Глава 3
Неверком. Город, в честь которого назван игровой мир. Столица одноименной Империи, положившей начало всему в этой реальности. Крепость, так и не сдавшаяся игрокам ни разу за долгие годы существования корпорации.
Рыцари смерти смели еще одну линию обороны из хлипких стражников, и мой отряд остановился перед закрытыми наглухо стенами цитадели. Не так давно, года полтора назад, меня пригласили сюда с визитом, теперь я пришел по своей воле.
– Без пушек мы не прорвемся! – отстреливаясь от наседающих на нас игроков, сообщил Вортекс, спешно перезаряжая ружье.
Я медленно обернулся к нему. Снайпер всаживал пулю за пулей, чередуя скиллы между собой. Впереди, затесавшись в ряды призванных мною бойцов, рубились орчанка и монашка. Хаззард, держащийся поблизости, обновлял баффы и проклятия, но его потуги уже не приносили никакого результата – вокруг нас кипела настоящая бойня, а усиливающееся ослабление из-за нашей с чернокнижником природы, лишало темного мага сил и маны.
Евгеникс добежал до закрытых ворот и швырнул в них друг за другом несколько склянок. Пузырьки разбивались, распространяя то масло, то зажигательную смесь с ядовитым газом. Но толку это, естественно, не приносило.
Воздев руки к небу, я поднял голову и захохотал, оглашая окрестности из каждой немертвой глотки вокруг.
– Встать!
Еще 27 бойцов и 14 магов поднялись из мертвых, и тут же бросились в атаку, стремясь отправить на тот свет как можно больше живых. Игроки светлых застопорились, не в силах преодолеть сплоченный ряд воинов, прикрываемых личами, разбрасывающимися заклинаниями Смерти, как из пулемета.
Пока нежить отвлекала защитников, я вытянул руку в сторону запертых ворот и сомкнул костлявые пальцы, будто сминая бумагу. Заговоренное дерево стало трещать, на глазах превращаясь в гнилую труху. То, чего не смогли достичь рядовые игроки, мне, королю-личу, давалось с легкостью.
«Гниение», уровень 57, мана 75 000, урон магией Смерти 10 000. Наносит периодический урон магией Смерти любому неодушевленному предмету в пределах 20 метров от заклинателя. Эффект суммируется до пяти раз.
Доски затрещали, превращаясь в пыль, завыли стальные листы, распадаясь на оранжевую ржавчину. Я выпил новое зелье маны и повторил заклинание, продолжая ломать стены цитадели голыми руками.
Белая вспышка, ударившая по нам – магия Света – унесла жизни 32 рыцарей смерти и 18 магов. Откинул копыта Хаззард, не выдержавший напора светлых. Впрочем, они все мне нужны лишь для отвлечения внимания. Все, кроме одного.
– Восстаньте! – громко приказал я, сливая очередную порцию маны.
Труп чернокнижника зашевелился, медленно поднимаясь на ноги. Уже не игрок, а просто нежить со всеми его навыками и статами. Когда-то у меня отобрали это заклинание, лишив возможности использовать Высшую Магию Смерти, но когда меня останавливали чужие попытки помешать?
Обернувшись к нападающим на нас игрокам, я кастанул друг за другом, мгновенно выбирая цели среди наиболее активных защитников принца – «Жажду Серых Пределов», «Боль» и «Ступор».
«Жажда Серых Пределов», уровень 75, мана 225. Заклинатель открывает разрыв в пространстве, призывая жаждущие отмщения души. Призванные удерживают цель заклинания на месте.
Длительность: 30 секунд.
«Боль», уровень 75, мана 1 800. Заклинатель вызывает души мучительно погибших, чтобы передать цели их боль (+50 % перезарядки навыков цели за каждые 500 Интеллекта заклинателя).
Длительность: 30 секунд.
«Ступор», уровень 75, мана 1 800. Заклинатель создает у цели видения, сбивающие с толку.
Длительность: 30 секунд.
А когда лидеры сопротивления оказались прикованы и ослаблены, я накрыл их «Черным пламенем», сжигая своих жертв заживо. Злобный смех вырвался у меня из груди, перекрыв шум битвы.
«Черное пламя», уровень 75, мана 600 в секунду. Заклинатель вызывает дух дракона из Серых пределов. Огненный дракон поглощает противника, нанося урон (Инт+Уровень игрока). 75 % шанс наложение эффекта «Горение» (25 % урона заклинания каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.
Урон: 8 052.
Фигурки игроков рассыпались в прах одна за другой. Счетчик душ весело щелкал, отмечая новых убитых. Я стряхнул последнее заклинание с пальцев и, пригубив пузырек маны, снова поднял нежить – прямо внутри вражеского строя.
Новоприбывшие рыцари смерти живо устроили резню в средней линии. Двуручные палаши легко ранили слабо защищенных стрелков, не давая им стрелять по нам, а магов рубили надвое за пару ударов, хлопая их щиты запредельным уроном.
На мгновение я почувствовал себя неуязвимым богом. Сарран, единственный попавшийся по дороге ко дворцу Таракула противник, после первого поражения скрылся в неизвестном направлении. А те, кто выступал сейчас против меня, имели уровень не выше 200, и убивать их было слишком легко.
Развернувшись на пятках к дышащим на ладан воротам, я в последний раз применил на них «Гниение», и пятерка моих рыцарей смерти рванула за стену. Там закипел бой, взрывались яркими вспышками заклинания, взметались в воздух пороховые облака.
– Евгеникс, со мной! – велел я, хватая поспешившего в самую гущу чумного доктора за плечо.
– Да какого?! – попытался вырваться тот, но куда там против Повелителя Смерти?!
– Ты мне нужен.
Отряд, прорвавшийся в ворота, полег практически на месте. Пять метров, на которые им хватило сил, завалили обломки костей, обрубки доспехов и горстки праха. Одетые в белые плащи храмовники и жрецы Света дружно вскинули руки, готовясь испепелить нас с Евгениксом на месте.
Я вскинул руку с посохом, и в мгновение ока оказался за спинами тряпичных кастеров. «Духи Костей» вгрызлись в магов сзади, за считанные секунды изничтожая запас жрецов Богов Света.
– Охренеть! – ошарашенно произнес Евгеникс, пробегая мимо осевших на землю окровавленных тел.
Я же повел над телами рукой, призывая новых личей и рыцарей смерти. Те, что воевали за воротами, вот-вот падут, их сил хватает только чуть сдерживать натиск – уровни защитников постепенно росли, серьезные кланы опомнились и спешили прикрыть зад столь любимого ими принца.
Я развернулся на пятках и, постукивая концом посоха по каменным плитам, двинулся в сторону самого дворца. Огромный зеленый сад, разбитый в кольце крепких стен, совершенно меня не трогал, а вот чумной доктор не удержался от веселья, разбрасывая свои склянки с ядом по зеленым насаждениям.
Мертвое воинство, остававшееся за воротами, полегло, и в пролом потекли игроки уровня 200+, спеша остановить злобного лича, посмевшего смести оборону цитадели. Я на ходу осушил еще несколько банок с маной, бросил на свою нежить несколько усилений покруче, и отправил всех на убой. Минут пять у меня в запасе будет.
Двери, ведущие во дворец, распались прахом, когда я трижды наложил на них «Гниение». Наружу тут же потекли гвардейцы Таракула, размахивая алебардами и атакуя магическими разрядами. Каст «Железной Девы», возвращающей 1100 % получаемого урона, «Костяные шипы», бьющие по площади острыми жалами с уроном почти в 20 000 единиц, пара секунд под вражеским натиском, и мы с чумным доктором вошли внутрь дворца.
– За это видео я стану самым богатым человеком на Земле, – услышал я шепот Евгеникса.
– Потом посмотришь на канале «Virtual Chronicles», – ответил я, шагая по пустому и гулкому коридору. – У меня с их редактором эксклюзивный договор.
Мы шли бесконечными коридорами, то поднимаясь по лестницам, то спускаясь на несколько этажей. Казалось, дворец будет тянуться бесконечно, когда мы, наконец, оказались в зале с порталом.
Чуть впереди виднелись постаменты с замершими на них статуями вошедших в историю игры героями. Чумной доктор, разом позабыв, какого хрена мы делаем в столице, тут же побежал их смотреть. Его непосредственность меня не волновала – его время еще придет, а пока…
Колонны, уходящие в поднебесье, зеленые сады оранжереи. Ничего не изменилось с моего прошлого визита сюда. Ступая по мягкому ковру, разложенному по полу, я и сам достиг статуи с моим изображением.
– Живая легенда Макс убивает маркиза Бездны Небироса, – вслух озвучил сообщение системы Евгеникс. – А ты неплохо получился, – заявил он.
Я кивнул и достал небольшую пробирку из сумки.
– Сделай из этого газ.
Чумной доктор принял пузырек из моих костлявых рук и с удивлением воззрился на меня. Азарт в его глазах читался даже под вороньей маской.
– Ты знаешь, что будет…
– За этим ты здесь, – сообщил я.
Пальцы боевого алхимика уже запустили процесс, он тяжело выдохнул, будто боролся с каким-то внутренним напряжением. Впрочем, мне было плевать на его сомнения, он мне должен и отработает. Увлекающийся, не видящий границ экспериментатор, заполучив, пожалуй, самую сильную отраву во всем Неверкоме, он просто не смог бы мне отказать – поработать с таким материалом, это достижение никак не меньшее, чем то, что я получил, телепортом отрывая куски от маркиза Бездны.
* * *
Гвардейцы сгрудились в коридоре, упирающемся в тяжелые створки личных покоев императорской семьи. Выставленные копья меня не пугали, я уже перешел ту грань, когда меня что-то могло остановить. Замерев на расстоянии двадцати метров, я вытянул руку с посохом вперед, указывая на ближайшего врага и спустил «Духов Костей» очередью, превращая человека в доспехах в лопнувшую консервную банку, из которой сочится томатным соком кровь. Следом черепа переключились на других стражей.
Секунда, еще один падает замертво. Мой бар маны колеблется едва-едва, а гвардейцы только срываются в атаку. Впрочем, мне нет нужды их добивать.
«Блик Смерти», уровень 75, мана 1125. Заклинатель создает разрыв в пространстве, через который мгновенно перемещается на расстояние (Инт/10).
Оказавшись прямо посреди гущи противника, я ударил ближайшего концом посоха в спину и тут же прыгнул обратно, оставляя вместо себя сотню «Духов Костей», а потом накрыл убитых «Взрывом трупа».
Гулко лопались тела, разбрызгивая ядовитые ошметки. Один за другим гвардейцы дохли, не в силах вырваться из лап смерти. Минута криков и влажного чавканья стекающих по драпированным стенам внутренностей, и путь в императорские покои свободен.
Я не спешил – игроки еще просеивали дворец в поисках меня. Ничего, им полезно, глядишь, жирок растрясут, а то засиделись за год без моего непосредственного вмешательства.
Осушив несколько склянок с маной, чтобы восполнить запас, я активировал один за другим все двенадцать доступных мне щитов и только после этого, переступая через останки императорской гвардии, деликатно постучал навершием посоха в двери императорской опочивальни.
– Тук-тук-тук, – объявил я и ударил ногой в створку.
Дерево хрястнуло, разлетаясь на щепки, шрапнелью запевшие в воздухе. Все же, их тут не натиск сдерживать оставили, а для красоты – проломить такую ппреграду много Силы не нужно. Когда пыль чуть улеглась, я неспешно пересек порог.
– Давно не виделись, ваше императорское величество, – с уважительным поклоном, произнес я.
– Как ты посмел?! – возвысил голос Таракул, совершенно не изменившийся за прошедшее время.
Даже китель на нем, и тот остался точно тем же, каким мы с Натт видели его в первый раз. Принц выдернул шпагу из ножен и выставил острием ко мне. За его спиной я разглядел вжавшуюся в стену женщину, закрывающую собой девчонку лет двенадцати от силы.
– Право, принц, опустите свое оружие, – уперев конец посоха в пол, произнес я. – Вам нет причин погибать, если мы просто договоримся.
– Ты разрушил все! – перешел на крик Таракул, и его лицо тридцатилетнего мужчины исказилось такой ненавистью, что даже мне, королю зомби и полуразложившихся трупов, стало противно. – Мою Империю!
Я пожал плечами.
– Вы объявили мне войну, принц. И я пришел сообщить, что я ее выиграл.
Он «Рывком» бросился ко мне, но я кастанул «Блик», снова оставив вместо себя толпу «Духов Костей». Черепа мгновенно бросились к принцу, но тот был не так прост, и изрубил большую часть, прежде чем те до него дотянулись.
Я же оказался рядом с женой принца и, молча взглянув ей в лицо, снова прыгнул «Бликом» от бросившегося на помощь супруге с дочерью Таракула. Долго такие салочки продолжаться не могут – с минуты на минуту в комнату вломятся игроки, и вот тогда здесь уже вломят мне.
Но я никак не ожидал, что встречу в покоях сумасшедшего принца женщину с ребенком. Это портило мои планы! А ведь я почти добрался до этого ублюдка!
Наложив на ладонь «Иссушение», я новым «Бликом» подобрался к принцу за спину и схватил его за горло.
«Иссушение», уровень 75, мана 2 625. Заклинатель вытягивает жидкость из цели прикосновением, нанося урон (Инт*75) в секунду. 5 % шанс наложить эффект «Тление» (+50 % урона каждые 5 секунд в течение 10 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.
Урон: 573 000.
– Не-е-ет! – завопила женщина, наблюдая, как от ее всесильного принца остается горстка пепла.
Грохот всемирного сообщения сотряс дворец до основания, с потолка посыпалась каменная крошка, по стенам поползли глубокие сети трещин. Я в мгновение ока оценил обстановку и, не желая быть погребенным под остатками императорского дворца, бросил под ноги кристалл телепорта.
В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие уничтожено! Принц Таракул был убит Королем Максом I Повелителем Мертвых! Скорби, мир, больше некому защитить тебя пред наступающей Тьмой!
Черное сияние, отмечающее сыплющиеся на меня уровни, не угасало долгих пару секунд. Этого времени мне как раз хватило, чтобы схватить обеих – и женщину, и девочку, и «Бликом» вернуться к порталу.
* * *
– Ваше величество?
Я сидел на сером каменном саркофаге, уперев посох в черные мраморные плиты, и смотрел себе под ноги.
Таракул умудрился подпортить мне победу! Откуда мне было знать, что у ублюдка есть жена и дочь, если никто до меня в покоях принца не бывал, и вообще с ним общались только на официальных приемах, куда вход простым любопытствующим закрыт.
– Ваше величество! – голос Куно донесся до меня, как сквозь вату.
Подняв голову, я посмотрел на своего управляющего.
– Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть в Некрополе, в Мидиане! – мгновенно повысил я голос. – Что случилось?
Скелет низко поклонился мне, окончательно убеждая меня, что случилось нечто из ряда вон.
– Ваше величество, принцесса Натт решила, что ваша политика неверна. Ваше королевство сняло запрет телепортации…
Он говорил и говорил, а у меня в голове щелкали одна за другой шестеренки и рушились гениальные планы. Я же столько всего сделал, чтобы мое королевство процветало, так какого хрена она все испортила?!
– Почему ты не остановил ее? – вместо упреков я говорил спокойно.
– Прошу меня простить, ваше величество, но я был один против всех.
– Всех?
– Совет Некрополя поддержал принцессу Натт. А я предпочел умереть от вашей руки, но сообщить, что ваш враг все это время был рядом с вами, как я вас и предупреждал.
Я слабо кивнул, глядя, как мой помощник опускается на одно колено и склоняет голову, покорно принимая свою судьбу. Никаких эмоций, чувств и мыслей у меня не было. Как и сомнений.
– Встань, Манфред, – велел я, обводя склеп рукой. – Как видишь, теперь я не король, а всего лишь лич, спрятавшийся в одном из склепов, где оставил свой филактерий.
Манфред поднялся и с достоинством кивнул, сверкнув моноклем.
– Королевство там, где его король, – сообщил он. – В Некрополе или нет, вы все равно остаетесь Королем Максом I Повелителем Мертвых. Тем королем, что воздвиг государство нежити, защищал нас и возвеличил наш вид. Для меня – честь быть рядом с вами, ваше величество!
Сидя посреди склепа, затерянного на территории Зверя, я размышлял, что делать дальше. Проекции идей роились в черепе, грозя разломать его изнутри, раскрошить в прах и развеять по ветру. Любое большое дело начинается с маленького шага. И таким стало вложение полученных 60 очков статов в Интеллект – по 3 за каждый уровень, доставшийся мне за убийство Таракула.
Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.
Сила 1751
Выносливость 1751
Интеллект 7730
Ловкость 1
Удача 1
Здоровье: 10 920/10 920.
Мана: 569 065/569 065.
Конечно, на общем фоне достижение не такое уж и большое. Но я снова оторвался от преследующей меня по пятам Азуры. Впрочем, это уже не так важно.
– Как ты меня нашел, Манфред? – поднял я голову на своего управляющего.
Куно снова поклонился.
– Я единственный, кто знает, где лежат все ваши филактерии, ваше величество, – сообщил он. – Мне пришлось обследовать каждое, прежде чем я нашел вас.
– И никто не знает больше, где я? – уточнил я. – Ты не оставил никаких документов?
Скелет покачал головой и полез за пазуху.
– Никаких, ваше величество. Ваша безопасность всегда была и будет для меня на первом месте, – Манфред протянул мне костяную ладонь.
Я безразлично посмотрел на кольцо управления королевством и убрал руки на колени.
– Нет, мой друг. Ты хранитель королевской печати, и ты вернешься в Некрополь. Станешь моим голосом.
– Почему не вы сами?
Я помолчал, складывая известные мне факты в общую картину.
– Я устроил небольшую диверсию, Манфред. И пока светлые будут заняты разгребанием ее последствий, мы с тобой наведем порядок в нашем государстве.
Управляющий убрал перстень обратно во внутренний карман и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Я же вызвал интерфейс сообщений и подключился к каналу принцессы.
– Объяснись, – велел я.
– Макс, все плохо… – отозвалась некромантка.
– Конечно, все плохо, ты сняла блокаду с моего королевства и сейчас его наводнят враги, – произнес я. – Какого хрена ты творишь?
– Как только по твоему приказу ввели изоляцию, Михаэль ввел своих воинов Мидиан, Макс. Скорее возвращайся!
Я хмыкнул.
– То есть ты сняла защиту только потому, что лорд-канцлер, не имеющий никаких возможностей захватить королевство, ввел свои войска в столицу?! Натт, у тебя вообще мозги есть?!
– Я не знала, что ты убьешь Таракула!!!
Я тяжело вздохнул, закрывая глаза ладонью.
– Натт, ты дура, – беззлобно сообщил я. – Как принцесса, исполняющая обязанности короля, ты могла просто задавить Михаэля числом, но теперь… У меня нет слов, чтобы передать тебе, как я разочарован.
– В том-то и дело, что не могла! – повысила голос архижрица.
– Почему?
– Потому что твой народ не любит меня! У меня вся репутация рухнула в тот момент, когда Михаэль прибыл в Мидиан с армией. Потому что все неписи отказываются мне подчиняться! Мне в лицо заявили, что я – хреновая замена их любимой Алиссандре! Макс, возвращайся, без тебя тут все развалится!
Я оставил ее без ответа. Манфред смотрел на меня преданными глазами, ожидая указаний, Михаэль нанес удар в самый подходящий момент, а я не предусмотрел, что лояльная погибшей королеве нежить не пойдет за архижрицей. Как там говорила Натт, для искусственного интеллекта я слишком не интеллект?!
– Что ж, придется тебе доказать, что ты не зря занимаешь столь высокий пост, моя маленькая принцесса, – заговорил я. – Если ты не сможешь удержать трон – значит, корона тебе не нужна. Я не хочу иметь рядом ту, кто не в силах справиться с собственным народом. Это понятно?
– Макс, ты с ума сошел?!
Игрок Натт добавлен в список игнорируемых.
Я перевел взгляд на застывшего Манфреда.
– Итак, Михаэль поднял бунт. Перепуганная принцесса сняла запрет телепортации. Что еще мы имеем на текущий момент из новостей?
Я думал, Куно снова достанет один из своих бесконечных блокнотов, но управляющий лишь развел руками.
– Бунт мы можем подавить, Михаэля уничтожить. Но настроенный против принцессы народ не примет ее на посту вашего заместителя. Этот вопрос нужно решать иначе.
– Хорошо, – потерев скулу костяшками пальцев, кивнул я. – Кстати, скажи-ка мне, друг мой, а ты знал, что у принца Таракула есть жена и дочь?
Манфред на пару мгновений завис, переваривая информацию, и выдал результат.
– Ходили слухи, что у принца есть внебрачный ребенок. Но ходили они не долго – ровно до тех пор, пока двенадцать лет назад не закончились распускающие их придворные, – совершенно спокойно ответил скелет.
Я кивнул, внутренне улыбаясь.
– Тогда идем со мной, – соскользнув с саркофага, велел я.
Древний склеп, обнаруженный разведчиками из Теневой гильдии, был облюбован мною давным-давно. Располагался он в такой глуши, что без причины его никто бы искать не стал. И так как личей, имеющих навык «Создать филактерий» кроме меня не существовало, я решил, что лучше места для тактического отступления просто не найти.
Так что я спрятал здесь одну безделушку, предварительно превращенную в носитель части моей души. К несчастью, после теста оказалось, что вещь эта одноразовая, но несколько кристаллов для телепорта сюда у меня всегда при себе имелось, на всякий случай.
Мы с Манфредом свернули в один из коридоров, уходящих во тьму подземелья из основного зала, и оказались перед массивной каменной плитой. Ухватившись пальцами за ее край, я задержал дыхание и сдвинул кусок гранита в сторону, освобождая небольшой проход.
Мои гостьи встретили нас напуганными взглядами. В отличие от нас с Куно, в темноте женщины не видели совершенно. А потому я озаботился факелами, благо запас таких расходников у меня всегда был при себе – мало ли, куда занесет меня путешествие.
Я так долго бредил идеей свободного хождения по миру, что ночами, когда никто не видел, складывал и готовил настоящие наборы выживанца. Я был готов ко всему, окрыленный самой идеей, что смогу странствовать по свету, а банального предательства под носом, по сути, изгнания из собственного королевства, не увидел.
– Не бойтесь, дамы, мы не причиним вам вреда, – сообщил я и повернулся к своему управляющему. – Манфред, позволь представить тебе Агату Невер, супругу принца Таракула. А это – ее дочь и моя будущая невеста, Адора Невер.
