Чтобы пройти через портал, пришлось отпустить руку Шиа. Но, как только она вышла из зеркала следом за мной, я опять пристроилась рядом. Она ничего не сказала, но Себастьян явно был этим недоволен. Ничего-ничего, будущий герцог, я тебя не просила со мной бродить.

– Шиа, расскажи мне что-нибудь про столовую.

Девушка посмотрела на меня как на умственно отсталую. Кажется, репутацию Лангарж я загублю на корню. А и плевать!

– Столовая как столовая, – тихо пробормотала Лайхорн.

– Я все тебе расскажу и покажу, Арвия, – встрял Себастьян.

– Профессор, – поправила, не надеясь, что меня услышат.

Не услышали.

– Смотри, у нас нет разделения, кто где должен сидеть, но Башни стараются держаться вместе. Третья боевая занимает вон те четыре стола у окна. А рядом с нами – артефактники… Ого, декан Роднес здесь. Это чего он выбрался из своей обители? Неужели бухли… вино закончилось? Никогда не поверю.

Действительно, покачиваясь на стуле, закинув на стол ноги, в полном одиночестве сидел декан артефактников. В руках он держал книгу, но складывалось ощущение, что читать ее даже не собирался, а просто витал в мыслях. Где-то очень далеко.

Ой, ну и пусть сидит. Обернулась к раздаче и вздрогнула, наткнувшись на злобный взгляд. Но буравил он не меня, и от этого сразу стало легче. Сиаль, обнимавший Азалию, просто взгляда не спускал со своего соперника. Ха! А ведь он на самом деле считает Клайна соперником! А учитывая его последнюю неудачу…

– Шиа, можешь идти, – улыбнулась я ей. – Ты, наверное, очень голодна.

Девушка тут же испарилась.

Ну вот, а теперь разыграем маленький спектакль.

– Студент Клайн, – я прямо-таки источала ласку и нежность, – я бы попросила вас соблюдать правила приличия. – Легкое движение рукой, словно стряхнула пылинку с его форменного пиджака. – Вы умны, должны понимать, что ваши действия вызывают ненужные нам пересуды.

Себастьян замер. Бедняга просто не мог поверить, что я ему улыбаюсь, и, кажется, даже не слышал, что я ему говорила. А-а, без разницы. Он так, действующее лицо пьесы, которое еще не знает, что его ждет.

Мою спину жег пылающий гневом взгляд. Отлично. Наэнгель вряд ли будет спрашивать, о чем мы говорили, скорее поверит своим глазам. Ну и ладушки, пусть между собой разбираются. А я хоть чуток поживу спокойно. И без угрызений совести оставила его пребывать в состоянии ступора.

Когда подошла к раздаче, эльфа там уже не было. А вот Шиа дернулась, словно хотела сбежать, но кинула на меня обреченный взгляд и смирилась. Мамин котик себя точно так же вел. Понимал, сейчас будут тискать и от этого ему не сбежать. Смирение.

– Мясо! – кровожадно воскликнула, увидев отбивные с золотистой корочкой. Как же я по ним соскучилась! – Хочу две!

Стоявшая на раздаче женщина удивленно меня оглядела.

– А ты вообще кто? – неприязненно спросила она.

И что это значит? Меня не покормят?

– Профессор Арвия Лангарж, – все еще мечтая об отбивной, ответила ей.

– Не знаю такую. Следующий!

Как это меня не знают? Уже хотела возмутиться, но рядом ойкнула Лайхорн и даже прижалась ко мне. Чего это она испугалась?

– Проф-шеш-шорш Ланш-шарш-ш! Как я рад-ш ваш-ш видет-ш!

О, Зудбаг! Приветливо склонила голову, недоумевая, чего так потряхивает мою студентку. Она его боится? Вот делать нечего! А вот сотрудница столовой расплылась в счастливом оскале.

– Вам как обычно, Мудрейший?

– Д-ша. – Глазки вновь вернулись ко мне. – Проф-шеш-шорш Ланш-шарш-ш, я подош-шревал-ш, ш-што вы недолшо прошанете на питании эльшоф.

Так все эти ягодки-фруктики эльфы жрут? Как живые-то они еще?

– Да, мне до дрожи хочется мяса. – Я чуть слюной не захлебнулась, увидев, какую тарелку навалили Мудрейшему. – Но мне отказываются выдавать, говорят, в списках нет, – добавила с легким злорадством, наблюдая, как бледнеет раздатчица.

– Ш-што? – На спине у Зудбага начали расти каменные шипы. – Вы хошь шнает-ше, кто это-ш шенш-шина? Это ше сама проф-шеш-шорш Ланш-шарш-ш!

Он так произнес мое имя, что я готова была его расцеловать. А, да чего мелочиться! Погладила по тому, что можно было принять за плечо.

Рядом охнула Шиа, чуть не рухнула в обморок женщина, пискнула еще парочка незнакомых студентиков – и воцарилась тишина. Я огляделась и поймала по меньшей мере штук пятьдесят потрясенных взглядов.

– Зудбаг, а чего это с ними? – не удержалась и спросила у преподавателя зелий.

– Я ядовиш-тый, – скромно, вполголоса ответил он. – И ошень шлой.

– Да? – Машинально погладила его еще раз. Теплые камни, это ж прикольно!

– Да.

– Прямо злой-злой? – не поверила, наблюдая, как мне накладывают мясо трясущимися руками. Один шмат. Второй. Третий… А нет, третий упал, но, кажется, женщина этого даже не заметила. Его я есть не буду, вернет мне обратно на тарелку – устрою скандал.

– Как ник-што другой, – все так же тихо подтвердил он.

– И я умру? – Вот в это почему-то не верилось.

– Не-шт. Вы ошобенная. Ш вами я хошу друшить. Мошно?

– Можно, – забирая тарелку, которая готова была упасть на пол, ответила я.

– Пошдемте! Я пошнакомлю ваш ш другом!

– Шиа, ты не против?

Девушка замотала головой. Все боится, даже непонятно, как выживает. Ох, работы непочатый край! И авторитет, кажется, восстановлен. Мало кто тут может похвастаться такими друзьями!

При свете Зудбага можно было разглядеть получше, хотя мое первоначальное мнение не изменилось. Страшный, ужасный, добрый внутри. И, как выяснилось, ядовитый.

От мяса шел умопомрачительный запах. Еще один вдох, и я свалюсь замертво. Желудок от голода просто сводит! Никогда больше не посмотрю на эти цветочки, что Пушок каждый день выставляет на стол!

– Проф-шеш-шорш Ланш-шарш-ш, пошвольт-ше прештавить моего лутшего друга! Проф-шеш-шорш Роднеш.

– Мы уже знакомы, Баг.

Кажется, я икнула. Артефактор все так же сидел на своем месте, только теперь разглядывал не книгу, а меня. И вопрос – как я не поняла, куда мы идем? А, ну да, мясо. Зудбаг отодвинул стул и вытянулся немного вверх. Точно, его тушка, наверное, весит немало. А потом еда стала исчезать в появившейся пасти с такой скоростью, что на миг стало жутковато.

– Арвия, присаживайтесь, – прищурившись, произнес Роднес.

Может, забрать мяско – и домой? Пушок меня потерял уже. Да и к лекции готовиться нужно…

– Садитесь!

От испуга я села, а артефактор засмеялся.

– Вы удивительная женщина, Арвия. Знаете это?

– Даже не сомневаюсь.

Придвинула стул поближе к столу, взяла нож и вилку, отрезала первый кусочек. Какое блаженство! Так и тает на языке…

– Почему вы решили изменить диету?

Приподняла бровь, рот был занят более важными делами.

– Насколько я знаю, морфы стараются придерживаться жесткой диеты, чтобы не терять форму при перевоплощениях. Поэтому эльфийская пища одна из самых востребованных.

Пожала плечами, но он не сводил с меня такого пристального взгляда, что я, испугавшись подавиться, прожевала и ответила:

– Поняла, что жизнь становится намного интересней, если перестать себя ограничивать.

– Согласен.

Улыбнулась, собираясь отрезать следующий кусочек, случайно повернула голову в сторону и вздрогнула. Похоже, Себастьян и Сиаль смогли договориться. Сидели вместе, плечом к плечу, и, не отрываясь, буравили меня взглядом. Словно я в чем-то виновата! Изменила…

– Может, вы мне поясните, почему эти двое выглядят так, будто я их злейший враг?

Даже посторонний человек заметил, что тут что-то не так.

– Не обращайте внимания.

– Друх, вы покашете проф-шеш-шору Ланш-шарш-ш город?

Роднес хмыкнул, закрыл книгу и встал из-за стола. Но прежде чем уйти, наклонился ко мне и сказал:

– Вы ведь будете против совместной прогулки, не так ли, Арвия? – и чуть громче, уже для Зудбага: – Мы с профессором договоримся о встрече. Спасибо, Баг.

И, что-то насвистывая, пошел прочь.

– Он шамешательный друх. И ошень хороший шеловек. Прошто шутьба тяшелая. Шнаю, о нем много шего плохого говорятш, но это неправда. Шходите ш ним прогулятша.

Я готова была поклясться, что в серых глазах застыла мольба. Неужели он и вправду так привязан к артефактору? Ладно, от простого согласия меня не убудет. А Роднес и сам дал понять, что ему это не особо нравится. Разберусь.

– Конечно. Всенепременно погуляю с профессором Роднесом.

Зудбаг показал свои клыки. Мамочка, вот не знай я, что это он улыбается, точно дала бы дуба.

– Профессор Лангарж!

Пушок нарисовался. Весь такой взволнованный, он бежал ко мне через всю столовую, ни с кем не раскланиваясь как обычно, не обращая внимания на приветствия.

– Профессор Лангарж, вам срочно нужно домой. Эксперимент под угрозой!

Хотела спросить, какой еще эксперимент, но вовремя себя одернула. Ну конечно! Случилось что-то очень важное. И касалось оно меня.