Глава 6
Кошки-мышки
Все стремительно полетело в тартарары. Лис и глазом моргнуть не успел. Еще несколько минут назад искатель спокойно прошел через рощу и выбрался на ту самую поляну, которую Малинин показал на карте. Путь был несложный. Да, сталкер столкнулся с «лабиринтом», но только и всего. Ох, опасная же это штука. Особенно для неопытного юнца, что от одного описания подлянки способен был обмочиться. Но так ли страшен черт, как его малюют?
Безусловно, фраза «огромное скопление смертельных ловушек, порожденных Зоной», звучит угрожающе, но самое неприятное здесь, это слово «скопление». В одном месте они появлялись, как грибы по весне после радиоактивного дождя. Но аномалии обычно не обновляются месяца три, так что для ветерана встреча с «лабиринтом» не грозила ничем серьезным. Все те сталкеры, которые топтали прокаженную землю хотя бы больше года, знали, как справиться с этой напастью. Хитрость в том, чтобы просто «нащупать» гильзами или каким другим мусором тропку, тянущуюся между ловушками. И важно помнить: обходить такое поле стороной нельзя ни в коем случае. Исключения были, но приходилось делать крюк в километр или два. Это потому, что окраины «лабиринта», они же точки активации, всегда перемещались, из-за чего шансы ненароком зацепить их, подскакивали до девяноста процентов. Поэтому все профи знали, что лучше проложить себе дорогу и идти напролом. Сноровка и зоркий глаз помогали без проблем выйти живым из западни.
Кабанчиков Лис увидел там, где и должен был их увидеть, – на прогалине. Мутировавшие животные красовались сизыми кишками, вывалившимися из растерзанных брюх. Несложно было догадаться, что твари окончательно и бесповоротно мертвы, как любил шутить Сашка.
На какую мысль это наталкивало? Правильно, на мысль о том, что тот, кто пострелял кабанчиков, все еще торчал где-то поблизости. Но Лис, измотанный долгой дорогой и событиями минувших дней, желал поскорее покончить с заданием и свалить с поляны. Это желание притупило внимательность и осторожность, что вышло для вольного бродяги боком.
Началась череда захватывающих приключений.
Опустившись на корточки, Лис покривился для проформы, вытянул армейский нож и принялся пилить копытце.
Когда закончил – кинул отпиленные конечности в специальный черный пластиковый пакет с желтой наклейкой «Для транспортировки биологических образцов. НИИАЗ». Туда же отправилось второе копытце, за ним и третье…
Руки и одежда мужчины провоняли.
Вдруг оглушительно щелкнул взводимый курок, и холодный металл ткнулся в затылок искателя.
«Вот, сука, – разозлился на самого себя Лис. – Как глупо я попался».
– Не рыпайся, – проскрежетал сзади мерзкий голос. – А-то прибью. – Пахнуло перегаром, и с плеч Лиса сразу же грубо стащили ружье и «калаш».
Рюкзак, к счастью, не тронули.
Побоялись, что долго провозятся?
«Очень неуверенные, нервные действия, – отметил про себя Лис. – Так, их трое, – понял он, чуть повернув голову и разглядев двоих бандитов, что стояли за спиной главаря с пистолетом. – Оружие держат стволами вниз. Даже не думают брать меня на прицел. Идиоты».
– А ты прогнался, сволочь. Усек? Прогнался. Что, тварь, решил нашу добычу захапать? Отвечай, когда с тобой говорят, скотина! Нож свой, сука! Нож откинул в сторону! Живо! Берега попутал, да?
– Эй! Послушай, брат, ты это, не кипятись. Ладно? – миролюбиво протянул Лис и отбросил нож. – Опусти ствол, а? Ну зачем тебе все это? Давай нормально поговорим? Ваша добыча? Готов уступить и компенсировать неудобство. Уверяю, это просто недоразумение. Я не знал, что вы кокнули кабанчиков. Ошибся, да. С кем не бывает? Хабара ноль, а Валерьевичу-то хоть что-то сдать надо…
– На толстожопого барыгу пашешь? Хе-хе. Ну, ты даешь, вообще.
– Могу продолжить? Так вот, иду по Зоне, смотрю, лежат, милые… Думал, ничейные будут. Фиг там. Готов заплатить за ошибку. Пять штук вам хватит? Зелени. Но больше у меня нет.
– Оправдался, – смягчился тот, кто держал Лиса на мушке. – Вставай, сука, и чтоб без резких движений!
– Деньги у меня в конверте, в рюкзаке, я сейчас медленно сниму рюкзак и достану их. Идет? – спросил сталкер и взялся за лямку.
– Нет. Ты отдашь нам весь рюкзак, все свои деньги и оружие. Только так мы тебя не тронем. Или я могу просто пришибить тебя и забрать все сам. Выбор за тобой.
– Мы договорились. Оружие, бабки и рюкзак. В спину не стрельнете? Фотку отдайте. Там лежит, в рюкзаке.
– Добазарились. Не стрельнем.
– Так, сейчас не нервничайте… – Сталкер продолжал говорить, пока поднимался с колен.
– Быстрее уже, придурок!
Лис сорвал с плеча рюкзак, резко развернулся на сто восемьдесят градусов и швырнул его в обтянутое лыжной маской лицо грабителя с пистолетом. Раздался выстрел, но раскаленный свинец ушел в вечно хмурое небо Зоны.
– Сука! Сука, ты покойник! Покойник! – заверещал главарь.
Но Лис уже исчез за деревьями. Грабители открыли вслед беспорядочный огонь из автоматов. Искатель разобрал, что работали, как минимум, три ствола. Из чего заключил, что бандитов действительно было всего трое. Не ошибся. Никто не прятался в кустах. На их месте Лис бы велел нескольким молодчикам залечь там, где не видно, чтобы пристрелить, в случае чего, наглую жертву.
Шальная пуля ожгла висок, и беглец почувствовал, как по щеке потекло что-то теплое. Очереди, расчерчивающие пространство в сантиметре от Лиса, превращали ветки в труху, выбивали из стволов деревьев щепки, вязли в песке у самых подошв, но не задевали сталкера.
– …вы, тупорылые дебилы, суки, что вы встали? Быстро принесли мне труп этой мрази! – услышал ветеран, когда скатывался в весьма кстати подвернувшуюся неглубокую яму.
– Дима, это уже не важно. Его барахло у нас. Он пустой. Сам подохнет. Убираемся отсюда.
– Нет! Я хочу видеть его труп!
– Мы рискуем! Подставляемся ради этого мешка с говном?
Лис грациозным движением выхватил из внутреннего кармана куртки своего любимца – пистолет «Стечкин» с навинченным на ствол глушителем.
Выдохнул.
«Бежать! Дальше, дальше, дальше!»
– …слышь, чудила! Он твоему пахану сейчас в светило настучал…
Ветки больно, до слез, секли лицо и царапали кожу, но Лис не тормозил, бежал изо всех сил.
– …шмара подзаборная, что, хвост поджал?! Встал и поскакал за этим засранцем!
Бандиты приближались. Искатель различил их силуэты и нырнул в кусты, надеясь, что его не заметили. Спрятавшись, он осторожно отвел одну из ветвей в сторону и, подняв «Стечкин», прицелился.
– Ищите подонка, он не мо…
Череп грабителя расцвел снопом алых брызг.
Лис выстрелил без колебаний и сожалений. Затем не мешкая выбрался из зарослей и бросился к заранее запримеченной им канаве.
Безумная игра в кошки-мышки продолжалась.
На кусты сразу же обрушился шквальный автоматный огонь, поднялся неимоверный грохот, пули измалывали растительность в пыль.
Лис юркнул под ближайшее поваленное дерево и, смачно матерясь и поминая нелестным словом всю родню своих преследователей, пополз на брюхе. Перевел дух, вскочил и помчался дальше, стараясь не зацепиться за выпирающие из земли корни и не упасть.
Разговоры бандитов были уже едва слышны, только эхо в лесу не позволяло сгинуть звукам их голосов. Лис не ставил на то, что убийцы просто так отпустят строптивую добычу.
«Прочешут лесок, да и загонят. Никуда не денутся, не отступят. Мне ли не знать, до чего доводит ненависть. Нужно убираться отсюда, – прикинул сталкер. – Но как мне выжить в Зоне с одним «Стечкиным»? Оружие – не главное, кто же спорит. Навыки в приоритете. Но это если имеешь дело с аномалией какой, а вот со стрелками так не прокатит. Надо забрать свой рюкзак и стволы. А как вернуться? Дилемма. Так. Соберись, солдат, встань и иди выживать. У того типа, что я прикончил, был автомат. Точно был. Возможно, он же взял и мое ружье. Заберу все это, превращусь из жертвы в охотника».
* * *
Лис стянул с покойника лыжную маску, всмотрелся в его остекленевшие глаза, сплюнул.
– Разлагайся дальше, козел. С тобой мы закончили.
Что-то оттягивало правую ладонь, и сталкер с неподдельным удивлением заметил, что продолжает крепко сжимать черный пакет с копытцами кабанов. Вот она, привычка добытчика – чуть не сдох, а с хабаром не расстался.
Наклонившись, Лис подцепил валяющийся в невысокой пожухлой траве «Калашников», отряхнул его от грязи и повертел в руках. Ничего примечательного. Простецкий укороченный милицейский «калаш» без наворотов, со спиленным номером. Оттянул затвор, насладившись неповторимым звуком и понаблюдав, как выскакивает патрон.
– Давай побазарим, пока твои не приперлись. Я их тут подожду. Не с пустыми руками. Знаешь, я еще когда маленьким был, – усмехнулся Лис и подобрал патрон, – решил залезть в тетину сумку. Хрен его знает зачем. Злого умысла точно не было. В общем, вытянул я оттуда кошелек с деньгами. – Сталкер защелкнул патрон обратно в магазин. – Не понимал многого, принес тетке обратно и положил на стол. Спросишь меня – на кой? А я отвечу так же, как и раньше. Хрен его знает. Это был день рождения моего братика, он младше меня на два года. Четыре ему тогда, вроде, исполнилось. Гостей в доме – немерено. Мамины и папины знакомые. И все увидели, как мой батька изменился в лице, когда я принес этот треклятый кошелек. Он поднялся, подошел ко мне и захреначил такую оплеуху, что у меня в башке зазвенело, будто в сраном колоколе. Я зарыдал, так, знаешь, навзрыд. Я был унижен. Обиделся на папку. А ты бы не обиделся? Вот-вот. Мама, – у сталкера дрогнул голос, потерял сталь, – ясное дело, меня успокаивать побежала, а когда все разошлись, закатила папе скандал. Но к чему я тут в детство ударяюсь? Отличный жизненный урок, согласись? – Лис прервался. – Ща. – Он распотрошил разгрузку мертвеца и рассовал снаряженные магазины по карманам своего пострадавшего комбинезона. – Так вот. Урок. Урок жизни. Нехрен брать чужое без спроса! И я-то усвоил батин урок на долгие годы. Жаль, что у тебя не было такого отца. Глядишь, может, жил бы ты сейчас, а не воровал у честных людей. Ну, что ты смотришь? Ну, смотришь-то че? Я ворую? Не. То, чем я сейчас занимаюсь, воровством никак назвать нельзя. Сбор трофеев. Хе-хе. Убеждаюсь, как причудливо устроен наш мир. Очень забавно, ведь я, по сути, делаю то же, что делали твои друзья, когда были живы, просто нахожу в себе силы заглушить совесть своей правдой. Так, ладно, хорошо поболтали, но мне пора. Своих собственных вещей я тут не вижу, да и ладно, верну, еще не вечер. Прощай, ужин для воронья. Спасибо за интересную беседу.
Краем глаза мужчина уловил движение…
И тут же загремела канонада выстрелов. Лис рухнул на живот как подкошенный. Вжался всем телом в песок, накрыл руками голову, словно это могло уберечь его от пули. Повезло хоть в том, что труп грабителя немного прикрывал, давал шанс отползти не подставляясь.
Просвистевшая над головой очередь покрошила шершавую кору дуба. Помедлив, враг два раза нажал на спуск – грунт рядом с Лисом забрызгал мелкими фонтанчиками из камешков и грязи.
– Ты попался, амиго! – Три пули расчертили воздух. – Выходи с поднятыми руками! Не так больно будет, слово даю!
– Я обдумал твое щедрое предложение! И знаешь, мой ответ: да пошел ты!
– Ты безоружен. Я в любом случае подойду ближе! Будет намного хуже.
– Ты маслину поймаешь, братан! – Лис подхватил камень и запульнул его в сторону.
Захрустели ломающиеся сучья. Бандит, чьи нервы были натянуты, как гитарные струны, повелся на уловку и рефлекторно разрядил целую обойму в то место, где якобы прятался беглец.
Перезарядиться – дело двух секунд, но иногда они могут стать решающими. Лис резко встал на колено, вскинул «Калашников» и, практически не целясь, плавно выжал спусковой крючок. Автомат толкнулся в плечо.
Бандит комично задергался, обмяк и упал замертво.
– Как тебе, придурок? – с губ сталкера сорвался нервный смешок.
Палец он держал на спусковом крючке, водил стволом из стороны в сторону. Просматривал периметр, но третьего вора и след простыл. Лис решился, просеменил до своей второй жертвы, присел подле на корточки.
«Так, что тут у нас? Вещмешок. – Определил туда пакет с копытцами. Нашел там банку пива и отличный боевой нож в чехле. Кивнув самому себе, повесил вещмешок за спину. Обшарил труп. В карманах пусто. Вскрыл найденную банку, пиво зашипело, потекло. Лис жадно присосался, закашлялся, фыркнул. Напившись, смял банку и выкинул в густой ельник, не заботясь об экологии. – Славно поиграл с ребятишками в кошки-мышки, но пора меняться ролями. Больше я не мышка. Я – Кот! Большой и страшный серый кот. Осталось найти того выродка, что свинтил, и наконец-то вернуть свои вещички», – сделал мысленную зарубку Лис…
…и бросился бежать по лесной тропинке.
* * *
Солнце заходило за горизонт, но никакого красивого, достойного пера художника заката так и не случилось. Зона, одним словом. Она, стерва эта, как была унылой, серой и безрадостной, так такой же и осталась. Темнее только, мрачнее.
Лис смирился. Да, он заблудился, но сдаваться не собирался. Сталкер надавил на кнопку включения налобного фонаря и продолжил скитания по лесу, но быстро умаялся и плюхнулся на заросший мхом пень.
Выругался и посетовал на то, что уступил какому-то гопнику свой рюкзак. На детектор, тушенку и десять штук вечнозеленых было наплевать. Но, помимо этого, там лежало кое-что личное, бережно хранимое, что было дороже любых бумажонок с Франклином.
«Лады, абстрагируемся от всей этой шняги. Все равно вряд ли удастся изловить козла, так что дикая собака с ним. По торговцам после поспрашиваю свой рюкзачок. Если выберусь. Так-то уже ничего не исправить, принять лишь. Как бы к Малинину вернуться. Темно уже, а в чаще ночевать – увольте, не вариант».
Лис раскрыл вещмешок и порылся в нем. Ревизия показала, что у него есть три фляжки – одна с питьевой водой, две с водкой; стандартная «оранжевая» аптечка, бинты и перевязочный пакет. Всего это – как в насмешку, надолго не хватило бы.
«Если торговец с Коном подумают, что я уже никогда не перешагну порог их вшивой лавки, они выбросят Мишу на улицу. С них станется. Бедный парень. Мало того что мозгов нет, так еще и пешкой в чужой игре стал. Рохля фигов! Помрет без меня, как пить дать. Я уже наслушался про «доброту» лицедея Малинина. Пока ты ему выгоден – ты живешь. Становишься ненужным— умираешь. А ты выгодным, Рохля, и не был. Рычагом давления на меня, не более. Так что мне нужно выбираться. Речь ведь уже не о моей жизни, а и о жизни другого человека. Я не могу оплошать. Не могу. Гады, загнали меня в самую глушь. Что за день такой? Везет мне на приключения, час от часу не легче! И с каждым разом приключения эти – более залихватские. Тьфу-тьфу-тьфу. Наладонник! Скинуть сообщение, обозначить себя».
Сталкер поднес прибор к глазам и увидел, что дисплей исходит рябью.
– Во дела. Долбаные помехи. – Экран вообще погас. – Накаркал! Все, фиаско! Связь отсутствует, батарейка почти на нуле. Так и живем, блин. Не паникую! Где наша не пропадала? Правильно, нигде наша не пропадала, а если и пропадала, то быстренько находилась. – Он отпил из фляжки с водой. – Здравствуйте, дети, у нас урок математики, логики, физики или какой там предмет применим к этому случаю. Задачка! Тупой дебил, пытаясь спасти другого дебила, зашел в лес и заплутал. Как ему выбраться из западни? Аксиома! Если в лес можно войти, то из него можно и выйти. Все просто как дважды два. А вот и нет! Дважды два проще! Как жаль, что Метлы нет, он бы похохмил чуток, да отыскал бы выход! Стоп-стоп-стоп! – прервал себя Лис. – Это че? Я с ума сошел окончательно?! Самому с собой балаболить? Из-за нервов, скорее всего, да и голос хочу услышать. Хоть свой. Одному страшно. Не раскисай боец, рохлей станешь! И заткнись.
* * *
Изнуренный Лис плелся, и не смотря уже под ноги.
«Угодить в аномалию? – легче легкого! – думал он апатично. – Вдруг, к лучшему? Раз – и нет тебя. В лесу же смерть медленная, жестокая и одинокая».
Холодало.
Впереди крышами выглядывала деревня, скрытая густыми зарослями. По бокам ее торчали квадратные, сложенные из бревен, типичные сельские дома. Никаких указателей не наблюдалось, а если б они и были, то темень не позволила бы их разглядеть. Лис был слишком изможден, чтобы заострять внимание на том, что эта деревня, скорее всего, не значилась ни на одной из существующих карт.
Покрывшийся коррозией детектор, пристегнутый к поясному ремню, молчал. А раз молчал – значит, не находил аномалий. Это настораживало. В лесу нет-нет, да попискивал, а тут – тишина, словно в склепе.
«Не годится. Соберись! Твою мать, да соберись ты!» Лис зарядил себе пощечину. Хлесткую, вложился в нее от души. Отрезвило, помогло. Сталкерская чуйка проснулась, заставила ступать медленно и предельно осторожно, постоянно проверяя тропу на коварные невидимые ловушки.
Село встретило путника леденящей кровь картинкой: покосившиеся, прогнившие и полуразвалившиеся, раскиданные один за другим в хаотичном порядке хаты. В их бездонных глазницах хозяйничал протяжно завывающий ветер, играющий с державшимися на честном слове ставнями.
Небо, по которому, расправив крылья и протяжно каркнув, пролетел ворон, походило на черный потолок. Ни звезд, ни луны. Свод этот накрывал одноколейную песчаную дорогу, что проходила через всю деревушку.
Палец сам нащупал предохранитель, снял с него автомат. Свободной рукой Лис рефлекторно разбросал в разные стороны все оставшиеся гильзы. Пусто. Сглотнул подкатившийся к горлу комок. Парадоксально, но безопасная, в плане аномалий, деревенька сильно пугала.
Стайка птиц взмыла в воздух с провалившейся крыши заброшенного маленького домика.
В доме по правую руку от Лиса послышалась возня.
Сталкер настороженно замер.
«Ничего и никого. Нервы расшатались, да воображение разыгралось», – убедил он себя.
Морозный воздух, которым, казалось, было прокалено все вокруг, обдал одиночку своим дыханием.
Из-за угла развалин выскочила сгорбленная фигура в рваных лохмотьях.
Лис выстрелил первым.
Две пули толкнули мерзкого горбуна в грудь. Урод, зашипев и оскалив гнилые зубы, как ни в чем не бывало понесся на искателя.
– Что?! – рыкнул сталкер.
Шатуны. Мифические существа, что когда-то давно, еще в первые годы, охотились в Зоне. Судачили, что это были местные жители, которые не пожелали покидать родные места во времена первой катастрофы и эвакуации восемьдесят шестого года и постепенно превратились в чудовищ.
Опешивший Лис палил по приближающемуся монстру, но не успел уложить его. Тварь оказалась проворнее. Миг – и горбун уже пытался вгрызться сталкеру в локоть. Мутант зарычал и сомкнул челюсти на защитной железной пластине плеча. Заскрежетало. Лис оттолкнул нападавшего и влепил ему прикладом в висок. Сминаемый череп шатуна хрустнул.
«Не более чем легенда, которой сталкеры-ветераны пугают зеленых новичков у костров. – Так думал Лис… Раньше… – Их души остались неупокоенными, а тела не до конца разложившимися. – В памяти всплыл давний разговор со Змеюкой. – Все они превратились в безвольные оболочки, ведомые первобытными инстинктами. Внешне они напоминают зомби из того популярного американского телесериала. Глаза без зрачков, корявый оскал желтых зубов, тошнотворный запах и скованные неуклюжие движения. Не дай боже пересечься с ними».
Грохнувшийся шатун вяло зашевелился. Лис замахнулся и повторил удар, на сей раз целясь в макушку. Снова хруст. По раскроенному черепу мутанта потекло мозговое вещество.
Отдышавшись и отойдя от шока, сталкер, несмотря на алогичность, опустился рядом с поверженным противником и похозяйничал в карманах его куртки.
Ничего ценного там не нашлось.
Лису было искренне жаль бродячего мертвеца. Никому не пожелал бы мужчина такой участи. Он поморщился, разглядывая серое, изъеденное червями лицо и грязную от испражнений и крови одежду. Сталкер на секунду задумался о том, каково это – быть марионеткой безумного и неведомого кукловода? Его интересовало, что видят шатуны по ту сторону? Чувствуют ли что-нибудь? Помнят ли, кем были раньше? Тот, кому Лис проломил голову, раньше был обычным человеком. Дедушкой, вероятно. Кто ж еще в ЧЗО оставался? Что, внуков ждал? Или по милости этих же внуков и был покинут в Зоне? Эгоисты-детки наверняка обобрали его, словно липку, забрали все деньги, машину и квартиру, да и сплавили в деревеньку. Когда началась эвакуация, дедушка понимал, что идти ему в сущности некуда, вот и остался.
«Они умирают? Естественно? Или так и обречены до скончания веков бродить вокруг до около? – Лис вздрогнул от ужаса. – Даже не хочу об этом думать».
Вскинулся, рывком так, словно вынырнув из морской пучины.
– Не…
Все больше и больше шатунов медленно выходили на песчаную дорогу.
* * *
Порох жег глаза, стрекот пальбы бил по барабанным перепонкам.
Словно нарезка слайдов в комиксах – событие за событием, убийство за убийством. Лис перебегал от укрытия к укрытию, задерживался на мгновение, чтобы подстрелить парочку-другую монстров. Он работал одиночными, лишь раз позволив себе выпустить короткую очередь и прошить сразу троих зомби.
Автомат захлебнулся, сухо щелкнув. Баста.
Шатуны опускались на землю перед лежащими в лужах темной крови телами собратьев. Сталкер смотрел на них, и с каждым ударом сердца его решительность улетучивалась. Монстры жрали себе подобных, отрывали гнилыми руками сочащиеся гнилой кровью куски мяса и с наслаждением запихивали их в пасти, прожевывали, чавкали и давились.
Трясущимися пальцами Лис вставил новый магазин в автомат и побежал к перевернутому на бок трактору «МТЗ» типового светло-голубого цвета. Но цвет уже почти не просматривался, кузов зарос мхом и погнулся. Того и гляди, провалится. Не ахти какая возвышенность, да и металл хлипкий, но особого выбора не было.
Забравшись на проседающую под ногами кабину, Лис ошалело осмотрелся. Со всех сторон к нему приближались орды шатунов, и единственное, что их сдерживало, – желание лакомиться навеки умерщвленными собратьями. Искатель думал, шестеренки в башке крутились с неимоверной скоростью. Будь он с напарником, вполне бы, в два ствола, они управились бы со всей ватагой, но в одиночку…
Невдалеке красовался относительно хорошо сохранившийся домик. Терять было особо нечего. «Пока есть шанс – его нужно хватать. Зубами в него вгрызаться, зубами! Побегу вот так, сразу, на ходу отстреливаясь от особо прытких уродцев. Идея сумасбродная, но мир-то и строится на таких идеях».
– Не, ну а что? Помереть-то оно всегда успеется, – подбодрил себя Лис уже вслух и соскользнул с трактора.
Опрометью бросился к кажущемуся надежным убежищу, охаживая инфернальных бедолаг прикладом или пулей.
* * *
Пустой оконный проем привлекал. Лис забрался через него в дом. Заметил массивный и крепкий на вид деревянный шкаф. Взялся за него и начал сдвигать в сторону окна. У него получилось заблокировать брешь, пускай он чуть и не надорвался.
Автоматный ремень повесил на шею. Расстегнул кобуру и ощутил приятный холодок металлической рукояти «Стечкина».
Дверь было заблокировать нечем. «Что в доме? Старый советский холодильник, но дотащить его уже не успею…» – лихорадочно соображал сталкер.
– Не трогай меня! Не трогай меня! Сука! Как тебе?! Как тебе, а? Ближе! – кричал кто-то на втором этаже. – Я заждался! – Голос потонул в хлопках пистолетных выстрелов.
«Кого-то» Лис узнал.
Третий бандит.
Последний из тех, кто был в лесу. «Вот так встреча! Рюкзак – у него! – возликовал искатель. – Все не зря, не зря!»
С лестницы спускались двое мерзких на вид шатунов. Они были похожи на семейную пару. Нашумел Лис, когда забирался в дом, вот и привлек. Твари заходились в яростном хрипе и тянули к человеку свои полуразложившиеся руки с длинными желтыми ногтями. Рыжий приставил пистолет ко лбу первого и спустил курок. Тот же трюк проделал и с его «подругой». Не нервничая и не спеша. Куда спешить? Ходячие мертвецы неторопливые, это воодушевляло.
– Что за хрень?! Кто там? Дима?! Димка, это ты? Не молчи, отзовись! Отзовись, пожалуйста! Нет-нет-нет! Если ты не он… Живым не дамся, скотина, не дамся, мать твою!
Хрипы, стоны и утробное рычание смешались с истерическим плачем.
Лис поднимался по ступенькам.
Стуку его шагов вторили мутанты, что скреблись в двери и царапали стены, что отрывали висевшие на соплях доски, словно бы мечтая разобрать домик по частям, но-таки добраться до человечины. Сталкер чувствовал себя так, как, наверное, чувствует себя килька в банке, когда какой-нибудь жирный боров снимает крышку. Разница была лишь в том, что килька уже, как правило, дохлая, а он, Лис, нет.
Удушливое зловоние гниющих тел мешало сконцентрироваться.
На губах застыл привкус пороха и крови.
Сталкер взбежал по ступенькам и застыл, вслушался.
– Лучше назовись! Назовись, скотина, убью же! Слышишь меня или нет?
– Советую тебе не рубить сгоряча! – отработанным движением ноги Лис сбил дверь с петель и сразу же отскочил в сторону.
Полотно упало и вздыбило волну пыли. Перепугавшийся горе-грабитель выпустил весь боезапас в пустоту, где долю секунды назад находился искатель.
Когда автомат мерзавца отработал свой ресурс, Лис, не таясь, вошел в комнату со «Стечкиным» наперевес. Мужчина не намеревался убивать бандита, здраво рассудив, что вдвоем выбраться из проклятого села будет гораздо проще.
– Только сделай еще хоть один шаг! Хоть один, паскуда! Пес подзаборный! Стой, а то пожалеешь! Стой! Стой на месте! – Бедняга облокотился о перила балкона, в его правой руке трепыхался пистолет, красноречиво направленный в сторону Лиса. – Кто теперь правит балом, а? Кто?! – С левой руки грабителя, над десятками копошащихся у фасада здания чудовищ, свисала лямка рюкзака. – За барахлишком приперся?
– Послушай! У нас есть шанс выжить, если…
– Не после того, что ты сделал с моими друзьями.
– Парень, ты считаешь, что они не заслужили смерти? Да я в гробу видал таких друзей! – Лис сместился вправо, уходя с линии огня. – Ты молод. Тебе не нужно умирать здесь. Позволь мне помочь тебе!
– Заткнись!
Пистолет дернулся.
Светало.
* * *
Дульная вспышка…
Лис вздрогнул и машинально прикрылся ладонью от отскочившей дверной щепки. Та больно впилась в кожу.
– Ах ты…
– Нет, стой! – Второй выстрел разнес остатки люстры. – Следующая пуля – в тебя!
– Парень, не делай этого! – крикнул Лис. – Брось ты эти… Не-не, не бросай, я в переносном смысле, – заволновался искатель. – Клянусь, я не причиню тебе вреда, если ты отдашь мои вещи. Разбежимся друзьями. Все забудем, да. И никто из нас не умрет. Давай поможем друг дружке выбраться из этой чертовой деревни, а там разойдемся, как в море корабли? Понимаешь? Незачем устраивать дуэль в стиле вестернов!
– Положи автомат на пол и оттолкни от себя. Резкое движение – и ты труп!
– Так без проблем. – Лис отсоединил магазин и опустил автомат. – Вот. Что еще?
– Оттолкни, я сказал! И пистолет!
– И его! – …подтолкнул носком ботинка. – Вот еще. Смотри, я проявил доверие, а ведь мог запросто тебя застрелить. Так что, парень, послушай…
– А я знаю, кто ты! Ты, сука, Лис, правильно?! Меня вряд ли помнишь. Год назад я пришел в деревню новичков. Ты меня принял. Помогал мне. И с позором выгнал, когда я расплатился с тем, кто украл мой хабар! Что ты тогда звезданул? Что таким жестоким людям, как я, не место среди твоих! Кажется, так. Вот оно, друг, правосудие. Я же говорил, что мы сочтемся!
– А вот сейчас поведай мне, уважаемый, что за нездоровые твисты? Мы в плохом боевике? Я тебя сперва не узнал. Ты изменился. А сейчас – да! Братан, ты размозжил чуваку голову ножкой от стола. Из-за сраного дешевого артефакта. Как я должен был поступить? А, наплюй. Что в прошлом – то в прошлом. Прости меня! Слышишь?! Прости! За то, что вы решили грабануть меня. Это ты хотел услышать? Да пойми же, что уйти живыми мы можем, если будем действовать сообща. А, на хрен! Вали меня! Давай! Я безоружен. Слышишь, они поднимаются? И что будешь делать дальше? Соглашайся! И мне тебя зачем мочить? Ты просто шестерка. Твои дружки-гопники мертвы, этого достаточно…
– Вот именно, ты лишил меня всего, и теперь хочешь, чтобы я пошел с тобой. Ты что, больной?
– Если тебе некуда идти, то я тебя пристрою, дам тебе работу. Тот случай… Это было давно, тебя простят. Если не захочешь возвращаться в деревню, я протолкну тебя к «Анархистам». У меня там есть связи. Андрей и Рахман – мои хорошие друзья. Как тебе идейка? Доверься мне, Илья.
– Ты помнишь мое имя?..
Парень оказался меж двух огней. Он задумался. Отыскивал подвох в складных словечках Лиса.
– Доверься мне. – Сталкер весь дрожал.
Мертвецы были совсем близко.
– Даешь мне выбор? Но тогда почему не предложил выбор моим друзьям?
– Это другой случай.
– Другой?! И почему же? Потому, что мы знали друг друга когда-то давным-давно? Да?
– Послушай же…
– Нет, это ты послушай! Ты тварь, Лис! Всегда был тварью. Преследовал свои шкурные интересы и делал вид, что тебе не безразличны новички. Я знаю, что случилось в Карьере. Об этом половина Зоны вопила. А ты не думал, что тебя просто настигла карма? За все, что ты сделал? Вспомни, как ты расстреливал тех, кому повезло меньше. Бандитов, да-да. В автомастерской, по приказу Валерьевича. Признай, что это был спектакль. Вся эта война. Спектакль, что вы разыгрывали для каких-то своих целей! Там тоже люди были. Такие же, как я. Люди, которым не повезло. Тварь ли я? Такая же, как и ты. Не питаю иллюзий. Мы похожи. Даже больше, чем ты думаешь. Вся разница между нами лишь в том, что пистолет держу сейчас я, а не ты.
– Боже, Илья, ты сейчас так напоминаешь мне моего знакомого. Рохлей его кличут. Он так же, как и ты, жестко тупит. Не знает, чего хочет. Валяется сейчас на кушетке. Из-за него я тут с тобой… – На первом этаже зазвенели выбитые стекла. – Илья! Их становится больше! Входят в дом! Не тупи, мать твою! В моем рюкзаке сигнальная ракетница. Дай ее мне! Я шандарахну в воздух и по ним. Может, испугаются. Соображай быстрее! Я спасу тебя! Слово сталкера! Эй! Эй, что с тобой? – Лиса напугал мутный взгляд бандита. – Ты меня слышишь?
Под балконом скопились мутанты. Они тянули свои руки к стоящему на краю Илье. И к рюкзаку.
– Слышу превосходно. А ты меня слушать не хочешь. Лис, я все понимаю, а ты не видишь, что уже слишком поздно. Для всех нас. – Парень разжал ладонь.
Шатуны тут же загребли рюкзак.
– Не-е-е-ет!
Взбесившийся Лис кинулся на бандита.
Илья попытался нажать на спусковой крючок, но замешкался. Сталкер выхватил «Калашников» и треснул парня прикладом по подбородку. Второй удар пришелся аккурат в темечко.
Зомби поднимались по лестнице.
– Подонок! Подонок! Подонок! – брызгал слюной сталкер. – Тупорылый подонок!
– Не… на… до…
Лис выволок брыкающегося бандита в соседнюю комнату. Тот вяло сопротивлялся, но искатель пресек эти вялые попытки. Хватило трех ударов коленом в живот. Хватило, чтобы выбить весь пыл и тягу к жизни. Рыжебородый поднял Илью за грудки, толкнул к шкафу и, размахнувшись, нанес удар кулаком в нос. Хрустнуло. Второй, третий. Костяшки пальцев у мужчины покраснели. Парень проломил дверцу шкафчика, свалившись внутрь. А сверху попадала старая обветшавшая одежда. Порхнула моль.
– Доволен?! Ты доволен, мразь?!
– Аргх! – разнеслось над самым ухом…
Лис инстинктивно отпрыгнул в сторону.
Ходячие мертвецы вцепились в Илью. Один укусил грабителя за шею, второй порвал щеку, третья покойница отгрызла нос.
Раздался дикий вопль.
Ветеран взглянул на мгновение в сторону Ильи. В памяти навсегда отпечаталось, как лицо беспомощного парня застилает кровавый поток. Отпечаталась та мука, что отражалась в его угасающих глазах. И Лис ничего не сделал. В руке у него качался пистолет, но сталкер не стал облегчать мучения Ильи одной-единственной пулей. Пожалел патрон.
Особо прыткий шатун потянулся к мужчине, но подавился порцией свинца и резко потерял интерес. Как и ко всему остальному. С раскуроченными мозгами особо ничем не заинтересуешься.
«Что же теперь делать? – лихорадочно соображал Лис. – Они схарчат этого придурка и свалят? Хотелось бы верить, но верится с трудом. Так-то не худший сценарий. Внятного плана, в общем, нет».
Искатель проскользнул на балкон и плотно закрыл за собой дверь. Привалился к стенке и скинул оружейный ремень. Зомби сюда не полезли. Еды для них хватало. Пока что. Но куда они рванут, когда завершат трапезу, было и ежу понятно. Перспективы вырисовывались хреновые.
«Как я мог? Как я мог так хладнокровно принять смерть парнишки? Что со мной стало? Кем я стал? Это после Карьера и предательства Кона? Или еще раньше? Я помогал людям. Спасал их. И вот, к чему это привело. – Сталкер прикинул, сколько сможет продержаться на балконе. – Дверка на ладан дышит. И парочки мертвяков достаточно, чтобы выломать. И добраться до свежего мяса. Даже если и забьют на вкусный, живой ужин, а будут топтаться в комнате, дела у меня все равно плохи. Еды нет. Вода только. Славненько. – Он выдернул щепку, полил рану спиртом и обмотал бинтом, чтобы не допустить заражения. – Опоздал, наверное. – Небо в мгновение ока налилось черным цветом. В висках запульсировала острая боль. – «Зарядка»!»
Лис взвыл от отчаяния и вселенской несправедливости.
«Зарядкой» в простонародье называли выброс аномальной энергии, в ходе которого Зона, если можно так выразиться, трансформировалась. Аномалии при этом меняли месторасположение. Одни появлялись там, где их отродясь не бывало. Другие исчезали бесследно. В старых аномалиях рождались артефакты. Мутанты мигрировали в поисках новых ареалов обитания. И лишь человеку запрещалось находиться на улице в этот момент. Мало того что прямо у твоих ног мог образоваться новый капкан Зоны. Это было бы полбеды. Мозги закипали – вот, что по-настоящему страшно. От воздействия пси-излучения. Ученые сошлись на этом выводе, но достоверных данных никто, конечно же, не получил.
Стать кормом для шатунов Лису совсем не улыбалось, но еще больше не улыбалось подохнуть в мучениях или пополнить ряды бродячих мертвецов.
– Алиса, прости меня, – одними губами выговорил сталкер и приставил к подбородку пистолет Ильи. – Я тебя люблю. Прости, что не смог о тебе позаботиться…
Открыл рот…
И вдавил спусковой крючок.
Чик.
Мужчина потрясенно моргнул.
«Осечка? Магазин пуст!»
– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха. – Лис разразился истерическим хохотом и сполз по стене. – Тьфу! А-ха-ха-ха! А я ведь, ха-ха-ха. – Он глянул за стекло и обмер.
Шатуны ушли.
– Что это за рояли в кустах? Господи. Ха-ха. Это целый симфонический оркестр имени Клочкова Алексея Анатольевича! Спокойно, Леш. Господи, благодарю тебя от всей души. Словами не передать, как я счастлив.
Лис от отчаяния выбросил пистолет Ильи за перила и вбежал в комнату. Забрал у трупа свой «Стечкин» и поспешил вниз.
Искатель остервенело распахивал одну дверь за другой, пока не наткнулся на кухню. Снаружи гремело, как при сильной грозе. Нащупал ручку! «Да! Открыто!» Сил на то, чтобы выбивать дверь могло сейчас и не хватить. Ворвался в крохотную и уютную кухоньку, сохранившуюся в первозданном виде. Лихорадочно зашарил по полу в поисках люка в подвал или погреб. Боль накатывала волнами. То подступала, то отступала. Темнело в глазах. «Скоро от бравого лидера новичков останутся одни легенды и разговоры у костров и в сталкерских барах. Или ничего. Вот! Вот оно! Не прогадал!»
Лис откинул крышку люка и нырнул в блаженную темноту и сырость.
