Любая власть порождает оппозицию. Не важно – стал ты бригадиром на стройке или правителем страны, тебя начнут ненавидеть, станут завидовать и обвинять во всех смертных грехах. И при всем этом – именно с тебя будут спрашивать за все ошибки.

Так случилось и с Властями. Семерка самых влиятельных людей, управляющих Землей, породила Подполье. Тех самых революционеров, о которых Бенни и Шеф рассказывали мне за столиком кабака в Таросе. На деле оказались настоящими террористами, стремящимися не просто свергнуть Власти, чтобы занять их место, но изменить весь мир. Официально, конечно, оппозиционную незаконную организацию удалось остановить после недавнего взрыва дата-центра[1], но это не отменяло простого факта – не все на планете рады, что управление человечеством находится в руках семерки людей. Уничтожив ячейку Подполья, Власти объявили о безоговорочной победе. Но, учитывая рассказанное Никосом, в этом заявлении ни грамма правды. Террор просто перешел на иной уровень. И теперь на их стороне Макс второй, мой, если можно так сказать, клон.

И есть я. Единовластный правитель фракции Смерти в игре виртуального мира Неверком. Решив положить конец эпохе Богов, я изгнал наших Покровителей. Подобное не может остаться безнаказанным. Прекрасно понимая, к чему придут главы кланов, я сделал ставку на наших ТОПов, собственное детище «Пантеон Смерти». Да, мой план по объединению всех игроков Смерти под единым стягом был утопичен. Я даже и не думал, что удастся сделать что-то реально стоящее. Но при поддержке Натт, а точнее – ее личном управлении кланом, «Пантеон» вышел в тройку лидеров всего Неверкома.

Пришла пора награждать за верность и карать несогласных. Тирания – единственный способ удержаться на плаву, когда фракции, куда ни глянь,  грозит смерть со всех сторон. Я могу сколь угодно тепло общаться с Теодором, даже заключать договора и тайные соглашения. Но это не отменяет еще одного факта – как только выпадет шанс, паладин поведет «Святейших» в бой, чтобы раз и навсегда покончить с нами.

И вот, моя собственная власть породила оппозицию в виде нескольких кланов. В том, что эти ребята попробуют свергнуть меня – сомнений нет. Люди, если можно так сказать о мертвецах, мастер-вора Невилла доставили послание своего руководителя.

Повертел в руках листок со списком мест встреч, дословной стенографии переговоров. С этой бумагой я могу предъявить мятежникам претензии во всеуслышание. Обвинить в измене, выгнать из Карната и запретить посещать графство Валиадор. Но пример с Властями еще раз доказывает – подобный подход приносит не очень много пользы.

В мое время – будем считать именно так, раз уж память моя упрямо говорит, что я родом из двадцать первого века – был прекрасный способ бороться с оппозицией, не прибегая к насилию. Не всегда работало, но попробовать-то можно. Кроме того, я всегда могу объявить ячейку несогласных персонами нон-грата. А раз так...

Натт вошла в кабинет, неся в руках поднос с кофейником и вазой печенья. Вместо привычной мантии некроманта, Архижрица надела темный костюм для верховой езды.

– Нас ждет путешествие к аристократам, Макс, – сообщила девушка, опуская поднос на стол. – Надеюсь, ты не забыл?

Я пожал плечами, протягивая ей бумаги мастер-вора. Пока некромантка занималась увлекательным чтением, налил себе кофе в чашку, взял печенье.

– И что ты планируешь с этим делать? – подняв взгляд от записей, спросила Натт.

Хрустя сладостью, пригубил бодрящего напитка.

– Попробую с ними поговорить. Так что пока что поездка откладывается. Вместо этого – ты соберешь отряд из тридцати игроков. Выберешь тех, кто уже успел апнуть шмот.

– Зачем? – не выпуская бумаги из рук, тряхнула головой девушка.

– Я дам тебе карту с неоткрытыми подземельями. Ваша задача – зачистить их по максимуму. Сразу предупреждаю – есть вероятность, что придется бодаться с варварами и Империей.

Несколько секунд, пока я наслаждался кофе, некромантка переваривала информацию.

– Ты хочешь, чтобы мы проверили землю от Карната до Грассо. Но почему не взять тогда больше, чем тридцать?

– Хочешь – возьми всех, кто есть, – пожал плечами в ответ. – Но я бы предпочел, чтобы ты прикормила небольшую группу. Проще руководить, проще контролировать.

– А ты в это время будешь играть в политика, – хмыкнула Натт, потрясая записями. – Макс, ты уверен, что нам сейчас этим нужно заниматься?

Я откинулся на спинку трона, держа чашку кофе в руке.

– А чем, по-твоему, я должен заниматься? Обеспечивать кач своей фракции – я это делаю. Обеспечивать деньгами собственный город – в процессе. Объединить фракцию? Как раз для этого и нужно разобраться с оппозицией, Натт.

– Нам это не нужно, – упрямо поджав губы, произнесла некромантка. – Ты отрезал огромному количеству игроков возможность качать божественные классы – ок, с этим можно смириться. Но тратить время на интриги? Ты хоть помнишь, что до вторжения северян осталось всего-ничего, пара недель? А что Империя готовит армию, чтобы штурмовать нас по всем фронтам?

– Вот поэтому мне и нужно разобраться с этим, – ткнул костлявым пальцем в бумаги. – Я не могу заниматься развитием фракции, пока за спиной у меня остаются враги. Да мне даже пришлось на помощь звать Гая и Азуру! И знаешь, Натт, я не доволен этим фактом. Вместо того чтобы использовать свой народ, я вынужден обращаться на сторону.

Некромантка фыркнула.

– Еще скажи, что тридцать человек, для которых ты даешь мне карту, тебе чем-то помогут!

– Это только начало, Натт. Я не сказал, что это все подземелья. Только малая часть из тех, что я знаю. И, поверь, если прикормить народ плюшками, мы не только станем для них мамой и папой, но и самим Господом Богом. Посмотри сама, кто активнее нас поддерживает – кто, безвылазно сидя в городе, наживаются на торговле, или те, кто ждет славы и адреналиновых сражений?

– Ты сам дал им такую возможность, – опускаясь на сидение своего трона, напомнила Архижрица.

– Я помню. Но эти главы решили укусить руку, что их кормит. А я покажу, что кусок, который они кусают, встанет поперек горла. Мне не нужна показательная казнь, кровопролитие и вражда внутри фракции. Мне требуется лишь показать, кто встает против меня, чтобы народ сам решил – с этими ребятами каши не сваришь. И поэтому я остаюсь в Карнате, а ты и твоя конста – отправляетесь качаться. К тому же, когда вы зачистите одноразовые данжи, соберете жирные плюшки за первое прохождение – идущим с севера варварам не достанется никаких сверхмощных усилений.

– Думаешь, у Азурила так много игроков? – осторожно дуя на кофе в своей чашке, вскинула бровь Натт.

– Я посмотрел официальную статистику. Под рукой Азурила собралось около десяти тысяч игроков. И это – только в его племени. Ты читала их фракционные данные? Осознала масштаб бедствия?

Архижрица демонстративно тяжело вздохнула. Взгляд темно-карих глаз словно говорил, что я последний идиот.

– Ты понимаешь, что с Азурилом будут бороться все?

– Э, нет, Натт. Встречать его придется только нам, фракции Смерти. Империя в это время будет укреплять позиции в центре. Таракул и так растерял почти всю территорию. Не станет он уводить войска на защиту того же Грассо.

– Про охоту на игроков тоже никто подумать не мог, – заметила некромантка.

– Но время прошло, приказ отменен. И большая часть светлых теперь кормится с его руки. Как думаешь, когда мы выдвинем свою армию навстречу Азурилу, куда ударит Теодор? Правильно, нам в спину!

Девушка отставила чашку.

– Хорошо, что конкретно ты предлагаешь?

– Пока ты зачищаешь данжи на пути варваров, я разберусь с оппозицией. После этого фракция нанесет удар по Грассо. Мы возьмем город, разграбим его и отступим.

– Почему? – она даже рот приоткрыла от удивления.

– Удержать его не получится – с одной стороны нас будет давить Азурил, с другой – Таракул. Не говоря про оставшийся беззащитным Карнат и аристократов. Последние, кстати, не пойдут в рейд на север. Максимум – я могу просить их прикрыть нас здесь, в Карнате. Нас слишком мало, чтобы воевать со всем миром сразу.

– Но зачем тогда Грассо? – не сдавалась Архижрица.

– Потому что после победы над ним, мы ударим по Артре.

– У тебя договор с советом, – тут же напомнила Натт.

– Именно за их головами мы и отправляемся, – кивнул я.

Над потолком громыхнуло. Перед глазами замелькали строчки сообщения, заставившие девушку зло насупиться. Я же внутренне усмехнулся, Гай Аврелий сделал шаг вперед. Молодец, не сдает позиций.

Практически тут же тренькнула почта.

«Макс, время идет. Гай уже опережает нас. Жду послезавтра вас в гости. Если фракция Смерти не явится в Артру, я вынужден буду опубликовать запись нашей договоренности» – Теодор.

– Времени все меньше, Натт. Тео уже рвет и мечет, – закрыв сообщение, проговорил я. – Так что собирай отряд. Завтра мы должны сравнять Грассо с землей.

Некромантка покачала головой.

– Ты играешь с огнем, Макс. Что, если мы не возьмем город?

Я тяжело вздохнул.

– Поверь, это меньшая из наших проблем.

В дверь постучались, Куно вошел в кабинет, удерживая в руках внушительный талмуд. Взгляд скелета окинул помещение, прежде чем двинуться ко мне.

– Мой лорд, поступили требования кланов-резидентов.

– Требования? Ко мне? Кто-то слишком поверил в свою неуязвимость, как я погляжу.

Управляющий тут же подобрался.

– Прикажете казнить всех на главной площади?

Мне показалось или в глазницах скелета заиграл азартный огонек?

– Сперва я хочу это прочесть. Натт, не хочешь послушать, чего требуют от Повелителя Мертвых оппозиционеры?

– Пожалуй, – поднимаясь с трона, заговорила Архижрица, – у меня есть и другие дела.

Кивнув некромантке, я принялся за чтение.

«Мы, нижеподписавшиеся главы кланов-резидентов, требуем от градоправителя графа Макса I Повелителя Мертвых выполнения следующих требований:

Главы кланов...»

Надо же, даже юридическая контора бумагу заверила, подумал я, разгладив печать пальцем. Интересно, чья это была идея с публикацией требований? Они хоть сами понимают, что если я обнародую этот документ, первыми, в кого полетят камни – будут сами члены так называемого совета? Впрочем, почему бы и нет?

– Манфред, – пальцем подозвал управляющего, – размножь эти требования и проследи, чтобы на каждой улице города, на каждом столбе – висела такая бумага. Отправь во все газеты Неверкома.

Скелет низко поклонился, принимая у меня записи.

– Мой лорд, вы же не думаете согласиться? Это бунт, мы обязаны...

Я вяло махнул рукой.

– Если кто-то усиленно роет тебе яму, подожди конца работ – сделаешь бассейн. Кстати, расходы на публикацию требований – направь каждому указанному здесь главе. Срок оплаты – сутки. Раз господа решили напугать меня дерьмократией, я покажу им, что значит удар державой по голове.

Управляющий скрылся за дверью. Оставшись в компании мирно дремлющего у моих ног Пантора, я потрепал питомца по голове и расхохотался.