Глава 21
— Элси, давай быстрее! Мы же опоздаем! — возмущалась Стеффи. Она, уже полностью одетая, с большой дорожной сумкой стояла в дверях, а Элси суетливо бегала по комнате и пыталась засунуть в раздутый до предела чемодан еще одну кофточку. Летнюю, розовенькую. Зачем она нужна ей на празднике зимы?
Кофточка не влезала. Более того, из чемодана грозили вывалиться запиханные туда ранее вещи, но наша соседка и не думала сдаваться. Целеустремленность у нее была слоновья.
— Я уже почти готова! — нагло соврала блондинка, потому как даже не переодела домашнее платье. Да и тюрбан из полотенца на голове красноречиво намекал окружающим, что до окончания сборов Элси осталось не менее получаса. И то если сильно повезет.
— Ну Эл! Мы реально не успеем! Я не хочу час ждать следующую повозку!
— Давайте мы вас довезем до города, — наверное, в сотый раз предложила я, лениво наблюдая за суетой со своей кровати. Сама я давно собралась, осталось упаковать самую последнюю и важную вещь.
— Нет-нет! Мы сами! — торопливо возразила Элси и ускорилась.
Не понимаю, почему девчонок так пугает поездка в магиккаре с Ноксом? По мне, это намного удобнее, чем на общественном транспорте. К тому же мы тоже планировали выезжать меньше чем через час. Могли без проблем подбросить девчонок до вокзала Ревенбурга.
Подруги ехали на праздники по домам. А мы… мы собирались к родителям Нокса. Обычно девушка знакомит своего мужчину с мамой. У нас же вышло иначе. Мои еще ничего не знали, а вот с родителями Нокса мне предстояло познакомиться уже вечером.
Я очень сильно переживала. Боялась, что меня не одобрят, хоть Нокс даже не рассматривал такой вариант.
«Там будет столько народа, что мы просто затеряемся в пестрой толпе бесконечных кузенов и кузин», — не уставал повторять он.
Но я прекрасно знала: не успокоюсь, пока лично не удостоверюсь в правильности его слов.
Девчонки наконец-то собрались и отчалили, переругавшись вдребезги, так как, пока Элси одевалась и прихорашивалась, Стеффи успела взмокнуть. Ну и повозка уже ушла, а прибытия следующей нужно было ждать около получаса. Впрочем, сами себе злодейки. Могли бы воспользоваться моим предложением.
— Вирена, не забывай хорошо кормить нашего любимого Халявочку! — хором крикнули они напоследок, а я растерянно кивнула.
Вот Халява-то и был основной проблемой. Он считал меня своей полноправной хозяйкой и ехать на каникулы с кем-то из девчонок отказался наотрез. А я пока не говорила про него Ноксу. Кто знает, как магистр отнесется к существу из низшего мира в качестве домашнего питомца? Вдруг захочет вернуть его обратно? На такое я была не согласна и понимала — придется хитрить.
Нокс уже видел Халяву, когда тот вместе с девчонками и Даном явился меня спасать. Но тогда магистр был озабочен совсем другим. Поэтому его вполне удовлетворило объяснение, которое я дала.
«Сама не знаю, кто-то из этой троицы организовал подмогу».
Нокс больше не задавал вопросов, а я молчала, отказываясь признавать, что рано или поздно эта тайна вылезет наружу. Вот как только булки почует, так и вылезет.
С Халявой мы договорились. Он едет со мной, но никому не показывается на глаза. Демоненок согласился без вопросов, но я все равно дергалась, так как понимала: наш обман может очень быстро раскрыться. Впрочем, выбора не было. В академии демоненка не оставишь, он слишком быстро оголодает и попадется на краже булок.
Халява забрался ко мне в сумку, свернулся уютным клубочком и исчез, а сумка заметно потяжелела.
Я накинула на плечи шубу и вышла в коридор. Впервые за три года обучения зимний праздник я планировала встретить не в этих стенах.
— Ты кирпичей, что ли, туда насовала? — спросил Нокс, загружая сумку в багажное отделение.
Мы не афишировали свои отношения в академии, хотя многие были уже в курсе, поэтому встречались по старой привычке за воротами на стоянке. Так было удобнее нам обоим. Не думаю, что Нокс горел желанием ходить по студенческому крылу и смотреть, как живу не только я, но и мои соседки. Да и мне, думаю, было бы неловко.
В ответ на замечание магистра я только пожала плечами и юркнула в магиккар. Уже привычно устроилась на переднем сиденье и приготовилась ехать. Только так и не поняла куда.
— Расскажешь, куда меня везешь? То есть я знаю, что в гости к твоим родителям, но можно уточнить место?
— А я разве не говорил? — так искренне удивился он, что мне стало смешно.
— Представь себе, нет!
— Мы едем в наш родовой замок, Крушенвег. Он находится между Ревенбургом и Сейленго.
— Ты везешь меня в столицу?
— Нет, говорю же. Замок находится достаточно далеко от нее. Несколько часов езды от академии.
«Ага, — мысленно фыркнула я. — Не в столицу, а в ее окрестности, где предпочитают жить самые богатые люди. Угораздило же влюбиться в аристократа!»
К концу дороги нервничала так сильно, что даже не могла поддерживать разговор. Но старательно пыталась улыбаться. Не хотела, чтобы Нокс заметил мое состояние.
— Не дергайся ты так! — ласково сказал Нокс и накрыл мою руку своей. — Я же тебя везу не в логово кровожадных оборотней.
— Я бы с тобой поспорила, — пискнула я. — Но боюсь, ты обидишься.
— Вот и не спорь, — с улыбкой посоветовал он. — Если ты так сильно не хочешь, сказала бы. Я не стал бы настаивать. Могли бы встретить праздник вдвоем в Ревенбурге. Правда, не гарантирую, что вся моя родня не заявилась бы к нам сама. Они, видишь ли, привыкли к семейным торжествам.
— Просто боюсь, — призналась я. — Вот и все. Это иррациональный страх. Приедем, и меня отпустит. Наверное, отпустит, — задумчиво пробормотала я, но, поймав взгляд Нокса, уточнила: — Если все, как ты говоришь, точно отпустит.
Несмотря на то, что мы выехали почти сразу после завтрака, до замка добрались уже под вечер, и я ничего толком не смогла разглядеть. Пришлось просто поверить Ноксу на слово, что тут очень красиво.
Перед магиккаром открылись высокие кованые ворота, и мы проехали на территорию замка. Остановились на пустой площадке перед входом. Ярко горели фонари, и здесь было светло как днем.
— Вирена? — позвал Нокс, и я испуганно повернулась к нему.
— Может, отпустишь ручки?
Он выразительно посмотрел куда-то в район моего пупка. Я нахмурилась, проследила за его взглядом и только сейчас заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
— Прости… — пробормотала, разжимая пальцы.
— Ты меня пугаешь, — вздохнул магистр, наклонился и, заправив мне за ухо прядь волос, поцеловал в нос. — Расслабься уже!
Легко ему говорить! Но я выдохнула, зажмурилась и одним движением вышла из магиккара, сразу угодив в чьи-то надушенные объятия.
— Нокс! Она такая хорошенькая! — восторженно заорал кто-то у меня над ухом, заставив испуганно вздрогнуть и стремительно открыть глаза.
Меня тискала холеная женщина лет тридцати пяти — сорока. Она рассматривала меня с живым интересом.
— Дядя Нокс!
С крыльца сбежала стройная светловолосая девушка чуть младше меня. Почти точная копия той, которая сжимала мои плечи, только моложе лет на двадцать.
— Тара! Ну что ты как ребенок! — шикнула женщина, не собираясь выпускать меня из объятий, когда девушка повисла на шее у Нокса.
— Она и есть ребенок, — ответил мой мужчина, обнимая, как я поняла, племянницу и кружа ее в воздухе.
— Он наш дядя! — завопили двое одинаковых мальчишек. В отличие от девушки, они были одеты по-зимнему: криво напяленные шапки и через пуговицу застегнутые куртки. Видимо, в доме их задержала необходимость одеваться, и теперь они ревниво смотрели на Тару.
— У меня ужасно невоспитанные дети! — вздохнула женщина, выпустив меня из объятий. Впрочем, судя по тону, она не сожалела. Скорее, просто констатировала факт. — Меня зовут Кнора — сестра Нокса. На твоем женихе виснет моя старшая дочь Тара, но ее сейчас оттеснят двое младших — Дилан и Алан. Если, конечно, Патриция и Невер не успеют быстрее… — задумчиво закончила она, с опаской посмотрев в сторону крыльца, откуда неслась парочка детей помладше.
Следом за ними степенно спускались двое мужчин.
— Неторопливо идут к нам мой муж Лиам и младший брат Остин. Даже не пытайся всех запомнить, — предостерегла она. — Нас тут слишком много. Мама и папа в доме, там же кузены и кузины. У них там, — Кнора замялась, — небольшая техническая проблема. К счастью Нокса, их дети в количестве шести штук ушли кататься на горку, а самая маленькая, Нелли, спит, а то бы моего братца смели. Пойдем, я покажу тебе дом.
Я даже пикнуть не успела, как меня поволокли в сторону дома. Только успела поздороваться с Остином и Лиамом, а также кинуть несчастный взгляд на Нокса. Но он ничем помочь не мог — его облепили дети вместе с Тарой.
— Так что там случилось? — пропыхтел Нокс, догоняя нас на крыльце. Дети от него так и не отлипли. Двое цеплялись за одну ногу, двое висели на другой. А Тара довольно улыбалась и вышагивала с ним под ручку, хотя идти приходилось в весьма странной позе, чтобы ненароком не наступить на братьев.
— Ну, смотри!
Кнора толкнула дверь в холл, и мы попали в настоящий хаос.
Несколько рабочих бегали кругами по просторному холлу, несколько тянули вверх тросами огромную ель, а наблюдали за этим строгая леди с идеальной прической и немолодой господин с усами и в очках.
— О, милый! Ты приехал! — кинулась к Ноксу женщина. — И привез свою замечательную девочку! Мы обязательно познакомимся. Как только установят ель, я буду полностью в вашем распоряжении.
— Вивьен, она не лезет, — отозвался мужчина и кивнул нам с Ноксом: — Приветствую вас, молодые люди. Добро пожаловать в наш дом.
— Мне кажется, они просто что-то неправильно делают, — не согласилась мать Нокса и с надеждой посмотрела под потолок.
Ель действительно не влезала. Она намертво застряла под углом. Макушка уже упиралась в потолок, а ствол — в пол.
— Нет, мама, — вздохнул Нокс. — Она не лезет.
— Ой, дорогой! Прекрати. Ты что, не знаешь свою мать? — К нам продефилировала необъятных размеров полная дама под ручку с сухощавым седым джентльменом. — Вив всегда добивается того, чего хочет. Если она сказала, что впихнет сюда эту ель, за которую отвалила половину состояния, которое вполне могло бы перейти тебе в наследство, значит, так тому и быть.
— Тогда у нас будет ель, которая стоит под очень сильным наклоном, — пожал плечами Нокс.
— Этот вариант ее не устраивает! — вздохнула Кнора. — Они бьются с самого утра. Перебудили всех в несусветную рань. Планировали управиться до вашего приезда, но вышел конфуз, и теперь мама не успокоится, пока не впихнет невпихуемое.
— А может, ель того… — тихо подала я голос и показала руками, что предлагаю сделать. — Немного уменьшить?
— Не-е-е, — отмахнулась Кнора. — Мама не позволит. Это первое, что посоветовал папа.
«А зачем маме об этом знать?» — искренне удивилась я, но озвучивать не стала, просто направила магию на ель. Как раз мой профиль. Бытовики на то и нужны, чтобы делать быт удобнее. Казалось, что ель совсем не изменилась, но рабочие дернули за веревки, и она встала прямее. Это вызвало бурный восторг окружающих, которые успели с утра отчаяться.
Мама Нокса обрадовалась как девочка и начала командовать с еще большим энтузиазмом:
— Я же говорю! Вы просто не с той стороны зашли.
— Но, леди, — взвыл один из рабочих, — мы заходили со всех сторон!
— Ну, видимо, с этой еще нет. Давайте еще поднажмем.
— Ты гений… — тихо прошептала Кнора и повторила мой пасс, еще немного укорачивая упрямую ель.
Несколько подходов, и рабочим все же удалось вертикально впихнуть огромное дерево в холл. Оно стояло, словно распорка, в центре зала. Даже привязывать или закреплять не пришлось.
— А вот теперь можно знакомиться, обустраиваться и ужинать! — довольно заключила мама Нокса. — Сейчас я позову Стефанию, и она проводит вас в вашу комнату. Я взяла на себя смелость и постелила в одной.
— Мама… — предостерегающе начал Нокс, а я немного обиделась.
У нас все было хорошо, за исключением того самого главного, что между нами так и не произошло. Создавалось впечатление, будто Нокс просто меня избегает.
— Ну что «мама»? Мама хотела как лучше! Пойдемте уже! Дорогой, ты же не хотел бы, чтобы я поселила Вирену в спальне для гостей, когда у тебя есть собственная большая, красивая и удобная комната? Вирена, ты же не против? — поинтересовались у меня, и стало интересно: что будет, если я возражу?
Проверять, правда, не рискнула, поэтому проблеяла:
— Н-не-ет…
— Вот и замечательно! Тогда я не буду звать Стефанию. Нокс знает, где находится его комната. Как устроитесь, жду вас на ужин в сиреневой гостиной. Как раз успею распорядиться, чтобы накрыли на стол.
— Мама, а нам тоже присутствовать? — уточнила Кнора.
— Конечно, дорогая. Твой брат не каждый день приезжает с девушками! — сказала леди Вивьен.
— Но мы только поели. Нам будет плохо.
— А я всегда говорила, что несоблюдение режима ведет к плохому пищеварению.
Кнора только возвела глаза к потолку, а мы с Ноксом отправились наверх. Внизу у елки уже шло активное обсуждение, к нему подключились и дети. Вся семья дружно и шумно решала, как наряжать ель: какие игрушки стоит повесить на нее в первую очередь, а какие в этом году вообще не следует вынимать из ящиков.
— Прости меня, — тихо шепнул Нокс.
— За что? — удивилась я.
— Ну, вот за это все, — он неопределенным кивком показал в сторону холла. — Иногда я забываю, насколько они шумные. И о том, что посторонним людям бывает некомфортно. И это собралась далеко не вся семья. На ужине будет еще кошмарнее, а уж во что превратится дом завтра, даже страшно представить.
— Да ладно, — отмахнулась я. — Они милые. Я думала, меня воспримут в штыки, но все настроены благожелательно. А то, что шумно… Нокс, последние три года я прожила в общаге. Мне кажется, это сопоставимо.
— Даже не знаю, что хуже, — признался Нокс и содрогнулся. — А касаемо благожелательного настроя… Я же обещал тебе, что все будет хорошо. Я у мамы последний без надежной второй половинки. Она рада самому факту появления девушки. Так что поверь, они сделают все, чтобы тебе понравилось. И даже больше. Вон и комнату нам выделили одну. А мама, между прочим, относит себя к древней аристократической фамилии и, по идее, должна чтить традиции. То есть не одобрять пребывания в одной комнате до свадьбы двух возлюбленных.
— У меня четкое впечатление, что ты расстроен! — надулась я.
— Нет. — Он покачал головой и притянул меня к себе. — Просто не хочу, чтобы была расстроена ты. И не хочу, чтобы ты думала, будто я привез тебя сюда с одной конкретной целью.
— Знаешь, на данный момент меня гораздо больше расстраивает осознание, что ты этой цели не преследовал.
Нокс только усмехнулся, но ничего не сказал и толкнул дверь. Мы очутились в огромной комнате, интерьер которой, казалось, не менялся последние несколько столетий. Высокие потолки с лепниной, огромная люстра, панорамные окна, темноту нарушали лишь яркие вспышки фонарей. В глубине комнаты камин, рядом с которым уже стояла наряженная алыми шарами ель, два кресла, огромная кровать и трюмо в углу.
— Ты здесь рос…
— Не совсем так. — Нокс скинул с плеч куртку и повесил ее на вешалку у входа. — Мы жили преимущественно в городе, а тут проводили каникулы и праздники. Но у каждого из нас была комната, которая считалась его. Мне принадлежала эта.
— А кто постоянно жил в этом доме?
— Бабушка, дедушка, тетушка Мариэт — незамужняя бабушкина сестра. Ну и постоянно гостил кто-то из братьев бабушки, племянников или детей. Дом никогда не был пустым и унылым. Сейчас, впрочем, ничего не изменилось.
— А они все…
— Нет, не все. — Нокс улыбнулся немного грустно. — Дед умер позапрошлой весной. А бабушка и тетушка живы, но в маминых шумных мероприятиях предпочитают не участвовать. Знают, что разругаются с ней вдребезги, а силы и задор уже не те, что раньше. Поэтому они предпочитают проводить время в своих покоях. По крайней мере, до тех пор, пока суматоха не уляжется. На ужине ты увидишь их обеих. Я пойду, поздороваюсь с остальными членами семьи, а ты устраивайся пока. С минуты на минуту должны принести вещи, заодно проконтролирую. В этом доме могут забыть. Когда доставят сумки, можешь переодеться к ужину, если хочешь. Лично мне ты нравишься и такой, но я знаю, у девушек свои причуды.
Я улыбнулась. Он попал в точку. Я набрала тридцать три разных платья и сейчас мысленно начала мучиться выбором, пытаясь понять, какое из них более уместно на ужине в компании пусть весьма милых, но все же аристократов.
Нокс еще не успел выйти, когда доставили чемоданы. И первое, что я сделала, едва магистр ушел, это не отправилась в ванную, а кинулась проверять, как там себя чувствует Халява.
Демоненок спал, свернувшись клубочком на дне сумки, и обнимал надкусанный пирог. Последний, к слову, из тех десяти, что взяла ему в дорогу.
Почувствовав мое присутствие, Халява встрепенулся, открыл глаза и сонно пробормотал:
— Булку дашь?
— Ты еще эту не доел, — усмехнулась я, и демоненок с удовольствием зачавкал. Дожевав пирог, он перебрался на подоконник и там слился с окружающим пространством. И очень вовремя, так как в дверь постучали.
Я сначала растерялась, но потом решила, что, наверное, стоит открыть. На пороге стояла полноватая доброжелательная женщина лет тридцати.
— Я — Стефания, — представилась она. — Леди Ларанж прислала меня помочь вам с вещами.
— Да я сама справлюсь… — пробормотала неуверенно.
— Не сомневаюсь, что справитесь, — согласилась она. — Но это моя работа, поэтому позвольте, я вам помогу. А вы пока сходите в душ. Господин Нокс вам уже показал, что тут и как?
— Нет, — я отрицательно покачала головой.
— Мужчины! — вздохнула Стефания. — Чего от них еще ждать?
Она проводила меня в просторную комнату, где в центре пола стояла массивная бронзовая ванна на кованых ножках.
— Горячая. Холодная вода, — показала Стефания. — Подстраивается под ваши желания. Только желайте четче. И не убирайте руку с вертушки, пока идет настройка. Полотенца и банные халаты в шкафу. Сушилка для волос у зеркала, шампуни и мыло на полочках. Ужин через полтора часа.
Я поблагодарила Стефанию и полезла настраивать воду. Было в этом старинном замке и в непривычных интерьерах какое-то волшебное очарование. Огромная ель внизу, камины на каждом этаже и, подозреваю, в каждой комнате, огромные ванны с вычурными кранами. Это однозначно самый атмосферный праздник в моей жизни.
Пока наливалась ванна, я изучила содержимое тюбиков с различными гелями, шампунями и маслами. Нашла в шкафу самый маленький банный халат. Но и в него я могла завернуться втрое. Потом выбрала полотенце и с наслаждением опустилась в горячую воду.
К тому времени, когда я привела себя в порядок и наконец-то определилась с выбором платья, Нокс уже пришел, и мы вместе отправились на ужин. Я снова волновалась. Кроме уже знакомых лиц присутствовали бабушка Элайза, сухонькая старушка в кресле-каталке, которое передвигалось с помощью мощной бабушкиной магии; тетушка Мариэт с недовольно поджатыми губами; их двоюродный брат лорд Рикард с супругой; кузены Пирс и Мердок с супругами и целая толпа детей. Запомнить поименно всех не получалось, потому что они мельтешили под ногами, кидались едой, их перманентно разводили по углам няни, но хаос очень быстро возвращался обратно.
Самая маленькая, Нелли, залезла ко мне на руки и пол-ужина стучала ложкой по краю тарелки. Ее мать — жена кузена Нокса — вяло пыталась изъять младшую дочь, но когда я из вежливости сказала: «Да пусть сидит», с радостью от меня отстала.
Вообще, я совсем иначе представляла себе ужин в семействе аристократов. Начало выглядело вполне прилично. Чтобы произвести на меня впечатление, родители еще как-то пытались сдерживать чад. Но потом близнецы стали швыряться оливками. Кнора с мужем кинулись их унимать, а родственники Нокса махнули на приличия рукой, видимо, осознав, что играть роль пафосных аристократов уже не получится. Не с таким количеством детей в одном доме.
А я, признаться, расслабилась и смогла получить удовольствие от суматошного обеда. Во время него кто-то что-то постоянно проливал, кто-то что-то опрокидывал, все наперебой кричали, и в ушах стоял легкий звон. После того как подали чай, матушка Нокса скомандовала:
— А сейчас все наряжать елку!
— Мама, может быть, тебе хватит подряда из детей? — осторожно поинтересовалась Кнора.
— Дочь, ты видела елку? И сама веришь? Там привезли три коробки имбирных пряников и две — леденцов. Кто-то должен контролировать, чтобы весь этот выводок не съел елочные игрушки? Опять же, мне нужны взрослые и сильные мужчины, — выразительный взгляд в сторону Нокса, — чтобы повесить на елку звезду. Не детей же под потолок пускать?
— А пряники и леденцы — это на елку?.. — осторожно спросила я, внутренне холодея.
— Конечно, — серьезно кивнула мама Нокса. — В этом году мы решили обойтись без игрушек. Детям так веселее. Сначала хотели разбавить стеклянными ангелочками, но потом решили, что это лишнее.
«Да, всем, чую, будет веселее», — мрачно подумала я, вспомнив про сидящего в комнате вечно голодного Халяву. Интересно, удастся его убедить, что жрать сладости с елки нельзя?
Эта мысль занимала меня весь остаток вечера, хотя наряжать огромную ель в составе веселого и шумного семейства мне понравилось. Кнора поругалась с мужем, потому что хотела вешать синий леденец, а он протянул ей красный. Близнецы съели пряник в виде человечка и нарушили композицию, задуманную Тарой, которая на них обиделась.
Нокс едва не упал с лестницы и его ловили, точнее, левитировали два кузена. Переругиваясь и пытаясь не выдать ничего неприличного при детях. К счастью, Нокс все же выровнялся на лестнице и установил огромную имбирную звезду, залитую красной глазурью и украшенную серебристыми съедобными бусинами. Размером звезда была с большой поднос и, думаю, весила соответственно. Выражение лица Нокса, когда он ее закорячивал на макушку, было непередаваемым.
После того как дети три раза перевесили нижние ряды в соответствии с ожиданиями мамы Нокса, нас всех отпустили по комнатам. Большая часть народа плавно перетекла в гостиную, куда два кузена Нокса уже тащили ящик вина. Я растерянно замерла в холле, еще не имея возможности самостоятельно принять решение. За меня это сделал Нокс.
— Мы устали, мы к себе, — сказал он и умыкнул меня наверх. Когда поднимались по лестнице, наклонился к моему уху и шепнул: — Я украл для нас бутылку вина и конфеты. Ты не против, если мы сбежим из этого дурдома и спокойно посидим возле своего камина?
— Конечно, нет, — ответила я. — А твои родственники не обидятся?
— Вирена, о чем ты? Ты видела, сколько их? Они даже не заметят. Двумя больше, двумя меньше… Не переживай, у нас каждый член семьи наперечет, только если матушка задумала организовать что-то грандиозное…
— Типа сегодняшней елки?
— Именно.
Мы расположились в комнате на ковре у камина, расставив бокалы прямо на полу. Я уютно устроилась в объятиях Нокса и сделала терпкий, пряный глоток. Пожалуй, я была полностью счастлива. Даже не верила, что все это происходит со мной. Казалось, мне снится.
— Ты такая красивая, — сказал он и, отодвинув с моей шеи волосы, нежно поцеловал в ключицу. Я зажмурилась, расслабляясь в его объятиях, растворяясь в нежности и тепле.
Отставила бокал в сторону, развернулась и обняла за шею, целуя глубоко, требовательно, вкладывая в это действие все свое желание. Не знаю, какие планы у Нокса на эти праздничные дни, но лично мне надоело терпеть. Я надеялась, что сегодня сумею соблазнить слишком уж стойкого магистра. Даже прибегла к помощи Элси, которая выбрала мне самое красивое нижнее белье.
Поцелуй становился все жарче. Я слышала, как участилось дыхание Нокса, и когда он чуть отстранился, едва не застонала от разочарования.
— Но почему?! — обиженно выдохнула я, поняв, что он пытается восстановить дыхание.
— Просто боюсь, что ты не готова.
— Я более чем готова, поверь, — пробормотала я и настойчиво принялась расстегивать его рубашку.
— Понимаешь, Вирена, — он нежно сжал мои запястья, чуть отводя их в сторону, — для меня все серьезно. А это кое-что значит.
— В курсе…
— Нет, — он усмехнулся. — Ты же помнишь о том, что детей мы можем иметь только с любимой женщиной? Так вот… я люблю тебя, Вирена.
— Я тоже тебя люблю, — не стала отрицать я. — Ты хочешь ребенка?
— Дело не в желании. — Было видно, как сложно ему говорить. — Но первый раз с любимой женщиной… Никакие средства защиты, скорее всего, не сработают.
— Ты хочешь сказать, один раз — и…
— Я бы сказал, такая вероятность велика. Не хочешь подождать до свадьбы?
— А ты собираешься на мне жениться? — по-детски обрадовавшись, спросила я.
— Конечно. Даже хотел тебе сделать красивое предложение завтра во время салюта. Но ты как всегда поторопилась.
— Ну, раз ты все равно собрался на мне жениться, не понимаю, зачем ждать! — удивилась я и снова вцепилась в воротник рубашки.
Сейчас Нокс не противился, впился в губы поцелуем, сжал в объятиях. Даже дышать стало сложно.
— А скажи, — выдохнула я после очередного поцелуя, — каждый раз будет заканчиваться ребенком?
Этот вопрос пугал: я не была готова на такие подвиги.
— Нет, — жарко прошептал он. — Не поддается контролю только первый. Дальше все гораздо предсказуемее.
Горячие ладони прошлись по спине. Я справилась с пуговицами на рубашке Нокса и нежно изучала губами гладкую теплую кожу, когда откуда-то снизу раздался чей-то визг и страшный грохот. Мы с Ноксом отскочили друг от друга как ошпаренные.
— Что это? — испуганно спросила я.
— А я откуда знаю? — отозвался он, торопливо застегивая рубашку.
— Ну, вдруг у вас тут какие-нибудь семейные привидения водятся?
— Может, и водятся. Но они не визжат по ночам.
«Только не это…» — пронеслось у меня в голове, пока я следом за Ноксом выскакивала в коридор. Магистр не отходил от меня ни на шаг, поэтому я не успела обсудить с Халявой булки и елку и сейчас готова была поспорить, что там хозяйничает мой любимец. Как же не вовремя!
Я не ошиблась. В зале было оживленно. На самой макушке ели сидел Халява и остервенело жрал глазированную звезду, вцепившись в нее лапами. Внизу бегали родственники Нокса, многие уже готовили заклинания. Визжала, судя по всему, Тара.
— Тут демон! Что он делает на моей елке! Нокс, убей его! — возмущалась леди Вивьен.
— Это мой демон! — взвыла я, кидаясь наперерез недоброжелателям. — Не трогайте его! Он хороший, только вечно голодный. Халявочка, иди сюда! — позвала я, протягивая к испуганному, но не перестающему жевать пушистику руки.
— Вирена, — строго спросил Нокс, — ты притащила ко мне демона? Зачем?
— Не притащила. — Я обошла вокруг елки. — Он сам притащился. Он живет у меня. Я же не могла бросить домашнего питомца одного!
— Где ты его вообще взяла?
— Вызвала, когда твой носок воровала. Ты что, не помнишь?
— Это все тот же? — удивился Нокс.
— Да, — отрешенно отозвалась я, думая, как добывать Халяву с макушки ели, если он наотрез откажется оттуда слезать.
— Его срочно нужно отправить в нижний мир!
— Нет! — Я упрямо топнула ногой. — Халява хороший! В нижний мир не желает и живет у меня. Хочешь, мы уедем с ним вместе? — обратилась я к Ноксу.
— Не хочу тебя расстраивать, дорогая, — осторожно начала Кнора, — но демоны нижнего мира не умеют привязываться к людям. Он только будет больше требовать твоей крови и пакостить.
— Он не пьет кровь. И вообще! Он искупался в зелье Нокса. В том же, которое на себя опрокинула я. Так что… — Я обернулась к своему недовольному жениху. — На тебе лежит ответственность за то, что он теперь жрет сладкое и отказывается уходить.
Нокс не нашел что ответить, только удивленно переводил взгляд с уминающего украшения с елки демона на меня.
— Иди ко мне, мой хороший! — поманила я.
Халява подумал, обнял лапками сожранную наполовину звезду и сиганул вниз. Я, конечно, его поймала, но рухнула сама, припечатавшись задом о пол.
— Кися-я-я-я… — раздалось у меня над ухом.
Халява сжался, но поздно. У меня с рук его уверенно стаскивала Нелли. Девчушка пыхтела, но упорно тянула на себя пушистого демоненка.
Демоненок смотрел затравленно, в глазах застыл ужас, а на мордочке — крошки. Он мог вцепиться в меня, но тогда пришлось бы отпустить огромный пряник, а этого Халява делать не желал, поэтому послушно ехал на пушистом заду следом за Нелли, которая приговаривала:
— Кися-я-я, моя кися-я-я-я!
— Он ее не тронет? — испуганно поинтересовалась ее мама. — Просто я бы с удовольствием отправила демона в нижний мир. Но если его сейчас отобрать у Нелли…
— Его никто не отправит в нижний мир, — упрямо заявила я. — Это моя, — я замялась, — кися.
— Но можно Нелли с ним поиграет? Я не думаю, что она сумеет обидеть демоненка. Дома у нас животные, она знает, что кисок можно только гладить… Ну и спать с ними.
— С Халявой тоже можно спать, — сказала я. — Он теплый, чистый и очень хороший. Но голодный. Пока не доел пряник, все нормально, но потом лучше дать какую-нибудь сладкую булку. Иначе…
— Хана, мама, твоей ели, — со смехом заявил Нокс. — А сейчас, если все не против, мы все же пойдем спать.
Против никто не был. Нелли утащила вяло сопротивляющегося Халяву. Все остальные неторопливо разбрелись, а я с ужасом заметила, что на ели пострадала не только звезда. У некоторых человечков были отъедены головы, местами отсутствовали леденцы… Но решила не расстраивать маму Нокса. По крайней мере до утра. Насколько я помнила, пряники еще оставались.
— И когда ты собиралась рассказать мне про своего домашнего любимца? — поинтересовался Нокс.
Я неопределенно пожала плечами.
— Рассчитывала, что никогда. Пойми, я за него переживала. Так и знала, что вы захотите от него избавиться. А он действительно хороший.
— И тот монстр… — Нокс прищурился.
— Но он тогда нам очень помог? Правда ведь?
— Вирена, ты бесподобна, — усмехнулся он и притянул меня к себе. — Но обещай, что больше не будешь заводить никакую дрянь, не посоветовавшись со мной.
— Так я же не специально. Халява самозавелся и теперь живет.
— Я люблю тебя, — признался Нокс. — И если, чтобы быть с тобой, мне придется полюбить твою тварь, я буду любить и его.
— Я тоже тебя люблю. И очень надеюсь, что этой ночью нам никто не помешает.
— Я поставил на дверь звуконепроницаемое заклятие, — признался мой мужчина и нежно поцеловал.
А с утра мы узнали, что ночью дети с Халявой уронили елку и съели все пряники. Безобразников нашли перед завтраком. Они спали вповалку в крошках от новогодних украшений. Но самое главное, нам с Ноксом это ночь не испортило. А елку поставили снова и нарядили белыми ангелочками и тончайшими стеклянными снежинками, которые не вызывали никакого гастрономического интереса, поэтому провисели в течение недели, которую мы провели в гостях у родителей Нокса.
