно так считал, его ждал сюрприз. Ибо когда здесь наконец окажется Люк Скайуокер, К’баоту предстоит столкнуться с самым замысловатым вызовом в его жизни — подчинить своей воле другого джедая так, чтобы тот этого даже не осознал.

А когда у него все получится, их станет двое... и кто знает, на что они будут способны?

Посланник спешился и стоял теперь у ворот. К’баот ощутил, что тот готов ждать, когда мастер снизойдет до того, чтобы с ним увидеться, причем ждать сколь угодно долго. Неплохо — как раз то, что нужно. В последний раз затянув пояс, К’баот направился через лабиринт темных комнат к двери, чтобы услышать, что желают сообщить ему его новые подданные.