Глава 27
Шагнув в дверь, Мара окинула помещение взглядом. Оно оказалось узким и длинным, тянулось примерно на пятьдесят метров вглубь, а в ширину было всего метров пять. Неподалеку от дальней стены стояло массивное кресло, повернутое спинкой к входу. В пяти метрах от него, у самой стены, толпились еще шестеро синекожих инородцев в точно таких же узких бордовых мундирах, как и у тех, которые остановили ее на бегущей дорожке и проводили сюда.
И у них тоже под высокими черными воротничками на груди виднелись имперские военные нашивки.
Но, едва обратив внимание на эти детали, она сразу же перевела взгляд на человека в центре, который восседал в точно таком же массивном кресле, только уже лицом к гостье. У сидящего были седые волосы, лицо испещрено морщинами, но глаза смотрели цепко и проницательно, а осанка была прямой и горделивой.
На нем был мундир со знаками различия имперского адмирала.
— Наконец-то вы почтили нас своим визитом, Мара Джейд, — произнес он, жестом сухощавой руки приглашая подойти поближе. — Должен сказать, вы не торопились.
— Вы уж простите, что заставила вас ждать, — ответила она с едва заметным сарказмом и шагнула к креслу. Где-то на краю сознания она чувствовала тревогу Люка и постаралась передать ему чувство ободрения, которого сама не ощущала. Хозяева крепости, по всей видимости, знали, кто она и что собой представляет, однако позволяли ей свободно разгуливать по залам. Обстановка казалась нарочито непринужденной, и это настораживало. — Если бы ваши подчиненные не палили почем зря, я бы уже давно пришла.
Адмирал слегка склонил голову:
— Приношу извинения. Уверяю вас, это произошло случайно. Прошу вас, проходите, садитесь.
Мара подошла ближе, стараясь никого не выпускать из вида. Все чувства были обострены в ожидании подвоха. Если ей приготовили ловушку, то она сработает где-то на подходе к креслу...
И вдруг без малейшего предупреждения, прямо на полушаге, сознание Люка внезапно закрылось от нее.
Разум словно застыл от потрясения, хотя ноги продолжали двигаться по чистой инерции.
«Люк? Люк! Что же это такое, куда ты подевался?»
Но ей никто не ответил. Она не дождалась ни проблеска эмоций, ни обрывка мысли, ни малейшего ощущения его присутствия. Невероятно — но их связь прервалась.
Скайуокер исчез.
— Прошу вас, присядьте, — повторил адмирал. — По-моему, вы очень устали после своих скитаний.
— Вы очень добры, — услышала она сквозь гулко бьющееся сердце свой отстраненный, механический голос. Приходилось делать усилие, чтобы переставлять ноги. Что же случилось с Люком?
Ответ находился лишь один: им удалось каким-то образом обмануть его джедайское чутье, нейтрализовать его боевые навыки и обрушить на него внезапный сокрушительный удар.
И теперь Люк Скайуокер, мастер-джедай, лежит там без сознания.
Или мертвый.
Эта мысль хлестнула по ее разуму и пронзила сердце, как зазубренный нож.
«Нет... невозможно. Ни за что на свете. Только не сейчас».
Седовласый не сводил с нее задумчивого взгляда, и Мара с мучительным усилием задвинула страх и боль утраты на задворки сознания. Если Люк всего лишь лежит без чувств, еще есть шанс унести отсюда ноги вместе. Если он мертв, то ее, скорее всего, ждет та же участь. В любом случае некогда поддаваться пустым переживаниям.
Она дошла до пустующего кресла и опустилась на него.
— Пожалуйста, не волнуйтесь вы так, — попытался успокоить ее адмирал. — У нас и в мыслях не было навредить вам.
— Ну разумеется, — с горечью процедила Мара. — У вас точно так же в мыслях не было палить по мне, когда я сунулась к вам в предыдущий раз?
Имперец дернул губой:
— Я уже сказал, что это был досадный эксцесс. Мои бойцы стреляли в надоедливого летуна, который вился возле вас. В свое время эти существа доставили нам немало неприятностей. Боюсь, когда вы начали отстреливаться, вас неправильно поняли. Примите мои искренние извинения.
— Это, конечно, меняет дело, — сердито протянула она. — И что же теперь?
Кажется, адмирал немного опешил.
— Давайте поговорим. Зачем, по-вашему, мы оставили вам свои координаты? Мы хотели, чтобы вы посетили наши владения.
— Хм. — Значит, ее догадка была верна, и те два корабля намеренно взяли курс, который можно было отследить.
Если только имперец не врал, чтобы прикрыть промахи своих пилотов.
— Могли бы просто прислать приглашение, — сказала она, хмуря лоб. Она попыталась прощупать адмирала при помощи Силы, но, к своему изумлению, не смогла до него дотянуться. Ни до него, ни до стоящих на страже инородцев. — Или для вас это слишком просто и прямолинейно?
Имперец понимающе улыбнулся:
— Сомневаюсь, что вы прилетели бы одна, получив официальное приглашение. Тут нужен был более изощренный подход. К слову, прошу извинить, что мы не приготовили эскорт: ваше приземление в некотором роде застало нас врасплох.
— Так же, как и проникновение в крепость в предыдущий раз, — добавил инородец, стоявший по правую руку от адмирала. У него был приятный, хорошо поставленный голос, и он не сводил с Мары горящих алых глаз. — Если бы мы знали о визите заранее, солдаты были бы гораздо осторожнее со своими чарриками. Могу я поинтересоваться, как вам удалось пройти внутрь незамеченными?
— Мы превратились в надоедливых летунов и влетели в окно, а вы как думали? — фыркнула она. — Все быстрее, чем пешком.
— Именно так мы и думали, — усмехнулся адмирал. — А еще вы могли взобраться по стене и пробраться внутрь через трещину.
Мара покачала головой:
— Извините, профессиональных секретов не выдаем.
— А, — не переставая улыбаться, произнес он. — Это не имеет значения, я всего лишь потешил свое любопытство. Главное, что вы здесь, Мара, как мы и рассчитывали. Кстати, я могу звать вас Марой? Может, вы предпочитаете «капитан Джейд» или какое-то другое обращение?
— Зовите как хотите, — бросила она. — А как мне обращаться к вам? Или в этих местах именами не пользуются?
— У всех разумных существ, Мара, есть имена, — ответил имперец. — Меня зовут Восс Парк. Приятно познакомиться.
— Взаимно, — выдавила она, уставившись на собеседника. Ее окатило волной потрясения.
Восс Парк был капитаном звездного разрушителя класса «Победа», который наткнулся на Трауна на необитаемой планете и представил его при имперском дворе. А затем разделил с ним позор и тяготы мнимой ссылки из Империи.
Но тот, кто сидел перед ней...
— Полагаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, — невозмутимо произнес он. — Разумеется, если вы вообще чего-то ожидали. Должно быть, я непомерно польстил себе, вообразив, что «Рука Императора» вспомнит мое имя, не говоря уже о внешности.
— Я все прекрасно помню, — отрезала Мара. — Вы были живым примером, который всегда приводили при дворе, когда нужно было проиллюстрировать катастрофически ошибочное поведение во время политической свары. — Она глянула на инородцев. — Впрочем, те, кто трепал ваше имя, также полагали, что Палпатин наказал Трауна, сослав сюда. Так что какой прок от их мнения?
— А ты считаешь, что Митт’рау’нуруодо был направлен сюда по другой причине? — спросил все тот же инородец, который заговорил с нею до этого.
— Думаю, по другой, — кивнула она, смерив его взглядом. — Скажите, адмирал, все сородичи Трауна цедят слова, как и он? Или вы преподаете им особый курс учтивой речи, чтобы они не оплошали на светском банкете?
Инородец прищурился.
— Стент, возьмите себя в руки, — подняв руку, сухо приказал Парк. — Запомните: способность выводить окружающих из себя — один из убийственных талантов Мары Джейд. Вы же знаете, что в раздражении мы теряем способность рассуждать здраво.
— А может, вы все мне просто не нравитесь, — заметила Мара, почувствовав укол досады от того, как легко Парк ее раскусил. Обычно противники так быстро не догадывались о ее приемах, а тугодумы и вовсе навсегда оставались в неведении. — Впрочем, довольно обо мне: давайте поговорим о вашем грандиозном отбытии в Неизведанные регионы. Все-таки вам пришлось многим пожертвовать: оставить Корусант, карьеру в Имперском флоте, товарищеский дух... — Она демонстративно взглянула на Стента. — Цивилизацию.
Инородец снова недобро прищурился, но Парк всего лишь улыбнулся.
— Вы знали Трауна, — почти благоговейно произнес он. — Любой истинный воин готов пожертвовать чем угодно, чтобы служить под началом такого командира.
— Кроме собственных сородичей, надо полагать, — заметила она. — Или история его первого появления при дворе на Корусанте тоже не соответствует действительности?
— Нет, соответствует. — Адмирал пожал плечами. — Однако, как и все, что касается Трауна, она немного сокращена.
— Да что вы? — Мара откинулась на спинку и скрестила ноги. Такой обманчиво беспомощной позой легко ввести в заблуждение. Заодно она незаметно попыталась качнуть кресло, чтобы определить его вес. К сожалению, оно оказалось слишком тяжелым, чтобы использовать его в качестве метательного снаряда. — У меня как раз полно времени. Может, вы восполните эти пробелы?
Инородец положил руку на плечо Парка:
— Адмирал, мне кажется...
— Все в порядке, Стент, — успокоил его Парк, пристально глядя на Мару. — Вряд ли можно рассчитывать на помощь, если не выложишь всех фактов, верно?
Она нахмурилась:
— Какой помощи вы от меня ждете?
— Все началось около полувека назад, — продолжил адмирал, оставив ее вопрос без внимания. — В те времена, когда экспедиция «Сверхдальний Перелет» только готовилась к вылету, а Войн клонов еще не было и в помине. Разумеется, эти события произошли до вашего рождения. Не знаю, слышали ли вы о них.
— Я слышала о «Сверхдальнем Перелете», — ответила Мара. — Несколько мастеров-джедаев и их единомышленников решили отправиться в другую галактику, чтобы исследовать ее.
— Верно, конечной целью их путешествия была другая галактика, — кивнул Парк. — Но перед самой экспедицией было решено отправить их в пробный вылет по обширной окружности Неизведанных регионов нашей собственной Галактики. — Он повел рукой в сторону инородцев во главе со Стентом. — Как потом оказалось, часть маршрута пролегала вблизи территорий, принадлежащих чиссам.
Вот, значит, как они себя называли — «чиссы». Мара порылась в памяти, стараясь припомнить, не упоминал ли о них Император. Ничего не пришло на ум.
— А чиссы в тот день гостей не ждали?
— Сказать по правде, Правящие семьи чиссов просто не успели решить, привечать ли им гостей или нет, — пояснил адмирал. — К тому моменту Палпатин уже решил, что джедаи представляют угрозу Старой Республике, и направил в тот регион ударную группу кораблей, чтобы по-тихому избавиться от «Сверхдальнего Перелета».
— И когда они торопливо готовились захлопнуть свою ловушку, их обнаружил Траун.
Парк покачал головой:
— Мара, чтобы правильно оценить ситуацию, вы должны полностью понимать расклад сил. На одной стороне были избранные войска Палпатина на пятнадцати новейших боевых кораблях. На другой — командор Митт’рау’нуруодо из Флота экспансии и обороны чиссов, у которого в подчинении было, полагаю, не больше дюжины маленьких и незначительных патрульных кораблей.
— Все я правильно оцениваю, — огрызнулась она, подавив дрожь. — Что от них осталось после того, как Траун разнес их в пух и прах?
— Практически ничего. — По лицу адмирала скользнула тень улыбки. — Насколько мне известно, на ходу остался только один корабль, да и то лишь потому, что Трауну нужны были пленные для допроса. К счастью для этого выжившего корабля — а возможно, и для всей Галактики, — на его борту оказался командир ударной группы, советник Палпатина по имени Кинман Дориана.
Мара сглотнула. Уж это имя она хорошо помнила: Дориана был правой рукой Палпатина и предположительно одним из тех, кто помог ему возвыситься.
— Да, я слышала о нем.
— Я так и думал, — кивнул Парк. — Он всегда держался в тени... очень немногие знали его имя, не говоря уже об истинной роли при дворе. Но те, кто знал, частенько обсуждали, что его преждевременная смерть оставила в окружении Императора пустующее место, которое он попытался заполнить тремя другими кандидатами: Дартом Вейдером, гранд-адмиралом Трауном... — Он снова улыбнулся. — И вами.
— Вы слишком хорошо обо мне думаете, — сдержанно сказала Мара. Его заявление не всколыхнуло в ее душе даже каплю гордости. Ну и что с того, что в глазах Палпатина она обладала талантами и могуществом, даже не осознавая этого? Теперь-то какая разница: та страница жизни давно перевернута и забыта. — Хотя, надо отдать вам должное, вы очень хорошо осведомлены.
— Это личная база Трауна. — Адмирал обвел зал рукой. — Как вы, наверное, помните, информация была его страстью. В подвалах этой крепости хранятся, пожалуй, самые обширные архивы в Галактике.
— Даже не сомневаюсь в их обширности, — допустила Мара. — Вот только все эти многочисленные знания не уберегли его от гибели.
Этой фразой она надеялась пробудить в них хоть какую-то реакцию, но, к ее удивлению, никто из присутствующих и глазом не моргнул. Парк даже усмехнулся.
— Мара, никогда не верьте домыслам, в том числе собственным, — предостерег он ее. — Впрочем, мы забегаем вперед. На чем мы остановились?
— Дориана и «Сверхдальний Перелет», — напомнила она.
— Благодарю. Итак, советник Палпатина объяснил Трауну, зачем они прибыли, и убедил его, что «Сверхдальний Перелет» должен быть уничтожен. Через две недели, когда корабль появился в пространстве чиссов, Траун его уже ждал.
— Прощай, «Сверхдальний Перелет», — пробормотала Мара.
— Да, так и было, — подтвердил Парк. — Но хотя история с экспедицией закончилась, неприятности для Трауна только начинались. Видите ли, военная доктрина чиссов не приемлет самой идеи упреждающего удара. Поступок Трауна в их глазах был равноценен хладнокровному убийству.
— Не сочтите за грубость, адмирал, но это у вас искаженное видение ситуации. Чем еще может быть уничтожение горстки мастеров-джедаев, которые летели по своим делам, как не убийством?
Парк мрачно взглянул на нее.
— Вы поймете, Мара, — чуть ли не дрожащим голосом произнес он. — Когда настанет время, вы поймете.
Она сдвинула брови: либо ее собеседник обладал выдающимся актерским талантом, либо где-то на задворках его рассказа маячило что-то весьма пугающее. Она снова попыталась дотянуться до него при помощи Силы, и снова ничего не получилось.
Парк с видимым усилием взял себя в руки:
— Впрочем, я снова забегаю вперед. Как я и сказал, Правящие семьи не одобрили действий Трауна. Он смог отстоять перед ними свое решение и сохранил пост во флоте, но с того момента с него не спускали глаз. В конце концов, в столкновении с другими врагами чиссов он перешел черту. Его призвали к суду, лишили всех регалий и отправили в изгнание на необитаемую планету на самой границе с Империей.
— А там и до прилета звездного разрушителя недалеко. Под командованием капитана, который готов был рискнуть и забрать изгнанника на Корусант. — Мара вздернула брови. — Вот только, как оказалось, риск был отнюдь не так велик, как все думали, да?
Адмирал улыбнулся:
— Определенно невелик. Позже я узнал, что Палпатин по меньшей мере два раза безуспешно пытался связаться с чиссами и предложить Трауну службу в своей зарождающейся Империи. Он был очень доволен моим подношением, хотя из-за политических течений при дворе не мог открыто этого показать.
— Итак, Траун прошел военную подготовку по индивидуальной программе и со временем вознесся до самого высокого поста, который могла предложить Империя, — подвела итог Мара. — И что потом: он подстроил свою мнимую ссылку, чтобы вернуться и отомстить Правящим семьям?
Парка, по всей видимости, изумило это предположение.
— Конечно же нет. Чиссы — его народ, Мара... у него и в мыслях не было навредить им. Даже наоборот — он вернулся, чтобы защитить их.
— От чего?
Стент презрительно фыркнул.
— «От чего?» — сердито повторил он. — У тебя мягкая, податливая женская душа. Думаешь, если вы отгородились на своих мирных планетах от остальной Галактики стеной боевых кораблей, то вам ничего не угрожает? На ее окраинах притаились сотни опасностей, от которых у таких, как вы, кровь стынет в жилах. Правящие семьи бессильны перед ними, как и все остальные, кто здесь живет. Поэтому защита нашего народа легла на наши плечи.
— И кто же вы? Защитники, я имею в виду?
Инородец расправил плечи.
— Мы — родовая фаланга синдика Митт’рау’нуруодо, — с нескрываемой гордостью заявил он. — Мы живем лишь для того, чтобы служить под его началом, и таким способом служим народу чиссов.
— Их мнения, конечно же, не спросили? — Мара отметила про себя, что чисс говорит о своем командире в настоящем времени. Снова всплыла на поверхность идея, что Траун не умер. Неужели они здесь совсем оторвались от реальности? — Они хотя бы знают о вашем существовании?
— Они знают, что здесь располагаются Вооруженные силы Империи, — пояснил Парк. — Правящие семьи делают вид, будто не знают о том, куда делся Стент со всем своим подразделением, но от народа ничего не утаишь. Приток новобранцев-чиссов на наши базы и в гарнизоны не иссякает. Все добровольцы, конечно же.
Мара едва не поморщилась, но сдержалась. Итак, все-таки они оборудовали здесь базы.
— Палпатин бы вас не погладил по головке за то, что вы привечаете в своих рядах инородцев, — заметила она. — По-моему, нынешняя власть на Бастионе тоже от этого не в восторге.
Адмирал посерьезнел.
— Согласен, — признал он. — Это возвращает нас к нашей главной дилемме. Давным-давно Траун сказал нам, что, если его когда-нибудь объявят мертвым, мы должны продолжать его дело здесь и в Неизведанных регионах и ждать его возвращения через десять лет.
Мара недоуменно захлопала ресницами. Они правда совсем потеряли связь с реальностью.
— Долго же вам придется ждать, — сказала она, стараясь сильно не язвить. — Его ударили ножом в грудь, пригвоздив к спинке командирского кресла. Обычно от таких ран не оправляются.
— Траун далек от всего обычного, — вставил Стент.
— Был далек, — поправила она. — Был. Он умер на Билбринджи.
— Точно ли умер? — спросил Парк. — Вы видели его труп? Слышали сообщения о его смерти из иных источников, нежели имперские официальные новости?
Мара раскрыла рот... но не произнесла ни слова. Адмирал слегка наклонился к ней, во взгляде сквозило какое-то предвкушение.
— Это риторический вопрос? — уточнила она. — Или вы все-таки ожидаете, что я отвечу?
Парк улыбнулся и откинулся на спинку кресла.
— Я же говорил, она все схватывает на лету, — произнес он, глядя на чисса. — Признаться честно — да, мы рассчитывали, что вы проясните ситуацию. В конце концов, вы обладаете неограниченным доступом к информационной сети Тэлона Каррда. Если кто-то и знает правду, то это вы.
Догадка встряхнула Мару, словно легкий электрический разряд.
— Когда ваш корабль дежурил у логова пиратов Каврилху и возле звездного разрушителя Террика, вы искали не выход на имперцев, а меня лично?
— Верно подмечено, — похвалил адмирал. — Когда Дрил заметил, что вы подлетаете к звездному разрушителю, он подумал, что Траун уже готов исполнить свое обещание. Поэтому в своей передаче мы просили его выйти на связь.
Она тряхнула головой:
— Послушайте, я знаю, что вы провели в изоляции слишком долгое время и вам трудно принять неизбежное. Но пришло время осознать нелицеприятный, голый факт: Траун мертв.
— Вот как? — протянул Парк. — Тогда почему Голосеть полнится сообщениями, что он вернулся и собирает под свое крыло единомышленников?
— Многие правители встречались с ним лично, — добавил Стент. — Включая сенатора диамалов и генерала в отставке Лэндо Калриссиана.
Она вскинула на него взгляд: «И Лэндо туда же?»
— Нет. Вы ошибаетесь. Или блефуете.
— Уверяю вас... — начал было Парк, но умолк, метнув взгляд за спину Мары. Она почувствовала на шее дуновение воздуха от открывшейся двери и, подобравшись, обернулась.
Но в зал вошел один-единственный моложавый человек средних лет, который прихрамывая двинулся к ним вдоль стены. Несмотря на возраст, он был одет в форму простого пилота СИД-истребителя. На фоне седеющей бородки и копны темных, но слегка тронутых сединой волос выделялась почти неслыханная особая примета: на правом глазу пилота красовалась черная повязка.
— Слушаю вас, генерал, — произнес Парк.
— Адмирал, Сорн прислал предварительный отчет, — доложил пилот, не сводя немигающего взгляда здорового глаза с Мары. — Его пролет мимо Бастиона ничего не дал: удалось собрать лишь слухи и предположения, но ни одного убедительного доказательства. — Он помедлил. — Однако слухи гласят, что Траун сейчас в столице.
— Постойте. — Мара сдвинула брови. — Вы знаете, где Бастион?
— Да, — сказал адмирал. — Траун догадывался, что столицу будут время от времени переносить, и хотел, чтобы мы не теряли ее из вида. Он записал в пустой файл программу слежения и поместил его в имперское хранилище голозаписей, рассудив, что при каждом переезде столицы официальные архивы рано или поздно последуют за ней.
— Эту программу создали чиссы, — гордо сообщил Стент. — Она все время находится в спящем режиме, кроме тех моментов, когда оказывается в гиперпространстве. А в таких условиях никому не приходит в голову проверять систему на предмет следящих устройств. Мы с большим интересом наблюдали за перемещениями Бастиона.
— Подтверждаю. — Парк снова посмотрел на пилота. — Сорн уже возвращается?
— Да, через три часа будет здесь. — Темноволосый кивком указал на Мару. — Удалось выжать из нее что-нибудь полезное?
— Я бы так не сказал. — Адмирал перевел взгляд на гостью и указал ей на пилота. — Впрочем, где мои манеры? Мара Джейд, этот генерал — барон... — он сделал драматичную паузу, — Сунтир Фел.
Она и бровью не повела. Барон Сунтир Фел, в прошлом легендарный имперский пилот, разочаровавшийся в Империи и переметнувшийся в Разбойную эскадрилью. Много лет назад он попал в ловушку, расставленную для него директором Имперской разведслужбы Айсард, и с тех пор о нем никто ничего не слышал. Общественное мнение сошлось на том, что Айсард, не долго раздумывая, казнила пилота за предательство.
А он оказался здесь, снова на службе у Империи. И к слову, дорос до генерала.
— Генерал Фел, — кивком поприветствовала она его. — Адмирал так вас представил — я, наверное, должна быть польщена?
Вероятно, в молодости он бы взвился от оскорбительного подтекста, но этот умудренный возрастом ветеран лишь одарил ее бледной улыбкой.
— Знаешь, Джейд, нам тут не с руки мериться самомнением, — сурово произнес он. — Ты поймешь, когда вступишь в наши ряды.
— Это уж несомненно. — Она скрестила руки на груди и крепко стиснула кулаки, с усилием пытаясь нащупать связь с Силой.
Сила никуда не делась — она, как и прежде, все так же текла сквозь ее сознание. Тем не менее Мара не могла дотянуться ни до людей, ни до чиссов. Это походило на защитный пузырь, который создавали вокруг себя те ящерицы с Миркра, исаламири. Но это невозможно, поскольку она по-прежнему отчетливо ощущала присутствие Силы.
К тому же никаких ящериц в зале не наблюдалось...
Мара сглотнула, подавив недовольную гримасу и ощущая себя полнейшей дурой. Достаточно было задержать взгляд на адмирале и чиссах, которые неотрывно прижимались спинами к стене. Разумеется, в зале не было никаких ящериц — они были в соседнем помещении. Их клетки стояли вплотную к стене, и таким образом ее тюремщики были защищены от вторжения в их разум.
Скорее всего, за боковыми стенами тоже сидели эти твари — не зря же Фел так старательно придерживался стены, когда пересекал зал. Возможно, клетки развесили даже на потолке...
Мара набрала побольше воздуха, чувствуя, как распускается обруч, сдавивший грудь.
Ну конечно же, потолок тоже защищали исаламири, и именно из-за них она потеряла связь с Люком.
Значит, он жив.
Мара еще раз глубоко вдохнула, только сейчас заметив, что Парк с Фелом не сводят с нее глаз.
— Ваше предложение очень заманчиво. — Она попыталась ухватить нить разговора, пока ее молчание не стало совсем уж красноречивым. — Жаль вас разочаровывать, но у меня уже есть работа.
Не успела...
— По-моему, она догадалась, — как бы между прочим произнес пилот.
— Да, — согласился адмирал. — Честно говоря, я даже удивлен, что это не произошло раньше. Учитывая, что она ощутила на себе воздействие исаламири, как только приблизилась к ним. Я видел, как дрогнула ее походка.
— По крайней мере, это доказывает, что у нее есть джедайские способности, — заметил Фел. — Мы правильно сделали, что приготовились.
— Ну поздравляю вас, таких умных, — с некоторой досадой бросила Мара. — Вы и правда достойные наследники трауновского гения. Давайте не будем ходить вокруг да около: что вам от меня нужно?
— Как генерал Фел уже упомянул, — заявил Парк, — мы ожидаем, что вы вступите в наши ряды.
Она прищурилась:
— Без шуток.
— Без шуток, — подтвердил адмирал. — На самом деле...
— Адмирал! — воскликнул чисс, чуть наклонив голову, словно к чему-то прислушивался. — Кто-то только что пытался взломать компьютер в верхнем командном пункте.
— Скайуокер, кто же еще, — кивнул Фел. — Очень любезно с его стороны обозначить себя — сэкономим время на поисках. Стент, прикажи фаланге привести его сюда. Напомни, что к нему можно приближаться только с исаламири.
— Слушаюсь.
Инородец стремительным шагом двинулся вдоль стены к выходу, что-то тараторя на своем языке. Когда он проходил мимо Мары, она заметила у него в ухе какое-то устройство... наверняка это чисская версия комлинка.
— Через несколько минут твой друг тоже будет здесь, — сказал пилот, поворачиваясь к ней. — Должно быть, на Корусанте тебя очень ценят, раз послали на выручку самого Люка Скайуокера. Надеюсь, он не окажет сопротивления, чтобы не пришлось его калечить.
— А я надеюсь, что ваши чиссы не замахнутся на то, что им не по зубам, — парировала Мара, стараясь придать голосу побольше уверенности. Люку уже приходилось драться в радиусе воздействия исаламири, но это было давно. — К слову, генерал, вы сами-то где покалечились? Или вы носите повязку, чтобы нагнать страху на аборигенов?
— Я потерял глаз в решающем бою против одного из множества мелких военных диктаторов в этих местах, — сдержанно, с едва заметным нажимом произнес он. — У нас туго с медицинским оборудованием, поэтому я решил отказаться от искусственного глаза. Пускай освободившиеся ресурсы лучше послужат кому-то из моих пилотов. — Он растянул губы в улыбке, и на мгновение сквозь возраст и опыт проступил все тот же образ дерзкого молодого имперца. — К тому же я и в таком виде по-прежнему лучший пилот в округе.
— Кто бы сомневался, — кивнула она. — Страшно представить уровень вашего мастерства, будь у вас два глаза. Поскольку война с Новой Республикой практически сошла на нет, в Империи образовался большой запас излишних протезов. Вам остается только заявить о себе и потребовать один за службу. — Она обернулась к Парку. — Разумеется, в таком случае придется раскрыть Бастиону свое существование, а я вижу, что вы не хотите этого делать. Почему же?
Адмирал вздохнул:
— Потому что все, что здесь есть — над чем мы трудились, — принадлежит Трауну. А в нынешней ситуации мы не можем однозначно сказать, чью сторону он примет.
Мара захлопала глазами:
— Прошу прощения? Он — имперский гранд-адмирал, а вы не знаете, чью сторону он примет?
— Империя сжалась до восьми секторов, — напомнил Фел. — С военной точки зрения она не представляет собой сколько-нибудь серьезную силу.
— Кроме того, как вы сами заметили, они по-прежнему предубеждены против инородцев, — добавил Парк. — С другой стороны, у Корусанта полно своих проблем, самая заметная из которых — неспособность удержать собственных граждан от войны друг с другом.
— Поэтому ты нам нужна, — сказал Фел. — Поскольку ты была «Рукой Императора», то хорошо осведомлена о нынешних имперских порядках и правителях. С другой стороны — ты дружишь со Скайуокером и его свитой и хорошо знаешь все ходы и выходы на Корусанте. — Он усмехнулся. — А как ближайший помощник Тэлона Каррда, ты, конечно же, в курсе всего остального. Нам нужно положить конец этому конфликту, объединить здешние территории и сообща выступить против внешней угрозы. Твоя помощь будет неоценимой.
— Нам необходимы ваши знания и опыт, — подхватил Парк. — Наше внимание долгие годы было занято внешними рубежами Галактики, и в результате мы немного упустили политическую обстановку в известных регионах. Нам нужен советник, который восполнит эти пробелы.
— И вы, естественно, вспомнили обо мне.
— Оставь свою дерзость при себе, — осадил ее Фел.
— Я и не думала дерзить. Просто удивляюсь, — ответила Мара. — Мне не верится, что Траун одобрил бы мою кандидатуру в качестве советника.
— Напротив, — сказал адмирал. — Траун очень ценил вас. Я точно знаю, что он собирался предложить вам высокий пост в возрожденной Империи.
Один из чиссов, стоявших у стены, вздрогнул и прислушался, как до этого сделал Стент.
— Адмирал, — подал голос инородец, шагнув к креслу. Он наклонился к уху Парка и что-то прошептал. Адмирал ответил, и с минуту они о чем-то приглушенно переговаривались. Мара медленно обвела взглядом Фела и пятерых чиссов, мысленно прикидывая, как можно вырубить их одним броском.
Впрочем, она прекрасно отдавала себе отчет, что это лишь умозрительное упражнение: все присутствующие не сводили с нее глаз, а руки держали на кобуре. У нее не было ни малейшего шанса справиться со всеми без помощи Силы.
Тихая беседа подошла к концу, и чисс, резко выпрямившись, тоже зашагал вдоль стены к выходу.
— Прошу извинить нас за эту накладку, — произнес адмирал, когда инородец вышел из зала.
— Ничего страшного, — ответила Мара. Теперь в помещении осталось четверо чиссов и двое имперцев. Расклад все равно неутешительный. — Не удалось взять Скайуокера тепленьким?
— Не совсем, — покачал головой адмирал.
— Ну и славно. — Она в очередной раз пожалела, что не может выудить ни малейшего обрывка мыслей из их голов. Удалившийся чисс явно был чем-то встревожен. Если бы она только могла уловить, что задумал Люк... — Значит, говорите, Траун хотел предложить мне должность?
— Именно так, — подтвердил Парк. — Он всегда подмечал одаренных существ в разных сферах деятельности и знал, у кого самый крепкий характер. — Он указал на пилота. — Генерал Фел может послужить примером: Трауну не было никакого дела до его бунта против Айсард. Главным было отношение генерала Фела к здешним народам и планетам. Поэтому, позволив Айсард пленить его...
— Минуточку, — перебила Мара. — Траун и к этому руку приложил?
— Он выдумал этот план от начала до конца, — пояснил Фел. — Ты же не думаешь, что Айсард дошла до этого своим умишком? — Он поджал губы, задумчиво уставившись единственным глазом вдаль. — Траун привез меня сюда и показал, с чем нам предстоит столкнуться, — тихо добавил он. — Он ясно дал понять, что мы можем не выстоять, даже если объединим все ресурсы Империи и Новой Республики, а его самого поставим во главе.
— Даже наоборот — он разработал план срочных мер на случай нашего поражения, — мрачно подхватил Парк. — Десять лет назад он клонировал своих лучших воинов и разместил по всей Империи и Новой Республике ячейки «спящих агентов». Они должны стать ядром локального сопротивления, если падут Бастион и Корусант. Больше всего на свете эти воины любят свои дома, родные края и свои планеты, и они готовы положить на это жизнь.
— Да, — подтвердил пилот. — Когда я это понял... осознал по-настоящему... других вариантов для меня не осталось. Я сделал свой выбор.
— И вы тоже сделаете, — подтолкнул ее Парк.
Мара покачала головой:
— Вы уж извините, но нам с вами не по пути.
— Это мы еще посмотрим, — невозмутимо сказал адмирал. — Возможно, когда Траун вернется, он переубедит вас.
— А если не вернется? Если это и правда всего лишь слухи?
— Он вернется, — заверил ее Парк. — Он сам так сказал, а он всегда выполнял свои обещания. Единственный вопрос в том, насколько соответствуют действительности нынешние слухи о его появлении. — Он посмотрел на Фела. — Полагаю, при таких обстоятельствах единственный выход — отправиться на Бастион мне лично. Если Траун и в самом деле обосновался там, это будет ответом на наш вопрос, чью сторону он принял.
Мара с силой сжала кулаки.
— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — прошипела она. — Нельзя просто так отдать все Империи. Все ваши ресурсы, базы, союзников...
— Все это будет использовано надлежащим образом, — мрачно оборвал ее адмирал. — Мы об этом позаботимся. Перед нами стоит настолько грандиозная задача, что размениваться на политику и личную корысть просто непозволительно.
— Это только доказывает, насколько вы потеряли связь с реальностью, — сорвалась она. — Вспомните, что творилось при дворе Палпатина и как действовал на его приближенных однажды испробованный вкус власти. Некоторые из них за всю жизнь не побеспокоились ни о чем, кроме личной корысти.
— Придется пойти на этот риск, — отрезал адмирал. — Не будем бросаться туда сломя голову. Дождемся Сорна и изучим все данные, которые ему удалось добыть в системе Бастион. Но если не найдем прямых доказательств, что слухи о Трауне — всего лишь слухи, то самое время выйти с ним на связь.
Мара набрала побольше воздуха:
— Я вам не позволю.
— Не позволишь? — с нажимом переспросил Фел.
— Ни за что. Если вы отдадите свои владения Бастиону, первым делом Империя обратит все эти ресурсы против Корусанта.
— Не переживайте. Мы ничего им не отдадим, пока не убедимся, что Траун действительно выбрал их.
— Адмирал, нам самим впору переживать из-за нее, — заметил пилот, задумчиво глядя на гостью. — Слишком уж рьяно она противится нашему контакту с Бастионом — как бы чего не вышло.
— Полагаю, вы правы, — поколебавшись, согласился Парк. Он начал вставать с кресла, и один из чиссов, стоявших на страже, тут же подошел ближе и подал адмиралу руку, чтобы тот на нее оперся. — Мара, боюсь, что вам со Скайуокером придется какое-то время провести у нас в гостях.
— А если Траун все-таки вернулся, но я не захочу служить ему? — спросила она. — Что тогда?
Имперец на мгновение поджал губы.
— Уверен, до этого не дойдет, — заявил он, но в глаза при этом не смотрел. — Через несколько дней все решится, в крайнем случае — через месяц.
Она фыркнула:
— Кого вы хотите обдурить? Неужели вы думаете, что горстка исаламири будет сдерживать меня и Скайуокера целый месяц?
— Адмирал, в этом я с ней согласен, — кивнул Фел. — Надо придумать что-то посущественней.
Адмирал вгляделся в лицо Мары:
— Что вы предлагаете?
Пилот махнул рукой одному из чиссов:
— Брош, настрой чаррик на второй уровень.
— Постойте, постойте. — Она тоже подскочила с кресла, увидев, что инородец достает оружие. В сознание ворвалась тень какой-то эмоции, пронеслась мысль: «Тяни время...» — Да подождите же! Я всего лишь невооруженная пленница.
Остальные чиссы тоже достали чаррики.
— Я знаю, — согласился Фел. В его голосе даже послышалось сожаление, но что толку? — Мне очень жаль, что приходится прибегать к подобным мерам, но я уже сталкивался с джедаями. Единственный известный мне способ задержать тебя на несколько дней — это заставить тебя погрузиться в целительный транс.
Он оглянулся на Броша....
— Нет, подождите. — «Тяни, тяни, тяни время...» — Вы же сказали, что хотите переманить меня в свои ряды. Так вот, если подстрелите меня — переговоры определенно начнут буксовать. Даже больше — я категорически вам откажу.
— Не откажешь, — мрачно уверил ее пилот. — Когда увидишь весь масштаб угроз, с которыми мы сталкиваемся.
— Это еще не известно, — возразила она. — К тому же не забывайте про Каррда. Если вам так нужна информация, придется иметь дело с ним. А Каррд не терпит, когда его подчиненных в чем-то ущемляют. В отместку за такое он может порушить любую хорошо выстроенную систему, я сама видела. Вот слушайте: была одна группировка хаттов...
— Это необязательно, — хмуро оборвал ее Парк. — Мара, право, вы держите нас за каких-то извергов. Ожоги от чаррика, конечно, весьма серьезны, но с вашими джедайскими талантами притуплять боль и исцеляться совершенно не заслуживают таких переживаний. Генерал Фел прав: нам нужно на некоторое время выключить вас из игры.
— Да уж, это я понимаю, — проговорила Мара. — Идея, скажем прямо, блестящая. Только одна маленькая загвоздка: я не знаю техник притупления боли и исцеления.
— Да что вы? — с укоризной произнес адмирал, указав на прореху в ее комбинезоне. — А по вашему плечу и не скажешь.
— Это потому, что Скайуокер погрузил меня в транс. — Она сознательным усилием расслабила мышцы и приготовилась. — Но его здесь нет, а без него я умру от болевого шока или потери крови.
— Ничего подобного, — сказал Фел. — Мне прекрасно известна мощь чисского оружия и его пределы. А у Скайуокера будет дополнительный стимул тихо-мирно сдаться.
Он поймал взгляд Броша и коротко склонил голову. Чисс кивнул и поднял дуло чаррика...
Оттуда вырвался ослепительный пучок зеленого света.
