Глава 19
Игровое сообщество бурлило не долго. Пресса Неверкома быстро исчерпала все события, связанные с моим отречением, и на заголовках внутриигровых газет засверкали иные новости. В частности, обсуждались успехи Азурила на военном поприще.
Оставшись союзником Некрополя, варвар заканчивал начатую мной работу по уничтожению осколков Империи. Его армия захватывала стратегические точки по всей карте, вышибая оттуда остатки гвардии Таракула. Форпосты, города, деревни – постепенно, день за днем, чемпион вел своих людей вперед, с каждым шагом раздвигая границы своей территории. Не нужно иметь и семи пядей во лбу, чтобы понять: на глазах обывателей зарождалась новая империя, как в свое время сменилась Римская на франкскую, а также все последующие ее преемницы. Не удивлюсь, если Азурил столкнется с теми же проблемами, что и реальные прототипы земных государств.
Факт строительства моего парохода стал общеизвестным, и теперь проект пытались повторить все, у кого было желание и достаточно денег. После учиненных Некрополем – в моем лице, разумеется, разгромов – золото было перераспределено, на рынок ушло множество товаров, ранее не доступных для покупки обычными игроками. Произошла ожидаемая ротация среди игроков. Несколько достаточно серьезных кланов расформировались после продажи последнего имущества, и сошли с арены. На их место пришли новые люди с горящими глазами и жаждой славы.
Время шло, таблица лидеров в гонке уровней жирела все больше, и первенство вскоре должно было перейти Азуре, хотя после падения «Святейших» лису как подменили, и сестра Тиамат больше времени проводила в лесах, развивая ремесла, чем в битвах. На мгновение я подумал, что моя отставка отобрала у кицунемими азарт, но сам в это не верил.
Что касается короны Некрополя, она осталась лежать на пустом троне в ожидании достойного короля. Власть в стране мертвых поделили между собой многочисленные советники. К слову, все мои предприятия, выкупленные в пользу короны, так и остались королевским достоянием. Мне же выплатили часть их стоимости, да и то скорее в качестве откупных, чем из уважения.
После ухода я побродил по разным местам материка, проверяя собственные силы, заглянул в каждый данж, проверил всех рейдовых боссов на прочность. И не нашел ничего и никого, кто мог бы мне противостоять хотя бы на равных. Потолок развития, который я предвидел ранее, можно было пробить лишь двумя способами, и ни к одному из них я больше не стремился.
Можно было, конечно, вложиться в новый пароход, но один я теперь такие траты бы не потянул, а реальных союзников у меня так и не появилось.
К слову об этом, замок Дангара я разрушил до основания. Это было первым пунктом в долгой череде сражений, где я испытывал свои силы. Натт после этого вернулась в Некрополь, призванная советом в качестве главы второго по силе клана в игре. На первом месте укоренился с бешеным отрывом почти в десять тысяч очков Азурил с его варварами, поголовно числившимися в одном-единственном клане «Стальной клык». Из пушечного мяса гладиатор успешно развивал сообщество лидеров, причем его популярность в реальном мире поставляла ему сотни новых последователей еженедельно, что я находил достаточно интересным.
Когда эмоции поутихли, страсти улеглись, и я смог принять свое самое большое поражение, до меня вдруг дошло, как так получилось. Все также работающий на себя Макс Второй оградил Неверком и меня от прямого уничтожения. Но доступ к административной части у корпорации остался. И раз уж Никос и Ко не могли повлиять на меня напрямую, зашли с другого бока, использовав местных в качестве глашатаев своей воли.
Нет, я не винил Власти в собственном падении. Я их прекрасно понимал. Триста лет быть равным Богу, и тут какой-то выскочка, пешка на доске, вышел из-под контроля. Такое кого угодно выведет из равновесия. И я сам отстранялся от игроков, прикрываясь Алиссандрой, сделал ставку на неписей. И именно через них меня и обыграли на моем же поле.
Отложив газету, я перевел взгляд на метель за окном. Деревянная гостиница, приютившая собравшихся перед вылазкой во дворец Короля Холода, была переполнена.
За пару месяцев, что я провел здесь, это был уже далеко не первый рейд. Кланы, пытающиеся выиграть у северных земель достижения победителей местного босса, неизбежно сливались в тронном зале. Слишком уж неподготовленными оказывались, и, израсходовав зелья на подступах, либо возвращались, чтобы осознать свой провал, либо гибли, пытаясь достичь успеха.
Иногда на территорию великанов пробирались одиночки, в основном охотники, мечтающие заработать на шкурах аборигенов. Конечно, кожа местных йотунов давала небольшие бонусы к защите от холода, но по-настоящему заменить созданные мной для «Ночных ведьм» комплекты не могла. Однако слава драконьих наездников, практически в одиночку отбивших город «Сынов Хаоса», многим не давала покоя, и заказов на такие ингредиенты всегда хватало. Ведь о том, чтобы попасть на прием к Первым Мастерам, и речи не шло: все они повязаны контрактами с Некрополем, и даже я не смог бы что-то теперь купить.
За окном быстро темнело, вьюга усилилась. Горящий очаг, прикрытый чугунной решеткой, окружили будущие рейдеры. Мне хватило взгляда, чтобы оценить их шансы на успех.
– Все равно не хватит, – вздохнула девушка друид, болтая глиняной кружкой с глинтвейном.
– Я весь аук выскреб, нет больше ничего, – отозвался эльф в меховой накидке, постукивая посохом по полу.
Остальные угрюмо молчали, уже поставив крест на будущем сражении. Не знаю, чем они меня зацепили, может быть, мне просто надоело сидеть в гостинице без дела, но…
– Зелья нужны? – подал голос я, подливая кофе в чашку.
Эльф окинул меня недовольным взглядом, зеленые глаза на кукольном лице выражали полное презрение к любителям подслушивать.
– Нужны, – вздохнул широкоплечий варвар, вращая в ладонях двуручную секиру.
Да, не все из них играли на стороне Азурила, но таких одиночек, отколовшихся от генеральной линии партии, можно по пальцам пересчитать.
– Какие и сколько нужно? – уточнил я, делая глоток.
– А что, возьмешь и сваришь, что ли?! – излишне дергано отреагировал эльф, перехватывая посох двумя руками.
Я пожал плечами и отставил чашку в сторону.
– Зависит от того, что мне за это будет.
Да, я не выходил из комнаты без облика. Ни к чему народу видеть пропавшего в неизвестном направлении лича. Так что реакцию эльфа я скорее ожидал, чем был удивлен. Сидит какой-то непонятный тип в черном декоративном плаще, подслушивает разговоры.
– А что ты хочешь? – тут же включилась в диалог друидка, строя умоляющие глазки.
Хочу на архипелаг Вульфа, подумал я с усмешкой. Впрочем, просто размяться тоже сойдет.
– Хочу на экскурсию, – с улыбкой ответил я. – А то мой проводник… Вышел.
Легенду для себя придумал давно. Часть игроков в Неверкоме действительно нанимали себе экскурсоводов, чтобы посмотреть виртуальный мир, но при этом не заморачиваться всерьез. Были среди них, конечно, и любители кататься паровозом, но сообщество быстро смекнуло, что такого зрителя просто в группу можно и не брать, достаточно вести за собой и следить, чтобы мобов не агрил.
– И какие зелья есть? – поумерив свой пыл, холодно поинтересовался эльфийский чародей.
Я сделал вид, что призадумался. Даже в сумку заглянул, изображая забывчивость.
– У меня есть здесь 10 000 огромных зелий здоровья, столько же маны и еще 15 000 на 75 % защиты от холода, – проговорил я, и даже вытащил несколько на стол, демонстрируя, что не вру. – Хватит?
Скриншот. Эльф поднимает с пола челюсть, варвар давится вином, друидка замерла с округлившимися глазами и ртом в протяжном «О». Сохраню на память, будет поднимать настроение долгими зимними ночами.
Откуда у меня столько склянок? Надо же было чем-то занять руки, пока шел мой незапланированный отпуск. Нет, часть зелий я, естественно, сбывал через аукцион. Спрос на банки всегда был, а с увеличением игроков, так еще и возрастал. Но кто же станет задротить в лаборатории, тратя драгоценное время онлайна, когда золота много, а приключений хочется прямо сейчас?
Так что, уверен процентов на семьдесят, закупали эти ребята именно мои зелья.
– Мне по дешевке оптом достались, – пояснил я, продолжая строить из себя скучающего новичка. – Так что, по рукам?
– По рукам! – заявила друидка, прежде чем слово взял эльф.
– Отлично, – улыбнулся в ответ, поднимаясь из-за стола. – Тогда выходим?
* * *
Всего в рейд собралось 25 игроков. Пять команд по пять членов – строго по специализации. У каждой группы был свой лидер, с которым общался непосредственно рейд-лидер, тот самый эльф. Ну и я, член рейда номер двадцать шесть.
С самого выхода из гостиницы, когда я распрощался с запасами склянок, глава рейда зорко следил, чтобы я не общался особо со своими экскурсоводами, что меня вполне устраивало. Налаживать контакты – не мое, да и, в принципе, не компанейский я парень.
Стоило рейду чуть углубиться в лес, неизбежные при такой толпе разговоры сошли на нет. Маги накладывали баффы, четко зная, кому и какой выдать. Я остался без усилений, только вывел таймер облика перед глазами, чтобы избежать неожиданного явления бывшего короля в рейде 100+.
Путь был выбран, на мой взгляд, странный. Вместо того чтобы беречь силы и отправиться напрямую во дворец, эльф повел войско по широкой дуге. Так, разумеется, можно захватить больше великанов, но и вероятность нарваться на именного моба, гораздо выше.
Мы описали широкую дугу по внешнему краю ледяного леса, с легкостью убив всех пятерых гигантов. Затем, зайдя во вторую зону, снова прошлись гребнем, собирая новые скальпы.
Опыта капали крохи, уж мне ли не знать, но народ, видимо, не обремененный моими переживаниями, радовался, как дети. Я же ловил себя на мысли, что эта сторона игры так и осталась для меня непознанной. Никогда я не участвовал в таких воистину увеселительных прогулках, всегда только по делу, да и то, походя, укладывая врагов одной левой.
И теперь, наблюдая, как играют среднестатистические геймеры, я, кажется, видел совершенно иную сторону Неверкома. Сторону, где нет предателей и измен, интриг и споров, вместо этого лишь одно веселое приключение с адреналиновыми схватками плечом к плечу с верными соратниками.
– О, прокнуло! – закричал один из свежевателей, вскидывая руку с клыком великана в ней.
Даже со своего места я прекрасно разглядел вставленный в зуб небольшой сапфир. Действительно, повезло, он же дает тройное зачарование, да еще и вставляется в экипировку. Сто тысяч можно получить на аукционе за такой.
– Марго! – позвал удачливый охотник ту самую друидку, что говорила со мной возле очага.
– Чего?
– Лови, тебе ж не хватало!
И он действительно кинул ей зуб ценой в сто кило золота. Я моргнул пару раз, осознавая, что совсем не понимаю простых людей. Нет, я бы понял, будь они членами одного клана, но здесь собрался рейд, где значок одного сообщества вообще не попадался дважды, а большинство так и вовсе оставались одиночками.
Дальнейшее продвижение нисколько не отличалось. За два часа мы прошли едва треть пути, и я начал беспокоиться за таймер, когда впереди показался еще один рейд. В отличие от нас, эти не собирались прочесывать лес, а прямо тащились к дворцу. Да и уровни были выше, чем у моих проводников.
Я ожидал, что сейчас будет бой, все же, если кто-то зачистит замок, другим еще долго не обломится, но та самая Марго умчалась навстречу новому отряду, и через пять минут мы спокойно продолжили движение по своему маршруту.
– Слышал? – донесся до меня голос одного из магов, шагающих позади всех. – Идут на короля реванш брать.
– Ну и? – отозвался второй, кутаясь в меха. – Они туда уже неделю ходят реванш брать…
– С ними Арниэль из «Черных эльфов», – не сдерживая эмоций, воскликнул первый. – Герой Арен! Чемпион подземелий! Да он в одиночку Короля убивал!
Я не смог сдержать любопытства.
– А что за «Черные эльфы»? – подойдя ближе, спросил я, не скрывая интереса.
Первый маг оглянулся на меня с усмешкой умудренного жизнью старца, вещающего неразумному подростку.
– Их глава – Аризель, отхватила квест на возрождение рода! И выполнила его. Теперь все члены ее клана обладают бонусами на стрельбу из лука! И все время выигрывают поединки на аренах. Против них даже ставки уже не принимают! Там через одного аристократы, а сама Аризель уже, наверное, королева!
Я присвистнул, изображая удивление.
– И часто тут так? – задал следующий вопрос я. – Ну, в смысле, игроки королями становятся?
Маг покачал головой и вздохнул.
– Да где там, – вмешалась магичка слева от нас. – Этой Аризели другой король помог. Был такой Макс, нежитью правил… У него такая история была…
– Вот как? Расскажешь, красавица? – улыбнувшись, я вытащил из сумки одно из своих старых колец.
Перстень опытного заклинателя. Требуемый уровень: 150.
Интеллект +150.
Мана +22 700.
Регенерация маны +15 %.
Увидев украшение, вся пятерка чародеев остановилась, как вкопанная.
– Ну, так как? – вкладывая кольцо в ладонь магички, вернулся я к теме разговора. – Расскажешь об этом, как его, Манксе?
– Охренеть, нет, ты видал?! Что за гастролер такой?!
Под удивленными возгласами коллег, чародейка надела кольцо, ее уровня как раз хватало. Видимо, перемена показателей сразу же отразилась в статусе группы, так как к нам тут же примчался эльф, возмущенный и недовольный резкими переменами.
– Ника?! – его взгляд впился в меня, словно я в чем-то виноват. – Почему не сказала, что у тебя мана еще есть? Я же просил все рассказывать перед рейдом!
– У нее и не было, – пожав плечами, проговорил я. – Это подарок, Туриэль.
Рейд-лидер скрипнул зубами и, обведя всех испепеляющим взглядом, вернулся вперед. Чем я ему так не угодил, я не понял, но с подарками нужно будет осторожнее, мало ли, вдруг длинноухого инфаркт трахнет от мнимого подрыва не менее мнимого авторитета?
– Спасибо, конечно, – покраснев, заговорила чародейка. – Только я в игре не так давно, слышала историю от менестрелей.
– И все же расскажи, все равно до ближайшего великана еще триста метров топать, – попросил я.
Она немного помялась, видимо, осознавая, что такой подарок и отдавать не хочется, и купить карман не позволит.
– В общем, был такой некромант, звали его Макс, – начала она свой рассказ. – Он захватил Карнат, это город такой, а потом стал с местной аристократией знакомиться. И то ли он их не устраивал, то ли они… В общем, никто признавать его не хотел. А потом, как в старой сказке, Макс привел армию на помощь графине Алиссандре. Разнес врагов одной левой, а она в благодарность за спасение, титул ему и свою руку отдала.
Я усмехнулся, но попросил продолжать.
– Остальным лордам это не понравилось, они попытались Макса убить, но в итоге он сам их поубивал на дуэли. И, так как он завоевал их земли, смог объявить себя королем.
– А потом?
– А потом ее убили, и он сошел с ума. Сначала убил Таракула, местного принца, а после и его жену с дочерью. В конце концов, явился во главе войска и уничтожил столицу Империи.
Какая вольная интерпретация событий, подумал я. Впрочем, сам строил из себя чудовище, так чему теперь удивляться?
Ника отвлеклась на нового моба, а потом закончила свой рассказ.
– Макс, когда от горя с ума сошел, всю игру на уши поставил. Тут такие войны были. А потом, наверное, не выдержал и ушел.
– Чего он не выдержал? – вставил слушавший нас маг.
– Ну как, его только королева любила. А без нее он совсем плох стал. Да и время такое было – ты только представь, его собственные подданные не любили. Вот и ушел он…
Я хмыкнул, что не укрылось от рассказчицы.
– Что? – спросила Ника, поглаживая подаренный перстень.
– Да нет, ничего, – покачал головой в ответ. – Моб, – указал в сторону очередного логова.
Рейд уже остановился, так что мое замечание пришлось вовремя. Магичка сразу же переключилась на лечение соратников, а я все думал о ее рассказе.
Думал об этом и в тот момент, когда мы наткнулись на остатки проскочившего перед нами рейда. Что сказать о павших? Кроме именитого эльфа от войска осталась лишь тройка самых крепких танков, без поддержки их ждала бы очень веселая прогулка по залам дворца.
Пока наш вождь общался с недобитками, остальные члены рейда устроились на отдых. Я слонялся по небольшой поляне, размышляя о том, как поскорее уединиться, чтобы обновить облик – время его работы истекало, и меньше чем через час уже должно было совсем прекратиться. Этот момент я явно не продумал, когда соглашался отправиться прямо сейчас.
Обледенелый лес сиял под ночным небом, освещенным множеством ярких звезд. Под ногами хрустел замороженный снег, вкусно сминаясь под сапогами. Поднявшийся туман стелился над землей, наседая бодрящим морозом, но его уже разгоняли кострами и веселыми разговорами установивших лагерь игроков.
– Спасибо за подарок, – появившаяся за спиной Ника, заставила меня вздрогнуть от неожиданности.
– Да не за что, – отозвался я, дернув плечом. – У вас тут своя, конечно, атмосфера, а для меня оно ничего не стоило…
Девушка кивнула и, оглянувшись по сторонам, вложила мне в руку куцый мешочек золота. Я поднял бровь и не дал ей разжать мою руку, пока деньги не вернуться в ее ладонь.
– Нет, Ника, ты не поняла…
– Это очень дорогой подарок, – покачала головой она. – А я ведь ничего не сделала.
Я грустно усмехнулся, и отступил на шаг. Таймер мигнул последними секундами и обнулился.
– Ошибаешься, девочка, – произнес я, снимая капюшон с лысого черепа, – ты сделала больше, чем думаешь.
Удивление на ее лицо было безмерно. Я же вытащил амулет призыва и сжал его в кулаке. Декоративные одежды сменились боевым доспехом, а у моих ног из воздуха соткался Пантор. Черная пума бросил на девчонку взгляд желтых глаз, а потом я забрался в седло и, махнув Нике на прощанье, рванул в сторону ледяного дворца.
* * *
Дальнейший рейд сталкивался с уже почти убитыми великанами. Стоило большого труда высчитать правильное время, чтобы игроки подходили как раз к тому моменту, когда мои скелеты падали замертво, так что игрокам оставалось лишь добить истекающего кровью йотуна, свежевать труп и двигаться дальше.
Укрыться в зимнем лесу мне ничего не стоило, заодно встретился с тем самым легендарным стрелком и попросил передать весточку королеве. Раз уже даже рядовые игроки знают, что ей помог король мертвых, именитый чемпион арены знать просто обязан.
Так, следуя за мной, рейд Туриэля добрался до Зимней Леди. Встав нерешительным лагерем, игроки перекидывались мнениями, что и как делать, но, видимо, для них это было первое столкновение с элементалем, и хотя тактика была народом изучена, практики у них не было. Послушав немного через залегшего в сугробе скелета, я заставил его подняться на ноги.
Реакция народа была забавна. На безопасной поляне вдруг поднимается нежить и машет белой тряпкой – платок пришлось пожертвовать из собственных запасов.
– Король мертвых проведет двух героев через Зимнюю Леди, – провозгласил скелет. – Кто пойдет следом – умрет.
Договорив, скелет вытянул палец и указал на друидку и Нику. А после – я развоплотил его, решив, что время шутить над игроками прошло. В конце концов, если так разобраться, я отобрал у них приключение. С другой стороны, много ли кто может похвастать, что шел со мной в одном рейде? Правильно, практически никто.
Дождавшись, когда споры среди рейда прекратятся, я вышел в центр сада. Зимняя Леди не заставила себя ждать. Как раз вовремя в зону боевых действий вошли Ника и Марго. Бросив им приглашение в группу, я размял пальцы и, призвав Пантора, отдал указания по дальнейшим действиям.
Схватка вышла жаркой, но мне все же удалось справиться так, чтобы обе девчонки не пострадали, хотя и далось это в тысячу раз тяжелее, чем казалось до боя. Зимняя Леди как специально метила в моих провожатых, так что, сменив по ходу боя комплект, подняв собственную выживаемость, я все чаще принимал урон собственной грудью.
Но вот все кончилось, элементаль распалась на куски, и я, оседлав питомца, оглянулся на двух замерших магичек. Они так и не сделали ничего за бой, но опыта обе отхватили, как следует – и обе получили по уровню.
– Поздравляю! Но дальше идти не советую, – проговорил я, разворачивая Пантора. – Коридоры до Короля вы, может быть, и пройдете, но даже я с ним один на один могу проиграть. Наберите побольше уровней, потом возвращайтесь.
Я уже хотел было уйти с места боя, но обратил внимание на останки Зимней Леди и кивнул на них.
– Мой подарок, сами решите, что с ним делать.
И, больше не слушая, мы с питомцем помчались во внутренние покои дворца.
