Глава 2
Где-то в самой глубине сознания джедая послышалась протяжная трель, и Люк Скайуокер резко очнулся от гибернационного транса.
— Слышу, слышу, — сказал он дроиду, соскользнув с койки и на секунду замерев, чтобы сориентироваться. Итак, он летит на корабле Мары «Пламя Джейд» к системе Нирауан, в которой сама Мара пропала две недели назад. — Ладно, я проснулся. — Он для разминки пошевелил пальцами на ногах и руках и облизал губы. — Скоро прибываем на место?
Астромех утвердительно чирикнул. Натягивая ботинки, Люк сообразил, что со стороны рубки его трелям вторит какое-то эхо. Это был астромех Мары, дроид серии V-1, который вел корабль с самого момента стыковки на Дюрооне, и близко не подпуская своих пассажиров к приборам управления.
Настало время положить конец этой чрезмерной опеке.
— R2-D2, отправляйся к стыковочному порту и убедись, что наш истребитель готов к полету, — приказал он астромеху, шагая к рубке. — Я сам заведу корабль в систему.
Минуту спустя джедай сидел в кресле пилота, в очередной раз присматриваясь к расположению рычагов и экранов на приборной панели. Дроид Мары решил не ввязываться в спор, возможно уловив на лице Люка то же выражение, что неоднократно наблюдал у своей хозяйки.
— Приготовиться, — скомандовал джедай, положив ладони на рукоятки. Отсчет дошел до нуля, и Люк отжал рычаг гиперпривода.
Размазанные полосы сжались в отдельные точки, и корабль вышел из гиперпространства.
V-1 тихо присвистнул.
— Это то самое место, — подтвердил Люк, разглядывая крошечный красный диск далекой звезды, которая казалась слишком холодной и неприветливой. Планеты Нирауан на этой стороне системы не наблюдалось. — Нам нужна вторая планета. Можешь вывести на экран координаты?
Дроид утвердительно пискнул, после чего включились навигационные мониторы.
— Теперь вижу, — кивнул Люк, бросая взгляд на изображение. — Далековато...
Впрочем, так и было задумано: «Пламя Джейд» было оснащено внушительным вооружением и щитами, но вряд ли Маре поможет, если он заявится вызволять ее, потрясая счетверенными лазерными пушками. Залогом успеха были секретность и скрытность, а значит, им с R2-D2 предстояло оставить яхту здесь и отправиться к планете на Х-истребителе.
Джедай нажал кнопку коммуникатора, чтобы связаться с ангаром:
— R2-D2, все готово к вылету?
Астромех в ответ увлеченно зачирикал.
— Хорошо. — Люк снова перевел взгляд на навигационный монитор. По подсчетам джедая, полет до планеты на досветовых двигателях истребителя займет часов семь, в течение которых придется сидеть скорчившись в тесной кабине, беспрестанно беспокоясь о судьбе Мары. Кроме того, прямая траектория укажет любому наблюдателю вектор до оставленного на краю системы «Пламени Джейд».
К счастью, план заключался совсем не в этом.
— Приступай к расчету двух прыжков, — приказал он своему дроиду, попутно включая автоматические системы вооружения яхты. — Каждый из них должен длиться не дольше пяти минут — не стоит затягивать операцию.
Астромех утвердительно чирикнул и принялся за дело.
— Так, а ты знаешь, что от тебя требуется? — обратился Люк к V-1, двинув «Пламя Джейд» вперед на малом ходу. Перед носом яхты в черноте космоса маячило очень кстати подвернувшееся скопление мелких астероидов, которое послужит им идеальным укрытием. — Я собираюсь завести яхту в гущу этих булыжников, и ты будешь тихо болтаться на корабле посреди этого поля, будто ты один из них. Ясно?
Дроид неохотно булькнул, что подчиняется.
— Хорошо, — продолжил джедай, направляя яхту за кромку поля астероидов. Один из них, размером примерно с мяч для шокбола, ударил по обшивке. Люк поморщился: Мара дорожила «Пламенем Джейд» больше всего на свете и лелеяла свой корабль с еще большим рвением, чем ее дроид. Если на корпусе осталась вмятина или хотя бы царапина, джедая ждет долгая гневная тирада.
Люк завершил маневр с особой осторожностью, и ему удалось довести яхту до выбранного места без новых столкновений.
— Ну вот, дело сделано, — проговорил он, отстегивая ремни и передавая управление кораблем дроиду. — Ты сохранил код опознавания, который я тебе сообщил? Мы передадим его на обратном пути с планеты. Если появится кто-то другой... не позволяй автоматике открывать стрельбу, если только по яхте не начнут стрелять первыми. Вообще, не высовывайтесь, пока мы не выясним, что к чему в этих местах.
Две минуты спустя он уже вывел истребитель из ангара, настороженно поглядывая на дрейфующие мимо астероиды, и устремился в открытый космос. R2-D2 заложил курс в навикомпьютер, и машина прыгнула в гиперпространство в окружении размазанных, словно яркие полосы, звезд.
Люк приказал, чтобы каждый переход длился не дольше пяти минут, и астромех исполнительно рассчитал оба прыжка. Через две минуты после вылета, по сигналу R2-D2, джедай вывел истребитель из гиперпространства, развернул его и увел в новый прыжок.
Еще через две минуты они прибыли к месту назначения.
Дроид тихонько засвистел.
— Верно, это та самая планета, — подтвердил Люк, не сводя глаз с темной сферы, что зависла перед ними в пустоте. — В точности как на тех изображениях, которые нам передали со «Звездного льда».
Где-то там, внизу, томилась Мара — беспомощная, возможно, раненая или попавшая в плен.
Возможно, она даже мертва.
Решительно отбросив эту мысль, Люк обратился к Силе.
«Мара? Мара, ты меня слышишь?»
Ответа не последовало.
Дроид издал вопросительную трель.
— Я не могу уловить ее присутствие, — признался джедай. — Но делать выводы рано: мы все еще слишком далеко, и ей может попросту не хватать сил, чтобы дотянуться до нас. Кроме того, возможно, она сейчас спит, — это тоже существенно ограничивает перспективы связаться с ней.
Дроид притих, но нетрудно было догадаться, что на уме у него то же самое, что и у хозяина.
Оставался еще вариант, который Люк видел во время медитации три с половиной недели назад в клинике на Тиерфоне. В том видении безжизненная фигура Мары покоилась посреди водоема...
— Как бы то ни было, от переживаний мало толку. — Образ из видения джедай тоже задвинул в самый уголок сознания. — Просканируй по-тихому местность, но при условии, что их датчики его не уловят. По крайней мере, исходя из того, что их датчики работают по тому же алгоритму, что и наши.
Раздался сигнал подтверждения, и по экрану побежала новая текстовая строка.
— Мы пройдем тем же путем, что и Мара, — пояснил Люк. — Вдоль ущелья до той пещеры, где она пропала. Там нырнем внутрь прямо на истребителе и посмотрим, что к чему.
Дроид с тревогой чирикнул, что принял информацию к сведению. Глянув на запись маршрута, которую дал им Тэлон Каррд, Люк начал спуск к планете. Вот бы сейчас рядом оказалась Лея! Если существа, с которыми столкнулась Мара, разумны, понадобятся не только умения джедая, но и дипломатические навыки, которыми так искусно, в отличие от него самого, владела его сестра.
Люк поморщился. С другой стороны, родные вряд ли одобрительно отнеслись бы к тому, что он без предупреждения сорвался с места, и Лея уж точно не пошла бы у него на поводу. Нет, ее умения сейчас нужнее в Новой Республике.
А что пригодится в нынешней ситуации, очень скоро выяснится.
Они еще не успели войти в атмосферу планеты, когда датчики истребителя уловили, что им навстречу поднялись два корабля незнакомой конструкции.
— Вот тебе и скрытное приближение, — пробормотал Люк, изучая картинку на экране. Чужаки выглядели в точности как тот корабль, который он засек во время разгрома базы пиратов Каврилху в астероидном поле системы Каурон.
Однако тот корабль удрал от них, так и не дав толком себя рассмотреть. Сейчас же два перехватчика стремительно неслись ему навстречу, и Люк убедился, что первое впечатление его не обмануло. Приближающиеся корабли были крупнее Х-истребителя примерно в три раза и представляли собой непривычное, но на удивление изящное сочетание чужеродных технологий и намозолившего глаза дизайна СИД-истребителей. Над фюзеляжем каждого из них виднелась кабина с затемненным иллюминатором, за которым смутно угадывались очертания двух шлемов имперских пилотов.
Дроид огорченно пискнул.
— Спокойнее, малыш, — сказал Люк. — Это еще не значит, что они прикормлены Империей. Они могли просто наткнуться на СИД-истребитель и позаимствовать технологии.
На это дроид разразился ворчанием.
— Ну ладно, может, я погорячился, — признал джедай, наблюдая за перехватчиками. Уже через минуту они настигли Х-истребитель и, обогнув его по плавной дуге, выстроились по обеим сторонам чуть выше кабины. — Ты считал информацию об их вооружениях?
Дроид, присвистнув, вывел на экран приблизительную схему. Да уж, оружием эти корабли не обделены.
— Потрясающе, — буркнул джедай себе под нос и открылся Силе, чтобы получше вникнуть в происходящее. Но ему удалось ощутить лишь элементарный эмоциональный фон трех живых существ на борту каждого из перехватчиков. Чужеродные мысли в чужеродном сознании — даже уцепиться не за что.
Впрочем, они заняли позиции, больше подходящие для сопровождения, чем для удара, тем более что чувства джедая не улавливали непосредственной угрозы. В общем, на данный момент чужаки относительно безопасны.
Значит, самое время проявить дружелюбие.
— Давай попробуем с ними пообщаться, — взявшись за переключатель коммуникатора, предложил Люк.
Но инородцы его опередили.
— Ка сба’ма’ти орф к’ралан, — раздался в динамике неожиданно мелодичный голос. — Кра’мирал сумт тара’клисо мор Митт’рау’нуруодо сур пра’син’зиск мор’кор’лэй.
У джедая внутри все сжалось.
— R2-D2? — выдохнул он.
Дроид обеспокоенно зачирикал: это была именно та передача, которую «Звездный лед» перехватил, когда такой же корабль вился вокруг «Вольного торговца». По утверждению Мары Джейд, в тексте слышалось мало кому известное полное имя Трауна.
Люк, поморщившись, включил коммуникатор:
— Говорит пилот Х-истребителя AA-589 Новой Республики.
Разумеется, если инородцы не понимают общегалактического, все его усилия пропадут впустую.
Тем не менее отмалчиваться — тоже не дело.
— Я разыскиваю подругу, которая, возможно, потерпела крушение на вашей планете, — продолжил он.
Последовала небольшая пауза. Выглянув за борт, Люк не мог избавиться от ощущения, что чужаки придвинулись чуточку ближе.
— Истребитель Новой Республики, — произнес незнакомец на вполне сносном общегале, — следуйте с нами на посадку. В случае отклонения от наших указаний вы будете уничтожены.
— Мне все ясно, — подтвердил Люк. Раздался щелчок коммуникатора, и оба корабля инородцев резко ушли вниз. Джедай, не теряя времени, тоже спустился и снова занял место между ними. — Показушники, — процедил он сквозь зубы.
Наверное, сглазил: в ту же секунду оба корабля без предупреждения взяли в сторону, переместившись немного вверх и оказавшись по правую сторону от его истребителя. Астромех заверещал, когда корабль с левого борта пронесся в опасной близости от колпака кабины, а стоило Люку повторить маневр — так и вовсе зашелся в истошном визге. Когда они снова, вращаясь, переместились на левую сторону, джедай едва успел вписаться в свое место в построении.
Дроид издал ворчливый звук.
— Не знаю, — проговорил Люк, выравнивая машину. — Может, у них тут такая система обороны, что нужно спускаться по определенному маршруту, а не то тебя разнесут в пух и прах. Помнишь, на пиратской базе среди астероидов была такая же?
По экрану пробежала строка вполне предсказуемого текста: судя по навигационным отчетам «Звездного льда», путь Мары к поверхности был вовсе не таким сложным.
— Может, они установили эти системы уже после ее прибытия, — заметил джедай. — Или мы спускаемся в другом районе... я пока не вижу никаких знакомых ориентиров.
Дроид снова заворчал.
— А может, они ищут предлог, чтобы открыть огонь, — мрачно предположил Люк. — Хотя непонятно, зачем им вообще нужен какой-то повод для этого.
Корабли инородцев совершили на спуске еще три подобных маневра, которые Люк с легкостью повторил. Но, приблизившись к верхним слоям атмосферы, они словно устали от игр и по прямой устремились на запад. Люк держался между ними, стараясь не упускать из виду ни корабли, ни ландшафт далеко внизу и простирая свое сознание в Силе, чтобы быть наготове при любом признаке опасности.
Через двадцать минут стабильного полета астромеху наконец-то удалось сопоставить рельеф местности с записями со «Звездного льда», но тут джедай почувствовал знакомое покалывание.
— Впереди какие-то неприятности, — сообщил он дроиду. — Пока не могу сказать, какого характера, но придется явно не сладко. Выведи результаты быстрого сканирования.
Как только текст появился на экране, Люк краем глаза пробежался по нему. Датчики истребителя не засекли никаких других космических или атмосферных летательных аппаратов; судя по расходу энергии и состоянию вооружений, сопровождавшие его корабли не собирались нападать, а системы его собственной машины были в полном порядке.
— Далеко еще до крепости, которую видела Мара? — спросил он.
Астромех пискнул: при текущей скорости до нее добираться меньше пятнадцати минут.
— Значит, все случится в ближайшие десять минут, — решил джедай. — Держись наготове.
Он глубоко вдохнул и положил руки на штурвал, произвольно расслабив мышцы кистей и обратившись к Силе.
Предчувствие сбылось, когда они уже были в шести минутах полета от крепости и вдалеке показалось ущелье, по которому к ней добиралась Мара, словно бегущее параллельно их траектории. Оба корабля инородцев с идеальной синхронностью перебросили мощность на передние маневровые, мгновенно замедлившись и оказавшись позади истребителя.
Из полускрытых под кабинами дул орудий вырвались пучки смертоносных голубых лучей.
Однако предполагаемая жертва тоже не мешкала: за мгновение до того, как врубились маневровые, Люк уловил в Силе смутные колебания и к моменту выстрела уже резко увел корабль вверх, в петлю. По идее, в результате маневра он должен был оказаться в хвосте у стрелявших.
Это было ожидаемым завершением маневра, но на этот раз замысел был другой. Вместо того чтобы выйти из петли позади чужаков, он на пару секунд задержал истребитель в вертикальном положении, носом к земле.
Затем, будто бы в последнюю секунду, он мучительно резким рывком повернул корабль на девяносто градусов по продольной оси. Мгновение спустя истребитель заскользил всего в нескольких метрах от поверхности в направлении, перпендикулярном прежнему курсу.
— Что они делают? — выкрикнул Люк, не решаясь оторвать взгляд от проносящихся под брюхом машины выступов ландшафта.
По визгу дроида и новому покалыванию в Силе все стало ясно.
Позади сверкнул еще один сноп голубого огня, по большей части рассеявшегося вокруг. Впрочем, несколько выстрелов чиркнули по кормовому щиту.
— Кто-нибудь пришел им на подмогу? — спросил джедай.
Дроид отрицательно просвистел. Ну, хоть что-то. Тем не менее даже вдвоем эти инородцы представляли грозную силу. Выступив двое против одного, они не дали лучшему пилоту Республики ни малейшей передышки. Особенно если учесть...
R2-D2 торопливо прочирикал вопрос.
— Нет, пусть плоскости останутся в таком положении, — сказал Люк. — Мы не будем стрелять.
На это дроид ответил изумленным свистом.
— Потому что до сих пор не знаем, кто они такие и что тут делают. — Джедай окинул взглядом окрестности. Местность за ущельем казалась изрытой воронками, в которых проглядывали стенки из голой породы, и глубокими расселинами с обрывистыми краями. — Я не собираюсь никого из них убивать, пока не узнаю, откуда они взялись и что собой представляют.
Возражения астромеха потонули в очередном визге, потому что залп противника сколол металлическое покрытие с верхней правой плоскости.
— Не переживай, мы уже почти на месте, — утешил его Люк, рискнув бросить мимолетный взгляд на экраны датчиков. Пока истребитель не поврежден, но, как только чужаки подберутся ближе, ситуация изменится.
Значит, надо во что бы то ни стало этого избежать.
Дроид с подозрением присвистнул.
— Да, именно туда мы и направляемся, — подтвердил джедай. Они уже приблизились к разоренной равнине, и Люк как раз приметил по левому борту подходящий овраг. — Успокойся... Где наша не пропадала, — добавил он, поворачивая к расселине. — Выбора у нас все равно нет. Держись, ложимся на вираж.
Пролет по каньону Нищего на Татуине пролегал по коварному, но привычному маршруту среди поворотов и выступающих углов. Шахта «Звезды Смерти» была куда прямее, правда, там путали все карты турболазеры и СИД-истребители. Расселины на Нирауане подняли планку еще выше — здесь добавились неожиданные изгибы и провалы, разница в ширине и глубине отдельных отрезков оврага, торчащие отроги скал и цепкие ползучие растения.
Новобранец Восстания на Явине сразу понял бы, какие опасности его ждут.
Даже самонадеянный подросток на Татуине не рискнул бы врываться в неизведанный лабиринт на такой скорости. Но Люк, будучи опытным джедаем, твердо знал, что справится без проблем.
По большей части так и вышло, корабль с легкостью миновал первый участок с резкими поворотами. Благодаря летным навыкам Люка и предвидению в Силе вкупе с характерной маневренностью Х-истребителя ему удалось оставить преследователей далеко позади. Он пронесся над открытым участком, направился к следующей расселине...
И чуть не потерял управление, потому что слева по фюзеляжу ударил залп голубой энергии.
— Ничего страшного, — бросил он через плечо обеспокоенному дроиду, одновременно злясь на себя. Тем временем истребитель нырнул в относительно безопасную сень склонов оврага. Такое случалось с джедаем и раньше: он так зацикливался на намеченной цели... и слепо полагался на Силу, что не видел ничего за пределами этих рамок, в которые сам себя ставил. Как видно, по меньшей мере у одного из инородцев хватило ума прекратить бессмысленную гонку и подняться над лабиринтом, чтобы подловить свою жертву, когда та вынырнет на открытый участок.
Однако он просчитался, и если ландшафт впереди не подведет джедая, то чужакам ничего не светит. Истребитель выскочил на следующую прогалину — на этот раз меньшую по размерам — и тут же вновь устремился в расселину. Позволив Силе удерживать штурвал, Люк присмотрелся к окружающим его склонам, подыскивая подходящий изгиб теснины...
И вот он попался на глаза. По обе стороны от корабля возвышались крутые обрывы, и верхушка одного из них склонялась к соседней под таким углом, что сверху виднелась лишь узкая полоска света. То тут, то там к каменистым склонам цеплялась блеклая всклокоченная растительность, а на дне оврага виднелись густые заросли бурых кустов и приземистых деревьев. Впереди расселина делала крутой изгиб, отчего этот центральный распадок оказался словно в изолированном каменном мешке.
Идеальное место, чтобы залечь на дно.
На этот раз, когда Люк развернул истребитель на сто восемьдесят градусов в излюбленном приеме контрабандистов, астромех не визжал и не возмущался. Прибавляя мощности маневровым, джедай прикинул, что дроид молчит, потому что слишком сосредоточен на том, чтобы не выпасть из кабины.
Несколько секунд машину трясло, и Люк изо всех сил вцепился в рычаг, чтобы не упустить управление. По мере того как мелькание стен оврага за колпаком кабины замедлялось, Люк уменьшил тягу двигателя и включил репульсоры. Перегрузка, вдавившая его в кресло, прекратилась, и джедай еще раз развернул корабль, успев кинуть взгляд по сторонам. Прямо по курсу, цепляясь корнями за берега высохшей заводи на дне оврага, росли два низеньких, но развесистых дерева, и расстояние между их стволами как раз подходило для задуманного. Окончательно заглушив двигатели, Люк плавно опустил нос истребителя и завел его между деревьями.
— Ну вот. — Завершив штатные процедуры посадки, он выключил репульсоры. — Не так уж это и трудно, правда?
Ответом ему был слабый дрожащий свист. По всей видимости, к дроиду еще не вернулся дар речи.
Люк усмехнулся и откинул колпак кабины, вздрогнув от резкого царапающего звука, когда по транспаристали проскрежетали листья с зазубренными краями. Джедай стянул шлем и перчатки.
Поток воздуха, потянувшийся в кабину, холодил кожу и пах болотной тиной. Люк долгую минуту прислушивался, усилив восприятие при помощи Силы и пытаясь понять, куда делись преследователи. Но до распадка не доносилось ничего, кроме обычного шуршания ветра в листве и отдаленного щебета каких-то птиц или насекомых.
— Кажется, оторвались, — сказал Люк. — По крайней мере, ненадолго. Ты уже рассчитал, где мы?
Дроид, все еще немного обескураженный, пискнул в ответ, и на экране показалась карта.
Джедай вперил в нее взгляд: все складывалось не так уж плохо, но могло быть и лучше. Они приземлились не более чем в десяти километрах от пещеры, но путь до нее пролегал по покрытой рытвинами и выступающими скалами равнине. На переход уйдет не один день. Скорее всего — два-три.
С другой стороны, изрезанная оврагами местность давала такое преимущество скрытности, на которое он не мог и надеяться. В общем-то, равновесие соблюдено.
Однако преимущество его ничего не стоит, если здесь же и засекут.
— Выходи, — позвал он дроида, выбираясь из кабины и спрыгивая на землю. Уклониться от колючих листьев удалось лишь частично, и некоторые из них оцарапали его до крови. — Давай соберем припасы, и вперед!
Вытащить камуфляжную сеть, которую дал им Каррд, и укутать ею истребитель — дело нехитрое. Затем, в качестве дополнительной предосторожности, Люк срезал при помощи светового меча несколько мелких кустов и веток с деревьев и поместил их поверх сети. Маскировка получилась не идеальной — особенно при близком рассмотрении, — но ничего лучше в подобных условиях он сделать не мог.
Помощники Каррда собрали ему в дорогу аварийно-спасательный комплект и разместили внутри истребителя множество припасов, пока сам пилот разбирался с навигационными данными перед вылетом с Седжансиджа. Как и ожидалось, по старой традиции контрабандистов, они загрузили на борт все самое лучшее.
Среди припасов, разложенных по двум рюкзакам, нашлись сухие пайки, бутылки с водой и съемными фильтрами для ее очистки, световые стержни, приличный моток синтеканата, запасной бластер, укрепленная палатка со спальным мешком и даже небольшой арсенал гранат малой мощности.
— Прямо удивительно, что они не умудрились впихнуть сюда лендспидер, — пробурчал Люк, с опаской взваливая на спину рюкзак. Ноша оказалась увесистой, но тяжесть была равномерно распределена, и нести ее будет не так уж утомительно. — Похоже, придется оставить второй рюкзак здесь. Ты как, готов к походу?
Дроид вопросительно чирикнул, провернув купол сначала в направлении одного конца расселины, потом другого.
— Нет, там-то они и будут нас поджидать, — пояснил Люк, а затем указал на нависающий над ними обрыв. — Выбираться будем здесь.
R2-D2 снова повертел головой и нервно присвистнул, отклонившись назад, чтобы получше разглядеть подъем.
— Успокойся, на самый верх мы взбираться не будем, — утешил его джедай. — Видишь ту расщелину примерно в двух третях пути наверх? Если я правильно помню карту, она ведет к перевалу, по которому мы дойдем до вершины.
Астромех тоскливо чирикнул, снова оглядев овраг по обеим сторонам.
— Нет, туда мы не пойдем, — твердо сказал Люк. — У нас нет времени на споры. Нашим преследователям здесь не развернуться, но у них могут быть в крепости другие корабли, поменьше. Да и пешком сюда можно прийти. Хочешь, чтобы нас тут тепленькими застукали?
Решительно пискнув, дроид развернулся и целеустремленно направился по кочкам высохшей заводи к подножию обрыва.
Люк улыбнулся и напоследок встряхнул рюкзак, поудобней пристраивая его на плечах. Затем, при помощи Силы подняв дроида, чтобы тот не задевал подлесок, тоже зашагал к склону оврага.
Подъем оказался не таким трудным, как представлялось на первый взгляд. Обрыв был довольно-таки крутым, но не совсем отвесным, как казалось со дна оврага. Склон был словно покрыт мелкими выступами и ямками, за которые можно зацепиться руками и ногами, к тому же на пути то и дело попадались кусты и лианы.
Единственной проблемой был подъем дроида, но и здесь они быстро нашли решение. Закрепившись на безопасном месте, Люк при помощи Силы поднимал астромеха на кстати подвернувшийся выступ или порог пещеры, а сам подтягивался на синтеканате к ближайшим кустам. Поднявшись выше, он находил очередную безопасную площадку, и все повторялось сначала.
Астромеху, конечно же, все его уловки были невдомек. Впрочем, где-то на середине пути он хотя бы перестал возмущаться.
Они почти добрались до перевала, и Люк как раз подтягивался к тому выступу, где он разместил дроида, когда вдруг услышал тихий голос.
Джедай замер и прислушался, одной рукой вцепившись в узловатую лиану. Однако ничего не было слышно, кроме стрекотания насекомых, которое преследовало его с самого момента приземления. Применив джедайские техники, он усилил слух, и звуки природы стали громче и отчетливей, но никаких голосов в них не пробивалось.
Над головой раздался пронзительный вопль — так тихий свист дроида преобразился благодаря усилению слуха.
— Мне что-то послышалось. — Собственный шепот отдавался в голове гулким набатом, и Люк поспешно вернул органы чувств к нормальному состоянию. — Как будто какой-то голос.
Дроид перебил его тревожным верещанием.
— В чем дело? — спросил джедай, задрав голову.
Астромех смотрел вниз, и Люк, повернувшись, чтобы проследить за его взглядом, остолбенел.
Всего в трех метрах от них на ветках куста с зазубренными листьями угнездилось какое-то серо-бурое существо, укутавшееся в собственные крылья.
Оно не сводило глаз с путников.
— Полегче, — успокоил джедай дроида, приглядываясь к непрошеному гостю. Покрытое гладкой кожей создание от головы до когтистых лап было всего сантиметров тридцать. Сложенные крылья казались перепончатыми, и, хотя в таком виде было трудно угадать их размер, верхние изгибы нависали над плечами, придавая фигуре некую сутулость.
Голова этой неведомой зверушки была пропорционально небольшой и округлой, а под темными глазами с тяжелыми веками виднелись две горизонтальные пазухи. Верхняя ритмично двигалась в такт дыханию, а нижняя была плотно сжата. Существо вцепилось широко растопыренными когтями в ветку, совершенно не обращая внимания на колючие листья.
В целом оно напоминало помесь майнока и хищного мактира, и Люк даже задался вопросом, не прослеживается ли тут определенного родства.
Астромех снова издал тревожную трель.
— Мне кажется, оно не желает нам зла, — заверил дроида джедай, наблюдая за существом. Я не чувствую, чтобы от него исходила какая-то опасность. Мы слишком крупные, чтобы попытаться нас съесть.
Разумеется, если они не стайные хищники. Не сводя глаз с незнакомца, Люк простер разум в Силе, пытаясь отыскать следы его сородичей. В овраге их явно было множество, но по большей части они держались подальше.
Существо раскрыло нижнюю пазуху на лице, обнажив два ряда мелких острых зубов, и громко вскрикнуло.
[Ты кто?]
Люк вздрогнул от неожиданности. Это был именно тот голос, который послышался ему накануне, только теперь речь была вполне разборчива.
— Что? — встрепенулся он.
Существо снова вскрикнуло.
[Ты кто?]
Все-таки он был прав: с ним разговаривал именно этот неведомый абориген.
Вот только речью эти вскрики было трудно назвать. Но тогда как же Люк его понимал?
Внезапно до него дошло.
— Я Люк Скайуокер, — произнес он, потянувшись к незнакомцу при помощи Силы. — Рыцарь-джедай Новой Республики. А кто ты?
Существо издало череду коротких трелей.
[Что ты здесь делаешь, рыцарь-джедай, Идущий По Небу?]
— Я ищу свою подругу. — Догадка оказалась верна: сам по себе чирикающий язык этих существ был ему непонятен, однако суть произнесенных слов он воспринимал из их сознания посредством Силы. Ему очень редко приходилось сталкиваться с подобным явлением, которое, скорее всего, означало, что вся раса имеет какие-то зачаточные способности в Силе. — Она приземлилась здесь примерно две недели назад и пропала. Ты не знаешь, где она может быть?
Абориген нахохлился, оттопырив крылья и заново сложив их за спиной. Раздался новый вскрик.
[Кто твоя подруга?]
— Ее зовут Мара Джейд, — ответил он.
[Она тоже рыцарь-джедай?]
— Можно и так сказать, — нерешительно выдавил он. За последние восемь лет Мара время от времени наведывалась в академию, но никогда не задерживалась достаточно долго, чтобы довести обучение до конца. Сказать по правде, иногда Люк недоумевал, начинала ли она его вообще.
— Ты знаешь, где она?
Крылья снова приподнялись, и существо чирикнуло:
[Я ничего не знаю.]
— Вот как, — холодно обронил джедай. Чтобы распознать ложь, даже не требовалось прибегать к помощи Силы. Он не раз был свидетелем подобного виноватого отрицания, когда Джейсен, Джейна или Энакин хотели что-то скрыть. — А ты знаешь, что джедай всегда чувствует, когда ему врут?
Из-за спины раздался другой, громкий и властный голос:
[Оставь детеныша в покое.]
Люк повернул голову. На другой стороне склона на ветках кустов и торчащих камнях расположились еще трое существ. Все они превосходили его первого знакомца в размерах раза в два, но даже без этого разница между взрослым и детенышем была очевидна.
— Простите, — произнес он. — Я не хотел его пугать. Возможно, вы подскажете мне, где моя подруга?
Один из взрослых расправил крылья и коротким прыжком переместился на куст поближе к Люку, медленно поворачивая голову туда-сюда, словно разглядывал его каждым глазом по отдельности.
[Ты не из тех, кто живет в башне. Кто ты?]
— Думаю, вы и сами знаете, — произнес Люк, решив последовать внезапно озарившей его догадке. — Почему вы мне не скажете, кто я такой?
Абориген, казалось бы, призадумался:
[Меня зовут Ловец Ветров. Я радею об этом гнездовье ком-кей.]
— Приветствую тебя, Ловец Ветров, от имени Новой Республики, — торжественно произнес джедай. — Полагаю, вы знаете о Новой Республике?
Взрослый ком-кей нахохлился точно так же, как детеныш несколько минут назад.
[Я слышал о ней, но что это меняет?]
— Думаю, все зависит от того, чего вы от нее ожидаете, — проговорил Люк. — Однако это — забота дипломатов и политиков. Я всего лишь хочу выручить подругу.
Ловец Ветров решительно фыркнул:
[Нам неизвестно ни о каких чужаках.]
[Но нам же известно, — пискнул малыш. — Помнишь, ком-джа говорили?]
Ловец Ветров оборвал его резким вскриком.
[Твое имя что — Собиратель Глупостей? — сердито бросил он. — Замолчи.]
— Может, ты просто забыл? — дипломатично предположил джедай. — В конце концов, у радетеля гнездовья и без нас полно забот.
Ловец Ветров встряхнул крыльями:
[То, что происходит за пределами гнезда, нас не касается. Иди к другим гнездовьям ком-кей или к ком-джа, если осмелишься. Может, они тебе помогут.]
— Хорошо. Вы меня проводите туда?
[Они за пределами гнездовья, — скрипнуло существо. — Нам нет до них дела.]
— Понятно, — протянул Люк. — Скажи, Ловец Ветров, тебе когда-нибудь доводилось разыскивать друга, попавшего в беду?
Ком-кей распахнул крылья, и двое других последовали его примеру.
[Разговор окончен. Детеныш, идем.]
Абориген соскочил с куста и спланировал на дно оврага. Его спутники тоже слетели вниз. Джедай, обернувшись, увидел, что малыш поспешил за ними.
R2-D2 издал презрительный звук.
— Не сердись на них, — вздохнул Люк. — Возможно, мы не знаем о каких-то культурных или политических нюансах, которые все усложняют. — Он продолжил подъем к вершине. — Или они опасаются ввязываться в чужие свары. На нашем веку это уже не в первый раз.
Пять минут спустя они добрались до перевала. Люк был прав: отсюда по пологому распадку вела тропинка, надежно укрытая от посторонних глаз деревьями.
— Превосходно, — одобрил джедай, вглядываясь в убегающую вверх дорожку. — Давай поднимемся на вершину и посмотрим, куда нам дальше.
Он вытянул синтеканат с обрыва и начал сматывать его, но тут дроид испуганно заверещал.
— В чем дело? — Развернувшись на каблуках, джедай инстинктивно схватился за световой меч. Сам он не увидел и не почувствовал никакой угрозы поблизости. — Что случилось, малыш? — спросил он, снова повернувшись к дроиду.
Тот глазел на дно оврага, откуда они только что поднялись. Люк, нахмурившись, проследил за его взглядом.
У него перехватило дыхание: их истребитель исчез со своей импровизированной стоянки.
— Нет, — выдохнул он, до рези в глазах вглядываясь в серо-бурую растительность. Поначалу он подумал, что перестарался с маскировкой и корабль преспокойно стоит там, где он его оставил. Но, прощупав окрестности Силой, он распрощался с этой надеждой.
Истребитель и правда пропал.
R2-D2 встревоженно пискнул.
— Ничего, прорвемся, — успокоил его Люк, удивив даже самого себя тем, что ни капли не слукавил.
Исчезновение корабля действовало на нервы и сбивало с толку, но чувство опасности или страха так и не пришло. Он не ощущал даже беспокойства, несмотря на то что пропажа корабля отнимала у них шанс благополучно сбежать с планеты.
Что это было? Наитие, ниспосланное ему Силой? Убежденность, что истребитель не пропал, а попросту сменил стоянку?
Тут же в голову пришла отрезвляющая мысль, что с таким же успехом Сила может вести его в противоположном направлении — к осознанию, что тому, кто не выберется отсюда живым, корабль все равно не нужен.
В памяти нежданно-негаданно возник образ Йоды: старый мастер-джедай, тяжело вздыхая, устраивался на своем ложе. Снова вспомнился удушающий страх перед дряхлостью своего учителя, дрожание собственного голоса, когда он убеждал Йоду, что тот не умрет.
— Сила велика в тебе! — мягко возразил он тогда ученику. — Но силен ты недостаточно! Сумерки надо мной сгустились. Вечная ночь опустится очень скоро. Так уж повелось в этом мире... по велению Силы.
Люк вздохнул: Оби-Ван погиб, Йода оставил его, и когда-нибудь придет время, когда и он сам выйдет на финишную прямую. Если она начинается здесь, то так тому и быть. Он джедай и встретит свою судьбу, как подобает джедаю.
Тем не менее цель, с которой он прибыл на эту планету, осталась неизменной.
— Мы все равно ничего не сможем сейчас поделать, — сказал он дроиду, поворачиваясь обратно и вновь принимаясь сматывать синтеканат. — Давай-ка заберемся повыше и посмотрим, куда дальше лежит наш путь.
Над головой раздалось тихое чириканье.
[Есть другая дорога, получше.]
Люк вскинул голову. Маленький ком-кей вернулся и сейчас парил на восходящем потоке, глядя на них сверху вниз.
— Ты предлагаешь нам помощь? — спросил джедай.
Поджав одно крыло, детеныш соскользнул вдоль скалистого обрыва, возле которого стоял джедай. Схватившись когтистой лапой за попавшийся на пути куст, он сложил крылья за спиной.
[Я помогу тебе, — пискнул он. — Ком-джа сказали, что нашли другую и теперь она с ними. Я отведу тебя туда.]
— Спасибо, — произнес Люк, прикидывая, не стоит ли заодно спросить о пропавшем истребителе. Впрочем, во время предыдущего разговора малыш был настороже, и сейчас не лучшее время для расспросов. — Скажи, почему ты решил взять на себя такой риск?
[Молодые ком-джа меня знают, я их не боюсь.]
— Я говорил не о ком-джа, — поправил его джедай. Нужно было убедиться, что юный ком-кей полностью сознает, во что ввязывается. — Те, из башни, о которых говорил Ловец Ветров, тоже могут нас выследить.
[Это я знаю. — Он встряхнул крыльями. — Ты спрашивал у Ловца Ветров, доводилось ли ему разыскивать друга, попавшего в беду. Мне доводилось...]
Люк улыбнулся:
— Понятно. Почту за честь воспользоваться твоей помощью. Меня зовут Люк Скайуокер, а это мой дроид, R2-D2. Как твое имя?
Ком-кей расправил крылья и перелетел на куст поближе:
[Я еще слишком молод, у меня нет имени. Все зовут меня просто Птенец Ветров.]
— Птенец Ветров, — задумчиво глядя на него, повторил джедай. — Ты, случайно, не в родстве с Ловцом Ветров?
Абориген присвистнул.
[Он мой отец. И верно, мудрости рыцарей-джедаев нет предела.]
Люк еле сдержал улыбку:
— Бывает. Нам нужно спешить. А по пути ты сможешь рассказать мне побольше о своем народе.
[С удовольствием. — Птенец Ветров с энтузиазмом расправил крылья. — Идем, я покажу дорогу.]
