Купаясь в вечном свете бесчисленных звезд, грузовой корабль Торговой Федерации «Доход» лениво плыл над белоснежной облачной завесой Дорваллы.

Неотличимый от мириада своих собратьев, корабль походил на блюдце, в центре которого выпирала центросфера, скрывающая реакторы гиперпривода, а по сторонам — два гигантских полукружия ангарных крыльев.

В передней части корабля крылья ангаров тянулись навстречу друг другу, словно хотели замкнуть круг, однако между ними оставался спроектированный зазор, где каждый ангар завершался колоссальных размеров стыковочными захватами и шлюзами.

Словно ненасытное чудовище, корабль Торговой Федерации скорее пожирал грузы, нежели загружался. И уже примерно три стандартных дня «Доход» кормился у Дорваллы.

Основным товаром отдаленных планет была ломмитная руда — главный компонент в производстве транспаристали для иллюминаторов космических кораблей и колпаков кабин истребителей. Неуклюжие челноки перебрасывали добытую в карьерах руду на высокую орбиту, а дальше полезный груз перевозил огромный флот самоходных барж, транспортников и грузовых капсул, многие из которых не уступали размерами челнокам. И на всех этих кораблях без исключения красовался огненный шар, эмблема Торговой Федерации.

Поток из сотен беспилотников струился от транспортов Дорваллы к дисковидному грузовому кораблю, где мощные лучи захвата втягивали их в проем между полукружиями. Стыковочные захваты проталкивали беспилотники через силовые поля, защищающие угловатые утробы ангаров.

От нападений пиратов и прочих охотников за чужим добром все это мельтешение охраняли тупоносые истребители, снабженные четверкой двигателей малой тяги. Щиты у них отсутствовали, зато истребители были оборудованы скорострельными лазерными пушками. Дроиды, которые их пилотировали, подчинялись центральному компьютеру, расположенному в центросфере грузовика-гиганта.

Над кормовой частью центросферы выступала башня командного и диспетчерского центра. Ее верхний этаж занимал капитанский мостик, где перед многочисленными наклонными иллюминаторами раздраженно вышагивала фигура в мантии.

Из иллюминаторов открывался вид на дальние края ангарных крыльев и бесконечный поток мелких грузовиков. Корпуса капсул и барж блестели на солнце. А еще дальше, там, где ее не заслоняли ни крылья ангаров, ни бурые спины челноков, медленно поворачивалась туманно-белая Дорвалла.

— Доложите состояние дел, — прошипела фигура в мантии.

Штурман «Дохода», неймодианец, отозвался со своего троноподобного кресла, расположенного немного ниже полированного капитанского мостика:

— На борт грузится последний челнок, командор Дофайн. — Неймодианец говорил быстро, но выделял голосом длинные слова и напирал на первый слог.

— Что ж, очень хорошо, — ответил Дофайн. — Отзовите истребители.

Штурман вместе с креслом развернулся к Дофайну:

— Уже, командор?

Командор прекратил вышагивать и бросил подозрительный взгляд на члена своего экипажа. Месяцы в глубоком космосе так обострили природную недоверчивость Дофайна, что он засомневался: а правильно ли он понял штурмана? Относился ли его вопрос к состоянию погрузки, или же есть какие-то веские причины отложить отзыв истребителей? Вопрос не праздный — озвучив подозрения, Дофайн рисковал потерять лицо, если бы вдруг оказалось, что он был не прав. Он решил исходить из того, что вопрос не содержит скрытого вызова.

— Я хочу, чтобы истребители были отозваны. Чем быстрее мы покинем Дорваллу, тем лучше.

Штурман кивнул:

— Как прикажете, командор.

Капитан «Дохода», которому подчинялись все живые существа, составлявшие костяк экипажа, выглядел как всякий неймодианец: красные овальные глаза, вытянутая физиономия и рыбий рот. Пульсирующие вены и артерии просвечивали под его сморщенной, покрытой пятнами кожей. Маленький по меркам своей расы — за глаза некоторые называли его «коротышкой из улья», — свое щуплое тело он прятал в складках синей мантии и пышного плаща, который больше подошел бы священнику, чем командору корабля. Даже его головной убор прозрачно намекал на богатство и высокий пост своего обладателя.

Штурман тоже щеголял в ниспадающей мантии и замысловатом головном уборе, но его плащ был непроницаемо-черным и более простого покроя. Он общался с приборами, окружавшими его напоминающее морскую раковину кресло, при помощи выпуклых линз очков-дешифраторов, из-за которых его глаза казались постоянно вытаращенными, и дисковидного комлинка, закрепленного у рта.

Техник-связист «Дохода» был салластанин — щекастый, с большими водянистыми глазищами. С центральным компьютером-диспетчером работал трехглазый гран с неприятной физиономией, наводящей на мысли о парнокопытных. Ассистентом корабельного казначея был зеленоватый и носатый иши-тиб.

Дофайн терпеть не мог работать с инородцами, но его заставили пойти на эту уступку по соглашению между Торговой Федерацией и меньшими транспортными концернами. К меньшим относились как скромные предприятия, вроде «Перевозки Вираксо», так и влиятельные кораблестроительные концерны, включая «Тагге и компанию» и «Хорш-Кессель».

За все остальные задачи на корабле отвечали человекоподобные дроиды.

Дофайн только вновь начал вышагивать, как вдруг заговорил салластанин:

— Командор, «Рудодобыча Дорваллы» сообщает, что платеж, который они получили, меньше положенного на сотню тысяч республиканских кредитов.

Дофайн пренебрежительно махнул рукой с длинными тонкими пальцами:

— Пусть перепроверят цифры.

Салластанин передал слова Дофайна и выслушал ответ.

— Они утверждают, что то же самое вы говорили и в прошлый раз.

Дофайн театрально вздохнул и указал на большой круглый экран в глубине мостика:

— Соедините с ними.

Когда Дофайн подошел к экрану, на нем возникло увеличенное изображение женщины человеческой расы с огненно-рыжими волосами и веснушчатым лицом.

— Я не знаю ни о каких недоплатах, — сказал он безо всякого вступления.

Голубые глаза женщины сверкнули.

— Не лгите мне, Дофайн. Сначала это были двенадцать тысяч, затем пятьдесят, а теперь сто. Сколько мы потеряем, когда Торговая Федерация вновь удостоит визитом Дорваллу?

Дофайн внимательно посмотрел на иши-тиба, который с ухмылкой следил за разговором.

— Ваш мир так удален от обычных космических трасс, — сказал он, спокойно глядя на экран. — Как от Римманского торгового пути, так и от Кореллианской торговой дуги. Поэтому и требуются дополнительные расходы. Конечно, если вы чем-то недовольны, вы всегда можете вести дела с каким-нибудь другим концерном.

Женщина фыркнула и горько усмехнулась:

— С другим концерном? Да ведь Торговая Федерация всех под себя подмяла.

Дофайн в ответ развел руками:

— Что в наше время сотня тысяч кредитов — сотней больше, сотней меньше...

— Грабеж среди бела дня, вот что это такое!

Кислая мина, которую скорчил Дофайн, очень естественно смотрелась на его дряблой и невыразительной физиономии.

— Можете подать жалобу в Торговую комиссию на Корусанте.

Женщина на экране пришла в бешенство, ноздри ее затрепетали, щеки покраснели.

— Вам это с рук не сойдет, Дофайн...

Рыбий рот Дофайна изобразил нечто похожее на улыбку.

— Ах, и в этом вы тоже ошибаетесь! — Он, не попрощавшись, разорвал связь и повернулся к неймодианцу. — Сообщите мне, когда погрузка будет завершена.

Глубоко в ангарах дроиды надзирали со своих постов, поднятых высоко над палубой, за размещением грузовых капсул. Капсулы — горбатые и носатые, словно неведомые звери, — вплывали на репульсорной тяге через силовые шлюзы и распределялись в соответствии с содержимым, которое дроиды определяли по кодам на их корпусах. Каждый ангар состоял из трех двадцатиэтажных зон, разделенных переборками со скользящими дверями. Обычно зона «три», ближайшая к центросфере, заполнялась первой. Но челноки с товарами, предназначенными не для Корусанта или других центральных миров, направлялись в зоны «один» или «два», независимо от порядка поступления на борт.

В каждом ангаре находились охранные дроиды с бластерными винтовками «BlasTech». В отличие от рабочих дроидов: пустотелых ASP, PK с длинными гибкими шеями, шкафообразных GNK или плоскостопых двоичных погрузчиков — строение охранных дроидов напоминало наиболее распространенные в Галактике двуногие формы разумной жизни. Правда, ни круглой головы, ни псевдомускулатуры, как у их ближайших родственников, протокольных дроидов, дроиды-охранники не имели. Головы у них были полуцилиндрические, спереди суживающиеся к вокодеру, а сзади изгибавшиеся вниз, к негнущейся шее. Что отличало этих дроидов, так это ранцевый коммуникатор и торчащая из него телескопическая антенна.

Большинство дроидов, обеспечивающих охрану «Дохода», были, по сути, лишь манипуляторами центрального корабельного компьютера, но несколько штук обладали некоторым интеллектом. На лбу и нагрудных пластинах этих долговязых командиров красовались желтые метки, подобные нашивкам на рукавах военных, — они предназначались не столько для других дроидов, сколько для существ из плоти и крови, которым в конечном итоге подчинялись командиры.

OLR-4 был одним из таких командиров.

С бластером наперевес стоял он в зоне «два» правого ангарного крыла, четко посредине между переборками, разграничивающими огромный ангар. OLR-4 осознавал происходящее вокруг него: движение грузовых челноков к зоне «три», шум других челноков, опускающихся на палубу, непрерывный гул и щелчки движущихся механизмов. Но осознавал он все это довольно смутно. Главный компьютер корабля поставил перед OLR-4 задачу реагировать на все, что не вписывается в обычный ход событий и выходит за границы параметров, установленных компьютером.

Глухой звук, раздавшийся со стороны опускающейся грузовой капсулы неподалеку, учитывая ее размеры, вполне вписывался в рамки обычного. Изнутри капсулы тоже раздавались звуки — они могли быть вызваны перемещением содержимого трюма. Чего нельзя было сказать о шипении воздушных клапанов или резких металлических щелчках, которые предшествовали открытию нестандартно большого круглого носового люка.

OLR-4 повернул длинную голову, и его оптические датчики сфокусировались на капсуле. Полученное изображение — увеличенное и с повышенной четкостью — поступило в центральный компьютер, и тот мгновенно сравнил его с каталогом подобных изображений.

Были зафиксированы некоторые несоответствия.

Как только датчики OLR-4 исследовали поднимающуюся крышку люка, несколько охранных дроидов поспешили занять позиции вокруг подозрительной капсулы. OLR-4 установил свои нижние конечности в боевую позицию и навел бластерную винтовку.

За люком должен был открыться грузовой отсек корабля, но вместо этого датчики дроида обнаружили там еще один люк — накрепко закрытый.

OLR-4 успешно идентифицировал структуру внутреннего люка, но его хилому процессору оказалось не по силам определить смысл того, что уловили его рецепторы. Такая задача была в компетенции центрального компьютера, который быстро разгадал эту головоломку... Но все равно опоздал.

Прежде чем OLR-4 успел шевельнуться, внутренний люк выдвинулся вперед, как телескопическая труба, с такой силой и скоростью, что два охранных и три рабочих дроида отлетели на середину ангара. OLR-4 и трое других охранников немедленно открыли огонь по развернувшемуся тарану и самой капсуле, но разряды их бластеров рикошетом отлетали от брони.

Пара дроидов запрыгнула на капсулу, чтобы с тыла напасть на атакующее устройство, но их усилия пропали втуне. Бластерные разряды настигли их первыми, четвертовав одного и уничтожив другого. И только тогда OLR-4, с его ограниченными интеллектуальными способностями, сообразил наконец, что противники на самом деле скрываются позади тарана. И, судя по точности выстрелов, это существа из плоти и крови.

Грузовые капсулы по-прежнему проплывали над ними, сотни рабочих дроидов тупо продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на перестрелку посреди ангара. OLR-4, в попытке заполучить преимущество над нападающими, не прекращая огня, кинулся в сторону. Разряды шипели у него над головой, едва не задевая его топочущие ноги.

Впереди него меткие выстрелы снесли головы двум дроидам-охранникам. Третий остался в целости, но рухнул на палубу, безнадежно ослепленный вспышкой заряда.

Внутренние датчики сообщили OLR-4, что его бластер перегрет и почти разряжен. Центральный компьютер, хоть и получал всю информацию, не отменил своих приказов: OLR-4 продолжал стрелять, пытаясь обойти таран с тыла.

Справа от него выстрел с верхней части корпуса капсулы подбил еще одного дроида, его туловище, нелепо вращаясь, пролетело через весь ангар и врезалось в один из челноков. Другой дроид потерял ногу, но продолжал балансировать на оставшейся, пока и она не подломилась, — тогда он упал на палубу, из его вокодера посыпались искры.

OLR-4 двигался стратегическим зигзагом, уклоняясь от бластерных разрядов. Он почти добежал до капсулы, когда выстрел достал его левое плечо, заставив закружиться на месте. Он пошатнулся, но как-то умудрился удержать равновесие, пока другой выстрел не поразил его во второе плечо. Снова описав круг, дроид упал на спину, его ноги застряли под челноком. Глядя вверх, он мельком увидел вооруженный отряд, который сумел проникнуть на грузовой корабль: дюжина или около того двуногих существ из плоти и крови в маскировочных комбинезонах и черной броне. Их лица скрывали дыхательные маски с похожими на клыки воздушными фильтрами.

Фоторецепторы OLR-4 сфокусировались на человеке с длинными черными волосами, густыми волнами ниспадавшими ему на плечи. Сервомоторы правой руки дроида напряглись и нажали спусковой крючок бластера, но перегретое оружие отозвалось лишь тихим свистом.

— Ох, — сказал OLR-4.

Мельком взглянув на него, длинноволосый человек поднял бластер и выстрелил.

Перегруженные системы OLR-4 отказали. Его немудреное искусственное сознание быстро таяло. Едва успев передать центральному компьютеру последнее изображение, он перестал существовать.

Гудение механизмов на мостике «Дохода» перекрыл режущий ухо сигнал тревоги со сканеров. Долтай Дофайн прошагал по командорскому пандусу и сделал запрос дроиду, отвечающему за сканеры.

— Мониторы дальнего обнаружения выявили скопление малых кораблей, двигающихся на полной скорости к нашим позициям, — монотонным металлическим голосом отрапортовал дроид.

— Что? Что ты сказал?

Салластанин пояснил:

— Корабли идентифицированы как истребители типа «Плащ» и один штурмовой транспорт типа «Буря».

Дофайн не верил своим ушам:

— Нападение?

— Командор, — произнес дроид, — корабли приближаются.

Дофайн резко ткнул пальцем в сторону огромного экрана:

— Покажите мне их!

Пока он изучал изображение, раздался новый тревожный звук — на этот раз со стороны рабочего места грана, отвечающего за работу компьютера.

— Центральный управляющий компьютер сообщает о беспорядках в зоне «два» правого ангара, — сообщил гран.

Дофайн выпучил глаза:

— Какого рода беспорядки?

— Дроиды ведут огонь по одной из грузовых капсул.

— Вот безмозглые машины! Если они разрушат какую-нибудь из грузовых...

— Командор, истребители на экране, — доложил салластанин.

— Возможно, просто неполадки в системе, — продолжал тем временем гран.

Дофайн все в большем раздражении метал злобные взгляды то на одного, то на другого инородца, словно это они были во всем виноваты.

— Истребители меняют направление. Расходятся на два звена. — Салластанин повернулся к Дофайну. — Перестраиваются в эмблему «Невидимого фронта».

— «Невидимый фронт»! — Дофайн рванулся к дисплею и ткнул длинным указательным пальцем в матово-черный штурмовой транспорт. — Этот корабль...

— «Нетопырка», — поспешно подсказал салластанин. — Корабль капитана Коула.

— Невозможно! — рявкнул Дофайн. — Коул, согласно отчетам, еще вчера был у Маластера.

Салластанин снова уставился на экран.

— Н-но это его корабль. И г-где «Нетопырка» — там и Коул, — слегка заикаясь, сказал он.

— Истребители перестраиваются в боевой порядок, — сообщил дроид.

Дофайн повернулся к штурману:

— Активировать системы защиты!

— Центральный компьютер сообщает: перестрелка в ангаре правого борта продолжается, восемь охранных дроидов уничтожены.

— Уничтожены?

— Защитные системы захватили цель — истребители «Невидимого фронта»! Щиты активированы!

— Истребители противника открыли огонь!

За обзорным иллюминатором ослепительно полыхнуло, мостик тряхнуло так, что дроид не устоял на ногах.

— Турболазеры открыли ответный огонь по противнику!

Дофайн круто развернулся на каблуках к иллюминаторам и успел увидеть, как небо расчертили пунктиры алых разрядов, протянувшиеся от расположенных в «экваториальном поясе» корабля турболазерных батарей.

— Где наше ближайшее подкрепление?

— В соседней звездной системе, — ответил штурман. — «Владелец». На нем установлено более тяжелое вооружение, чем у нас.

— Отправьте сигнал о помощи!

— Разумно ли это, командор?

Дофайн прекрасно понимал, чем вызваны сомнения штурмана. Звать на помощь всегда унизительно. Но сохранность груза превыше всего.

— Выполняйте, — сухо приказал он.

— Звенья истребителей перестраиваются для второго захода, — доложил салластанин.

— Где наши истребители? Почему они не участвуют в отражении атаки?

— Вы отозвали их, командор, — напомнил штурман.

Дофайн бешено замахал руками:

— Ну так запускайте их! Запускайте их, говорю вам! На старт!

— Центральный компьютер запрашивает разрешение изолировать зону «два» ангара правого борта.

— Закрыть! — заверещал Дофайн. — Изолировать ее немедленно!