5
Мостик «Владельца», с его бессмысленной роскошью, круговыми иллюминаторами и расположенными чуть ниже уровня мостика приборными панелями, за которыми работали члены экипажа, был словно брат-близнец мостика «Дохода», с той только разницей, что на нем присутствовал полный состав экипажа — восемь штатных единиц, причем все — неймодианцы.
Командор Нап Лагард разглядывал через лобовые иллюминаторы маячивший вдалеке «Доход». С такого расстояния тупоносые капсулы и баржи, изливавшиеся из его трюмов, казались просто блестящими в солнечном свете пятнышками. Однако на экранах, транслировавших увеличенное изображение, было видно, что сотни капсул пали жертвами метких попаданий истребителей и случайных столкновений. Драгоценный ломмит вываливался из них и болтался в пространстве. Душераздирающее зрелище. Но Лагард уже твердо решил, что сделает все возможное для спасения груза, который еще можно спасти, — а погоня за террористами подождет.
Искалеченный «Доход» являл собой фирменный знак «Невидимого фронта»: пузыри на дюрастальной броне, зияющие пробоины в корпусе, куски покореженной командной надстройки. «Владельцу» такая участь не грозила: на нем недавно были установлены усиленные перекрывающиеся защитные экраны. А кроме того, «Владелец» нес вдвое больше обычного пилотируемых дроидами истребителей.
Истребители «Невидимого фронта» набросились на «Владельца», как только тот вышел из гиперпространства. При поддержке счетверенных лазерных батарей грузовоза истребителям «Владельца» удалось отразить атаку и оттеснить террористов к «Доходу», где битва и продолжалась до сих пор. Пилотируемые дроидами корабли один за другим исчезали в сферических облаках взрывов, но и «Невидимый фронт» потерял два «Плаща» и одного «Охотника за головами».
Только «Нетопырка» — штурмовой корабль размером со средний грузовик, принадлежащий наемнику, известному как капитан Коул, — продолжала угрожать «Владельцу», испытывая его новые щиты на прочность разрушительными налетами.
Но теперь уже и «Нетопырка» отступила, устремившись к полярной шапке Дорваллы, только дюзы засверкали.
— Кажется, мы таки оттеснили их, — позволил себе заметить один из помощников Лагарда на неймодианском наречии.
Лагард неопределенно хмыкнул.
— Должно быть, капитан Коул отдал команду об экстренном отступлении, — продолжал помощник. — «Невидимому фронту» больше по душе, чтобы наш ломмит затерялся в космосе, чем попал к нашим покупателям на Слуис-Ване.
Лагард снова хмыкнул:
— Может, они думают, что нанесли удар по Торговой Федерации. Они поймут, как ошибались, когда мы заставим Дорваллу возместить нам убытки.
Помощник кивнул:
— Суд будет на нашей стороне.
Лагард на мгновение оторвался от зрелища за иллюминатором:
— Да. Но этим терактам нужно положить конец.
— Командор, — вмешался связист, — мы получили кодированное сообщение от командора Дофайна.
— С «Дохода»?
— Со спасательной капсулы, командор.
— Пропустите сообщение через дешифратор и подготовьте антенны луча захвата.
Динамики на мостике ожили с легким треском.
— «Владелец», говорит командор Долтай Дофайн.
Лагард поспешил к центру мостика:
— Дофайн, говорит командор Лагард. Мы примем вас на борт в самое ближайшее ремя.
— Лагард, слушайте внимательно, — сказал Дофайн. — Свяжитесь с наместником Ганреем. Мне необходимо безотлагательно с ним переговорить.
— С наместником? Что за срочность?
— У меня информация, предназначенная только для ушей наместника, — прошипел Дофайн.
Лагард стерпел оскорбление и отступил:
— А как же капитан Коул, командор Дофайн? Он завладел вашим кораблем?
— Капитан Коул удрал на подставной грузовой капсуле.
Лагард повернулся к иллюминаторам:
— Вы можете помочь нам идентифицировать его транспорт?
— Идентифицировать? — ядовито переспросил Дофайн. — Пожалуйста: это точно такая же капсула, как и все остальные.
— А что с «Доходом»?
— А «Доход» вот-вот разлетится в клочья!
В челноке террористов Бойни с ужасом пялился на приборную панель:
— Тридцать секунд до взрыва.
— Коул! — взвизгнула Релла, не дождавшись реакции капитана. — Да сделай же что-нибудь!
Коул взглянул на нее, поджав губы:
— Сделать? Хорошо: сброс наружной оболочки.
Один из его боевиков вздохнул с облегчением. Бойни бешено отстучал команду.
— Заряды активированы, — доложил родианец. — Сброс через десять секунд.
Коул фыркнул:
— В такие минуты всегда хочется увидеть физиономии противников.
Квай-Гон и Оби-Ван наблюдали за челноком Коула каждый на своем экране. Внезапно челнок опоясала серия небольших взрывов, и он распался на две части. Внутри оказался сплюснутый кораблик поменьше.
Заработали фузионные двигатели, и кораблик умчался прочь от сброшенной оболочки. И только тогда нижняя половинка отстреленного корпуса взорвалась.
— Должно быть, наш детонатор сработал, — флегматично заметил Квай-Гон. — А как там следящий маяк?
— Закреплен на корпусе меньшего челнока и продолжает функционировать, учитель, — ответил Оби-Ван. — Вам снова удалось предугадать действия капитана Коула.
— У меня есть помощник, падаван. Я знал, что делаю.
Оби-Ван потянулся к приборам и мечтательно улыбнулся:
— Хотел бы я сейчас увидеть физиономию Коула...
У Коула в изумлении отвисла челюсть. Он так и остался сидеть: на его глазах корабль преследователей опоясала цепочка небольших взрывов. Внутри оказался бескрылый кореллианский «Ланцет», весь, от кончика заостренного носа до граненого хвоста, окрашенный в откровенный кармин.
— Цвета Корусанта! — ошарашенно выдохнул Бойни. — Судебный департамент.
— Повторяет каждый наш маневр, — доложила Релла, которая вела корабль сквозь рой грузовых капсул и свободно плавающие скопления ломмитной руды.
— Настигает, — уточнил Бойни.
Релла наотрез отказалась признавать этот очевидный факт:
— С каких это пор пилоты Судебного департамента умеют так летать?
— А кто ж там еще может быть пилотом? — хмыкнул один из боевиков. — Уж точно не неймодианец.
Коул встретился глазами с Реллой.
— Джедай? — хором выпалили они оба.
Коул подумал и покачал головой:
— Что здесь делать джедаям? Мы за пределами Республики. А кроме того, никто, то есть вообще ни одна живая душа, не знал об этой операции.
Бойни и остальные как-то слишком поспешно закивали:
— Капитан прав. Ни одна душа.
Вот только голос Бойни звучал настолько фальшиво и неуверенно...
Коул внезапно осознал, что все внимательно на него смотрят.
— Никто, Коул? — многозначительно спросила Релла.
Он набычился:
— Во всяком случае, никто вне «Невидимого фронта».
— Ну, может, им Сила нашептала, — пробурчал Бойни.
Релла внимательно изучила показания приборов:
— У нас еще есть шанс догнать «Нетопырку».
Коул придвинулся ближе к опоясывающим челнок иллюминаторам:
— Где она?
— Держится у точки рандеву над полюсом Дорваллы, — ответила Релла. Поскольку капитан опять надолго замолчал, она добавила: — Ну, пока ты не решил, что нам делать, я полетаю кругами.
Коул повернулся к Бойни:
— Запусти сканирование поверхности корпуса.
— Сканирование поверхности? — с сомнением в голосе спросил Бойни.
— Живо! — рявкнул Коул.
Бойни склонился над приборной панелью, потом резко выпрямился в кресле:
— На нас маяк!
Коул прищурился:
— Они рассчитывают сесть нам на хвост.
— Поправка, Коул, — сказала Релла. — Они уже у нас на хвосте.
Коул сие замечание проигнорировал и снова повернулся к Бойни:
— Сколько времени осталось до взрыва «Дохода»?
— Семь минут.
— Можешь рассчитать пространственные параметры взрыва?
Бойни и Релла беспокойно переглянулись.
— В определенном приближении, — выдавил родианец.
— Считай. И выдай мне максимально точную оценку радиуса взрыва и плотности облака обломков.
Бойни напряженно сглотнул:
— Даже самая точная оценка, которую я смогу рассчитать, будет с погрешностью в плюс-минус пару сотен километров, капитан.
Коул некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Потом поднял глаза на Реллу:
— Поворачивай. Резко.
Она уставилась на него:
— Ты все-таки сошел с ума.
— Выполнять! — рыкнул Коул. — Мы возвращаемся обратно к грузовозу.
Оказавшись под защитой магнитного поля сдерживания, Долтай Дофайн неуклюже выкарабкался из бочки спасательной капсулы в ангаре «Владельца», куда привел ее луч захвата. Штурман и остальные члены экипажа вышли вслед за ним.
Командор Лагард встречал их у трапа.
— Это большая честь для нас — выручить из беды столь важную персону, — сказал он.
Дофайн кое-как привел в порядок складки своей мантии и принял приличествующую рангу позу.
— Да уж, не сомневаюсь, — прошамкал он. — Вы сделали то, о чем я просил?
Лагард указал на неймодианское механическое кресло, которое, по-видимому, должно было доставить Дофайна на мостик:
— Наместник жаждет услышать ваш доклад. Как и я, командор.
Дофайн молча протиснулся мимо Лагарда к креслу. Не успел он усесться, как оно двинулось в сторону центросферы — несомненно, по приказу Лагарда.
Это забавное и неимоверно дорогое устройство производил «Промышленный дом Аффодиев» с самой Истинной Неймодии. Задняя пара серповидных ног у кресла завершалась когтистыми ступнями, а пара ведущих конечностей была многосуставчатой, как лапы членистоногих. Металлические поверхности покрывали выгравированные при помощи лазера изображения священного жука правящей династии Неймодии. В равновесии вся конструкция поддерживалась при помощи гироскопа. Это сооружение с высокой спинкой являлось скорее символом общественного статуса своего пассажира, нежели практичным видом транспорта. Но Дофайн быстро сообразил, что кресло его положение не спасет.
Там, куда его с такой помпой доставили, обнаружилась круглая пластина голопередатчика, проецирующая уменьшенное изображение вице-короля Нута Ганрея, главы Внутреннего круга Неймодии, члена директората Торговой Федерации и прочая и прочая, собственной персоной. Изображение пересекали диагональные полосы помех межзвездного происхождения.
— Наместник, — почтительно склонил голову Дофайн... и едва успел поймать кресло, которое решило поковылять куда-то по своим делам.
Наместник отличался выступающей нижней челюстью и от рождения презрительно оттопыренной нижней губой. Его выпуклый лоб делила строго на две половины глубокая вертикальная борозда; его кожа всегда имела здоровый серо-голубой оттенок — следствие постоянных массажей и употребления в пищу особых, изысканных грибов; его красные и оранжевые одеяния ниспадали величественнейшими складками, коричневый стихарь свисал до самых наместнических колен; на его царственной шее сияло ожерелье из каплевидных слитков электрума, а на его макушке безупречно сидела черная трехлепестковая тиара с парой ниспадающих шлейфов.
— Что за крайняя необходимость заставила вас обратиться ко мне, командор Дофайн? — соизволил осведомиться Ганрей.
— Наместник, с прискорбием вынужден сообщить вам, что «Доход» был захвачен боевиками «Невидимого фронта», — с неподдельной трагичностью в голосе признался Дофайн. — Груз ломмитной руды парит в пространстве. И сейчас взрывное устройство отсчитывает последние секунды, прежде чем нанести смертельный удар кораблю.
Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава и продемонстрировал наместнику сменяющиеся цифры.
— Значит, капитан Коул вновь наносит удар, — без выражения произнес Ганрей.
— Да, наместник. Но у меня есть и еще более горестное известие. — Дофайн покосился по сторонам в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но разумеется, он был тут как тут. — Тайник со слитками ауродия, — выдавил он в конце концов. — Каким-то образом Коулу стало о нем известно. У меня не было другого выхода, кроме как передать ему слитки.
Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным механическим креслом.
Но ответ наместника оказался совсем не таким, как он ожидал:
— Ваша жизнь и жизнь вашего экипажа были в опасности.
— Именно так, ваше величество, — пролепетал Дофайн.
— Тогда вам нечего стыдиться, Дофайн, — молвил Ганрей. — То, что произошло сегодня, послужит процветанию Торговой Федерации и благу неймодианцев.
— Процветанию, наместник? — ошеломленно заморгал Дофайн.
Ганрей кивнул:
— Приказываю вам принять командование «Владельцем». Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.
— Коул направляется обратно к грузовику, — сообщил Оби-Ван, управляя истребителем Судебного департамента. — А не мог ли он заставить грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность?
— Сомневаюсь, — сказал Квай-Гон. Он изучал обстановку сквозь колпак кабины «Ланцета», прижавшись лбом к прозрачной транспаристали. — Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от «Дохода».
— И правда, учитель. Да и «Владелец» старается держаться подальше.
— Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему.
— Как и мы, учитель, — рискнул добавить Оби-Ван, но рыцарь-джедай, казалось, не слышал его.
— Что у Коула на уме? — размышлял он вслух. — Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о поступках самоубийственных.
— Челнок не снижает скорость и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта.
— Как раз туда, откуда мы стартовали.
Оби-Ван встревожился:
— Э... учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен...
— Я сознаю эту опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас.
Оби-Ван стиснул зубы и терпел сколько мог, но долго не выдержал и снова подал голос:
— Учитель?
Квай-Гон пристально разглядывал челнок, который, словно с горки, катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца «Дохода». Призвав на помощь Силу, рыцарь-джедай прислушался к чувствам Коула и его команды. То, что он обнаружил, ему не понравилось.
— Прекращай преследование, Оби-Ван, — сказал он. — Быстро!
Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на полной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза.
И тут «Доход» взорвался. На кабину «Ланцета» будто накинули снаружи покрывало из ослепительно-белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленной дюрастали.
«Ланцет» трясло на пределе прочности, приборы сыпали снопами искр, дисплеи отказывались показывать что-нибудь, кроме помех, а потом и вовсе погасли.
Оглянувшись через плечо, Оби-Ван увидел, как раскалывается на части «Доход». Гигантские крылья ангаров на мгновение сомкнули свои объятия, прежде чем разлететься в разные стороны, словно два полумесяца. Центросфера и командная башня отломились и, бешено вращаясь, полетели прочь от разрушенной трубы компенсатора ускорения и того, что осталось от строенных двигателей корабля.
Вдалеке, над темной стороной Дорваллы, отходил на еще более безопасное расстояние «Владелец». Корвет Коула и два истребителя поддержки пронеслись прочь от планеты и ушли в гиперпространство.
— Дорвалла или обзаведется новой луной, или содрогнется от падения огромного «метеорита», — ляпнул Оби-Ван, когда к нему вернулся дар речи.
— Боюсь, что верно последнее, — проговорил Квай-Гон. — Свяжись с Корусантом. Сообщи в Совет примирения, что Дорвалла нуждается в экстренной помощи.
— Я постараюсь, учитель. — Оби-Ван принялся щелкать переключателями, в надежде, что хоть что-нибудь из систем связи уцелело после статической бури, сопровождавшей взрыв.
— Какие-нибудь признаки присутствия челнока Коула?
Оби-Ван взглянул на дисплей:
— Сигнала следящего устройства нет.
Квай-Гон промолчал.
— Учитель, — не выдержал Оби-Ван, — я знаю, что Коул ненавидел Торговую Федерацию. Но разве он мог столь пренебрежительно отнестись к собственной жизни?
Прежде чем ответить, Квай-Гон долго хранил молчание.
— Что гласят шестое и седьмое правила Боевого кодекса, падаван?
Оби-Ван насупился и стал вспоминать:
— Шестое — «Во всем ищи положительные и отрицательные стороны».
— Это пятое правило, падаван.
Оби-Ван снова задумался:
— «Даже к простейшим задачам подходи осмотрительно».
— Это восьмое.
— «Учись видеть очевидное».
— Да, — к радости Оби-Вана, наконец-то согласился Квай-Гон. — Это шестое. А седьмое?
— Простите, учитель. Не могу вспомнить.
— «Учись видеть неочевидное».
Оби-Ван честно постарался обдумать эту мысль:
— Тогда это еще не конец.
— Верно, мой юный падаван. Я чувствую, что самое страшное еще только начинается.
