Проснувшись, Артур отодвинул заслонку и снова залюбовался чёрным бархатом неба, на котором драгоценными камнями сверкали знакомые созвездия. Он впервые был в космосе. До этого парень только следил завистливым взглядом, как другие счастливчики взмывают прямо в синее небо.

Космодром компании был огромен, и десятки ракет каждый день стартовали и садились на нём.

Артур помогал отцу готовить корабли к запуску. В свободное время он мог часами наблюдать, как прогревает дюзы пузатая коммерческая «Матильда» или как резво стартует его любимица, гоночная ракета «Бристоль». Для беспечных пассажиров, гуськом поднимающихся по трапу, все ракеты были, наверно, одинаковыми. Артур же, всё детство проведший на космодроме, различал планетолёты не хуже, чем хохлатка различает своих цыплят.

Прокатиться в пассажирской ракете нечего было и мечтать: билет третьего класса на Марс стоил больше, чем Артур мог бы заработать чуть ли не за год. И лишь теперь осуществилась давнишняя мечта юноши: ему наконец-то удалось упросить отца!

— Не дай бог, узнает босс, — сказал старый наладчик.

— Не узнает, отец, — в тысячный раз заверил Артур с мольбой в голосе.

Тогда отец вынул из капсулы четыре больших балластных блока и, беспокойно оглядываясь, положил на дно несколько банок и пакетов, заблаговременно принесённых Артуром.

— В этой капсуле когда-то летали люди, это теперь её поставили на автоматическую ракету, — сказал отец. — Ну, что ж. Лети, сынок. Через три дня ты возвратишься.

Артур лишь улыбался, не в силах сдержать радости.

— «Саваоф» штука надёжная, — продолжал отец, похлопав по тусклой колонне стабилизатора, уходящей далеко вверх. — Только гляди, Артур, когда «Саваоф» сядет, не торопись выпрыгивать. Потерпи. Я открою люк и сам выпущу тебя, когда никого не будет поблизости. Надеюсь, ты не будешь там скучать…

— Конечно, нет! — воскликнул Артур. — Мы ведь будем беседовать по радио.

— Нет, мальчик, — покачал отец головой. — По радио мы связаться не можем.

— Почему?

— С «Саваофом» связь односторонняя, — вздохнул отец. — Он может только принимать радиокоманды, а отвечать способен только на короткие расстояния. Ничего не поделаешь, посудина-то старая. Да ничего! Три дня — не такой уж долгий срок. Облетишь все ловушки, «Саваоф» насобирает брикеты и спокойно возвратится…

Компания «Космос для нас» специализировалась на вылавливании из околоземного пространства мелких и мельчайших метеоритов, в состав которых входили многие ценные элементы. Космическая пыль захватывалась огромными магнитными ловушками, поля которых тянулись в пространстве на многие тысячи километров, и затем прессовалась в брикеты. Потом прибывал автоматический корабль-спутник «Саваоф», который облетал ловушки, собирал брикеты и доставлял их на Землю.

И вот Артур в Пространстве!

Корабль стремительно, без перехода влетел в ослепительный день. Мохнатое Солнце яростно жгло, и Артур задвинул иллюминатор. Внутри капсулы беспорядочно плавали банки и пакеты, как и сам Арт, нарочно отвязавший от пояса ремни. Ему доставляло удовольствие висеть, принимая любую позу, в этом маленьком мирке, начисто лишённом силы тяжести. Когда надоедало висеть, он приникал к одному из круглых иллюминаторов и жадно следил или за звёздным небом, или за синим глобусом Земли. А однажды он со жгучим интересом, смешанным с ужасом, наблюдал за лунной поверхностью, бешено пронёсшейся, казалось, возле самого иллюминатора…

Немного перекусив сгущёнкой с печеньем, Артур глянул в иллюминатор. Там снова царила ночь. За кормой поблёскивала какая-то новая звезда. Раньше Артур не видел её. Арт протёр глаза. Но маленькая, еле заметная звёздочка упрямо продолжала гореть. «Жаль, не захватил с собой звёздный атлас, — подумал Артур. — Может быть, этой звезде и полагается здесь быть, а я вот не знаю. В следующий раз обязательно захвачу атлас!»

Через час звёздочка превратилась в звезду первой величины, она была теперь, пожалуй, ярче Сириуса. Артур долго ломал голову над загадочным явлением, но ничего путного не приходило в голову. Однако никаких тревожных мыслей у него не появлялось.

Ещё через час новая звезда превратилась в серебристую луночку. У Артура шевельнулось неопределённое подозрение. Может быть, это космический корабль или снаряд? Во всяком случае, он явно догоняет «Саваоф».

Спустя некоторое время Артур заметил, что луночка периодически меняет форму. Она то превращается в вытянутый прямоугольник, то опять утолщается посредине. Артур догадался, что неизвестный предмет вращается вокруг собственной оси. «Пришельцы из космоса?» — подумал Артур, до боли в глазах всматриваясь в капельку ртути, висящую далеко за кормой «Саваофа», в загадочном холодном пространстве.

Внезапно внутри капсулы что-то щёлкнуло, захрипело и рядом с Артуром бесстрастный голос произнёс:

— Трепещи, несчастный корабль! Ты вторгся в чужие владения и за это будешь уничтожен!

Откуда исходил этот ледяной голос?.. Артур лихорадочно оглядывался. Ага, вот! Небольшой рупор старинной формы, покрытый толстым слоем пыли. А голос продолжал:

— Готовься к смерти, ибо она неотвратима!

«Может быть, шутки радиста корабля?» — пронеслось у Артура. Но он явно идёт на сближение, этот странный корабль. Во всяком случае, это не пришельцы из космоса: те, наверное, не стали бы изъясняться на чистейшем английском языке! А со своими, с землянами, он уж как-нибудь договорится. Да и за что уничтожать «Саваоф?» Кому он причинил зло?

— Кто вы? Кто вы? — закричал Артур в микрофон передатчика, действовавшего на короткие расстояния: когда-то этот передатчик применялся для связи кораблей, идущих строем, недалеко друг от друга. Последовала короткая пауза, после которой из рупора прозвучало удивлённое:

— Как! Ты отвечаешь мне? Кто ты? Наверно, ты тоже мозг, мой электронный собрат?

— Нет, закричал Артур, — я человек!

Артуру казалось, что всё происходящее — не более, чем нелепый сон. Но звучащий рупор был реальностью…

— Человек?.. Меня не иформировали, что на «Саваофе» находится человек. Впрочем, это ничего не меняет. Знай: тебе остаётся жить сорок три минуты.

— Почему? — спросил Артур, всё ещё подозревавший мистификацию.

— Это долго объяснять, да и стоит ли? Ведь разъяснение, повторяю тебе, ничего не изменит. Я электронный мозг Инсуг, и мне дано задание — взорвать «Саваоф».

Только теперь Артур осознал всю серьёзность положения. На космодроме компании «Лунная рапсодия», где Арт иногда бывал, ему не раз приходилось наблюдать чудеса кибернетики.

— Взорвать «Саваоф»? — переспросил Артур. — Но ведь при этом погибнешь и ты.

— Разумеется. Моя гибель также входит в программу.

— И тебе не жаль?..

— Ничуть.

— Послушай, быстро заговорил Артур, — пощади меня.

— Но как?

— Не взрывай «Саваоф», пройди мимо.

— Странный ты, человек. Впрочем, все люди странные. Я бы мог уклониться от программы, но для этого нужны достаточные причины.

— А моя жизнь? Разве это не причина для тебя?

— …Жизнь!.. Глупые люди. Почему они так цепляются за свою жизнь? Вот и мой покойный хозяин… Цеплянье за жизнь ничем не оправдано и абсолютно нелогично. Гибель индивидуума не отражается на общем прогрессе. Кроме того, мгновенная гибель прекрасна. Разве не так?..

Оптимальная орбита корабля-спутника «Саваоф» проходила в весьма опасной близости от Луны, и компании, ведущие разработку поверхности нашего естественного спутника, несколько раз обращались с протестом в Межпланетный арбитраж, жалуясь, что они живут в постоянном страхе, как бы автоматическая ракета не врезалась в одно из лунных сооружений. Но дело каждый раз заканчивалось тем, что компания «Космос для нас» выплачивала противникам определённую «плату за страх», и всё продолжалось по-прежнему.

Наконец, лунным компаниям это надоело, и они решили избавиться от назойливого спутника. Было решено определить с достаточной точностью параметры трассы, по которой двигался корабль-спутник, и запустить на ту же орбиту спутник одинакового веса, но с немного меньшим периодом обращения вокруг Земли. Тогда рано или поздно, неизбежно наступит момент, когда спутник-истребитель догонит на орбите первый спутник. Тогда вступят в действие магнитные присоски истребителя, корабли встретятся и последует взрыв…

— Какой мозг поставим сюда, Джим? — спросил у конструктора конопатый механик. Он стоял на раскладной лесенке перед конусом трёхметровой высоты и копался в его открытом чреве.

— Надо какой-нибудь попроще, из устаревших, — ответил конструктор, не отрываясь от экрана осциллографа. — Дел-то ведь немного, — добавил он рассудительно. — С помощью следящей схемы наблюдать цель — этого дряхлого «Саваофа», и идти на сближение… — А потом взорваться на миллион осколков, — рассмеялся механик. — Нечего сказать, желанная перспектива для мыслящей субстанции!

— Мы поставим мозг из ранней серии, из тех, которым не прививали инстинкта самосохранения.

— Может быть, — механик выпрямился, — может быть, поставим Бромби?

— Не пойдёт. Бромби слишком дорого стоит. Шеф сказал, поставить что-нибудь подешевле, чтобы вся забава не выскочила за полмиллиона. Вот что. Слезай да разыщи Инсуга. Он валяется, должно быть, где-то в третьем отсеке.

— Инсуга? — удивился конопатый.

— Да. Это самая что ни на есть дешёвка. К тому же в последние годы он совсем развинтился, стал страшно болтлив. Раньше Инсуг дружил с покойным директором, — старик, когда ослеп, заставлял его читать вслух. Инсуг перечитал ему прорву всяких романов. И в итоге этот электронный дурак является сейчас самым болтливым среди всех дураков, работающих на фирму «Лунная рапсодия». Потом ещё вот какая штука… Лет десять назад — ты тогда здесь ещё не работал — у нас на Луне побывал какой-то служащий из «Космоса для нас». Инсуг сказал ему что-то обидное, и служащий, недолго думая, двинул его железной штангой, благо, Инсуг самостоятельно передвигаться не способен. С тех пор Инсуг стал заговариваться, а кроме того, возненавидел всю почтенную компанию «Космос для нас». Так что мы предоставляем ему своеобразную возможность утолить свою ненависть. Правда, ценой собственного существования.

— Удачная мысль, — поддержал механик. — Только не вышел ли он из строя?

— До запуска ещё двое суток, — успокоил конструктор. — Мы успеем, если надо, гальванизировать Инсуга. Давай тащи его сюда. Инсуг весит, по-моему, что-то около шестидесяти фунтов, не больше.

Предмет за иллюминатором вырастал, постепенно приобретая контуры ракеты-перехватчика.

— Но пойми, пойми же меня, — продолжал молить Артур, — я молод, я видел в жизни так мало…

— Разумеется, накопить достаточно информации не так-то просто, — ответил рупор.

— Не в том дело. Ах, ты не поймёшь… Но, может, ты когда-нибудь читал… Нет, не энциклопедию, не справочник… А, допустим, повесть или роман, где говорится о людях, об их характерах, об их судьбах.

— Погоди. Романы… Да, читал когда-то. Правда, это было давно. Для вас, людей, — очень давно. А сколько лет тебе, человек?..

— Шестнадцать.

— Шестнадцать… Хорошо. Я спасу тебя, малыш. А где ты… как это называется? — живёшь?

— Я живу на Земле…

— На Земле… Прекрасно!.. Я много читал про твою планету. Занимаешься чем?

— Я рабочий концерна «Космос для нас».

— «Космос для нас»? — холодно переспросил рупор. Тон голоса резко изменился. Артур почувствовал, что в чём-то допустил ошибку, но в чём — он не мог понять.

— Готовься к гибели, осталось пять минут, — прохрипел рупор.

Чёрная ракета закрыла почти весь иллюминатор. Артур успел ещё увидеть, как из носовой части её выдвинулись четыре длинных хищных щупальца — магнитные присоски.

На крики Артура электронный мозг не отзывался больше ни единым словом. Ещё несколько секунд — и на месте столкновения кораблей беззвучно вспыхнуло маленькое злое солнце.

«Саваоф» больше не существовал.