Глава 3
— Смотрю на тебе висит несколько обязательств? — заинтересованно спросил маг. — Когда успел?
— Семейный долг, — коротко ответил я. Во рту пересохло…
— Понятно, — пробормотал мужчина. — А остальные?
— Клятвы молчания.
— Ну, последние нам не помеха, а вот с первым могут возникнуть некоторые неудобства. Сейчас мы все исправим.
Мастер Чи гаденько ухмыльнулся и сделал молниеносный пас рукой.
— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!
Я даже пикнуть не успел, как услышал его командный голос:
— Замри и слушай! С этого момента я твой господин. Ты должен повиноваться всем моим приказам. И вот тебе первый и самый главный из них — отныне ты не сможешь причинить мне вред. Всё. Отомри!
Я шумно и глубоко вдохнул полные легкие воздуха. Эта тварь одним только словом обездвижила меня! Даже дышать не мог в этот момент! О боги! За что мне это снова?!
— О своих обязательствах можешь пока не беспокоится. Мое заклинание временно подавило их.
Временно? Значит ли это, что, убив сволочь, я снова стану свободным? С вампиром это сработало.
Будто прочитав мои мысли, маг, усмехнувшись сказал:
— Ты, наверняка, сейчас жалеешь, что не попытался напасть на капитана Мортена и его подчиненных еще там в лесу? Хочу заверить, ты все правильно сделал. Я тут почитал описание твоих заклинаний… Да-да… Перестань на меня так таращиться. Вот этот амулет познания сути мне позволяет увидеть о тебе все, что мне нужно…
Сказав это, мастер Чи потряс маленьким зеркальцем.
— Так, о чем это я? Ах, да! У тебя ничего бы не вышло. Капитан и его воины отлично экипированы и защищены магическими амулетами. Хотя, должен заметить, эта твоя молния — довольно перспективная штука. Игнорирует все виды защиты, да еще и обездвиживает… Если у противника не прокачена ветка сопротивления всяким «оцепенениям» и «ошеломлениям» — это заклинание поистине великолепно!
В данный момент меня обуревало несколько чувств. Ненависть и отвращение к этому человеку, переплетались со злостью на самого себя. Беспечный глупец! Так легко попасться!
Но было и еще одно чувство… Я был озадачен — маг просто и непринужденно говорил о вещах, о которых, по сути, должен был умалчивать.
— Хорошо, — тем временем мастер Чи, продолжал увлеченно рассуждать. — Допустим, ты активировал свою молнию и обездвижил капитана и еще одного из его людей. Ладно, не будем мелочиться — представим, что под оцепенение попали все трое. Что дальше? Появился бы твой зверь и закончил начатое? Отвечай.
— Да, — вопреки моему желанию, ответил я.
— А вот шиш вам! И тебе и твоему зверю! — весело воскликнул маг и показал кукиш. — За те пятнадцать секунд — ни тебе, ни твоему питомцу не пробить магические щиты, что дают их амулеты. У тебя недостаточно глубокий источник для схваток с такими противниками. Мда… Боюсь даже представить, с какой яростью рейнджеры набросились бы на вас после всего этого цирка.
Маг говорил с такой уверенностью в голосе, что не поверить его словам было сложно.
— Хорошо, — потирая руки сказал мастер Чи. — Раз с этим разобрались, давай перейдем к следующему вопросу.
Он подошел к своему столу и открыл небольшой сундучок, ярко-малинового цвета. Затем обернулся и позвал меня:
— Иди сюда.
Когда я остановился в шаге от стола, маг произнес:
— Доставай все свои пожитки и клади — вот сюда.
Его холеная рука указала на тщательно отполированную столешницу. Краем глаза отмечаю по перстню на каждом его пальце. Широкое запястье обвивает серебряный браслет тонкой работы. Вряд ли, это простые украшения…
— Будешь юлить — накажу, — нахмурив тонкие брови, предупредил он. — Я знаю, что эта рваная котомка для отвода глаз.
С болью в сердце, начал доставать все, что накопил за это время.
— Ого! — воскликнул маг, увидев гору эсок. — Да у тебя тут только эссенций опыта на триста с лишним золотых!
Когда на стол легли скрижали интеллекта, тонкие губы мастера расплылись в довольной, но сдержанной улыбке. Откровенно говоря, ожидал более бурной реакции.
А вот появление предметов из арсенала Камнеграда, заставило его вздрогнуть.
— Откуда это у тебя! — воскликнул он, дрожащим голосом. — Отвечай подробно!
Я поморщился. Слова, нехотя, будто вытягиваемые кем-то невидимым, складывались в короткие рубленные фразы. Под этим непонятным давлением мне пришлось выложить мастеру все, что произошло со мной в подземельях.
Мой очередной тюремщик, слушал внимательно. Иногда он морщился, иногда улыбался, потирая холеные ладони. Время от времени, задавал наводящие вопросы. В общем, ему удалось выведать всё. Почти всё…
Как только, я об этом подумал, мастер Чи произнес:
— Очень занимательно. Есть над чем поразмыслить. Но ты умолчал еще об одном моменте…
— О каком? — опустив глаза, тихо спросил я.
— Не валяй дурака, — пригрозил он пальцем. — Меня интересует, как тебе удалось добыть радужные скрижали! Хе-хе! Или ты подумал, я поверю, что ты таким родился? Стоп… Погоди-ка… Чуть было не забыл!
Маг легонько хлопнул себя по лбу.
— Артефакты древних, что на тебе — откуда они?
Чувствую, как спина покрылась холодным потом.
— Подарок родителей, — сквозь зубы, зло выплюнул я.
Не обращая внимание на мой тон, маг, задумчиво потирая подбородок, сказал:
— Пожалуй они пока останутся при тебе. Не носить же мне тебя на руках!
Сказав это, он громко расхохотался.
— Ха-ха! Представляю эту картину! А сколько появится вопросов у окружающих! Ха-ха! Мастер Чи, кто это у вас на руках? О! Это мой раб! Ха-ха!
После слова «раб» к моему горлу подступил комок. Хотелось взвыть от бессилия.
Заметив мой горящий ненавистью взгляд, маг спокойно произнес:
— Это хорошо, что ты зол, раб. Скоро твоя злость мне очень пригодится. Шен!
— Да, мой господин! — услышал я, мерзкий шипящий голос буквально справа от меня.
О боги! Оказывается все это время мы были не одни! От неожиданности я отпрянул.
Рядом со мной замер невысокий мужчина средних лет. Волосы седые. Я бы даже сказал снежно-белые. Кончики ушей слегка заострены. Взгляд черных раскосых глаз словно выворачивает наизнанку. На бледном лице никаких эмоций. Складывалось впечатление, будто передо мной стоит абсолютно бесчувственное существо. Жуткое, хищное и очень опасное. Чего только стоит его тридцать шестой уровень.
— Как тебе охотничек, Шен? — хохотнул маг. — Он тебя даже не почувствовал. А у него, между прочим, репутация с орденом больше трех тысяч единиц.
Услышав об ордене и репутации, я напрягся.
— Он еще не скоро сможет меня почуять, господин, — бесстрастно ответил Шен.
Мастер Чи ухмыляясь кивнул и сказал:
— Покажись-ка ему — пусть знает с кем имеет дело.
— Да, господин, — спокойно ответил седовласый мужчина и его лицо начало меняться.
О Великая Система! Кажется, каждый волосок на моем теле встал дыбом! Несколько ударов сердца и на лице Шена не осталось ничего человеческого. О каком лице я говорю?! Звериная морда — жуткая помесь летучей мыши и змеи. Широкая пасть полна острых, как иглы зубов. Треугольные уши почти на макушке. Широкий приплюснутый нос жадно вдыхает запах добычи. В черных глазах желание растерзать и уничтожить.
Только сейчас я ощутил, что мой рот наполнился горькой слюной.
— Знакомься, раб! — удовлетворенный моим состоянием произнес маг. — Это чернокров! Один из самых опасных обитателей Темного континента!
Полюбовавшись еще немного на мою физиономию, мастер Чи сказал:
— Всё, Шен — довольно! Развлеклись и хватит. У нас еще много дел.
— Да, господин, — бесстрастно ответил чернокров, снова изменивший свой облик.
— Сообщи барону, что я уезжаю домой, — начал давать поручения маг.
— Молодому Корвину это не понравится, — холодно сообщил Шен.
— Это уже его проблемы, — отмахнулся мастер, ссыпая все мое добро в малиновый ларец. Заметив мой тяжелый взгляд, он весело подмигнул.
— А как же военная кампания? — спросил чернокров. Складывалось такое ощущение, будто маг каким-то неизвестным мне способом заставляет Шена возражать и задавать вопросы.
— Пусть продолжает слушать этого умалишенного Вестара! — недовольно выпалил мастер. — Они прекрасная пара! Два идиота! Думают, что Медведь болен и слаб! Да, Беренс постарел. Но он остался таким же хитрым пронырой. Сидит себе в берлоге и ждет появления гостей. Если бы Валер, этот глупый напыщенный мальчишка, хоть раз прислушался к моим советам, он бы знал сейчас, что сынишка Беренса помолвлен с дочерью графа Боарга.
— Боарги союзники Беренсов? — равнодушно спросил Шен.
— Представляешь, какой сюрприз ждет нашего выскочку, когда Медведь и Вепрь зажмут его армию с двух сторон? — хохотнул мастер Чи. — Теперь ты понимаешь, почему отряды Корвина не встречают сопротивления? Это грамотная и хитрая ловушка. Тут скажу тебе, выщипанными перьями не закончится.
— И вы его не предупредите?
— Нет, Шен. Он эту кашу заварил — ему ее и расхлебывать. Довольно с меня его соплей. Этот неблагодарный щенок сделал свой выбор в пользу помешанного на мести безумца.
— Я понял вас, господин, — холодно ответил чернокров. — Еще будут распоряжения?
— Прикажи разместить новенького. И по аккуратней с ним — у меня на этого мальчишку грандиозные планы.
Сказав это, мастер Чи с нажимом в голосе, обратился ко мне:
— Ступай с Шеном. Делай все, что он скажет.
Повинуясь приказу, я двинулся следом за выходящим из шатра чернокровом.
— Кстати, чуть не забыл! — сказал нам вдогонку маг. — Шен, позаботься о капитане Мортене и его рейнджерах. Лишние свидетели мне не нужны.
— Да, мой господин, — наконец-то, в голосе чернокрова проявились эмоции. — Благодарю вас!
Краем глаза заметил, как бледные тонкие губы твари растянулись в кровожадной улыбке, обнажая острые клыки.
* * *
Как-то раз привелось побывать в доме нашего преподавателя по естествознанию. Одинокого тихого мужчины, посвятившего всю свою жизнь коллекционированию бабочек.
Его часто можно было увидеть в самых разных и порой неожиданных местах. Будь то луг, лесная поляна или терраса дорогого ресторана — словом он был везде, где могли появиться его любимые насекомые.
В широкополой соломенной шляпе, обвешанный всякими коробочками и с длинным сачком в руке — этот человек стал неким символом нашего городка.
Зимой, когда ловить было некого — учитель запирался у себя в доме и долго скрупулезно изучал добычу. Но бывали и дни, когда он устраивал показы коллекции, к слову сказать, насчитывающей несколько тысяч экземпляров.
В один из таких дней я и увидел всех его разноцветных бабочек. Приколотые булавками к деревянным плоским табличкам, они лежали в специальных стеклянных шкафах радуя глаз восхищенных посетителей. Собственно, последние семь дней пути, я ощущал себя таким же насекомым, которое скрупулезно изучал мастер Чи. Благо до булавки дело пока еще не дошло.
Каждый день он вызывал меня к себе в кибитку и заставлял рассказывать обо всем. Начиная с добычи мха и заканчивая выходом из подземелий Кривых гор.
Иногда приходилось по несколько раз повторять слово в слово все сообщения системы, касающиеся моих героических достижений. Особого внимания удостоился рассказ о метках охотников на чудовищ, а в частности — положительная реакция древних заклинаний на мою кровь.
В такие моменты Чи был по-настоящему доволен. Лицо сияло будто начищенный медный таз, а с губ не сползала счастливая улыбка.
— Шен! — говорил он своему бесстрастному слуге. — Этот мальчишка поистине главный бриллиант моей коллекции! Береги его, как зеницу ока!
— Да, господин, — меланхолично отвечал тот.
— Представляешь! Есть все основания полагать, что он носитель древней крови! Думаю, Великая Система пыталась убить его при рождении, но вмешался Баг и произошло то, чего не должно было произойти.
— Он слаб, — возразил чернокров.
— Верно! Но в этом его преимущество! Каждая добыча ресурса, каждая схватка, оценивается Великой Системой по максимуму! А радужные скрижали?! Да создай ему условия, так он будет таскать их мне словно грибы после дождя! Благодаря его крови, мы получим доступ к самым древним тайнам этого мира! Ха-ха! Скажи кому — не поверят! Какая-то несчастная нулевка сделает мастера Чи Великим Магистром! Мне откроются все двери в столице королевства! Его Величество обязательно приблизит меня к себе!
С замиранием сердца впитывал всю информацию, которую не скупясь выдавал маг. И с каждым днем я становился мрачнее, но верить в то, что мне суждено всю жизнь провести в услужении этого урода, отказывался.
Не сломаться помогал Обжора. Друг делился со мной своей уверенностью в завтрашнем дне — настраивал меня затаиться, а потом, когда настанет подходящий момент — ударить.
И я затаился…
* * *
В полдень десятого дня наше путешествие подошло к концу. Кортеж мага из пяти повозок, сопровождаемый двумя десятками хорошо вооруженных бойцов прибыл на место.
Должен заметить, что в пути и воины и прислуга своим поведением были похожи на Шена. Молча и беспрекословно выполняли все поручения, как мага, так и его главного помощника. Меня будто не замечали. Словно я для них был пустым местом.
Твари в клетках, которых успели наловить мастеру еще до моего появления, ехали в закрытых повозках, не проявляя агрессии. Моим попутчиком был шестилап.
Опаснейший монстр подземелий, сложив свои конечности, был похож на безжизненный мохнатый клубок. За все время он проснулся лишь только один раз, когда ему притащили овцу.
Соседнее баронство ничем не отличалось от нашего. Природа, архитектура, люди — не знай я, что нахожусь за границей подумал бы, что мы где-то на западе от Орхуса.
Судя по тому, как наш кортеж встречали местные жители — мастер Чи был здесь фигурой знаменитой и влиятельной. Страх в глазах и откровенный подхалимаж старост и градоначальников, говорили еще и о том, что он пользовался недоброй славой.
Увидев поместье мага, был слегка удивлен. Довольно большой двухэтажный светлый дом, кузня, конюшни, ухоженный садик, овальный фонтан перед входом в особняк, аллеи и дорожки посыпаны белым песком. Чуть правее на небольшом отдалении виднеется пруд и белая беседка. Откровенно говоря, я себе по-другому представлял жилище мага. Да, особняк Бардана со своими решетками выглядел мрачнее! А тут… Обычный дом, обычного помещика…
Встречать хозяина вывалила вся немногочисленная челядь. Такая же молчаливая и флегматичная. Вот это было жутко… Будто в кукольный театр попал…
Хм… А вон и кукловод, собственной персоной. Улыбаясь, манит меня холеным пальцем…
— Идём! — позвал он. — У нас еще много дел!
Проскочив мимо копошащихся вокруг повозок слуг, последовал за шагавшим впереди магом. Представил, как бью в него «тараном» — сразу же полегчало.
Дом встретил нас идеальной чистотой и свежестью. Светлые стены, элегантная мебель, всюду вазы со свежими цветами.
Проследив за моим взглядом, мастер Чи самодовольно произнес:
— Все, что ты видишь вокруг — дом, его внутренняя отделка, собственная оранжерея, мебель, гардины, стеклянные вазы — дело рук моих работников.
Я озадаченно взглянул на все уже другими глазами.
— Удивлен? — хохотнул маг. — Открою тебе тайну. Я родился в небогатой, но практичной семье. Благодаря расчетливости и прижимистости моего отца, мы никогда не голодали. Многие считали его скрягой. Дураки! Он был рационален во всем! Двести с лишним лет прошло, как он умер, а я благодарю его чуть ли не каждый день за науку!
Увидев непонимание в моих глазах, он спросил:
— Как думаешь какой уровень мастерства должен быть у столяра, чтобы создать вот такую вещь?
Маг остановился возле небольшого вычурного стула и похлопал по лакированной спинке.
— Можешь ответить.
— Не уверен, — пробормотал я, хмурясь и навскидку спросил:
— Тридцатый? Сороковой?
Чи сложив руки на груди победно сообщил:
— Ничего подобного! В два раза меньше. А если быть точным — восемнадцатый.
Я озадаченно посмотрел на стул. Изогнутые резные ножки, темно-бордовый лак, аккуратная обивка, четкие линии — такая мебель стоит немало. По крайней мере, у нас в доме такой не было.
— А теперь ответь мне на такой вопрос. Что правильней — тратить огромные деньги на такую мебель или создать себе столяра по цене вон того дивана? Ну-ну… Не хмурься. Все эти люди попали в рабство не по моей вине. Я их купил на невольничьем рынке. Дал кров, еду, вложил в каждого из них много скрижалей и эссенций!
А еще ты превратил их в своих марионеток, поглоти тебя бездна!
— Ладно, — сказал Чи. — Идем! Сейчас твоя очередь.
Я не совсем понял, что он имел в виду, но повинуясь приказу поплелся следом, обуреваемый гневом и ненавистью.
Мы поднялись на второй этаж. Пересекли длинный коридор и остановились у большой резной двери.
— За мной, — скомандовал мастер и шагнул внутрь довольно вместительного помещения.
Я ошарашенно огляделся. Куда ни брось взгляд, всюду полки с книгами и свитками. У дальней стены широкий громоздкий стол и большое кресло, обтянутое темной кожей. А еще вокруг было много всяких необычных предметов. От угрожающих скелетов, неизвестных зверей заканчивая шкатулками и сундучками.
К одному такому сундучку маг и направился.
— Шен прав, — говорил он на ходу. — Ты слабак. Соплей перешибешь. Прежде чем приступать к активным действиям — я должен попытаться улучшить твои показатели.
Подхватив сундучок под мышку, Чи двинулся к столу. Плюхнувшись в кресло, он откинул чеканную крышку и начал копаться в содержимом ларца.
— Где же она? — бормотал он. — Я точно помню, что оставлял ее здесь. Ага! Вот она!
В руках мага появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с яйцо.
— Держи! — протянул он мне ее. — Прочитай описание, но пока не используй. Приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь — на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.
Он еще что-то говорил, но я его не слушал. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза отказываются верить в то, что видят.
Сфера временного роста.
— Тип: Магические предметы
— Вид: Эпический
— Эффект:
— Повышает уровень на 1.
— Время действия эффекта: 30 минут.
— Ну, как? — усмехнулся маг. — Нравится?
Я, невольно забыв, где нахожусь, радостно кивнул.
— Хе-хе… Ты только губу не раскатывай. Эски точно все мне отдал? А то неровен час апнешься мне тут по-настоящему. Как мы потом будем радужные скрижали зарабатывать? Эски, спрашиваю все отдал?
— Да, господин, — хриплым голосом разочарованно ответил я.
— Вот и ладно, — кивнул маг и подтолкнул в мою сторону небольшую медную коробку. — Держи. Когда скажу — начнешь использовать.
Я заглянул внутрь. Несколько сотен глиняных и несколько десятков серебряных скрижалей.
— Жаль, что сфера дает плюс только единицу, — вздохнул маг, копаясь в очередном сундуке. — Получится открыть только базовые характеристики. Навыки, умения и заклинания только с третьего уровня можно активировать. Еще и потолок десятка всего… А разум так и вовсе двойка. Но ничего, зато если в бою потеряешь свои пуговицу и кольцо — уже не будешь живым трупом.
Закончив перебирать что-то в ларце, мастер Чи откинулся на спинку и пристально посмотрел мне в глаза.
— Как только активируешь сферу, не вздумай использовать эссенции опыта. Понял?
— Да, господин.
— Хорошо. Тогда приступай.
— Внимание! Ваш уровень временно повышен на 1.
— До окончания эффекта осталось: 29:59 минут.
— Теперь «глиной» доведи до максимума Разум, Силу, Ловкость и Выносливость. Увы, но в Интеллекте и Здоровье у тебя сейчас потолок.
— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Разума (20 шт)!
— Текущее значение:
— Разум: 5 / 2.
— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Силы (100 шт)!
— Текущее значение:
— Сила: 10 / 10.
— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Ловкости (100 шт)!
— Текущее значение:
— Ловкость: 10 / 10.
— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Выносливости (100 шт)!
— Текущее значение:
— Выносливость: 10 / 10.
— Теперь, — продолжил спокойным голосом мастер Чи. — Серебряными скрижалями подними до максимума все свои магические штучки.
Послушно, словно механическая кукла, использовал сотню «серебрушек», подняв тем самым до единицы все умения и заклинания.
Маг внимательно следил за процессом, не выпуская маленькое зеркальце из рук.
— Эх-хех… Все еще очень слабый… Возьми еще вот это…
Он протянул мне небольшой мутно-серый камешек.
Малый кристалл маны.
— Мана: 0 / 800.
— Спрячь его подальше от посторонних глаз. Будешь сбрасывать туда излишки маны. Можешь начинать прямо сейчас. Зверя своего будешь сам прокачивать. Шен!
— Да, мой господин, — тут же отозвался возникший из ниоткуда чернокров. В отличие от первого раза, я уже не вздрагивал при его неожиданных появлениях. Привык за эти дни к незримому присутствию помощника мага.
— Все готово? — спросил мастер Чи.
— Да, господин, — кивнул Шен.
— Отлично! — воскликнул маг и улыбаясь обратился ко мне:
— Что ж посмотрим на тебя в деле. Через сутки у тебя первый бой. Готовься!
