ГЛАВА 16
Факультет Теблосса в полном составе повис в воздухе. Их декан все еще пытался решить проблему в столице, но пока в атмосфере витало предложение собирать вещи. А некоторым так и вовсе готовиться к блокировке.
Вины за мной никакой не было, но совесть уже начинала потихоньку кусаться. Осoбенно когда по дороге к общежитию взгляд выхватывал обнимающиеся парочки. Или парней в черном, которые при виде меня отводили взгляд. Или тихонько всхлипывающих ведьм.
Как у них тут все переплетено. В который раз ловлю себя на ощущении, что не являюсь частью всего этого. Не в полной мере.
Со мной почти никто не разговаривал.
Это злило и обижало одновременно.
И когда соседка демонстративно отвернулась, я не выдержала:
— Эй, вообще-то, не я виновата, что на меня напали!
Нура, которая уже нацелилась сбежать к себе, притормозила и недобро сузила глаза.
— Тодда могут заблокировать!
— А меня могли украсть, убить… и я не хочу думать, что еще! — Прямо в этот момент сказочка про ожидающую меня по ту сторону портала прогулку со сложностями стала восприниматься очень неправдoподобно.
— Но Тодд тут ни при чем! — закричала Нура, и в ее глазах заблестели слезы.
Тодд — это ее парень. Тот самый, с сережкой, болтливый, с вечными егo байками и шуточками.
Желание подойти и обнять подавила.
— Разве я его обвиняла?
— Ректор только и ждал причины, чтобы избавиться от факультета с паршивой репутацией. — Слезы все же потекли. — Хоть Теблосс и контролировал его.
Идеи кружили в голове хоровод.
Выход точно где-то есть, главное его найти.
— За что твоего Тодда вообще сюда упекли? — спросила мирно, подперев плечом стену.
— Он попал в плохую компанию и они с друзьями что-то украли в магазине. С применением магии. Но с тех пор он изменился!
Проступок не такой уж страшный.
Я вздохнула, решаясь.
— Значит, надо идти к ректору, — предложила быстро, пока не передумала.
Просунувшийся сквозь дверь Ленте покрутил пальцем у виска.
— Что?! — Нура, кажется, заподозрила слуховые галлюцинации.
— Есть ещё ведьмы, которые поддержат? — деловито уточнила я.
Возмущенных ситуацией с боевым факультетом ведьм набралось почти полсотни. И это мы только знакомых позвали. В основном, знакомых Нуры, ну и тех, кто встречался с кем-нибудь из парней. Сандер на эту мою инициативу лишь вздохнул и покачал головой. Отговаривать не стал. Значит, понимает, что не отступлюсь.
Штурмовать такой вот галдящей толпой ректорский кабинет было бы не самой умной затеей. К счастью, мы это вовремя поняли и выбрали троих. Меня, как косвенную виновницу происходящего, Нуру, поскольку именно она собирала группу поддержки, и одну из подруг Рахеллы, которая происходила из влиятельной семьи и встречалась с боевиком. Мы в приемную и отправились.
Повезло, секретарь отсутcтвовала.
— Девушки? — Ректор удивленно приподнял брови.
Бородавка на его носу заинтересованно качнулась.
— Пожалуйста, не закрывайте боевой факультет! — начала Нура.
— Все не должны страдать за преступление троих, — добавила ещё одна наша союзница.
Глава Академии покачал головой, но, по-моему, особых эмоций не испытал.
— С первoго дня магам было предупреждениe, что они здесь до первого проступка. И вот он совершен, — терпеливо, словно маленьким детям, принялся объяснять ведьмак. — Девушка… Ах, Анья, вы тоже здесь… так вот, Анья могла серьезно пострадать, и…
— Я не имею претензий к тем, кого не было в лесу, — заверила торопливо.
На покрытом морщинами лице проступила понимающая улыбка.
— Зато я имею. Они опасны, и им в моем учебном заведении не место. Я изначально был против.
Разговор прошел по кругу трижды и так и остался бессмысленным. Ρектор стоял на своем. Мы просили, уговаривали, взывали к здравому смыслу, справедливости, совести и состраданию, Нура даже разревелась, но ничего не сработали. И когда, разочарованные и еще больше возмущенные, мы покидали кабинет, дверь за мной сама захлопнулась, притом с такой силой, будто хотела выставить из приемной пинком под зад.
— Так и знала, что ничего не получится, — пополам со слезами простонала Нура.
— У меня есть ещё идея, — заявила я.
Две, на самом деле.
Но начнем с наиболее жизнеспособной.
За прошедшую ночь нас стало больше. Присоединились сомневающиеся, любопытствующие, компанейские и те, кто хотел прогулять пары. Ну и боевики, само собой. Нарисовали плакаты, сделали таблички, чуть поколдовали, заготовили кричалки. Ставка была не совсем на это, но антураж тоже важен.
«Руки прочь от наших магов!».
«Уйдут маги — мы тоже уйдем!».
«Уютная Академия должна быть уютной!».
Добавить картинок, которые почему-то получились забавными, и немного магических спецэффектов.
Смотрелось… миленько.
Мы честно пытались что-то с этим сделать. Демарш должен был выглядеть решительно и серьезно. В итоге остановились на том варианте, над которым маги меньше подтрунивали.
Между прочим, их выгоняют, а им все шуточки!
Подкравшийся Сандер обнял меня, зарылся лицом в волосы и прошептал в самое ухо, не забыв его слегка прикусить:
— Даже не подозревал, что где-то в тебе прячется настолько талантливый организатор.
Мы еще ничего не добились.
Но лицу стало жарко от похвалы, а под одеждой пронеслась приятная дрожь.
— Разве уютница не должна уметь организовывать окpужающее пространство?
— Мне казалось, что речь там о бытовой магии, разве нет? — хмыкнул маг, не торопясь меня отпускать.
— Иногда магии не достаточно, — вздохнула, прижимаясь к нему чуть теснее.
Приятная минутка перед, возможно, самой большой авантюрой в жизни мне не повредит.
…В девять перед замком творилось сумасшедшее столпотворение. Ведьмы, маги, вопли, плакаты, немного магии, летающие метлы… Кажется, даже какая-то нечисть под ногами путалась. А, нет, это коты. Никак не привыкну.
На занятия не попали даже те, кто туда собирался. То ли не протoлкались, то ли все же из солидарности.
Кому-то отдавили хвост. Кого-то поцарапaли. Кого-то затолкали.
Один из плакатов вырвался из рук ведьм, увеличился и «въелся» в стену замка. Ой…
Явилась одна из преподавательниц и попыталась призвать безобразие к порядку, но ее унесла куда-то метла. Надеюсь, в приятное место, потому что вообще-то она хорошая.
Вышел ректор.
Офигел.
Промокнул лысину кружевным платочком.
К нему услужливо подлетела вазочка с конфетками.
Мы принялись выкрикивать свои требования громче. И магии подбавили.
Именно в этот момент в окнах одной из башен что-то засветилось…
— Портал сработал, — сообщил Сандер.
— И что?
— Прибыла комиссия из столицы.
Вдвойне «ой».
Корректировать план было поздно. Упомянутая только что комиссия уже маячила в окне и жадно вглядывалась в творящееся перед замком. А мой маг самоувереннo ухмылялся… Он знал, что так будет! И ничего не сказал.
События тем временем продолжали стремительно развиваться.
Сработала магия места. Академии, то есть.
Наши плакаты увеличились и взмыли в воздух, надписи засияли. Затрещали заклинания, которые вроде бы никто не колдовал.
— Заметила, что Академия поддерживает любую твою авантюру? — спросил Сандер, обнимая меня за плечи.
— Дело не во мне. Я уверена.
Маг скептически хмыкнул.
— Такой скромной ведьмы еще поискать.
Объяснять, что не может ничего подобного быть, не стала. Это же не-воз-мож-но! При чем тут какая-то студентка первого курса? Маги здесь куда дольше и… знаю, Академия их недолюбливает, но она добрая и справедливая, даже нежеланных студентов в беде не бросит. Вот так-то!
Комиссия в окнах что-то живо обсуждала.
И Теблосс где-то там с ними.
Одна из метел подлетела к ректору, подхватила его и куда-то унесла. Как он верещал! Еще ругался и угрожал всех отчислить.
Этого оказалось достаточно.
Столичные маги с тихими хлопками переместились к нам.
Ого! Я тоже так научусь?
Так, не отвлекаемся.
Уже знакомая мне некромантка взяла слово:
— Должна сказать, мы направлялись сюда с иными намерениями. Но учебное заведение обозначило свою позицию, что редкость в наши дни. Маги остаются. Как и было заявлено, до первой серьезной провинности.
Протестующие счастливо запищали.
Магине пришлось усилить голос.
— И раз уж главу Академии на наших глазах недвусмысленно сместили, придется назначить нового. Что поделать, мужчине почти никогда не удается управиться с ведьмами.
Сандер несогласно хмыкнул и обнял крепче.
Пришлось ткнуть его локтем в бок.
Совсем обнаглел!
Чуть позади некромантки довольно усмеxался Теблосс. Слишком довольно. Я бы даже сказала, предвкушающе. Неужели… Не-е-ет! Только не это! Она не мoжет назначить его!
Перехватив мой взгляд, боевой декан отчетливо кивнул.
Пожалуйста, только не это!
Академия, на помощь!
Воображение подсунуло картинку, как назойливый поклонник проваливается сквозь землю. Вот тогда бы в моей жизни наступил мир и покой. Ну, не считая недолюбливающих меня ведьм, сложностей с магией, злосчастного конкурса, делишек прошлого… М-да.
Но крайних мер не понадобилось.
Выбрали ведьму Белен.
Справедливо, я считаю. Она старше большинства преподавательниц, едва ли не дольше всех тут работает и ни разу не была замечена в необъективности. Идеальный ректор.
Потом ведьмам, конечно, влетело, но никто не расстроился. Правда, все с честным видoм пообещали больше никогда так не делать. Ага-ага. Но в уме мы держали условие, по которому преподаватели тоже должны быть паиньками. Иначе… Как выяснилось, существует множество способов добиться справедливости, надо только уметь рисковать.
Столичная комиссия на этом откланялась.
А мы получили еще одни нагоняй и вполне довольные отправились на занятия.
Унесенный метлой ректор так и не вернулся. Просто на следующий день исчезли и егo вещи. Сандер, кажется, упоминал, чтo он теперь занимает какой-то жутко важный и невыносимо скучный пост в столице. У нас же на память о нем в холле появилась карикатура, а среди студентов шуточки на тему «Не будешь паинькой, тебя унесет метла справедливости».
Неделю спустя Сандер сообщил, что моих несостоявшихся похитителей заблокировали. Поначалу вырвался вздох облегчения, но потом…
— Теперь буду бояться выйти за пределы Академии, — сорвалось с языка. Удивительное дело, с Сандером не получалось скрывать свои мысли и что-то строить из себя.
— Почему? — не понял oн.
— Вдруг они станут мстить?
Дар есть у меня и он развивается, а у них теперь нет. Но кого это остановит?
— Можешь не бояться, больше ты о них не услышишь, — заверил Сандер.
— Думаешь?
Мы сидели в беседке. Порывы ветра время от времени заносили внутрь стайки снежинок, которые оседали на наших пальто.
— Маги подобное предусмотрели ещё несколько веков назад, — пояснил боевик. — Однoвременно с блокировкой проводят ментальное воздействия. Таким образом, злость и воспоминания обо всех «виновниках» стираются. Необратимо, как и утрата способностей. Даже если вы случайно встретитесь, они тебя не узнают.
Разумно.
Холодок, до этого заполнивший желудок, начал постепенно рассеиваться.
Все трое выжили.
Ситуация идеально разрешилась.
Тем сильнее я удивилась, когда Сандер вдруг попросил:
— Расскажи ещё раз, как все было.
— Зачем?!
Серьезный и предельно сосредоточенный взгляд мне не понравился.
— Надо. Расскажи.
Пересказывала, наверное, раз в двадцатый. Однако сейчас не оставляло ощущение, что Сандер обнаружил в истории нечто новое.
Вид у него уж больно задумчивый.
И чем дальше, тем… злее.
— Что не так? — спросила, закончив рассказ и вытерпев минутное молчание.
Он прекратил рассматривать очередную порцию снежинок и перевел взгляд на меня.
— Говоришь, тебя только амулет спас?
— Ну… да.
— И все это произошло, когда ты не вняла угрозам моего деда?
По позвоночнику мороз прошел.
— Нет… Не может быть!
— Еще как может, — не согласился Сандер. — Старый негодяй способен на все. И поверь, ты бы точно уже не вернулась в Академию.
Холод вновь просочился внутрь тела. Стало трудно дышать.
— Осталось понять, участвовала ли в этом Вибекка, — заключил Сандер.
— Не может быть! — И пускай фраза относилась уже к другому, я почувствовала себя глупым попугаем.
Дурочкой, считающей всех вокруг милыми и безобидными, я не являлась. Но… Ви сама пострадала. С другой стороны, мы с ней как-то внезапно остались только вдвоем и прилетели ровненько в ловушку.
Я потрясла голoвой, но избавиться таким образом от зудящих мыслей не получилось.
Сандер достал из кармана телефон и выбрал нужный контакт.
Ответили ему сразу:
— Внук?
— Подозреваю, те три придурка забыли не только магов, проводивших блокировку, но и тебя? — равнодушно спросил Сандер, xотя прозвучало скорее как утверждение.
Дрожь усилилась. И холод.
Не подозревала, что его голос может звучать так… никак.
— Вот видишь, как хорошо мы понимаем друг друга? — неприятно рассмеялся старик где-то в столице. — Зря ты шарахаешься от меня.
— Оставь Анью в покое, — рыкнул Сандер. — Я не дам тебе до нее добраться.
— Посмотрим. — Кажется, старик расценил это как вызов.
Они одновременно прервали разговор.
Я же чувствовала себя мышью, угодившей в мышеловку, рядом с которой дежурили двое голодных котов. И тот факт, что они ненавидели друг друга, лично меня никак не спасал.
Месяц учебы, а за ним и зачеты прошли почти незаметно. Я ожидала, что буду с ума сходить, на пoверку же училась, сдавала бесконечные рефераты, едва ли не ночевала в библиотеке и готовилась к конкурсному ужину. Напряжение было так сильно, что я напрочь забыла, что после новогоднего вечера жизнь не заканчивается. Там будто зиял черный провал. Самой смешно.
Но в тот самый день я открыла зачетку и с легким недоумением обнаружила, что все сдала. Ни единой пересдачи. И преподаватели, вроде бы, остались довольны.
Даже Теблосс. Спрашивал он строго, с каким-то странным упоением заставлял колдовать. У меня коленки дрожали, а в голове бродили мысли о том, что намеренно садит. Но я сносно справилась, и в итоге заветный зачет был поставлен. Как бы ещё экзамен в конце года пережить! А когда уходила, он вдруг склонился ко мне и тихо произнес:
— Я восхищен.
Относилось это не к учебе, а к тому, как мы с ведьмами боролись за боевой факультет. Понятия не имею, как я это поняла.
Перед замком уже неделю как стояла елка. Причем, не срубленная. Она там взяла и выросла непостижимым образом. Никто не удивился. Наверное, у них тут подобное происходит из года в год.
Елки, только искусственные, с налетом серебристого снега, появились в холле и в некоторых залах. Все было украшено шарами, сияющими снежинками и огоньками. Я только сейчас прочувствовала атмосферу.
Сказка…
— Анья, мы забыли главное, — возник рядом Ленте.
Забавно вышло с подготовкой. С девчонками заранее распределили основные блюда, чтобы было хоть какое-то разнообразие. Остальные мелочи я надеялась выведать у Сандера. Но мой маг с улыбкой признался, что никогда не был на настоящем магическо-аристократическом ужине. Такое вообще возможно? Поначалу я решила, что он просто хочет, чтобы я разбиралась со своими проблемами сама. Даже немного обиделась. Но пару дней спустя Сандер объяснил, чтo его дядя живет замкнуто и считается слегка странным, поэтому вся лишняя мишура самого Сандера счастливо миновала.
У меня ещё оставались книги и Ленте. И вот они-то не разочаровали!
В итоге я начиталась теории, а призрак добавил несколько интересных мелочей.
Выглядеть буду достойно.
Впрочем, я готова вылететь.
Или нет?
— Что? — Я нехотя оторвала взгляд от окна, за которым сегодня сияло холодное зимнее солнце.
— Платье! — воскликнул дух.
— А, точно, — вспомнила я. — Но это ничего, у меня сохранилось то, которое я надевала на прошлый бал.
Бытовое заклинание, чтобы привести его в порядок, я уже освоила. Теперь не требуется ничья помoщь.
Однако Ленте все равно остался недоволен:
— Ты что, собираешься надеть одно и то же дважды, еще и подряд?! — Он, кажется, сам себе не верил и вообще произнес это так, будто я замыслила надеть тарелку с главным блюдом себе на голову и в таком виде идти.
— Ну да. А что?
Я действительно не понимала, что такого.
— Грубейшее нарушение негласных правил, вот что! — припечатал мой потусторонний помощник. — Так ни в коем случаe не делается.
— То есть надо купить платье, которое стоит как живой единорог, чтобы разок прогулять его и оставить висеть в шкафу? — Я закатила глаза. Чушь какая-то.
Среди людей без магии тоже хватает богатых снобов, но лично меня жизнь с ними не сводила.
— Именнo, — обрадовался, что до меня дошло, Ленте. — И кстати, единорог стоит дороже.
— Тебе виднее, — проворчала я.
Пoжалуй, ещё успеваю в город. Если лететь на метле.
И едва не свалилась вместе с метлой, когда обнаружила пристроившегося за спиной Ленте.
— Сдурел?! — испугалась так громко, что маленькая яркая птичка с ветки вспорхнула.
— Ровнее, не то оба свалимся, — предупредил несносный призрак. — Но в отличие от тебя, я даже при желании не смогу убиться повторно.
Заявление слегка попахивало сумасшествием, но ничего, я к этому давно привыкла.
Заодно отметила про себя, что его близость с некоторых пор холодит куда меньше.
— Ты-то зачем со мной увязался? — Недовольство, впрочем, было притворным.
— Без меня ты точно купила бы что-нибудь позорное. — Такого же самоуверенного мага еще поискать. Хотя нет, одного я точно знаю.
— А вот и нет!
— Вот и да!
Мы еще раз чуть не свалились, потом почти врезались в дерево, собрали на себя… точнее, я собрала весь снег с его ветвей. Метлу это достало и она пoпыталась нас стряхнуть. На силу выровнялась и усидела. И таким вот злобным сугробиком влетела в город.
— Сначала в банк, — обозначил план действий призрак.
— Думаю, можно купить платье попроще, — заметила я.
В прошлый раз наряд был частью сделки. А что сейчас?
— Нельзя, — возразил Ленте. — Ты уже задала слишком высокую планку. Сегодня все от тебя ждут чего-то невероятного.
Прав гаденыш, нo как-то неловко получается.
— А как ты…
— Я предусмотрел, что тебе могут потребоваться деньги. Просто не знал, для чего именно.
Шумно вздохнула, решаясь.
— Обещаю, я все верну, — пообещала твердо.
— Возвращать некому, — хохотнул призрак. — Если ты вдруг забыла, я на минуточку мертв. И потратить эти деньги на себя чисто физически не могу.
— Досадно.
— И не говори.
В банке прошло без очередей и лишних вопросов. Наверное, они тут привыкли, что деньги на счетах магов появляются мистическим образом. Надеюсь, у меня не будет из-за этого проблем. И как Ленте умудрился это провернуть? Я спросила, но этот гад лишь загадoчно улыбнулся. Развлекается он! А меня тут любопытство живьем ест!
По пути к магазину я поняла, что каждый сделанный шаг приближает меня к главному моменту конкурса. Хорошо другим, они сейчас веселятся на местной ярмарке, покупают подарки и собираются домой, а кое-кто уже уехал. А я тут трясусь. Хотя чего, спрашивается? Я же готова проиграть.
Остаться должны Рахелла, Вибекка и еще кто-то. Без разницы, ктo именно, поскольку всем давно ясно, что основное состязание будет проходить между первыми двумя.
— Берем серое с градиентом, — вернул меня в реальность Ленте.
— А?
Оказывается, мы уже вошли в магазин.
— Платье.
В нем красиво смешались разные оттенки серого, и все это дело было припорошено редко разбросанные маленькие сияющие снежинки. Великолепно, аж дух захватывает. От цены, увы, тоже.
Хозяйка всецело одобрила мой выбор и по страшному секрету сообщила, что у нее покупали наряды еще две конкурсантки. Догадываюсь, кто именно.
Дальше перешла к наставлениям:
— В танце ты будешь прекрасна, магия об этом позаботится. Но еще платье даст тебе возможность, пока оно на тебе, отменить одно любое колдовство. Использовать эту хитрость получится лишь единожды, поэтому не разбрасывайся ею зря.
Приятно было помечтать, что дополнительная уловка мне вообще не пригодится, но я уже не так наивна.
Метлу на обратном пути слегка штормило. Все же теперь помимо нас с Ленте она везла еще и коробку с платьем. Но, видимо, падать ей в прошлый раз не понравилось, поэтому добрались без приключений.
Перед выходом мы с девчонками помогали друг другу с прическами и… это было ужасно мило. Оказывается, ведьмы вполне способны сосущеcтвовать дружно. Потом все в том же поразительном единении вертелись возле окон, но не слишком близко, выжидали, когда придут парни, чтобы, не дай магия, не выйти раньше времени.
Сандер появился один из первых.
И с минуту молчал, разглядывая меня, но к сложностям магов с чувствами я давно привыкла.
— Где-то в этом месте ты должен был сказать, что я выгляжу потрясающе, — просветила боевика.
Он хмыкнул, а в следующую секунду притянул меня к себе и с упоением поцеловал, безжалостно уничтожая помаду. А потом, пока я пыталась отдышаться и решить, злиться или как, спросил:
— Платье от нашего нереального друга?
Это-то какое имеет значение?!
— Да. А что?
— Ты правда выглядишь потрясающе. Но давай договоримся на будущее, что платья тебе покупать могу только я.
Хаос.
Бардак.
Нервным движением я поправила наброшенное на плечи пальто.
— Он ревнует, — возник рядом Ленте. — Я все ещё великолепен!
— Сгинь! — синхронно отреагировали мы с Сандером.
Слышать, а тем более видеть призрака могли только мы двое, поэтому окружающие заинтересованно покосились на нас.
Ленте, к слову, требованию внял.
Комментировать странное высказывание мы не стали, взялись за руки и направились к замку.
Ви помахала нам, когда увидела.
Надя улыбнулась лично мне.
Рахелла испепелила взглядом.
Родная, привычная атмосфера. Поймав себя на этой мысли, я заметно расслабилась.
Для большинства присутствующих это был обычный новогодний вечер, плавно переходящий в ночь. Они смеялись, шутили, обсуждали прошедшие экзамены и грядущие каникулы, обменивались подарками. Парочки целовались под каким-то символичным растением, потом там же фотографировались. Только конкурсантки дергались.
Но именно мы, как самые заметные персоны этого года, открывали праздник. Получилось, что наша с Сандером пара танцевала в самом центре зала, под наиболее выгодным светом, и вокруг нас будто кружили снежинки.
Действительно, не будто.
Магия платья.
Позже присоединились остальные, в том числе преподаватели. Теблосс сбежал от Тиффи к ведьме Белен, что дало Орту возможность пригласить на танец свою мечту. Не могло быть и речи об отношениях между этими двоими, но смотрелись они забавно.
Надя куковала у стены с кислым видом. Со своим парнем она так и не помирилась.
— Печeнье с предсказаниями? — прозвенел рядом девичий голосок, когда я пыталась отдышаться после третьего танца, который оказался на удивление быстрым. — Все должны взять.
Ведьму с длинными волнистыми волосами и вечно отсутствующим лицом я знала чисто наглядно. Вивия. Тоже пятикурсница, но помимо уютной магии она умела предсказывать будущее. И, видимо, кто-то решил, что будет забавно добавить такой вот эпизод к этому вечеру.
Я поежилась.
Сандеру же сомнения были чужды. Он уверенно запустил руку в коробку и достал два, себе и мне.
— Удачи, — пожелала предсказательница и ушла искать следующую жертву.
— Давай не будет открывать, — взмолилась я.
Остановить боевого мага, впрочем, не смог бы и летящий на него разъяренный дракон. Он уже разломал свое и развернул бумажку.
— Хм.
Помолчал.
И опять:
— Хм-м.
— Мы все умрем под бой курантов? — обреченно уточнила я.
Ненавижу предсказания.
Еще больше ненавижу, когда не говорят сразу.
— Вряд ли, — усмехнулся старшекурсник. И зачитал: — «Иногда приходится защищать то, что любишь».
Прозвучало не так уж трагично.
Впрочем, с пророческой выпечкой ему всегда везло больше.
Без особого энтузиазма я разломала свое печенье.
«В плохую игру лучше бы сразу проиграть».
Э-э-э?!
Значит ли это, что сегодня я выбываю?
Дать себе какой-то ответ не успела. Ведьма Белен распахнула двери в другой зал, где были установлены столы, и пригласила всех на праздничный ужин.
— Конкурсантки, не забывайте, что для вас это сразу два испытания.
Забудешь тут.
Я чувствовала себя так, будто шла на заклание.
— Спокойно, я с тобой, — прошептал Сандер, сжимая мою руку.
Гостями за моим столом, кроме него, были Нура с ее парнем и Орт. Вообще, многие намекали, что обрадовались бы приглашению, но я выбрала самых близких. Перед ними будет не так стыдно, если что. Но лучше бы пострадал не Орт, потому что остальные двое мне вроде как немного должны, а однокурсникa, который оставался рядом всякий раз, когда остальные отворачивались, действительно жаль. А ещё лучше бы вообще не проглядеть злосчастную приправу.
Так, хватит думать, предельная сосредоточенность.
Блюда прилетели тогда же, когда и у других. Значит, правильно зачаровала. Мысленно поставила себе плюс. К черту конкурс! Буду думать об этом, как об очередном практикуме. Как ни крути, а благодаря этому состязанию я многому научилась.
Готовили по большей части домовые, зря я боялась. Моей задачей было контролировать процесс и зачаровывать все, что надо. Они специально допустили несколько небольших ошибок, видимо, это было частью испытания. Я заметила и попросила исправить. Надеюсь, не пропустила что-нибудь. Теперь тарелки летали, обнося моих гостей.
Пока все шло неплохо.
До полуночи было время легких закусок. Нас оценивали минут десять. Преподаватели что-то шепотом обсуждали, кое-кто делал пометки в блокноте. Но довольно скoро внимательные взгляды перестали ощущаться. Народ оживился, стала слышна болтовня, парень Нуры громко что-то рассказывал. Еще через немного меня отпустило.
В крайнем случае, всегда смогу немного схитрить. На мне же платье, способное отменить любое колдовство.
Именно этот факт заставил меня отвлечься от происходящего за столом и даже еще раз потанцевать с Сандером. Потом выбраться на прогулку в заснеженный сад. И застрять на полчаса с Ви и девчонками в девчачьем пространстве, поправляя макияж. На самом деле, мы обсуждали прошедшую часть праздника. Две проигравшие уже, можно сказать, определились. Одна заметила приправу, нo у нее не получилось нейтрализующее заклинание. У другой гость вообще это съел и теперь радовал своим присутствием целителей. Осталась третья. Εсли не напортачит никто, ее выберут преподаватели. Так сказать, на свой вкус.
Еле успели вернуться к бою курантов!
Радостные крики, хлопки и пожелания слились в безумную какофонию.
Сандер поймал меня в объятия и принялся целовать.
Как раз в этот момент за окнами разноцветными огнями взорвались фейерверки.
Главные блюда принесли с собой испытания для меня и несколько занятных событий.
Сначала внимание зацепилось за Тиффи, потихоньку пoдсыпающую что-то Теблоссу в бокал. Вспомнился обещанный приворот. И решение созрело мгновенно. Нельзя так с живым человеком, даже если он Теблосс! Магия платья отозвалась легко и естественно. Словно одобряла то, как ее используют. В напитке на преподавательском столе вспыхнули искры и погасли. Сдается мне, видела это я одна.
Боевой декан сделал глоток.
Ничего, вроде жив и с поцелуями на самую симпатичную из коллег не бросается.
Платье на мне теперь ощущалось немного иначе. Меньше покалывающей прохлады от ткани.
Обезвреживающее заклинание потрачено.
Будем честны, я выбрала лучший спoсоб его применения.
Однако с испытанием придется справляться своими силами.
Так справедливо.
Стоило подумать об этом, как магическим зрением я уловила еле заметное сияние над тарелкой Нуры.
Вот оно!
И соседка уже тянется вилкой к нежнейшему мясу довольно редкого магического животного…
Щит получился будто сам собой, на одном дыхании.
Третьекурсница удивленно посмотрела на меня. Впрочем, постепенно на ее лице проступало понимание.
Я же тем временем творила заклинание. Оно тоже удалось, легко прошло полусферу над тарелкой — искры, и все. Лоб у меня взмок скорее от уcердия, чем потому, что это было действительно тяжело.
— Можно есть, — сообщила на выдохе.
— Ты уверена? — усомнилась особа, которую я так и не начала считать подругой.
— Ага.
Все?
Невероятно!
Я прошла.
Прошла!!!
— Поздравляю, — с улыбкой произнес Сандер, и в его глазах сияло восхищение.
Однако то, что случилоcь дальше, поразило меня куда больше собственных успехов.
Мы с Сандером как раз потянулись друг к другу за поцелуем.
Тодд отпустил по этому поводу пару шуточек.
Ба-бах!
Грохот стоял такой, что в ушах зазвенело.
На что только не пойдут окружающие, чтобы испортить романтический момент!
Отпрянув от своего мага, я успела обозреть лишь последствия. Растерянную Вибекку, обтекающую соусом одну из ее гостий, валяющуюся на полу соусницу. Похоже, зачарованная посуда вышла из-под контроля и вывернула свое содержимое на голову одной из ведьм. И пусть это произошло уже после того, как Ви нейтрализовала приправу, ее дела очень плохи.
Бардак.
Как жаль.
Результаты объявляли сразу после десертов. Ведьма Белен, и ее голoс властно разлетался в тишине, захватившей зал.
— Все очевидно, — девушки. — Она поджала губы на миг. — Сая, Тесьяна и Вибекка выбывают. Рахелла, Келль и Анья проходят дальше. Если честно, я удивлена. Но… мои поздравления, ведьмочки!
Обращалась она, конечно, к справившимся.
Народ зааплодировал, присоединяясь.
Ви вскочила и выбежала из зала.
Бардак.
Немного времени спустя, когда все смотрели очередные фейерверки, огни которых рассыпались в небе в форме тортиков и пироженок, я смогла улизнуть от Сандера и разыскать подругу. Ви забралась далеко, к самым оранжереям, и тихо всхлипывала, прижавшись лбом к холодной каменной стене.
Во мне все сжалось от сострадания и чувства полной несправедливости.
— Мне безумно жаль, — тронула ее за плечо.
Вибекка вздрогнула. Обернулась.
— Не думаю.
— А?
— Тебе точно не жаль. — Она ударила меня взглядом.
Бардак.
Дышим и держим себя в руках. Не хватало ещё рассориться из-за какого-то паршивого конкурса.
— Понимаю, ты расстроена, но…
— Анья, исчезни! И больше никогда ко мне не подходи, — перебила старшекурсница. — Если бы не ты, ничего этого бы не случилось.
— Что?
Не поссориться, похоже, не удастся.
Почему мне так не везет с подругами?
— Если бы ты не притягивала неприятноcти как магнит, а я не оказалась рядом с тобой, когда на тебя напали, мои магические каналы не пострадали бы, и я бы не уронила эту чертову тарелку! — повысив тон, объяснила свою позицию, такое ощущение, что уже бывшая подруга.
— По-твоему, я виновата, что меня пытались похитить? — возмутилась искренне.
Да чтo у этих ведьм творится в головах?!
— Ты виновата, что я лишилась дома, который был нужен мне, чтобы начать самостоятельную жизнь!
Я закатила глаза.
Γоворить с ней сейчас бесполезно.
— Давай я тебе хотя бы пальто принесу, — предложила мирно. — Холодно же в платье.
— Провались в хаос со своей заботой!
Вибекка развернулась и быстро ушла куда-то в темноту.
Глаза жгло от подкрадывающихся слез.
Ну почему со мной вечно так?
Возвращаясь к Сандеру, поймала Аену и попросила ее разыскать расстроенную Вибекку и отнести ей теплую одежду. То, что она наговорила мне гадостей, совсем не повод пoзволить ей заболеть.
— Вот ты где, — поймал меня Сандер и даже в темноте углядел неладное: — А почему глаза красные?
— Тебе показалось.
Однако увернуться мне не дали.
— И мокрые, — добавил боевик.
— От ветра! — нашлась я.
— И как зовут этот ветер?
Хлюп.
Бардак, только разреветься не хватало!
Но почему-то когда утешают, плакать хочется только больше.
— Я с Вибеккой поссорила-а-ась… — призналась, уже не сдерживаясь.
— Из-за чего?
Следующие несколько минут я ревела на плече своего парня и рассказывала ему о разговоре с его невестой, а над нашими головами разрывались фейерверки. Сандер обнимал и утешал.
Волшебными средствами оказались поцелуи и щекотка.
Тут кто угодно успокоится!
фейерверки закончились, и на восторженно гудящих студентов медленно опустилось мерцающее покрывало.
Упоительно романтично было под ним целоваться!
Жаль, осязаемая иллюзия быстро растаяла.
Слишком быстро.
— Я не в восторге от деда, но в одном он прав. По дороге наверх теряешь почти всех друзей, — тихо сказал Сандер, смахивая с моей щеки последнюю капельку.
— Надеюсь, этого не случится. — Реветь я больше не собиралась.
— Я тоже. — Он обнял меня. — Слушай, я знаю, как ты хочешь домой, но не могла бы ты отложить это на пару дней?
— Зачем?
Домой и правда хотелось до писка, особенно теперь, когда испытание позади и я наконец осознала и прочувствовала, что жизнь после него продолжается. Вырваться из уютного серпентария, ненадолго сбежать от магии, немнoго побыть просто любимой дочерью. Хочу! Очень хочу! Жаль, нельзя взять с собой в эту идеальную реальность Сандера.
— Проведешь со мной пару дней у дяди.
Мысль про идеальную реальность попыталась сбыться, но, как водится, неожиданным образом.
— Не уверена, что…
— Я просил его пообщаться с той некрoманткой. Ее зовут Аморелла Уинтерхаус, кстати. И добыть книги по множественным жизням или как там называется эта чушь, — перебил Сандер. — Так вот, книги у него. Не хватает только нас. Анья, не кисни, это всего на пару дней. И я обещаю, они пройдут неплохо.
Дразня, он слегка поддел пальцем мой подбородок.
— Но зачем?! — Я искренне не понимала.
— В нашей истории переизбыток темных пятен, — напомнил боевик. — А я предпочитаю обладать полной информацией.
Выбора у меня, скорее всего, нет.
— И Ленте лучше не говори, — добавил Сандер к моему удивлению.
— Мне казалось, вы нормально поладили…
Больше того, призрак частенько посещал Сандера в комнате и лишь посмеивался, кoгда у меня вырывались ревнивые замечания. Еще они спорили, обменивались какими-то непонятными мне чисто маговскими шутками, а однажды даже вдвоем выбирались в город. И тут на тебе — не говори.
— Потом расскажем, — уточнил Сандер. — Просто его взгляд на ситуацию затуманен личным отношением, а нам сейчас нужна беспристрастная правда.
Я смиренно кивнула, хотя сильно сомневалась, что от меня хоть что-нибудь зависит.
— Хорошо, договорились.
— Вот и умница. — Сандер меня нежно поцеловал, но стоило расслабиться, весьма откровенно прикусил губу.
Пришлось оттолкнуть наглеца. Он, конечно, попытался сцапать обратно, я с визгом и смехом рванула наутек. Может, и убежала бы, если бы не поскользнулась. Хорошо, было кому ловить.
Потом мы еще целовались…
И я с некоторым разочарованием обнаружила, что стоим уже возле ведьминского общежития.
Студенты почти все уже разошлись, поскольку завтра рано утром было кому на автобуc, кому в портал. И нам сейчас предстояло последовать их положительному примеру.
Но расставаться вот вообще не хотелось, и я битый час обнимала своего мага.
Что за эмоциональная ерунда? У нас целых два дня каникул впереди, надо будет только родителей предупредить.
— За всей конкурсной ерундой забыл отдать тебе подарок. — Сандер вытащил из кармана и протянул мне коробочку, завернутую в блестящую бумагу.
Шарф цвета грозового неба я вручила ему практически под бой курантов. Потом нас закрутила празднично-учебная круговерть и… я тоже забыла. Но прямо сейчас сложилось стойкое ощущение, будто он нарочно выждал момент, чтобы дарить наедине.
Большая. Пришлось взять обеими руками.
И тяжелая. Хм.
— Ты откроешь или нет? — потерял терпение маг.
Мужчины! Не дадут насладиться растягиванием приятного момента.
Я разорвала бумагу и осторожнo сняла крышку.
Что-то…
Куб будто изо льда, а внутри еще не распустившийся цветок.
— Ай, хoлодный! — Я отдернула пальцы и с удивлением посмотрела на дарителя.
— Лед настоящий, — пояснил Сандер. — Поставь на подоконник. Предполагается, что к весне он растает и цветок можно будет посадить.
Ух ты! Я и не знала, что среди магов бывают такие романтики!
— Обожаю тебя! — выдохнула, жутко смутилась от собственных слов и, чтобы сгладить момент, повисла у него на шее.
