Глава 5. Настоящее
И если кто-то снова вдруг проникнуть попытается
В Страну Чудес волшебную в красивом добром сне, –
Тот даже то, что кажется, что только представляется,
Найдет в своей загадочной и сказочной стране.
В. Высоцкий, «Песня Кэрролла»
Тревога поднялась как раз тогда, когда я, утомленный после долгого перехода и любовных игр с Альмой, пытался заснуть. Но перед погружением в пучины Морфея у меня зародилась одна весьма тревожная мысль. Итак, судя по заверениям Судьи и Тогота, я находился в ином конце Вселенной, на некой планете, не нуждающейся в ключе, открывающем двери между мирами. Предположим, я даже принял бы версию Тогота относительно физического, а как теперь я убедился, и физиологического сходства этих существ с людьми, но имена! Пока я слышал три имени, и все они были земными. Янина, Гай, Альма… Хотя последнее после монолога Соломина ассоциировалось у меня исключительно с собакой. Все же, где я…
В какой-то момент мне захотелось вновь обсудить это с Тоготом, но тут кто-то за пределами шатра взвыл. Голос был явно человеческим, но в нем было столько страха и боли…
Пока я думал, что делать, тело мое начало действовать самостоятельно, повинуясь давно отработанным рефлексам. Рука сама собой легла на рукоять меча. Я потянулся и подхватил факел, одним быстрым движением запалив его в жаровне с тлеющими углями. Мерцающий огонь высветил ковры на полу, по белесой ткани стен побежали темные тени. Теперь самое главное было не подпалить собственное жилище.
Снаружи снова закричали, что-то зазвенело. Мгновение, и я уже был на ногах. Осторожно приподняв полог палатки, я выглянул наружу как раз в тот момент, когда кто-то изо всех сил натужно завопил:
– Тре-е-е-в-о-о-о-га! – а потом этот крик перешел в вопль боли.
Картина, открывшаяся мне, не вселяла ни толики оптимизма. Двое из спутников принцессы лежали на земле у ног гигантского мертвеца, плоть которого по большей части свисала полусгнившими лохмотьями с костей. Этот мертвец, ростом примерно вдвое выше меня, одной рукой поднял высоко над землей третьего человека, сжимая его за шею, и, орудуя огромной дубиной, отбивался еще от двух «воинов». Он стоял ко мне боком, и я не мог толком разглядеть его лицо. В общем, ужас, погубивший разведчиков, настиг нас.
– Итак… Нужен быстрый совет. Как загасить этого зомби?
Однако Тогот с ответом не спешил. Мне же ничего не оставалось, как выйти из палатки. Одновременно со мной из палатки принцессы выбрался благообразный юноша. Я видел его и раньше во время перехода через джунгли и до того, на корабле, но его истинной роли в свите принцессы раньше и не подозревал. Мы переглянулись, и он, казалось, немного смутился, одернул тунику. Только вот на все эти придворные шашни у нас времени совершенно не было.
– Тогот, ауу? – я решительно шагнул вперед, сжимая волшебный меч в одной руке, а факел в другой. В конце концов, если против моего клинка не устояли враги, почему должен выстоять этот оживший мертвец?
И одновременно с ментальным криком Тогота:
– Стой! – я нанес удар.
Зная свойства изумрудного меча, я решил, что в крайнем случае, если тварь откажется умирать, я просто нарублю ее на куски.
Но представьте мое удивление и разочарование, когда, разтрубив полусгнившую плоть, клинок – волшебный клинок, натолкнулся на твердую кость, с которой не смог справиться. Это было все равно что врезать мечом по огромному камню. Сила удара отдалась в руке, и я едва не потерял свое оружие. Рука повисла, дрожа.
– И? – отступил я, в то время как гигант, отшвырнув свою жертву, повернулся в мою сторону.
Теперь я хорошо видел лицо твари, и это зрелище не добавило мне оптимизма. Сгнившая черная плоть, из-под которой местами проступали кости черепа. Черная дыра на месте носа, жидкие темно-рыжие волосы, приклеившиеся ко лбу, и глаза… Горящие фонариками ярко-красные глаза хищника.
Тварь размахнулась дубиной и нанесла удар. Я едва смог отбить его ослабевшей рукой и отскочил в сторону, чтобы избежать следующего удара. Юноша из палатки принцессы, размахивая мечом, прыгнул на чудовище сбоку, но то отшвырнуло его небрежным движением руки, словно шелудивого щенка.
– Постарайся избегать его ударов…
– Спасибо за совет, – поблагодарил я Тогота, сделав еще один виртуозный прыжок, чтобы уклониться от очередного удара дубины. Та же, в свою очередь обрушившись на пустое место, разлетелась вдребезги – видимо, она была не столь крепкой, как ее хозяин.
– Послушай меня… Это не человек… – продолжал Тогот.
– Знаешь, я и без тебя это заметил.
– Короче… Попади ему пулей в глаз.
Отличный совет! И вовремя, потому как, лишившись дубины, тварь широко расставила руки и бросилось ко мне, видимо, желая стиснуть меня в братских объятиях. Ну, судя по разнице в росте, я понял: если это случится, мне не выкарабкаться. И в последний момент метнулся в сторону. Рука твари проехала мне по плечу, оставляя кровавые полосы, словно пальцы твари заканчивались не ногтями, а острейшими бритвами.
Восстановив равновесие, я огляделся. Похоже, кроме меня и твари, никого не осталось. Шестеро спутников принцессы неподвижно лежали на земле, и непонятно было, то ли они погибли, то ли просто без сознания. Хотя один-то со свернутой головой уж точно был мертв.
Тем временем мертвец развернулся, готовясь вновь броситься на меня. Я выхватил пистолет, привычно попытался большим пальцем сбросить предохранитель… только пистолет… как это… был не той системы. И пока я ощупью пытался отыскать предохранитель, мертвец обрушился на меня, сжал в своих чудовищных объятиях.
Тзар, тело которого я занимал, сам по себе был гигантом, но этот мертвец… От его «объятий» ребра мои затрещали, однако руки мои были свободны. Тварь подняла меня над землей, очевидно, собираясь сломать мне хребет, но и я не терял времени даром. Размахнувшись, я изо всех сил врезал рукояткой пистолета на лбу твари, почувствовав, как, разрубив мягкую плоть, рукоять пистолета врезалась в твердую кость. Ноль эффекта. Мертвец даже не почувствовал удара. Тогда я, не выпуская из правой руки пистолет, изо всех сил врезал ему по ушам. От такого удара даже самые могучие гиганты должны были упасть на колени. Вместо этого мой противник сдавил меня еще сильнее. Мне показалось, что ребра мои затрещали. Еще чуть-чуть – и он бы выдавил мою плоть из скелета, как зубную пасту из тюбика.
– Стреляй в глаз!!!
Наконец, справившись с предохранителем, я вбил дуло пистолета в глазницу мертвеца и нажал на курок. Выстрел страшным ударом отозвался в и без того травмированной руке. Мой противник замер. Потом его захват ослаб. Мы качнулись и оба повалились на бок на землю. От удара все перед моими глазами поплыло. Пальцы мои разжались, и пистолет выскользнул из них, а я взвыл от боли и разом, словно в бездонный омут, нырнул в тьму небытия.
* * *
Пришел я в себя только на рассвете. Я лежал в шатре, и склонившаяся надо мной Альма меняла холодную повязку у меня на лбу.
Я пошевелился, вытянул руку и нащупал на лбу здоровенный синяк. В голове гудело.
– Где тварь?
– Мертва, – я даже толком не смог понять, сказал это Тогот или девушка.
Медленно приподнявшись на локтях, я мысленно скользнул вдоль своего тела. Вроде бы все на месте. С трудом сел. Судя по всему, в шатре собрались все, кто выжил после нападения: двое мужчин, перебинтованных с ног до головы, шесть женщин, мальчик, который, скорее всего, был тем самым Гаем, которого пытались подсунуть мне в постель, и принцесса. Да, счет неутешительный. И я еще раз подивился крепости тела Тзара.
– Мой герой пришел в себя? – поинтересовалась принцесса. Голос ее был, как обычно, – ледяным.
– Угу, – хмыкнул я в ответ.
– Как я понимаю…
– Ты совершил очередной подвиг, победив мертвую тварь, – нараспев продолжала принцесса. Правда, радости в ее голосе я почувствовал. – Теперь к песням о твоих победах прибавится еще одна, о том, как ты голыми руками убил мертвого гиганта.
Что-то в ее словах мне не понравилось. «Убил… мертвого…» Была в этом какая-то тавтология.
– А ты что по этому поводу думаешь? – поинтересовался я у Тогота, ни на секунду не сомневаясь, что покемон, потирая лапки, следит за нашей беседой.
– Вышел заяц на крыльцо почесать свое яйцо. Видит заяц: нет яйца, так и еб… с крыльца…
– Послушай, ты, морковка еб… – взвился я, разом перейдя на ненормативную лексику. – Мало того, что ты загнал меня… – и тут я начал перечислять все детские обиды и грехи, в которых был замечен Тогот, перемежая слова сложными филологическими конструкциями из матерных слов. Видимо, мое «настроение» отразилось на моем лице, потому как принцесса и ее окружение разом качнулись прочь от меня. Раненные мужчины схватились за оружие, хотя это, скорее всего, был всего лишь верноподданический жест. После схватки на море и моей победы над мертвяком они все отлично понимали, что я могу передавить их как кур, голыми руками.
А Тогот? Я, можно сказать, видел, как эта гнида сидит перед телевизором в вязаных тапочках и потирает свои зеленые лапки. Однако надо отдать ему должное, он до конца выслушал мое словоизвержение, и когда я, выдохнувшись, замер, сжимая и разжимая кулаки в бессильной ярости, он продолжил:
– Ну, вот теперь, Артурчик, вижу, ты пришел в себя и готов к новым подвигам. Только я бы тебе советовал быстренько отыскать старинную пукалку этого самого Тзара, а то, неровен час, явится еще одна тварь.
– Еще одна?
– Ну, кто его знает, сколько автоматов тут бродит?
– Автоматов?
– Ну, вот, похоже, ты заразился тупостью от владельца этого тела. Быстро наружу. В первую очередь отыщи пистолет. Потом поговорим.
Чисто машинально я скользнул рукой к поясу. Кобура и в самом деле была пуста. Видимо, я обронил пистолет сразу после выстрела. Я заскрежетал зубами от ярости на самого себя. Звук, который получился в результате, и мое зверски перекошенное лицо собравшиеся приняли на свой счет. Потому все они отступили. Женщины вжались в полотняные стены шатра, словно надеясь стать невидимыми, а раненые мужчины обнажили мечи. Но я не обратил на это никакого внимания. Тогда принцесса шагнула вперед.
– Я пробудила тебя, Тзар, и я требую, чтобы ты повино…
Но я остановил ее речь взмахом руки, а потом, приказав всем оставаться в шатре, вышел наружу. Мертвого гиганта я увидел сразу. Остальные, видимо, даже побоялись подойти к нему. Второй палатки – той, где я ночевал, нигде видно не было, зато на том месте, где она стояла, лежали рядком восемь тел, завернутых в белые ткани.
– Палатка на саваны! Оригинально!
– Я бы на твоем месте воздержался от комментариев и подумал, как избежать морковного супа, – прошипел я сквозь крепко стиснутые зубы.
Тогот замолчал. То ли понял, что и в самом деле достал меня, то ли испугался… Хотя в последнем я очень сомневаюсь. Что там говорил Тогот? Пистолет! Я подошел к мертвому гиганту, огляделся. Пистолет лежал в траве, в паре метров от моего поверженного врага. Я подобрал оружие, проверил и убрал в кобуру. После чего вернулся к гиганту.
Автомат?
Присев над трупом, я осторожно коснулся рукой его плоти. Она показалась мягкой на ощупь. Плоть? Скорее, это походило на какую драную синтетику. Взявшись за руку, я попробовал перевернуть мертвеца на спину, но мне это не удалось. Тварь и в самом деле была слишком тяжелой. Тогда я взглянул на ноги чудовища. Да, без сомнения, наши разведчики встретили в джунглях именно это создание. Встретили и… Тут у меня родилось одно предположение, но оно требовало подтверждения.
– Эй? – крикнул я, повернувшись в сторону палатки, уверенный, что те, кто внутри, через полупрозрачный полог наблюдают за всеми моими действиями. – Подойдите, нужна ваша помощь.
Из палатки робко выбралась пара раненых и, ковыляя, подошла ко мне. Я с сомнением оглядел их.
– Все идите сюда.
В итоге за дело взялись все, кроме принцессы. Ну, не царское это дело – трупы ворочать. Тем не менее, когда мы перевернули гиганта, все метнулись в стороны, а я подсел ближе, внимательно разглядывая его лицо, потом приказал принести горящую ветку. И только в ярком свете я разглядел то, что хотел. Глаз, в который я выстрелил, не вытек, а был… разбит.
Взяв у одного из мужчин нож, я осторожно пошкрябал обнаженную кость челюсти чудовища. Металл. Выходит, Тогот был прав. Передо мной был… робот. И обвисшая гнилая плоть была и не плотью вовсе, а каким-то синтетическим материалом. Я чуть отодвинулся от поверженного великана и потряс головой. Чудный мирок. То крылатые демоны и волшебный меч, то остров поверх крыш покореженных небоскребов и робот-зомби, которому почему-то взбрело в голову всех убить.
– Судя по его состоянию, он долгое время простоял в сыром месте. Быть может, на той самой поляне в джунглях. Этакий страж. А разведчики принцессы активировали его. К тому же, они надышались наркотическими испарениями…
– А нельзя было все это рассказать раньше, русским языком?
– Ну, если уж быть точным, мы с тобой не на русском разговариваем, а посредством ментальной связи, – возразил Тогот. – К тому же, если б я знал прикуп, то жил бы в Сочи.
– Ты и так, гнида, живешь на Средиземноморском побережье. Это я тут корячусь…
– Не надо было ключ ломать…
И понеслось. Как говорится, слово за слово – и «набил медвежонок морду ежику».
– Ты лучше подскажи, что делать дальше.
– Судя по этой машинке – Оракул не так прост, как может показаться. Поэтому я бы на твоем месте оставил всех этих людей тут, кроме принцессы, разуме ется. Вдвоем вы пойдете быстрее, а остальные… Если вы возьмете их с собой, они непременно погибнут. Хотя, конечно, это принцессе решать. Подданные-то ее. По мне, плюс миллион аборигенов – минус…
Я покачал головой. Демон – он и есть демон. Пусть он даже неплохой парень и на твоей стороне. Тем не менее, к советам покемона стоило прислушаться.
Распрямившись, я потянулся. Тело болело так, словно меня перед этим долго били. Уже почти расцвело, и, как правильно говорил Тогот, никто не гарантировал, что поблизости не бродит еще один полусгнивший голем. А посему, повернувшись к принцессе, я глубоко вздохнул и начал как бы издалека:
– Моя госпожа, осмотрев поверженного… – тут я замялся, не уверенный, как стоит правильно называть это создание, – …голема… я понял, что дальше нам стоит идти вдвоем, дабы не привлекать к себе внимания и как можно скорее достигнуть конечной цели нашего путешествия…
Принцессу передернуло. Ее лицо, и до того не отличавшееся душевной теплотой, стало еще более ледяным.
– Кстати, а в постели она такая же холодная? – пронеслось у меня в голове.
Однако Тогот отреагировал мгновенно:
– Настоящая, как у вас, то бишь у нас в Питере говорят, «сосуля».
– В каком смысле? – попытался уточнить я, но Тогот ушел от разъяснения данного термина, в то время как принцесса шагнула вперед, задрав нос выше обычного.
– Тзар, ты хоть и великий герой, но не смеешь указывать мне, что делать. Ты обязан выполнять мои желания…
– Два желания, – уточнил я, но Янина сделала вид, что не замечает.
– …Что и как делать, мне виднее. Неужели ты мог только подумать, что я отправлюсь в путь без моей свиты, моего шатра, моей…
Нет, этот выпендреж мне определенно начал надоедать.
– Послушай, принцесса, – я постарался говорить так, чтобы в голосе моем звучали равнодушие и цинизм, – послушай… а давай я им глотки прямо тут перережу. Какая разница? Чего людей зря мучить? Раз, два, три… И дело с концом. Ты уже похоронила большую часть своего отряда…
Дальше она меня не слушала, развернулась и, задумавшись, отошла. Тут же к ней подскочила одна из ее спутниц и стала что-то нашептывать на ухо.
– Хотя, если одно из твоих желаний будет…
Принцесса отмахнулась, мол, не лезь.
– На фига ты мне это посоветовал? – поинтересовался я у Тогота. – Шли бы как шли. Ну, погубила бы она своих приближенных. Мне-то что. Мне нужно добыть ключ. И все…
– Как сказать, – протянул покемон. – Два человека более мобильны и со стороны представляют много меньшую опасность, чем, скажем, отряд в двадцать человек.
– Порой я тебя просто не понимаю.
– А оно тебе надо?
Понятно, что говорить не с кем. Я отошел в сторону. Подобрал сумку одного из погибших и стал перебирать вещи, отбирая то, что могло нам понадобиться в походе. В первую очередь пища и вино. Укладывая припасы, я не заметил, как принцесса вновь подошла ко мне.
– Мы посоветовались… – начала было она.
– А смысл? – перебил я ее. – Мы пойдем вдвоем, или вообще никто никуда не пойдет. Выход из этого логического тупика – твое желание?
Принцесса от ярости сжала кулаки, казалось, еще чуть-чуть – и она засучит ножками. Однако лицо ее оставалось по-прежнему холодным и абсолютно невозмутимым.
– Но я уже пожелала, чтобы ты уничтожил Оракула и тем самым лишил узурпатора колдовской поддержки.
Я смерил принцессу внимательным взглядом, похоже, она была не такой уж простушкой.
– Хорошо… – протянул я. – Я пойду один и убью Оракула. Если хочешь, можешь сопровождать меня. Не нравится, оставайся со своими слугами. В твоем втором желании ничего не говорилось про слуг.
Интересно, есть предел бледности для человеческого существа? В тот момент мне показалось, что нет, потому как и без того холодная принцесса стала еще холоднее.
Ничего не сказав, она сделала шаг в сторону, подняла другой походный мешок и решительным шагом направилась в шатер.
– Пошла собираться, – усмехнулся Тогот. – Здорово ты ее обломал.
– А был ли в этом смысл?
– Думаю, да. Видишь ли, Артурчик, к сожалению, я не могу перенестись к тебе, а отсюда, с Земли, я довольно смутно могу разобрать мысли окружающих тебя людей. Однако я более чем уверен, что с этой Яниной не все так просто. Почему она взяла с собой кучу народу? Зачем вообще ей идти с тобой к Оракулу? Послала бы тебя одного, а сама в полной безопасности сидела на берегу. Нет, я подозреваю, что ей что-то нужно то ли от Оракула, то ли из его сокровищницы.
– Сокровищницы?
– А ты что думал, мой милый? Оракулы задаром не работают. Всегда, во все времена это был очень прибыльный род деятельности. Так что не думаю, что тут какое-то исключение.
– Значит, принцесса хочет забрать что-то из «коллекции» этого Оракула. При чем тут ее свита?
– Ну, может, принцесса хотела поручить эту миссию одной из своих преданных служанок. А может, и наоборот. Все эти дамы предназначены, чтобы отвлечь твое внимание. В общем, не стоит гадать. Я думаю, с опасностями ты справишься и один, зато при путешествии вдвоем много меньше шансов, что в самый неожиданный момент ты получишь нож в спину.
– Думаешь, принцесса на такое способна?
– Еще та гадина, – заверил Тогот.
Если честно, то у меня было несколько иное мнение, но я оставил его при себе.
Сборы закончились, когда край солнца уже появился над далекой линей джунглей, окрасив полосу неба в удивительные оттенки зеленого.
– Я готова.
Принцесса в самом деле выглядела совсем по-другому, теперь она больше напоминала высокопарного юношу, чем надменную правительницу. Волосы ее были убраны под кожаную шапку, отчасти напоминающую военный шлем. Поверх туники был надет бронзовый панцирь, вроде тех, что носили римские гоплиты, а ноги защищены широкими холщовыми штанами, из-под которых торчали остроносые сапожки. За спиной – сумка, вроде рюкзака, слева на боку меч, справа кинжал. Этакая амазонка, собравшаяся в поход.
Мне, естественно, сразу же захотелось проверить, насколько хорошо она владеет оружием. Но сейчас для этого было не место и не время.
– Я готова, Тзар, – повторила она.
Я кивнул.
– Мы пойдем, а ты прикажи, чтобы твои люди возвращались на корабль. Один бог знает, какие еще твари бродят по здешним местам.
– Твари?..
Я только рукой махнул.
– Ну и куда теперь?
– Закончи круг, найди тропу, сквозь джунгли, снова на луг…
– Тогот, ты можешь прекратить. Сейчас мне совершенно не до твоих шуток.
– Пусть я шут, я паяц, так что же… – нараспев продолжал покемон.
– Пойдем дальше вдоль джунглей. Где-то же должна быть тропа, ведущая к пирамиде.
Принцесса согласно кивнула.
– Кстати, а каким образом Оракул помогает узурпатору?
– Он предупреждает его обо всем, что может угрожать его безопасности.
Я кивнул.
– Каким образом?
– Во дворце установлены глаза, уши и рот Оракула.
– Судя по ее ментальным образам: огромные экраны, микрофоны и динамики, – добавил Тогот.
– Что-то мне этот мир все меньше и меньше нравиться. Создается впечатление, что тут смешались воедино колдовство и высокие технологии.
– А не проще бы было, скажем, разорвать связь между узурпатором и Оракулом? – поинтересовался я у принцессы.
– Нет, – покачала она головой. – Глаза, уши и рот Оракула охраняют убийцы узурпатора. А потом сказала еще что-то, прозвучавшее для меня бессмысленным набором звуков.
Это разом вернуло меня к реальности. Ведь я все-таки находился в ином мире, к тому же в теле местного героя, воина-колдуна. Так что держаться следовало соответствующе. По идее, я знал обо всем, что тут происходит или могло происходить. И то, что я ничего не знал… Приходилось блефовать, да и только.
Обдумывая все эти нюансы, я медленно брел вдоль стены джунглей, опоясывавших подножие пирамиды, и наверняка пропустил бы тропку, если бы не принцесса, которая, неожиданно ускорив шаг, направилась к стене джунглей. И в самом деле, тут начиналась заросшая тропа. Ни секача, ни ножа-мачете у меня не было, поэтому ничего не оставалось, как обнажить волшебный меч, клинок которого переливался всеми оттенками зеленого. Вообще этот мир казался много скуднее на краски, чем, к примеру, Земля. Все тут было зеленым: небо, джунгли, даже меч. На мгновение я залюбовался переливчатым мерцанием клинка.
– Это тоже какая-то наука, Тогот? – поинтересовался я.
– Магия, чистая магия, – заверил демон.
– А в чем различие?
– Так, Артур Томсинский, взял меч – и вперед по тропе, – в голосе покемона зазвучали столь ненавистные мне назидательные нотки. – Вперед и вверх, а там… Больше нарубленных веток и меньше разговоров. У тебя впереди Оракул, потом нужно будет заняться узурпатором этой самой Крымии. А тебе еще ключ искать надо.
– В общем, не пиз…ка, ты гвоздика!
– Правильно уловил суть момента.
И, тяжело вздохнув, я взмахнул мечом. И тут же пожалел, что вчера предавался каким-то благородным иллюзиям относительно использования колдовского оружия. Меч прошел сквозь ветви, как раскаленный нож через подогретое масло. Фактически я не заметил никакого сопротивления. Да с таким мечом можно и новую просеку прорубить!
В итоге мы довольно быстро отправились по тропинке в сторону пирамиды, правда, перед тем, как углубиться в джунгли, я настоял, чтобы мы обмотали нижнюю часть лица мокрыми тряпками. Принцесса сначала, как обычно, покобенилась, но потом согласилась.
Где-то через час мы вырулили на полянку – точную копию той, где погибли разведчики. Посреди нее мертвой скалой возвышался еще один голем с полусгнившим покрытием. Стоило нам приблизиться на расстоянии нескольких шагов, глаза твари вспыхнули, руки зашевелились, словно гигант разминался. Но я не стал ждать, пока он придет в себя. Выхватив пистолет, я метнулся к истукану и, подпрыгнув, выстрелил в упор в один из горящих глаз. Раздался странный звук, словно лопнул огромный стеклянный шар, и гигант застыл, напоследок пару раз мигнув целым красным глазом.
– Минус два, – констатировал Тогот. – А я смотрю, ты быстро все схватываешь.
– Нет, буду играть в тормоз, пока эта механическая тварь не соизволит ожить и не попытается превратить меня в блин на сковородке.
Однако в этот раз я не спешил. Вынув нож, я несколькими осторожными движениями вырезал кусок гнилой «плоти» с груди великана. Да, хоть его скелет и имитировал человеческий, под грудной клеткой, залитые какой-то твердой полупрозрачной субстанцией, были электронные блоки. Если честно, то я, конечно, хотел бы разобрать этого чудика на части, поискать что-нибудь полезное среди его электронных внутренностей. Но полупрозрачная масса искусственной плоти с трудом поддавалась моим усилия, и займись я големом серьезно, я потратил бы на его «расчленение» не один день. Так что мне пришлось с большим сожалением бросить свою находку.
Когда мы уже уходили с поляны, принцесса поинтересовалась:
– Что ты там искал? Зачем пытался вспороть живот мертвяку?
Мне тут же захотелось сказать, что это не ее собакино дело, потом подробно изложить доктрину о том, что если она чего-то не понимает в силу своей умственной неполноценности, то ей лучше помолчать. Однако я не сделал ничего подобного.
– Надо знать своего врага, чтобы в следующий раз попытаться убить его более эффективно.
– Более эффективно…
– Оставим… Впереди у нас еще долгий путь, – и, вновь взявшись за меч, я принялся и дальше расчищать заросшую лианами тропинку.
Так как эта поляна, как и первая, находилась примерно посредине кольца джунглей, то где-то через час мы вновь выбрались на равнину, в центре которой возвышалась пирамида.
– И что теперь?
– Поднимайтесь. Вход на вершине.
Мы зашагали в сторону пирамиды. И чем ближе мы подходили, тем сильнее меня мучили две мысли. Первая: пирамида ужасно напоминала зиккураты Латинской Америки. Не то чтобы я был великим знатоком архитектуры майя. На самом деле я имел о той эпохе весьма посредственное представление, почерпнутое в основном из «Дочери Монтесумы». Но если бы мне показали фотографию этой пирамиды и спросили: «Что это?», – я, не думая, выпалил бы, что это – зиккурат.
Камни пирамиды были древними, исщербленными временем и непогодой, местами заросшими красноватым мхом, Огромные широкие лестницы вели на вершину, которая, казалось, утопала в облаках. И все это ступенчатое сооружение было покрыто странной клинописью – я не раз видел подобные письмена в разных мирах, правда, в свое время Тогот объяснил мне, что в каждом мире своя клинопись, и только внешне они очень похожи. Идея изображать буквы в виде палочек – это как принцип колеса, редкая цивилизация в определенный период своего развития может пройти мимо столь очевидной системы.
Подъем же оказался не столь труден, как казалось издали, а может, тому причиной мое новое тело. Ведь когда я стоял внизу, то прикидывал, насколько тяжело будет вскарабкаться на эту верхотуру. Мне, а не Тзару. Я все время забывал, что нахожусь в другом теле. Что я не измученный «Амстердамом» ленивый алкоголик, а великий герой.
Вид сверху меня разочаровал. Мне казалось, что, когда я окажусь наверху, передо мной откроется величественное зрелище. Да ничего особенного! Два кольца джунглей, далекий океан – и все. Ни лагеря с палаткой принцессы – может, они и в самом деле пошли назад к кораблю, – ни самого корабля мне не удалось разглядеть. Зато сама площадка на вершине пирамиды оказалась местом весьма примечательным. Прямоугольная, с четырьмя колоннами по углам и огромным круглым возвышением в центре. Колонны поднимались метра на два над прямоугольной площадкой. И где же собственно вход?
– Легенды говорили, что он здесь, – ответила мне принцесса, столь же ледяная и невозмутимая, как обычно.
– Легенды! – фыркнул я. – Мифы и сказания!
– Все величие нашего мира в прошлом, и ты должен это знать. А не верить легендам – значит не верить собственным предкам, – надменно продолжала она.
– Ага…
– Пока же эти легенды вели нас совершенно правильно.
Я на мгновение задумался, а потом задал вопрос, который мучил меня с тех пор, как я впервые увидел заросшую тропу:
– А кто и когда последний раз общался с Оракулом?
– Узурпатор общается с ним почти каждый день.
– Нет, я не так спросил… Кто и когда последний раз вживую видел Оракула.
Тут принцесса замялась.
– Согласно легендам… Триста пятьдесят лет назад у этих берегов потерпел крушение один путешественник. Ему удалось добраться до Оракула, обманув стражей.
– Стражей? Так ты знала об этих големах?
– Ничего я не знала, но… В легенде говорится, что он с легкостью обманул их.
– Прямо хитроумный Одиссей какой-то.
– Что ты сказал? – переспросила принцесса. Очевидно, заклятие, позволяющее нам понимать друг друга, на «Одиссее» обломилось. Ну и черт с ним!
– Не бери в голову.
– И вам того же.
– Очнулся?
– Нет, отсмеялся. Ты бы лучше вместо того, чтобы затевать дурацкие споры, попытался придумать, как запустить механизмы.
– Какой такой павлин-мавлин?
– Не дуркуй. Раз стражи автоматы, то и вход может быть замаскированным лифтом.
– И что же мне искать?
– Для начала осмотри столбы.
– Все?
– Нет. Туземцы высотой от полутора да метра восьмидесяти, так что если существует какой-то механизм, открывающий дорогу внутрь пирамиды, то он должен находиться где-то на уровне груди или глаз местных аборигенов, хотя туповатые могут и на колонну залезть.
Дальше я с Тоготом препираться на стал. Вместо этого подошел к ближайшей из колонн и стал осматривать ее поверхность. Камень как камень. Я даже зачем-то постучал про нему костяшками пальцев. Нет, тут никакого механизма явно не было.
То же можно было сказать относительно второй колонны, а вот третья… Тут я тормознул. На третьей колонне где-то на уровне моей груди, то есть на уровне глаз местного аборигена, располагалось девять выступов. Точно кодовый замок на парадном. Вот только цифр на этих кнопочках не было. Я внимательно осмотрел их в поисках привычных затертостей. Ну, те кнопки, которые служат для входа, всегда чуть более затерты, чем остальные. Но эти девять выступов – или все же кнопок? – казались совершенно одинаковыми.
– Предположим, это замок… И как его открыть.
– Интересно, а в туалет я тоже с тобой должен ходить, а то вдруг у тебя не хватит соображения и смекалки все сделать правильно?
– Послушай, Тогот… – тут я глубоко вздохнул, пытаясь собрать все свое терпение. – Может, не стоит? Если взялся мне помогать, помогай.
– Тогда не трогай кнопки пальчиками. Полей на них вина.
– Вина? – удивился я.
– Угу.
Скривившись, я достал мех и, подняв его чуть повыше, окатил кнопки сверху.
– А теперь смотри.
– Куда?
– Кнопки эти простояли под погодным воздействием много лет, но, судя по механизмам в лесу, должны работать. Так?
– Так.
– А раз так, то те из них, что функциональны, должны иметь дополнительную смазку или что-то в таком духе. Тебе нужны кнопки, на которых на круглой поверхности сверху останется меньше вина.
Я приник щекой к столбу, рассматривая кнопки сверху. Сначала я никакого различия не заметил.
– И?
– Ничего не заметил?
– Нет.
– Похоже, не сработало. Фокус не удался. Впрочем, я так и знал.
Вот тут я выругался крепко, красиво, я бы даже сказал, витиевато, вспомнив ласковым словом Тогота и всех его предков до пятого поколения, а потом что есть силы треснул по этой долбаной «клавиатуре».
И я не знаю, то ли сработало какое-то колдовство, а может, просто причиной тому стала огромная сила Тзара, но кнопки перекосило, раздался странный скрипучий звук. Я резко обернулся. Круглое возвышение, словно разрезанное надвое, разошлось на две половинки, и те, скользнув в сторону, открыли черную бездонную шахту. А потом из нее выплыла округлая платформа с перильцами и дверцей на задвижке.
– Транспорт прибыл, – объявил я. – Прошу, принцесса, ты первая.
Она осторожно коснулась перил ограждения платформы, словно боялась, что та растает в воздухе при ее прикосновении, потом осторожно открыла задвижку, распахнула дверцу и попробовала платформу ногой. Удостоверившись, что все в порядке, принцесса осторожно взошла на нее. Я последовал ее примеру.
– Как ты догадался, что надо омыть кнопки жертвенным вином? – спросила она.
Я чуть не подавился слюной, однако постарался скрыть свое удивление и ответил совершенно равнодушно:
– Боги, чтобы смилостивиться над нами, всегда требуют от людей жертвоприношений. А что могли предложить мы им, кроме вина?.. Или давай зарежем друг друга для разнообразия, – предложил я, заранее догадываясь, что принцесса не поймет моей шутки. Хотя, если честно, мне было на это плевать.
Как только она отвернулась, вздернув носик, я тут же стал внимательно разглядывать перила в поисках стартовой кнопки. Но ничего похожего видно не было. Перила как перила: металлические трубки сантиметров десять в диаметре… и все. Никаких подозрительных кнопочек или выступов я не обнаружил.
Прошло примерно минуты две, и тут платформа неожиданно дернулась у нас под ногами и начала опускаться. От неожиданности принцесса вскрикнула и схватилась за перила, я только слегка качнулся, так как, если честно, ожидал чего-то подобного.
– Правильно догадался, автозапуск, – мысленно подтвердил мою догадку Тогот. – Есть только одно «но». Раз в самом лифте нет никаких кнопок, то, скорее всего, код нужного этажа набирался с помощью пульта. А вот куда может привести произвольный тычок, сказать нельзя.
– Можно сказать, что ты знал, куда приедет лифт, если бы я набрал ту или иную комбинацию? Мы должны радоваться тому, что он вообще поехал.
– Радоваться будете, когда доберетесь до Оракула.
А лифт тем временем начал набирать скорость. Кружок зеленого неба над головой становился все меньше. А потом, совершено неожиданно, с удачным грохотом плита встала на место. Мы оказались в полной темноте, полностью отрезанными от внешнего мира, а лифт летел вниз все быстрее.
– Мы разобьемся!
– Ага! В лепешку!
Принцесса снова замолчала.
– Видимо, ты решил ее достать…
Платформа под ногами дернулась, а потом неожиданно остановилась, так что я едва не упал. И тут же у нас над головой вспыхнули синие огни. Я увидел, что Янина сидит на полу, и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Но она встала сама, сделав вид, что не заметила протянутой руки. В синем искусственном свете ее лицо стало еще более ледяным.
Удостоверившись, что с принцессой все в порядке, я огляделся. Мы находились на дне цилиндрического колодца. В нескольких метрах над нашей головой горело с десяток ламп, полностью утопленных в стены. Прямо перед нами была прямоугольная двустворчатая дверь.
Я решительно шагнул вперед, вытянув вперед руку. Двери разошлись. За ними был большой ярко освещенный зал. На всякий случай взявшись рукой за рукоять меча, я шагнул туда.
На мгновение показалось, что я перенесся в иной мир, так сказать, шагнул из сказки в реальность. Это напоминало какой-то пункт управления: пульты, темные экраны, многочисленные пустые кресла операторов. Всюду пыль, паутина. Я подошел к ближайшему пульту. Казалось, все приборы спят: на пульте горело всего две красные лампочки. Но горели! А это значит: аппаратура работает.
– Ты пыль-то сотри!
Я осторожно провел рукавом над крайним рядом кнопок, и неожиданно проступили буквы, подписанные над кнопками. Русские буквы, и первым словом, которое мне удалось разобрать, оказалось выдавленное:
ЗАПУСК
Так, приплыли. Я застыл, глядя на эту подпись и потирая затылок в поисках приемлемого объяснения. Значит, так: я был на другой планете. В этом никаких сомнений. Зеленое небо и две Луны. Я даже мог принять то, что тут обитают существа, внешне… нет, я вспомнил Альму… не только внешне… похожие на людей. Пусть в этом мире живут демоны и ходят гигантские роботы. Но письменность… Такого быть не может! Только на Земле более сотни разных алфавитов.
И тут Тогот рассмеялся. Видимо, все то время, пока я стоял в недоумении, он терпел, а потом не выдержал. Он безумно хохотал, захлебываясь, до икоты.
– И что тут смешного?
Только прохохотавшись и немного успокоившись, Тогот ответил:
– А тебя, Артурчик, не смущает, что ты свободно говоришь на местном языке?
– Ну, я думал…
– Ишак думает, а ты, судя по всему, нет…
– ?..
– Твой разум перенесся в тело местного создания. Используя остаточную память этого существа. Надеюсь, ты помнишь, что вначале тебе этот язык казался чужеродным, а потом ты перестал замечать разницу? Теперь ты свободно читаешь текст, написанный на языке, привычном прежнему хозяину этого тела. Вглядись получше.
Я вгляделся. И в самом деле слово «запуск» было написано в пять букв, которые только отчасти напоминали кириллицу. И как я мог так ошибиться?!
– Что-то не так? – поинтересовалась принцесса.
– Нет, – пожал я плечами.
– Поистине колдовской предел.
– Центр управления непонятно чем, – я огляделся, пытаясь найти какое-то объяснение присутствию пультов, которые меня окружали.
– Центр управы? – с удивлением повторила принцесса. – Что за управа?
– Не бери в голову, – отмахнулся я. Не хотелось тратить время на объяснения, да и не было уверенности, что принцесса поймет меня. Я продолжал осматривать помещение и наконец, похоже, заметил то, что мне нужно. На краю одного из пультов лежал толстый том. Инструкции. Я протянул руку, попытался взять книгу, но она трухой рассыпалась под пальцами. Чудненько!
– Но если это «центр управы», то где Оракул?
– Это я и пытаюсь выяснить.
Теперь я уже был уверен, что Оракул ничуть не похож на бородатого слепого старичка, дрожащим голосом бормочущего невнятные стихи, которые можно толковать так или иначе. Однако аппаратура в этом зале, судя по всему, давно находилась в «спящем» режиме. А принцесса утверждала, что Оракул постоянно на связи с узурпатором Крымии. Так что, если аппаратура в этом зале и имела отношение к Оракулу, то весьма отдаленное.
– А ты уверена, что Оракул находиться в пирамиде?
Принцесса посмотрела на меня как на сумасшедшего.
Я же тем временем прошелся среди пультов. Нет, ни один из них не был в активном рабочем режиме.
– Ты лучше посмотри на стену, справа. Прямо напротив лифта, на котором вы приехали.
Я резко повернулся, а потом мысленно выругался. Там располагались раздвижные двери. Видимо, еще один лифт и рядом с ним блок кнопок без всяких надписей. Точно таких же, как наверху.
– «А вдруг я буду так лететь, лететь и пролечу всю Землю насквозь?»
– Не надейся, лавры Алисы ты не получишь.
Я решительным шагом направился к раздвижным дверям.
– Метод кувалдометра?
– Попробуй, но я не уверен, что тебе столь же повезет, как и в первый раз.
Однако все оказалось намного проще, когда я оказался в паре шагов от дверей, они с шипением гремучих змей открылись сами. Принцесса у меня за спиной ойкнула от удивления, но, когда я обернулся в ее сторону, она вновь была самим воплощением невозмутимости. Снежная королева.
– Прошу, – жестом я предложил принцессе проходить вперед.
Она осторожно заглянула в круглую комнату, вдоль стены которой шли перила – точно такие же, как на лифте, доставившем нас сюда.
– Спускаться дальше?
– Ага.
– Но… – В голосе ее послышалось сомнение.
– Я же предлагал тебе остаться с остальными…
Отодвинув меня в сторону, принцесса решительно прошла в лифт. Я последовал за ней. Мы встали посреди кабины. Где-то через минуту двери с шипением закрылись, и платформа, на которой мы стояли, устремилась вниз. Однако в этот раз было немного веселее, потому как стены шахты были подсвечены утопленными в стену синими фонарями.
В этот раз путешествие оказалось много дольше. По моим прикидкам, мы спустились метров на пятьсот, прежде чем лифт начал тормозить. Наконец мы остановились. Двери разошлись в сторону, и перед нами открылись… джунгли.
На мгновение я опешил. Потом рука механически потянулась к мечу. Замерцал колдовской клинок.
– Что на это скажешь?
– Пойдем посмотрим.
– Но мы не могли…
– Нет, судя по всему, никакого сложного перемещения не было. Вы всего лишь спустились на полкилометра или около того.
Шагнув к дверям, я взмахом меча разрубил сплетенные лианы. За ними открылась странная картина. Огромное помещение или пещера, быть может, пару километров длиной. В центре огромное озеро, темной, застоявшейся воды с заросшими островами. Все растения тянулись вверх к стеклянному потолку, за которым сверкало зеленое небо. Вдоль всех стен, заросших вьющимися растениями, протянулись балконы. Но все выглядело заброшенным, заросшим. Камни были потрескавшиеся. Складывалось впечатление, что это место заброшено многие годы.
– И что ты об этом думаешь?
– Или Оракул нечто странное, или он не здесь.
– Искать еще один лифт?
– Сначала хорошенько осмотрись. Твой Оракул никуда не денется. К тому же, прежде чем идти дальше, тебе нужно найти куда идти.
– Логично.
– А вообще все это сооружение напоминает подземный отель…
Осторожно ступая и держа меч наготове, я вышел из лифта. Под мхом, толстым слоем покрывающим пол, были раскрошившиеся каменные плиты. Расслоившиеся, они хрустели при каждом моем шаге. На первый взгляд показалось, что сад пуст.
Принцесса шла следом, стараясь не отставать от меня ни на шаг.
– Что это за место? Зачарованный Сад?
– Зачарованный Сад? Еще одна легенда?
Принцесса кивнула.
– А согласно легендам, тут кто-то живет?
– Домашние звери Оракула… – но договорить принцесса не успела.
Раздался оглушительный рык, и откуда-то из переплетения зарослей вылетело что-то огромное, бурое. Я отреагировал молниеносно. Рука с мечом метнулась вперед, и клинок, подобно копью, поймал летящее на нас тело. Продолжая его движение, я перебросил его над своей головой, и создание мертвой грудой плоти рухнуло за спиной принцессы. Я даже не успел рассмотреть поверженного противника, когда зал содрогнулся от нового крика, и из зарослей появилась вторая тварь – огромный хищник, отчасти напоминающий огромную кошку, только размером с крупного теленка. Интересно, неужели еще один робот? Но нет, мерцающий клинок колдовского меча был залит кровью.
Неужели живые твари? Но откуда они тут взялись? Чем питаются? Я замер, выставив меч. Тварь тоже замерла, стояла скалясь и прижав морду к земле. Казалось, в любой момент это чудовище готово прыгнуть на нас.
– Милая кошечка!
– Вот только без комментариев. Лучше скажи, откуда здесь эти твари?
– Понятия не имею.
– Таким гигантским кискам надо чем-то питаться, а я боюсь, мы тут первые гости за последние – дцать лет. Боюсь, что ты совершенно прав. Но пока запишем это как еще одну загадку Оракула.
Какое-то время мы с кошкой стояли и глядели друг на друга. Я видел, как блестят ее клыки, каждый размером с мою ладонь. А ее лапы с когтями, больше напоминающими иорданские кинжалы… Один удар такой лапы, и даже такой могучий гигант, как я, умер бы на месте.
Я покрепче сжал рукоять колдовского меча, вглядываясь в раскосые черные, как уголь, глаза чудовища.
