2
Отряд, которому удалось проникнуть на борт «Дохода», был не менее разношерстным, чем истребители, которые его прикрывали, — в него входили люди и не-люди, мужчины и женщины, приземистые и стройные. Они появились из-за люка-тарана, обеспечившего им преимущество внезапности. Все они были в маскировочных комбинезонах, охотничьих бесшумных ботинках, матово-черных бронежилетах и защитных очках военного образца. В руках они держали штурмовые винтовки последнего поколения, и у каждого на ремне был полевой деструктор.
Горстка уцелевших дроидов-охранников повалилась на палубу с покореженными или с безнадежно запутавшимися конечностями.
Человек, прикончивший OLR-4, бесстрашно прошел в центр огромного ангара и, взглянув на датчик комлинка на запястье, снял дыхательную маску и очки.
После перестрелки в воздухе витали запахи озона и окалины.
— Атмосфера пригодна для дыхания, — сказал он своим сообщникам. — Правда, содержание кислорода как на высоте четырех километров. Снимите маски, но держите их под рукой, особенно те, у кого слабость к т’баку.
Раздалось несколько приглушенных смешков, и все последовали его совету.
Лицо самого главаря, хоть и лишенное теперь защитных приспособлений, все равно выглядело как маска: смуглое, заросшее густой жесткой бородой, с татуировкой из маленьких ромбиков, цепочкой протянувшейся от виска к виску. Лиловые глаза с ледяным спокойствием изучали нанесенный противнику ущерб.
Дроидов-охранников видно не было, зато вся палуба была завалена их останками. Рабочие дроиды различных модификаций продолжали направлять капсулы к месту стоянки.
Другой человек из отряда пнул тяжелую руку дроида-охранника:
— Эти штуки были бы опасными, если б научились хорошенько шевелить мозгой.
— Хорошенько стрелять, — поправил бородатый.
— Скажите это Расперу, капитан Коул, — вмешался третий боевик, родианец по имени Бойни. — Это ведь дроид его подстрелил.
Зеленокожий родианец был обладателем круглых выпуклых глаз, вытянутой вперед физиономии и гребня из тонких желтых шипов.
— Удачливый дроид, выстрел еще удачнее, — заметила его соплеменница.
— Мы здесь не в игрушки играем, — предостерег Коул, пристально посмотрев в глаза каждому. — Центральный компьютер скоро перебросит сюда подкрепление, а мы все еще за километр от центросферы.
Все посмотрели туда, где в отдалении виднелась переборка. Над их головами нависали массивные фермы, двутавровые балки, краны, служебные погрузчики и подъемники, запутанный лабиринт труб и направляющих.
Единственная женщина человеческой расы в отряде тихо присвистнула:
— Пресвятые звезды, да тут можно целую армию спрятать.
Она была такая же смуглая, как и Коул, с короткими каштановыми волосами и тонкими чертами лица. Даже маскировочный комбинезон не мог скрыть ее отличную фигуру.
— Для этого им пришлось бы потратить часть своих прибылей, Релла, — возразил мужчина. — А неймодианцы не станут вкладывать деньги в дело, пока не обновят свои мантии.
Бойни оскалился:
— Ты преувеличиваешь паек полуголодных неймодианцев!
Коул кивнул двоим из отряда:
— Оставайтесь у челнока. Мы свяжемся с вами, когда захватим мостик. — Он обернулся к остальным. — Группа один, возьмите на себя внешний коридор. Остальные — за мной.
«Доход» слегка содрогнулся. Издалека донеслись раскаты взрывов.
Коул прислушался:
— Должно быть, это наши корабли.
В ангаре взвыли сирены, под ногами загрохотало, рабочие дроиды застыли на месте.
Релла быстро взглянула на переборку:
— Они изолируют ангар.
Коул махнул рукой первому отряду:
— Вперед. Встретимся у турболифтов правого борта. Настройте маскировку ваших комбинезонов на режим пульсации — это собьет дроидов с толку — и не тратьте зря оглушающие гранаты. И не забывайте проверять уровень кислорода. — Он сделал несколько шагов, но остановился и добавил: — И вот еще что: если кого-нибудь заденет дроид, плата за бакту будет удержана из его доли.
Долтай Дофайн напряженно замер на пандусе мостика, с неподдельным ужасом наблюдая, как «Невидимый фронт» безжалостно терзает его корабль.
Разнокалиберные истребители обрушились на «Доход» в полную силу. Они накидывались на раздутые ангары грузовика и сопла его строенных двигателей, как хищные птицы. Большинство не защищенных собственными щитами и пилотируемых дроидами истребителей «Дохода» уничтожались, едва они выходили из-под прикрытия щитов грузовика.
Вдохновленные успешным натиском, вражеские корабли сотрясали командную башню атаками на бреющем полете. Выстрелы ионной пушки «Нетопырки» проникали сквозь щиты и выводили приборы из строя. За иллюминаторами полыхали пурпурные вспышки.
Дофайну оставалось лишь вполголоса поливать террористов бранью, цепляясь за что попало, чтобы не упасть при очередном попадании.
В обмен на практически исключительное право вести торговлю в отдаленных системах Торговая Федерация обязалась перед Галактическим сенатом на Корусанте довольствоваться властью денег и удерживаться от соблазна превратиться в вооруженное формирование путем накопления военной техники. Однако чем дальше от Корусанта уходили исполинские корабли Федерации, тем чаще они становились жертвами нападений пиратов, каперов и террористических группировок — таких, как «Невидимый фронт», — затаивших обиду не только на Торговую Федерацию, но и на сам Корусант.
Поэтому Сенат в конце концов даровал Федерации разрешение оснащать свои грузовые корабли военной техникой в целях самообороны в системах, разбросанных между основными торговыми путями и гипертрассами, где официальные власти не могли в полной мере контролировать ситуацию. Но это только подвигло налетчиков на наращивание собственных вооружений, что, в свою очередь, заставило Федерацию вновь и вновь усиливать оборонительную мощь.
Столкновения на Среднем и Внешнем Кольце — в так называемых зонах свободной торговли — стали делом обычным.
А Корусант был далеко, даже если передвигаться со скоростью света, и не всегда просто было установить, кто виноват и кто первым открыл огонь. Временами дело доходило до суда, но зачастую судьи не могли вынести никакого решения, поскольку, кроме голословных свидетельств заинтересованных сторон, им не на что было опереться.
Дела Торговой Федерации могли бы сложиться иначе, не будь неймодианцы настолько же скупы, насколько и алчны. Когда дело касалось укрепления гигантских кораблей, они отыскивали самых дешевых поставщиков и при этом старались в первую очередь защитить груз.
Именно неймодианцы, вопреки голосу разума, настояли на том, чтобы счетверенные лазерные батареи размещались на внешней окружности ангарных крыльев. Хотя подобное расположение турболазеров вполне позволяло отражать фланговые атаки, оно доказало свою полную беспомощность при нападении сверху или снизу, оставляя незащищенными почти все важнейшие системы корабля: генераторы защитного поля, реакторы гиперпривода и центральный компьютер.
Таким образом, Торговая Федерация была вынуждена вкладывать деньги во все более мощные генераторы защитного поля, более толстую броню и, в конце концов, завести эскадрильи истребителей. Но на использование в бою истребителей требовалась санкция Сената, и грузовые корабли, вроде «Дохода», сплошь и рядом оказывались беззащитными перед бывалыми налетчиками.
Прекрасно зная все недостатки своей защиты, Долтай Дофайн мог только стоять и смотреть, как корабль и драгоценный груз ломмитной руды уплывают у него из рук.
— Запас мощности щитов — пятьдесят процентов, — сообщил гран с другого конца мостика, — но мы в опасности. Еще несколько ударов, и «Доход» окажется беспомощным.
— Где «Владелец»? — взвыл Дофайн. — Он должен быть уже здесь!
Залп «Нетопырки» — личного корабля капитана Коула — сотряс мостик. Прошлые столкновения научили Дофайна, что большой размер не гарантирует ни защиты, ни тем более победы, зато трехкилометровый диаметр делает его грузовик самой легкой мишенью, какую только можно себе представить.
— Мощность щитов приближается к сорока процентам, — доложил гран.
— Лазеры с первого по шестой не отвечают, — добавил салластанин. — Истребители сосредоточили огонь на генераторе защитного поля и реакторах двигателей.
Дофайн злобно поджал губы.
— Пусть центральный компьютер активирует всех дроидов, всю технику и приготовится к защите от вторжения на борт! — закричал он. — Капитан Коул поднимется на этот мостик только через мой труп.
Не успел отряд капитана Коула преодолеть двери в массивной переборке, разделяющей зоны в ангаре правого борта, как вся техника в зоне «три» неожиданно будто сговорилась не подпустить их ни на метр ближе к шахте компенсатора ускорения, которая связывала крылья ангаров с центросферой.
Краны сбрасывали крюки им на головы, башни подъемников опрокидывались на их пути, двоичные погрузчики преследовали их, словно в урбанистическом кошмаре, уровень кислорода в воздухе быстро понижался. Даже рабочие дроиды вступили в схватку, размахивая фузионными резаками и силовыми калибраторами, словно огнеметами и виброклинками.
— Центральный компьютер весь корабль на нас натравил! — закричал Коул.
— А чего ты ожидал, Коул, королевского приема? — отозвалась Релла, сосредоточенно паля по группе вооруженных гидроключами дроидов.
Коул сделал знак Бойни, Релле и остальным пробиваться к последней переборке, отделявшей их от турболифтов центросферы. В разреженном воздухе оглушительно выли и стонали сирены. Пересекающиеся и рикошетящие трассы разрядов создавали фейерверк не хуже, чем на Корусанте в честь Дня Республики.
Коул стрелял на бегу, потеряв счет уничтоженным дроидам и израсходованным газовым контейнерам бластера. Дроиды загнали в угол двоих из его отряда — теперь ребятам уже не поможешь. Если повезет, им удастся добраться до места встречи, хотя бы и ползком.
Преследуемый тремя автопогрузчиками, отряд на полной скорости миновал двери в переборке и стал пробиваться к ближайшим шахтам турболифтов.
Люк, ведущий к путепроводам, оказался задраен.
— Бойни! — крикнул Коул.
Родианец сунул бластер в кобуру, подбежал к капитану, осмотрел люк сверху донизу и кинулся к панели управления на стене. Потер ладони и прищелкнул длинными пальцами с присосками на концах, собираясь с духом, прежде чем приступить к взлому кода.
Коул хлопнул его по загривку.
— Что застрял, будто впервые такое видишь? — с мрачным видом спросил он. — Взломай эту штуковину.
Дофайн мерил шагами мостик, когда люк снесло взрывной волной и шквал парализующего жара швырнул командора на палубу.
Шестеро боевиков Коула, почти невидимых благодаря маскировочным комбинезонам даже на фоне полированных переборок, вышли из облака дыма. Быстро и умело они обезоружили грана и закрепили блоки-ограничители на грудных пластинах дроидов.
Коул послал одного из своих подручных к передатчику:
— Свяжись с «Нетопыркой». Скажи, мы захватили мостик. Пусть перестроят истребители в оборонительные порядки и прикроют наш отход.
Повинуясь жесту Коула, другой боец подошел к терминалу грана.
— Прикажи центральному компьютеру перейти на ручное управление. Открой все переборки в ангарах.
Террорист кивнул и спрыгнул с пандуса.
Коул набрал код на комлинке у себя на запястье и поднес его ко рту:
— Основной команде. Мы взяли мостик. Перегоните челнок к внутренней переборке зоны «три», как можно ближе к порталу. Мы скоро будем.
Капитан оборвал связь, оглядел лица пяти немеханических пленников, остановился на Дофайне. И достал бластер.
Дофайн поднял руки повыше и попятился на два шага. Коул наступал на него.
— Вы станете стрелять в безоружного, капитан Коул? — пролепетал Дофайн.
Коул уткнул ствол под ребра Дофайну:
— Застрелить безоружного неймодианца? Да я после такого только крепче спать стану.
Он долго и яростно смотрел в глаза Дофайну, потом убрал бластер в кобуру и повернулся к родианцу:
— Бойни, приступай. И поживее.
Коул вновь развернулся на каблуках и встретился взглядом с Дофайном:
— А где же остальные члены вашей команды, командор?
У Дофайна от страха так пересохло во рту, что он едва мог говорить:
— Возвращаются с Дорваллы на челноке.
Коул кивнул:
— Что ж, это упрощает дело.
Подталкивая Дофайна указательным пальцем в грудь, Коул заставил его попятиться вниз по пандусу к креслу штурмана. Последним толчком он усадил Дофайна прямо в кресло.
— Поболтаем о вашем грузе, командор, — начал Коул.
— Г-г-груз? — заикаясь, переспросил Дофайн. — Ломмит — для переправки на Слуис-Ван.
— Тьма с ним, с ломмитом! — прорычал Коул. — Я говорю об ауродии.
Дофайн изо всех сил старался, чтобы его красные глазки не лезли на лоб. На мигательные перепонки напал тик, и он моргнул дюжину раз подряд, прежде чем смог остановиться.
— Ауродий? — последним усилием воли командор попытался изобразить полную неосведомленность.
Коул наклонился к нему:
— Вы везете два миллиарда в слитках ауродия.
Дофайн под взглядом Коула так окоченел, что даже перестал стучать зубами.
— Вы... вы, должно быть, ошибаетесь, капитан. «Доход» загружен рудой.
Коул выпрямился во весь рост и навис над Дофайном:
— Повторю еще раз: вы везете слитки ауродия — мзду, которую передали вам планеты Внешнего Кольца, чтобы обеспечить себе дальнейшую благосклонность Торговой Федерации.
Дофайн неожиданно для самого себя ухмыльнулся:
— А, так вы валюту ищете! А мне всегда говорили, что пресловутый капитан Коул работает на высокие идеалы. Теперь-то я вижу, что он обыкновенный вор.
Коул тоже усмехнулся:
— Не всем же быть ворами по лицензии вроде вас и вашей кодлы!
— Торговая Федерация не занимается насилием и убийствами, капитан.
Коул внезапно двумя руками сгреб Дофайна за грудки, комкая его дорогое одеяние, и чуть не выдернул из кресла.
— Пока — не занимаетесь, — процедил он и пихнул Дофайна обратно в кресло. — Но время покажет. Сейчас меня волнует ауродий.
— А если я не подчинюсь? — пискнул Дофайн.
Не сводя глаз с командора, Коул показал на родианца:
— Бойни сейчас устанавливает термический детонатор на систему подачи топлива. Насколько я понимаю, это устройство вызовет взрыв, достаточный, чтобы уничтожить ваш корабль через... Бойни?
— Шестьдесят минут, капитан, — откликнулся Бойни, поддерживая на весу металлический шар размером с дыню-вонючку.
Коул достал что-то из кармана своего маскировочного комбинезона и пришлепнул это что-то к тыльной стороне ладони Дофайна. Дофайн пригляделся и понял, что это таймер, который уже ведет обратный отсчет. Он поднял глаза на Коула.
— Вернемся к слиткам, — сказал Коул.
Дофайн кивнул:
— Да. Я скажу, если вы пообещаете пощадить корабль.
Коул коротко рассмеялся:
— «Доход» — это уже история, командор. Но я даю слово, что сохраню вам жизнь, если вы выполните мои условия.
Дофайн снова кивнул:
— Что ж, тогда я, по крайней мере, доживу до вашей казни. — Ему уже почти нечего было терять. Подумать только, что скажет наместник...
Коул пожал плечами:
— Кто знает, командор... — Он выпрямился и подмигнул Релле. — Ну, что я тебе говорил? Это же просто, как...
— Капитан, — перебил его человек у передатчика, — из гиперпространства вышел корабль. Идентифицирован как «Владелец», звездолет Торговой Федерации.
Релла оглушительно фыркнула:
— Так что ты там говорил, Коул?
Взгляд Коула, обращенный к Дофайну, был полон неподдельного удивления.
— Может, ты и не такой тупица, каким кажешься.
Он запрыгнул на другой пандус и подошел к ряду иллюминаторов. Релла присоединилась к нему.
— Сценарий меняется, — объявил всем Коул. — «Владелец» запустит истребители, как только окажется в зоне досягаемости. Передайте «Нетопырке» команду принять бой.
Дофайн позволил себе удовлетворенно ухмыльнуться:
— Возможно, теперь, с учетом обстоятельств, вам придется отказаться от сокровища, капитан Коул?
Коул злобно обернулся к нему:
— Я не уйду без него, командор, — и без вас тоже. — Он сверился с таймером на правом запястье Дофайна. — Пятьдесят пять минут.
— Коул, — выразительно окликнула Релла.
Он искоса взглянул на нее:
— Без ауродия операция не окупится, милая.
Она закусила нижнюю губу ровными белыми зубами:
— Да, но хорошо бы остаться в живых, чтобы суметь потратить добычу.
Он покачал головой:
— По крайней мере, в моем раскладе смерть на карте не стоит.
Совсем недалеко от мостика сгусток убийственной энергии настиг один из истребителей «Невидимого фронта», и тот исчез в ореоле раскаленного добела газа и собственных обломков.
— Выстрел «Владельца», — доложил один из наемников.
Релла напряглась и с тревогой посмотрела на капитана.
Коул проигнорировал ее взгляд. Он сдернул Дофайна с кресла, рывком за шкирку поставил его на пандус и принялся подталкивать его к взорванному люку:
— А ну-ка в темпе, командор. У нас резко сократилось время на сборы.
