Глава 22

Высокий шпиль тонкой башни, похожей на минарет, возвышался над четырьмя равными куполами собора стихий, обдуваемый ветром. Кольцо кирпичной стены преграждало доступ в святая святых стихийных магов. Широкие стальные ворота медленно раздвинулись в стороны, открывая вид на внутренний двор.

Несущие службу элементали четырех стихий встретили нас кратким поклоном и разлетелись по своим делам. Тиамат пошагала вперед, на ходу раздавая указания попавшимся на глаза ледяным фигурам, и мы дошли до ее резиденции уже в полном одиночестве.

Площадь собора была расчерчена на равные доли, каждый купол стоял на своей стихии. И если земля выглядела обыкновенной постройкой, то парящий над бездной воздушный купол заставлял отойти на шаг, чтобы не сорваться в пропасть под ударом ураганного ветра. Вокруг огненного зала бурлила, выплескивая языки яростного огня, лава. А водяной купол покачивался на озерной глади.

– Красиво, правда? – обернулась ко мне Тиамат, шагая по воде.

Под ногами девушки поднимались из воды прозрачные ступени. Стоило кицунемими занести стопу над поверхностью, из глубины всплывала новая волна, не дающая архимагу плюхнуться в водоем.

Переход от центра внутреннего двора к куполу был всего пару метров, но мне пришлось делать над собой усилие, чтобы перебороть ощущение бездны под ногами. Не сомневаюсь, стоит Тиамат только подумать, и я уйду на дно в мгновение ока.

За аркой входа располагалась внушительная библиотека. Десятки забитых книгами шкафов и полок расположились по всему периметру. Посреди зала утвердился широкий стол, практически скрывшийся за множеством старых фолиантов.

Тиамат подошла к нему и вытащила толстый ветхий том. Кивнув мне на одно из двух кресел, вручила книгу и скрылась где-то среди полок. Не откладывая в долгий ящик, я устроился на удобном сидении и взялся за чтение.

А ведь Маркус из «Пантеона Смерти» обладал этими знаниями. Впрочем, я сам виноват, что упустил этот аспект из поля зрения. Справедливости ради, у меня и других забот хватало помимо обучения теории магии.

История не сохранила имя автора в прямом смысле слова: на потрепанной обложке даже название читалось с трудом, да и то лишь благодаря выдавленным на древнем переплете. Зато содержимое пережило годы прекрасно.

И оказалось крайне занимательным чтивом. Информация хоть и представляла собой относительно пространные размышления на тему возникновения магии, но в целом, читая между строк, я прекрасно видел, какую колоссальную работу проделали первые колдуны, буквально по крупицам собирая разрозненные данные.

Итак, отбрасывая лишнюю шелуху, имеющаяся у разумных мана это особое излучение энергии, создающееся за счет разрыва атомарных связей. В первозданном виде она просто существует, абсолютно безвредна и не имеет никакого заряда. У каждого кастующего есть внутренний источник, обозначающий предел накопления маны. Для игроков это – Интеллект. А так же окрас ауры, определяющий, какой именно заряд будет иметь используемая волшебником мана.

Любой маг задает накопленной мане определенный заряд, характерный для каждого раздела магии. Так происходит первое разделение на светлых, темных и стихийных. А уже после этого, путем определенных манипуляций, колдун создает необходимое волшебство. Самое важное, что обладая достаточным опытом, любой маг может на свой страх и риск экспериментировать с заряженной маной своего цвета. Почему так? Чем тоньше воздействие, тем сложнее оперировать накопленной маной, и если что-то пойдет не так, неверно составленное заклинание в лучшем случае не сработает, в худшем, убьет самого колдуна. В реальности же таких экспериментаторов среди игроков нет по банальной причине: система не дает доступа к конструктору заклинаний без достаточного уровня подготовки.

И тут в дело вступают архимаги, как наиболее осведомленные о правилах работы с источником. Каждый архимаг, обладая собственным окрасом, использует специфику и ограничения своей силы, чтобы производить нужные манипуляции с целью.

Вот почему я могу использовать заклинания Тьмы. У нас один цвет источника, а деление на фракции, не более чем условность. И это же объясняет взаимодействие разных цветов магии друг на друга.

– Ну как, интересно? – спросила архимаг, опускаясь в кресло напротив.

– Очень, – кивнул я, переворачивая страницу. – Но это, я так понимаю, только азбука. А ты, насколько могу судить, на уровне доктора наук.

Хвостатая фыркнула.

– Ну, можно и так сказать. Вообще, когда ты убил Сандрэ, должен был получить в наследство его библиотеку. Как понимаешь, у меня собраны книги по Воде, и работать с ними для тебя просто трата времени.

Я снова кивнул.

– Да, с этим сложно не согласиться. Вот только боюсь, от той библиотеки ничего не осталось: я не подумал тогда, что мне понадобятся его книги. А теперь Карнат вообще принадлежит Азурилу…

Тиамат закинула ногу на ногу.

– Ну, насколько мне известно, ты с ним в достаточно теплых отношениях, чтобы поинтересоваться наследием Сандрэ. Старый лич хоть и был настоящей занозой, но коллекцию собрал впечатляющую.

– Ты его знала? – не стал скрывать удивления я.

– Конечно, – поправила волосы хвостатая. – Еще до обретения голоса, когда сестра искала способ обойти ограничения шлема…

Она замолчала, погрузившись в неприятные воспоминания, и я поспешил вернуть ее в реальность.

– А когда ты вообще стала архимагом? И как?

Девчонка пожала плечами.

– Я всегда, сколько себя помню, очень много читала.

– Это я еще в Таросе понял, – с улыбкой кивнул я.

– Так что в определенный момент ко мне пришли из совета и предложили место в кругу магов Воды. Тогда еще только ранг Послушницы. Но это – первая из степеней познания.

Ага, классовый квест, значит.

– Что за ранги?

– Всего есть шесть рангов познания: Послушник, Ученик, Подмастерье, Мастер, Магистр, Архимаг. Ну и обычные игроки, о них речь не идет. Без познания они просто мясо. При одинаковом наборе заклинаний и параметров Послушник бьет обычного игрока играючи.

Да, примерно такого я и ожидал.

– Естественно, кого попало, совет под крыло не берет. Наш, по крайней мере, – поправилась она. – Светлые вот допускают всех желающих. В общем, ко мне пришли, я прошла испытание, получила ранг, потом следующий. В конце концов твой «Пантеон Смерти» захватил Артру, где жил старый архимаг Воды. И вот так я заняла его место.

Я замедленно кивнул, принимая к сведению. Понятно, почему меня к темным не пригласили, я никогда магическим знаниям особого внимания не уделял. А вот Натт, похоже, с Сандрэ общалась достаточно плотно, стоит вспомнить лишь ее информированность о характере лича.

Выходит, у меня под носом лежала сила, способная если не перевернуть чашу весов, то хотя бы укрепить мои позиции. А я прошел мимо и даже не заметил. А ведь сам постоянно об этом говорю: не важно, сколько раз по этой тропе прошли, если не смогли реализовать весь ее потенциал. И то, что я не знал об этом – нисколько не снимает с меня вины перед самим собой. Возможность была, а я ее упустил.

– Век живи, век учись, – вздохнул я, откладывая фолиант на стол. – Спасибо за помощь, ты оказала мне неоценимую услугу.

Хвостатая улыбнулась и тряхнула хвостом.

– Не за что, должна же я была заработать себе билет на твой пароход. И нет, я не дам тебе его строить в Малене. У тебя есть своя бухта, Макс, вот в ней и возводи свой корабль, а мой город оставь мне.

Сказано было спокойным тоном, но я отчетливо ощутил, сколько вложено в эти слова. Черт возьми, хорошо, что мне хватило ума не развязывать войну в ее городе. Кто знает, что осталось бы от Некрополя, решись я тогда на атаку. И осталось ли вообще.

– Будем на связи.

Поднявшись на ноги, я активировал портал и прошел сквозь цветную пленку.

– Понятия не имею, что случилось с библиотекой, – равнодушно пожал плечами Азурил. – Когда мы взяли город, тут столько добра нашлось, что как-то не до чтения было. Нет, я могу поспрашивать у народа, может, где-то и завалялась какая-нибудь книжка, но сам понимаешь…

Я кивнул и пригубил вина из золотого кубка. На другой исход, собственно, и не рассчитывал, слишком много времени прошло со смерти Сандрэ. Да и две осады подряд – тоже на сохранности дурно сказываются.

– Ну, по крайней мере, стоило попытаться, – проговорил я, отставляя кубок.

Варвар откинулся на своем троне и вытащил кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в свете факелов, бросив блики по залу.

– Да погоди ты удирать, – произнес он, отрезая кусок мяса от стоящего на столе запеченного окорока. – Нам нужно кое-что обсудить.

Я остался в кресле и кивнул.

– Ходят слухи, ты корабль строил.

– Верно.

– И чертеж этого корабля тоже у тебя, да? – усмехнулся северянин, запивая мясо вином. – Можешь не отвечать, я и так знаю.

Я пожал плечами.

– Да я и не скрывал, что выкупил чертеж. В чем твое предложение?

Чемпион кивнул и, осушив кубок, отставил его в сторону.

– Очень скоро я покорю весь материк, Макс. Останется только Некрополь и пустыня. Но Са-Раавия мне, сам понимаешь, ни к чему.

Я хмыкнул, но перебивать не стал. Раз считает, что песчаные барханы для него бесполезны, спорить не стану. В конце концов, у каждого свой взгляд на одни и те же вещи. Да и зачем плодить конкурентов?

– И нам с тобой придется толкаться локтями за место под солнцем, – договорил он. – Так что предлагаю сейчас обсудить этот важный момент.

– Я больше не король, – покачал я головой.

– Да не смеши! – отмахнулся варвар. – Кто еще сможет возглавить Некрополь, кроме тебя? Да, тебе дали пинка под зад, обидно, понимаю. Но если бы я после первого же удара не поднялся на ноги, никогда бы не стал чемпионом, – он облокотился об стол и сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. – Мы с тобой оба знаем, пройдет год, и мои игроки задавят твоих. Просто потому что могут.

– И чего же ты хочешь?

– Я хочу, чтобы твоя маленькая экспедиция состоялась, Макс, – ответил Азурил. – Не пойми неправильно, ты хороший парень. Но если встанет выбор между моими людьми, и твоими, думаю, нет смысла говорить, чьи интересы я буду защищать.

– Поэтому хочешь посадить меня на корабль? – усмехнулся я. – В таком случае без меня Некрополь уж точно долго не протянет.

– Я предлагаю тебе, как королю мертвых, войти в мою империю, – серьезно глядя мне в глаза, заявил гладиатор. – Станем одним государством, без дележа на мелкие фракции. Сам подумай, такой проект, как твой теплоход, Некрополь не потянет. Ты уже раз надорвался, так зачем повторять ошибку? С моей поддержкой ты получишь достаточно средств, чтобы все прошло гладко.

– И какой в этом смысл?

– Архипелаг – перевалочный пункт между двумя континентами. Твой корабль дойдет до островов, и у моих игроков появится новое развлечение: резать пиратов и насиловать островитянок.

Я кивнул и откинулся в кресле.

– Пойми, Макс, – продолжил варвар, – я не собираюсь загнивать здесь. За годы, что существует Неверком, тут каждый камень уже перевернули. Я только потому и выиграл, что ты расшевелил это крысиное гнездо. Но как только я дожму остатки сопротивления, моя армия упрется в тот же потолок, что и имперцы. А я этого не хочу, любая империя живет за счет поглощения новых территорий. Здесь же захватывать больше нечего.

Я пожал плечами.

– Ну, ты можешь сам построить галеры и плыть куда глаза глядят. Я тебе для этого не нужен.

– Ты не понял, Макс, – тряхнул головой Азурил. – Ты у нас первооткрыватель, и все время этим и занимаешься: лезешь черт знает куда и приносишь плоды для всех. И я хочу помочь тебе в этом, потому что сам этим заниматься не могу. Я достаточно уже поиграл, чтобы понимать простую истину, с тобой шутки плохи. Но своих союзников ты приводишь к победе. И я хочу, чтобы наш союз креп и рос, а не захирел и сдох, на прощанье подрыгав ножками.

Я помолчал, обдумывая слова варвара. Впрочем, спорить тут не с чем. Экспедиция важна и нужна. Не важно, кто займет наш материк, Некрополь или варвары, предел развития известен и уже достигнут. И даже хорошо, что именно Азурил предлагает мне свое участие, ведь это я, получается, оказываю ему услугу.

– В этом плане есть несколько проблем, – медленно поговаривая слова, произнес я. – Во-первых, наш с тобой статус. Я не король, а ты не император.

– Чушь! – хлопнул по столу ладонью он. – Как только ты снова займешь свой трон, я надену корону здесь. Сделаю Карнат новой столицей. Потом ты принесешь мне вассалитет, и мы станем империей. Все, после этого причин враждовать у нас не будет.

– А как же лидеры остальных фракций? – усмехнулся я. – Допустим, Смерть ты уговорил, но что станешь делать с тем же Хаосом? Бездной?

– Порядок и Жизнь уже на моей стороне, – спокойно сообщил гладиатор. – Светлых я вот-вот дожму, осталась пара замков. На Бездну мне плевать, они сидят у себя в пустыне, и пусть сидят. А завоевать всем миром Хаос вообще не проблема, тем более с твоими героями на моей стороне.

Я усмехнулся и хрустнул костлявыми пальцами.

– И все же это еще не победа, – заговорил, опустив руки на подлокотники. – А Гая Аврелия тем более нельзя сбрасывать со счетов, этот человек не раз и не два доказал, не стоит его недооценивать. Бездна куда сильнее, чем кажется.

– Я разберусь, – отмахнулся Азурил. – Это в моих интересах, Макс, чтобы на материке был мир.

Вот только мира здесь не будет. Впрочем, будь гладиатор наивным идеалистом, хрен бы он втоптал в землю старых героев Неверкома. Конечно, тут без моей помощи не обошлось, но в целом он прав, ничто не мешает создать новую империю. Вопрос лишь в том, что нужно мне от игры?

– Я подумаю над твоим предложением, Азурил, – сообщил решение я, поднимаясь с кресла.

– А я поспрашиваю насчет твоих книг, – с улыбкой кивнул гладиатор.

Сволочь, подумал я, глядя на волчьи клыки варвара. Не сомневаюсь, библиотека Сандрэ лежит у него в целости и сохранности. Соглашусь, и Азурил отдаст мне ее в качестве платы на свободу Некрополя. Откажусь, и ни один том не всплывет в игре ни в каком виде.

Вот только стоит ли статус архимага вассальной клятвы?

Я откинулся на спинку скрипнувшего стула и обвел взглядом лабораторию. За мутным стеклом окна уже сгущались сумерки, тихонько подвывал ветер, раскачивая ветки и перебирая оставшуюся на них крону.

Уединенное место, где можно было спокойно подумать. Чем я и занимался уже неделю, так и не придя ни к какому решению. И хотя мне очень хотелось вернуться в Некрополь, надеть на голову корону и заняться делами, но при одной только мысли, что я снова увижу эти лица предателей, мои костяные кулаки сжимались сами собой.

Пантор фыркнул в стороне и, мягко ступая, двинулся к расстеленным на кровати шкурам. Под ним скрипнуло дерево, но пума расположился на лежаке и свернулся там клубком. Вот уж, у кого совершенно голова не болит!

Убрав свежую порцию зелий в сумку, я облокотился на стол и снова задумался. От мыслей меня отвлек громкий крик снаружи. На постели дернул ухом Пантор, а я машинально потянулся за стоящим в углу посохом.

Я не просто так выбирал удаленную от цивилизации лабораторию, чтобы меня посещали все праздношатающиеся. Сам факт наличия постороннего на арендованной территории меня откровенно раздражал.

Крик повторился, и на этот раз я четко расслышал в нем панику. Мелькнула мысль, что можно не реагировать, позволив неизвестному сдохнуть в схватке с таким же неизвестным противником, но я отмел ее – все равно усталость алхимика еще не прошла.

Натянув на голову капюшон, чтобы мой облик в темноте не так бросался в глаза, я активировал статус Безликого, убирая все данные о себе, и вышел наружу. Пума черной стрелой вылетел вслед за мной, и уже через пару мгновений мы вместе рванули в сторону схватки.

Обновив щиты на себе, я набросил на Пантора пару баффов и приготовил десяток «Духов Костей», чтобы встретить неизвестную опасность во всеоружии. Однако реальность оказалась куда как прозаичнее.

Между двух рухнувших в стародавние времена деревьев, ощерившихся громадами корней, растянулась блестящая в свете луны паутина. Громадный паук 120 уровня деловито щупал толстые нити, прислушиваясь к попыткам вырваться угодившей в ловушку жертвы.

– Глупость какая, – выдохнул я, решая, кого из них мне стоит убить.

Оставить в живых паука – за ним обязательно придут в самое ближайшее время другие игроки. Для обитателей ближайшей деревни он просто гора ходячей экспы. Убить паука – на мою голову свалится спасенный.

Чертыхнувшись, я отправил черепа на паука. Монстр как раз преодолел половину пути к жертве, когда его настигли мои клацающие зубами «Духи». А следом я направил волну «Черного пламени», сжигая бьющегося в липкой паутине игрока вместе с ловушкой. Может, и не слишком миролюбивое решение, но нужно же отвадить любителей совать свой нос на чужую территорию?

Немного постояв на месте, я послал Пантора вперед. Раз уж время есть, так хоть разомнемся, глядишь, новые мысли появятся. Миновав остатки леса, отделяющие мой лесной домик от крохотной деревни из десятка ветхих, как само время домов.

В самом центре поселения располагался стационарный портал. Рядом с аркой телепорта дежурил боец 24 уровня со значком «Воинства Зверя». Немного обескураженный произошедшими изменениями в деревне, я придержал Пантора, не торопясь высовываться на освещенный центр, и внимательнее огляделся.

К слову сказать, сам я считал стационарные порталы – безумной идеей. И их недавнее введение проигнорировал, попросту запретив строительство на территории Некрополя. И сам по-прежнему пользовался дорогими, зато более эффективными кристаллами. Стационарный же портал стоит огромных денег, требует редких ресурсов, но зато и пользоваться им может, кто угодно и сколько угодно.

На доме старосты теперь висел флаг с эмблемой клана Германа. Неприятный сюрприз, чего они вообще забыли на этой земле? Местная территория давно принадлежит Азурилу, а здесь такие гости.

Спешившись, я двинулся к порталу, не забывая глядеть по сторонам. Игроков в деревне не было – да ночью тут и ловить некого, все спят. Это в крупных городах можно в любое время квестами разжиться, в крохотной деревушке тебя пошлют, мигом лишив репутации так, что даже дров нарубить потом не напросишься. Так что мне, пожалуй, стоит поговорить с глазу на глаз с дежурным воином.

Однако вспыхнувший телепорт не дал этой идее воплотиться. В деревню вошел десяток воинов, с самим тактиком во главе. С момента нашей последней встречи Герман подрос на 11 уровней, что впечатляло, учитывая его куцые возможности. Однако, ни его самого, ни его кучки прихлебателей я не боялся.

Зоркий Герман моментально выхватил меня в ночной темени и, расплывшись в довольной улыбке, приказал своим наступать. Я не стал затягивать и парой очередей из черепов уничтожил самого прыткого, тут же взорвав его труп.

Брызнувшая в стороны ядовитая плоть мгновенно скосила еще двоих, так же разлетевшихся на ошметки. Пара рыцарей смерти прикрыла меня от нападающих спереди, а Пантор ухватил за задницу решившего подкрасться сзади. Неудачливый ассассин взвизгнул, и я добил его «Иссушением».

Рухнул первый мой скелет, и я поднял еще одного из только что обретенного трупа. Сам Герман нападать не спешил, поэтому у меня хватало времени для маневра и аккуратного расходования маны. Да и что он мог мне сделать, в конце концов?

Через минуту все было кончено. Прихлопнув последнего из шайки хаосита, я раздвинул плечом оставшуюся пару рыцарей смерти и вышел к главе враждебной фракции.

– Я знал, что ты где-то спрятался, – заявил он, когда между нами осталось не больше двадцати метров. – Сбежал, как крыса, прячешься по норам. Ничего, Макс, сегодня я прерву твои мучения, так что больше бегать тебе не придется!

– Поздравляю, – холодно отозвался я, останавливаясь на расстоянии. – А теперь убирайся, пока я снова тебя не втоптал в грязь. Хотя постой, из твоего тела вышел неплохой мертвяк, так что, пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением.

Мне было смешно. На что он может рассчитывать? Я уже убивал его. И разница между нами никуда не делась. Да даже если Герман победит, я всегда могу уйти в другое логово, и ищи меня потом по всему материку. Другое дело, что это новые расходы, которые мне попросту не нужны…

Хотя это, разумеется, еще один камень в фундамент идеи возвращения короля. Вот только если я соглашусь с Азурилом, кто останется на троне вместо меня?

Он бросился на меня с копьем, но я ушел «Бликом» к рыцарям, и скелеты приняли врага на лезвия мечей. Насадивший себя на клинки Герман, всхлипнул, брызжа кровью изо рта и «Рывком» бросился ко мне. Я позволил ему нанести один удар, от которого лопнули сразу два щита из двенадцати, а потом схватил тактика за горло и высушил. Умирая, он успел сбить мне еще два уровня защиты, но на этом все успехи лидера хаоситов окончились.

Осмотрев поле боя, я немного разочарованно создал еще одного рыцаря смерти. Вчетвером мы и прошли сквозь стационарный портал, оказываясь в цитадели Хаоса.

Внутренний двор крепости оказался забит игроками. Они были буквально везде – на стенах, у каких-то хозяйственных построек, выбегали из казарм, вооруженные до зубов. То ли готовились лезть в битву со мной, то ли просто спешили по своим делам, оказавшись не в то время не в том месте.

Что ж, вот вам и простая истина, почему стационарные порталы нельзя ставить в незащищенных местах. Ведь им все равно, кто активирует переход.

И сегодня в цитадель «Воинства Зверя» прибыла Смерть.