Глава 2
Корусант — это Корусант.
Это слово рождает один и тот же образ почти у всех цивилизованных существ в Галактике. Блистательный центр вселенной, путеводная звезда для всех обитаемых систем, ярчайший бриллиант в короне Ядра. Престол, где восседают повелители тысяч миров. Средоточие культуры и знаний, сплав миллионов цивилизаций.
Корусант — это Корусант.
Только с орбиты возможно оценить подлинное величие его облика. Почти весь материк, занимающий большую часть планеты, — ведь моря и океаны тысячи поколений назад осушили или загнали в гигантские подземные пустоты — представляет собой многоярусный мегаполис с башнями, монадами, зиккуратами, дворцами, куполами и минаретами. Днем городской пейзаж исчиркан и запятнан бессчетными транспортными средствами и тысячами кораблей, что входят в атмосферу или выходят из нее. Город тонет в этой суете. Лишь ночью он предстает во всей красе, затмевая ближайшие туманности и звездные скопления Ядра. Планета так и пышет жаром, и если бы не система из тысяч реактивных регенераторов в верхних слоях атмосферы, углекислый газ задушил бы столицу, превратив ее в безжизненный камень.
Бесконечная вереница исполинских небоскребов опоясывает Корусант по экватору, некоторые из них пронзают атмосферу насквозь. Такие же — разве что чуть пониже — рассыпаны по всей планете. Верхние уровни — изысканные, просторные, чистые, — вот визитная карточка галактической столицы.
Между тем красота и роскошь, парящие в воздухе, при всем своем великолепии должны на что-то опираться. Там же, на экваторе, ниже самого низкого транспортного коридора, под ярко освещенными переходами и сверкающими фасадами таится совсем другой Корусант. Сюда никогда не проникают солнечные лучи, здесь никогда не заканчивается ночь. Мрак рассеивают лишь мерцающие огни рекламы, предлагающей низкопробные развлечения или сомнительные предприятия. Темные закоулки кишат пауканами и огромными бронекрысами, нетопырки с размахом крыльев метра в полтора гнездятся под балками заброшенных зданий. Это утроба Корусанта, невидимая и неизведанная для состоятельных жителей столицы, принадлежащая изгоям и отщепенцам.
Именно эту часть Корусанта Лорн Паван звал своим домом.
Место встречи предложил тойдарианец. Это оказалось обшарпанное здание в глубине тупика. Лорну и его дроиду I-5 пришлось переступить через родианца, спящего на ворохе тряпья возле не очень-то заметного входа.
— Я вот все думаю, — произнес протокольный дроид, — все ли твои клиенты заняты чем-то таким, что предполагает встречи в самых мерзких и сомнительных местах Галактики?
Лорн не ответил. Хотя тоже не раз задавался этим вопросом.
Они вошли в небольшой круглый вестибюль. Почти весь его занимала билетная касса из желтой пластали. Внутри лысоватый дядька человеческой расы развалился в обтекающем кресле. На вошедших он глянул без особого интереса.
— Пятая свободна, — буркнул дядька, тыкая большим пальцем в сторону одной из дверей, которые тянулись вдоль всей стены. — Полчаса — один кредит. Если дроида с собой берете, надо бланк заполнить, что он под вашу ответственность.
— Нас ждет Зиппа, — сообщил Лорн.
Дядька покосился на них еще раз, затем шевельнул грузным телом и упер грязный палец в кнопку.
— Вам в девятую, — произнес он.
Голокабинка оказалась еще теснее вестибюля, так что на четверых места там было только-только. Напротив панели передатчика стояло единственное кресло изогнутой формы; Лорн и I-5 встали за его спинкой. Зиппа парил над панелью лицом к ним, его трепещущие крылья негромко гудели. В тусклом свете крапчатая голубая кожа тойдарианца приобрела нездоровый багрянисто-черный цвет.
За спиной Зиппы маячил кто-то еще, более грузный. Лорн видел, что это не человек, но определить его расу при таком освещении не получалось. Хорошо бы Зиппа перестал трепыхать крыльями: кем бы ни было это создание, несло от него, как от навозной кучи в солнечный полдень, и от Зиппиного махания только хуже делалось. Да и сам он, похоже, давно не мылся. Ладно, это-то полбеды: тойдарианский пот не такой уж вонючий — запах у него, как у сладкого спайса.
— Лорн Паван, — произнес Зиппа. Голос его звучал лишь чуточку натянуто, словно настройки сбились самую малость. — Приятно видеть тебя вновь, друг мой. Сколько лет, сколько зим.
— И я рад тебя видеть, Зиппа, — кивнул Лорн. Надо признать, этому старому прощелыге приветливость удается на славу. Вообще-то, лучшее, на что мог рассчитывать Лорн, — что Зиппа хотя бы в спину не пырнет… Ну, разве только в самом крайнем случае.
Немного изменив наклон крыльев, тойдарианец завис вполоборота к темной туше в углу и махнул рукой в ее сторону:
— Это Билк, он мой… деловой партнер.
Билк качнулся вперед, и Лорн наконец смог разглядеть его. Гаморреанец. Ясно теперь, откуда запашок.
— Приятно познакомиться, Билк. — Лорн указал на I-5. — А это мой деловой партнер, I-5YQ. Или просто I-5.
— Я очарован, — сухо откликнулся I-5. — С вашего позволения, я отключу свой сенсор обоняния, чтобы не перегружать его.
Зиппа выкатил на дроида круглые глазищи:
— Ну и ну! Дроид с чувством юмора. Это мне нравится. Не хочешь его продать? — Тойдарианец приблизился и чуть поднялся в воздухе, чтобы оценить достоинства I-5. — Да его вроде на коленке собирали. Это, что ли силовой кабель G7 от «Сайбота»? Сто лет уж таких не видел. Но кой-чего дроид твой стоит — как редкая диковина. Я бы дал за него пятьдесят кредитов.
I-5 непременно возмутился бы, но Лорн вовремя пихнул его в левое соединение сервомоторов.
— Спасибо за предложение, но I-5 не продается, — ответил он. — Он мне не принадлежит. Он мой партнер.
Зиппа вытаращился на Лорна, а потом разразился сиплым смехом:
— До чего у тебя юмор чудной, Лорн. Никогда не поймешь, шутишь ты или всерьез. И все же ты мне нравишься.
Билк вдруг сощурил свинячьи глазки и, что-то пророкотав, угрожающе подался в сторону I-5. Наверное, дошло, что сказанул дроид насчет сенсора обоняния, догадался Лорн. Что поделать, гаморреанцы не на первом месте в Галактике по сообразительности. И даже не на сотом.
Зиппа порхнул наперерез своему громиле-телохранителю:
— Все хорошо, Билк. Мы все здесь добрые друзья. — Тойдарианец обернулся к Лорну. — Друг мой, сегодня у тебя на редкость удачный день. — Зиппа запустил узловатые пальцы в карман на поясе и извлек оттуда кристаллический куб размером с ладонь. В полумраке голокабинки куб тускло светился красным. — Это подлинный голокрон джедаев. Специалисты уверяют, что ему пять тысяч лет. В этом кубике все секреты древних рыцарей-джедаев. — Зиппа поднес куб к лицу Лорна. — Такому артефакту цены нет, ты же понимаешь. Но я прошу у тебя всего каких-то жалких двадцать тысяч кредитов.
Лорн не дотронулся до предмета, который барышник держал перед его носом.
— Весьма любопытная вещица, и цена куда как подходящая, — заметил он. — Если, конечно, это то, о чем ты говоришь.
— Ниффт! — оскорбленно фыркнул тойдарианец. — Ты что, сомневаешься в моем слове?
Билк зарычал и хряпнул кулаком по загрубелой ладони. Звук получился, как хруст костей.
— Что ты! Разумеется, нет. Я не сомневаюсь, что сам ты веришь в то, что говоришь. Но вокруг столько бессовестных торгашей, что даже самое пытливое око, подобное твоему, в состоянии обмануться. Я лишь прошу о небольшом испытании.
Зиппа сморщил хоботок в улыбке, обнажив зубы, в которых застряли остатки его последнего обеда:
— И каким образом ты планировал его испытать? Активировать голокрон джедаев способен только тот, кто владеет Силой. Скрываешь что-то, а, Лорн? Может, ты у нас тайный джедай?
Лорн весь похолодел. Он шагнул вперед и, сграбастав Зиппу за жилет из фликовой кожи, подтянул изумленного тойдарианца к себе. Билк снова зарычал и бросился на Лорна. Но меж рогов телохранителю тут же ударил, сдирая кожу, лазерный луч толщиной в волос.
— Потише, пожалуйста, — любезно произнес I-5, опуская указательный палец, из которого бил луч. — Тогда мне не придется демонстрировать прочие особые модификации, которые я сам себе установил.
Не обращая внимания на стычку дроида с гаморреанцем, Лорн тихо заговорил с Зиппой:
— Я знаю, что это была вроде как шутка. Только поэтому я тебя не прикончу. Но не смей больше никогда — слышишь, никогда — говорить мне ничего подобного.
Он пристально посмотрел тойдарианцу в выпученные водянистые глаза и только тогда отпустил его.
Зиппа благоразумно скользнул за спину Билку, и его крылья затрепетали сильнее обычного. По тому, как он разглаживал помятый жилет, видно было, что барышник озадачен и разозлен. Однако и удивление, и гнев он проглотил. Лорн уже раскаивался в содеянном: вот зачем он, спрашивается, дал волю эмоциям? Ведь ему нужна эта сделка. Ссора с барышником в его ситуации — непростительное расточительство. Но слова Зиппы выбили его из колеи.
— Смотрите-ка, какие мы нежные, — проворчал Зиппа. Все это время он не выпускал голокрон из рук, а теперь затолкал его обратно в карман. — Я и не знал, что имею дело с таким… нервным покупателем. Может, надо другого поискать.
— Может, — согласился Лорн. — А может, мне надо попросту забрать куб, а тебе дать за него… скажем, пять тысяч кредитов.
Огромные ноздри Зиппы трепетали. Тойдарианец не находил в себе сил отказаться от сделки пусть даже с тем, кто только что чуть его не прибил.
— Пять тысяч! Пфф! Сначала ты меня душил, а сейчас оскорбить решил. Двадцать тысяч — достойная цена. И все же, — продолжал Зиппа, поглаживая щетинистый подбородок, — мне ясно, что джедаи чем-то крепко тебе насолили. Сострадание мне не чуждо, нет. В знак сочувствия к твоей былой драме я могу снизить цену. Восемнадцать тысяч — но ни кредитом меньше.
— И я сожалею о своем недавнем поведении. В качестве извинения я предлагаю восемь тысяч. Соглашайся, или до свидания.
— Пятнадцать. Я сам себя без ножа режу.
— Десять тысяч.
— Двенадцать. — Зиппа откинулся в воздухе назад и сложил на груди тонкие ручки, давая понять, что это его последнее слово.
— По рукам, — сказал Лорн.
Лорн был не против сойтись даже и на пятнадцати, но Зиппе об этом знать вовсе не обязательно. Вытащив из кармана на поясе внушительную пачку кредитов, он принялся отсчитывать нужную сумму. На верхних уровнях оплату совершали посредством кредитных чипов, но тут, внизу, чипы были не в ходу. Зиппа снова достал голокрон и вручил его Лорну, а тот одновременно протянул тойдарианцу деньги.
Лорн взял куб в руки.
— Ну что ж, — начал он, — был рад иметь с тобой…
Однако закончить ему не удалось из-за Билка. Лорн вдруг увидел, что тот целится из бластера в зарядное устройство I-5. Зиппа с противной улыбочкой подлетел и выхватил из рук Лорна голокрон и остаток кредитов:
— Боюсь, радоваться тут буду только я.
Лорн и I-5 подняли руки. Зиппа перестал улыбаться и зловеще прошипел:
— Тот, кто посмел угрожать мне, уже никому об этом не расскажет. — Трехпалая рука взмахнула перед сенсорной панелью, и дверь отъехала в сторону. — Хозяина я предупредил, что в девятой надо будет дополнительно прибраться, — произнес он уже в дверях. — Билк, давай поживее, нам еще искать, кому загнать эту штуковину.
Дверь кабинки за Зиппой закрылась. Трудно сказать, умеют ли гаморреанцы ухмыляться своим свиным рылом. Но в этот момент Лорн был уверен, что еще как умеют.
— И куда катится Галактика, если даже тойдарианскому барыге нынче веры нет? — скорбно сказал он дроиду.
— Воистину, — согласился тот. — От всего этого мне хочется… визжать.
И из вокодера I-5 раздался оглушительно высокий визг. Лорн, все еще стоявший с поднятыми руками, тут же заткнул уши указательными пальцами. Но даже это не особо помогло. Визг был просто непереносимым. Билк, застигнутый врасплох, повел себя, в точности как от него ожидали: завопил и захлопнул уши обеими ладонями, попутно выронив бластер.
Прекратив визжать, I-5 поймал бластер на лету и прицелился в Билка. Гаморреанец этого даже не заметил — видно, совсем разум потерял от ярости. Он с рычанием накинулся на Лорна и дроида.
Пучок заряженных частиц прошил бронированный нагрудник, пошарил во внутренних органах и вышел между лопаток. Сильный жар, исходящий от заряда, прижег рану, так что крови видно не было. Впрочем, Билка это уже не волновало. Он повалился на пол, точно мешок с мясом, — да теперь он и был чем-то вроде того мешка.
Лорн взмахнул рукой перед сенсорной панелью, и дверь снова отъехала.
— Скорее, пока Зиппа не сбежал! — крикнул он дроиду на бегу. Лысоватый дядька едва глянул в их сторону, пока они неслись через вестибюль.
Человек и дроид выскочили в еле освещенный тупик. Лорн сжимал в руке бластер, который кинул ему I-5. Но Зиппы и след простыл. Наверняка он услышал визг дроида, сообразил, что стряслось с Билком, и дал деру. С его-то крыльями он сейчас мог быть где угодно.
Лорн с досадой врезал кулаком по испещренной граффити стене.
— Зашибись, — простонал он. — Ну вообще зашибись. Ни пятнадцати тысяч, ни кубика. А ведь у меня есть кое-кто на примете: за подлинный голокрон пятьдесят тысяч выложит.
— Возможно, если бы не эта твоя не вполне уместная вспышка… — Тут Лорн многозначительно посмотрел на I-5, и тот продолжил: — Но сейчас определенно не время это обсуждать.
Лорн глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Быстро сгущались сумерки.
— Пойдем, — сказал он. — Надо выбираться отсюда, пока «Хищники» нас не зацапали. Отличный будет конец долгого дня.
— А что, — на ходу спросил I-5, — это и правда настоящий голокрон джедаев?
— Я не успел его толком изучить. Но, судя по клинописи на нем, эта штука даже поценнее будет. Я думаю, это голокрон ситхов.
Лорн раздраженно тряхнул головой — от злости на себя самого. Правильно I-5 его попрекает: надо ж было так вспылить. Зиппа, ясное дело, насторожился, вот и пошел на попятную. Он столько раз имел дела с этим тойдарианцем, и тот никогда его не надувал. Дурак, вот же дурак безмозглый!
Но от самобичевания пользы мало. Карманы у него пусты, а в этой части Корусанта без заначки долго не протянешь. Надо срочно подхалтурить, иначе быть ему вскоре, как и Билк, покойником.
Звучит не очень утешительно.
