После великого князя Александра в семье Николая Павловича и Александры Федоровны рождались только девочки. Одна за другой на свет появлялись принцессы Мария, Ольга и Александра. Александра Федоровна писала в своих воспоминаниях: «Рождение маленькой Марии было встречено ее отцом не с особенной радостью: он ожидал сына, впоследствии он часто упрекал себя за это и, конечно, горячо полюбил дочь». Возможно, это случилось, когда маленькая принцесса немного подросла, а возможно, тогда, когда у Александра наконец появился маленький братик. Наследнику тогда было 9 лет, весьма своенравной Марии – 7, с юных лет рассудительной Ольге – 5, а Александре, которую в семье звали «наш солнечный лучик Адини» – всего два. Казалось, повторяется та же история, что и в начале XIX в.: рядом со старшим братом Александром, которому уделялся максимум внимания, подрастал Константин, потом появились также Николай и Михаил. Но разница в возрасте между старшими братьями была большей, и всем было понятно, что Константин – не конкурент Александру. Их никто не сравнивал, и у Константина Николаевича не было повода чувствовать себя «принцем второго сорта».

Не было и речи о том, чтобы Александр и Константин занимались вместе, у младшего великого князя свой учитель – Федор Петрович Литке, офицер флота, принимавший участие в морских экспедициях на крайний Север и заслуживший репутацию в научном сообществе своими трудами по гидрографии, географии и физике. Такой выбор наставника, не имеющего специального педагогического образования, объяснялся тем, что Константина Николаевича отец с малых лет определил во флот. Будучи четырех лет от роду, Константин назначен генерал-адмиралом и шефом Гвардейского экипажа. Впрочем, в таком чисто формальном «производстве в чины» маленького мальчика императорских кровей не было ровным счетом ничего необычного. Подрастая, Константин должен был все глубже и тщательнее изучать отведенную ему область военной науки, у него появлялось все больше обязанностей, и они становились все более серьезными. В специальной игровой комнате для великих князей установили настоящую парусную яхту (чтобы все было по справедливости, в комнате девочек установили двухэтажный кукольный домик высотой почти до потолка).

Литке оказался отличным педагогом. Руководствуясь здравым смыслом, он составил систему, благодаря которой Константин мог заниматься, не перенапрягаясь и одновременно в полной мере развивая свои способности. Статья, помещенная в «Биографическом словаре» Половцова, рассказывает такие подробности о воспитании великого князя: «Правильные учебные занятия начаты были с семилетнего возраста великого князя. В распределении их Литке строго держался правила, чтобы великий князь никогда не имел более четырех часовых уроков в день, считая в том числе уроки рисования и чистописания. Только в последний год ученья, перед заключением учебных курсов, число уроков было увеличено до пяти. Граф Литке писал впоследствии, по окончании ученья: „успехи, оказанные великим князем по всем предметам, которые, конечно, в значительной степени должны быть отнесены на счет необыкновенных его способностей, доказывают, что когда внимание учителя посвящено нераздельно одному ученику, то четырех полных часов занятий учителя с учеником совершенно достаточно“. В первые годы ученья строго наблюдалось также, чтобы между двумя последовательными уроками всегда был час промежутка и чтобы труднейшим предметам посвящены были более ранние часы, когда голова совершенно свежа; в последние часы занятий преподавались наиболее легкие предметы – чистописание, рисование, музыка. В промежуток между двумя утренними уроками от 10 до 11 часов великий князь Константин вместе с братьями навещал своих родителей и затем занимался гимнастикой, фехтованием, маршировкой, ружейными приемами. От 12 до 2 после легкого завтрака он совершал прогулку или ездил верхом. От 2 до 3 был урок, затем в 3 часа обед, после которого великий князь отправлялся к императрице, где оставался до 5. Четвертый урок назначался в 5 часов и затем время до отхода ко сну, в 9 часов, великий князь проводил или у императрицы, или в играх с братьями и сестрами; два раза в неделю в эти часы назначался урок танцев. Позднее, с 17-го года возраста великого князя, этот порядок занятий был изменен: уроки следовали от 8 утра до часу, с перерывом от 10-ти до 11-ти».

Разумеется, Константин изучал не только «морскую науку», он, как в свое время его старший брат, прошел общий курс, составленный Василием Андреевичем Жуковским. Великий князь изучал всеобщую историю, российскую историю, статистику и законы, знал французский, английский и немецкий языки, математику и физику. Его обучали также специальным военным наукам: стратегии и тактике, фортификации и артиллерии.

Великая княжна Ольге Николаевна, старшая сестра Константина, вспоминает: «Науками Кости ведал Литке. Он выбрал ему в преподаватели некоего Гримма, рациональный метод которого принес очень хорошие плоды. Кости, имевший прекрасную память, вдали от своих летних развлечений на кораблях Балтийского флота приобрел очень большие познания в географии и математике, которые позволяли ему хорошо сдавать все экзамены. Благодаря своему пытливому уму и либеральным взглядам, не совсем обычным для Зимнего дворца, он проявил себя необычайно способным к пониманию всего делового, в то время как в обращении с людьми ему не хватало такта. Он обладал способностями государственного деятеля, и его имя останется связано с реформами, осуществленными в царствование Императора Александра II… В 1837 году Кости было только десять лет. Он был маленьким, немного согнутым, близоруким, отчего дядя Михаил прозвал его Эзопом. Живой и веселый, он один производил больше шума, чем целая компания детей. Очень развитой для своего возраста, он сейчас же схватывал нить разговора и никогда не скучал в обществе взрослых. Но незанятый он мог быть невозможен. На все у него всегда был ответ, и его смешные гримасы выводили часто Мама из терпения, и ей приходилось бранить его. Он был упрям, и Литке боролся с этим, постоянно его наказывая; но это не было правильным способом воспитания: если бы с ним обращались иначе, его натура могла бы сделаться великой. Он часто днями не разговаривал, таким обиженным и озлобленным чувствовал он себя тем воспитанием, которое применялось к нему».

Раз в три года он сдавал экзамены в присутствии отца и, по свидетельству его биографа, «обнаружил вполне свои блестящие способности; император Николай остался чрезвычайно доволен его успехами». В то же время окружающие отмечали, что Константин обладает «пылким характером», он горяч и непоседлив.

В 1844 г. 18-летнему юноше довелось пережить приключение, о котором, вероятно, мечтают все мальчишки. Он уже командовал бригом «Улисс», на котором крейсировал около Красной Горки, а теперь совершил большое морское плавание на корабле «Ингерманланд» из Архангельска в Кронштадт. В следующем году он отправился в плавание на военном судне в Константинополь, затем посетил Францию, Испанию и Англию. 25 июня 1846 г. он произведен в капитаны I ранга и затем вступил в командование фрегатом «Паллада», на котором совершил в 1847 и 1848 гг. две морские экспедиции.

А впрочем, в должный срок Константин, вероятно, прошел через свой период подросткового бунта и юношеского эпатажа. За ним даже закрепилась на некоторое время слава бунтовщика. Анна Тютчева познакомилась с великим князем, когда тому исполнилось 26 лет. При первой встрече она была изумлена тем, что он «обратился к ней очень вежливо, на очень хорошем французском языке». Почему же хорошие манеры великого князя так удивили юную фрейлину? Анна поясняет: «В обществе он слывет свирепым славянофилом, говорящим только по-русски и намеренно пренебрегающим формами европейской цивилизации».

О «славянофильстве» Константина упоминает и великая княжна Ольга. Она дает ему такое объяснение: «Кости много читал, любил общество ученых и иных умных людей, своей прекрасной памятью запоминал все и мог принимать участие в любом разговоре. Он занимался также изучением русского народного творчества и был в постоянных сношениях с Погодиным и другими москвичами, что многими истолковывалось как славянофильство. Это было не чем иным, как попыткой посеять рознь между двумя братьями. Но Саша достаточно знал своих братьев, чтобы считать, будто кто-либо из них способен на оппозицию».

Симпатии молодого великого князя не могли не импонировать Анне Тютчевой, которая разделяла многие взгляды славянофилов. Она начинает обращать на него внимание. Рассказывая о провозглашении императором Александра Николаевича, она отмечает, что, когда «в церкви был прочитан манифест о восшествии на престол, Великий князь Константин произнес присягу громким энергичным голосом. Он после спрашивал одно лицо, которое это мне передало, хорошо ли его было слышно. „Я хочу, – сказал он, – чтобы знали, что я первый и самый верный из подданных императора“. Он, очевидно, намекал этими словами на те разговоры, которые шли по поводу его нежелания будто бы подчиняться брату, что, как говорят, возбуждало неудовольствие покойного императора и беспокоило его».

О каких «разговорах» говорит Тютчева? Дело в том, что при желании в правах Александра на престол можно было усомниться. Николай Павлович на момент рождения своего старшего сына наследником не являлся, и, следовательно, Александр не мог носить титул цесаревича, а престол должен был отойти старшему «порфирородному» сыну Николая – Константину. Эта «теория», разумеется, никогда всерьез не рассматривалась и служила лишь поводом для перешептывания и сплетен при дворе.

Позже Анна Тютчева с гордостью рассказывает: «Я провела вечер в Сергиевке, у Александры Воейковой с ее сестрой Марией, фрейлиной великой княгини Александры Иосифовны. Она рассказала мне про прекрасный поступок Великого князя Константина. Правительство не соглашалось отпустить сумму в 200 000 рублей, нужных для постройки канонерской лодки, ссылаясь на недостаток денег. Великий князь дал эти 200 000 рублей, сказав, что все, что он имеет, по праву принадлежит России. Он хранил этот поступок в глубокой тайне. Об великом князе Константине рассказывают очень много хорошего, говорят, что он очень образован, энергичен и исполнен патриотизма. Мария рассказывала мне, что в Венеции в свое время славяне и греки оказали ему восторженный прием. Он мог бы, может быть, в своем лице осуществить мечту Екатерины II, относящуюся к его дяде, но в наше время взгляды на политику в высших сферах очень изменились, и сам государь говорит, что по отношению к Константинополю он подобен тому господину, который, примеряя слишком узкие панталоны, сказал: „Если я и влезу в них, то я в них не останусь“».

Как видно, Анна тоже поддалась гипнозу повторения имен «Александр и Константин». Но если «греческий проект» Екатерины не был осуществлен в XVIII в., то тем более неосуществимым он стал в XIX-м. России уже пришлось заплатить дорогую цену за свои амбиции и за защиту интересов славян во время Крымской войны, и нельзя было допустить повторения этой катастрофы. А для этого прежде всего русской армии необходимо перевооружение, в том числе и перевооружение флота.

Тютчева рассказывает, что великий князь «один из всей царской семьи невысокого роста, у него красивые „романтические“ черты лица, а профиль немного напоминает Наполеона в молодости. Он отличается живостью, много говорит и с большой легкостью и изяществом выражается на нескольких языках. Говорят, что он очень образован, очень любознателен, очень деятелен, от него ждут с надеждой славы будущего царствования. Утверждают, что его отец не очень его любит из-за некоторых честолюбивых поползновений, которые внушают ему недоверие к своему второму сыну». Она отмечает, что «у великого князя Константина довольно дерзкая и бесцеремонная манера рассматривать людей в монокль, пронизывая вас жестким, но умным взглядом», но в то же время, «хотя у меня было сознание, что я подвергаюсь экзамену, однако я совершенно не смутилась. Беседа с великим князем такая живая, что она увлекает. Впрочем, мне всегда казалось, что с умными людьми я чувствую себя гораздо более непринужденно, чем с посредственными».