Глава 21

Едва за Рагнаром закрылась дверь, Лена недовольно сморщилась и гневно высказала:

– Опять он лезет везде сам, как будто меня нет. То есть нас нет. – И раздраженно добавила: – Мужчина, понимаешь ли… А ты молчишь.

– Совершенно верно, – спокойно ответил Василий. – Мужчина. И не спорь: война – не женское дело. Рисковать жизнью за вас – это наша обязанность. К тому же переубеждать его сейчас бессмысленно. Он все равно поступит, как считает нужным. Да и предложенный вариант имеет практический смысл.

– Не можешь запретить – возглавь, – съязвила Лена.

Василий оставил замечание без внимания.

– В общем и целом я с нашим вороном согласен: хватит и одного раза. Пусть тогда ты нас фактически спасла. Но конкретно сейчас я соглашусь и с тобой: Рагнар и в самом деле дергает тигра за хвост и лезет к нему в пасть. Спрятаться мы сможем, у меня тоже предусмотрено место в столице. Но если у него возникнут неприятности, этого мало. В идеале мы должны как-то его заодно подстраховать.

– Подожди. – Лена ненадолго замерла. Василий заинтересованно посмотрел на нее: лицо девушки потеряло всякое выражение, настолько она ушла в себя, о чем-то размышляя. – Я только сейчас вспомнила. Юриус словно знал, чем все закончится, – неуверенно начала она. – И сказал, что, если мы окажемся в столице и нам понадобится помощь, я обязательно вспомню адрес надежного человека, который поможет. Сейчас… – Лена наморщила лоб. – Северогорск-центральный, улица Ольховая, массив пятнадцатый, квартира сто восемь. Туда. Давай посмотрим по карте, где это…

Василий перехватил руку, которая уже потянулась к терминалу.

– Не надо. Лишний след. Я знаю, где Северогорск-центральный. Это – пригород центрального мегаполиса. Отсюда – полтора часа на подземке четвертого уровня, а там разберемся.

Нужный дом они отыскали только под вечер, хотя поначалу все казалось просто: доехать по скоростной ветке до пригорода, на станции отыскать карту, по ней сориентироваться и пересесть уже на местную линию. К сожалению, на станции магистральной ветки карта не предполагала расчета пешеходных маршрутов. В Сеть же Василий лезть по-прежнему не хотел, поэтому ошибка обнаружилась, лишь когда они поднялись на поверхность. Ольховая улица начиналась в паре сотен метров, но по другую сторону выхода трубы скоростной грузовой доставки и наземной сортировочной станции транспортной магистрали. До ближайшего моста – два километра, а потом обратно, быстрее выходило снова спуститься под землю, вернуться обратно на транспортный узел и уже там пересесть на правильную ветку. Но Лена второпях ошиблась переходом, из упрямства и «меня тоже хоть иногда надо слушать», убедила Василия, что права именно она. В результате пришлось опять возвращаться, из-за чего они потеряли еще уйму времени.

Когда Лена и Василий наконец отыскали нужную улицу и адрес, предзакатное солнце уже вызолотило в небе облака. Деревья вдоль улицы росли так густо, что смыкались кронами, словно влажной зеленой аркой, отчего неторопливо прогуливающиеся пешеходы оказывались в густой, но еще полупрозрачной тени. К тому же нижние этажи домов тоже были оплетены какими-то ползучими растениями, так что сразу возникало ощущение, будто ты находишься в длинном зеленом тоннеле. И нарушают его разве что витрины кафе, двери домов и проходы во дворы. Лена непроизвольно загляделась в одну из таких витрин, где за прозрачной дверью и окном виднелись вкусные тортики, пирожные, шоколадки, булочки и самые разные сладости. Василий улыбнулся, но твердо повел девушку за собой дальше.

Нужная квартира, как оказалось, занимала чуть ли не целый этаж всего жилого блока и имела отдельную дверь и свою лестницу со двора. Гости вошли в небольшой «предбанник», позвонили в звонок. Прикинув, где находится видеокамера, Лена слово в слово повторила то, что ей велел наставник Рагнара:

– Здравствуйте. Я к вам от Юриуса. Сам он не смог приехать, но сказал, что к вам можно обратиться. Дяденька, дайте напиться, а то так есть нечего, что переночевать негде.

Василий посмотрел на спутницу как на дуру, разве что пальцем у виска не покрутил. Но хозяина услышанное явно устроило, потому что дверь скользнула в сторону. На пороге их встретил высокий, худой как жердь мужчина, примерно ровесник Юриуса. Круглое лицо и пышные, торчавшие в разные стороны волосы делали его, как показалось Лене, очень похожим на Эйнштейна – по крайней мере, так великого ученого любили изображать в ее время на разных картинках.

– Здравствуйте, здравствуйте. Давно жду, – забасил хозяин. – Юриус заезжал и предупреждал. И просил вам, барышня, вот это отдать. – Он сунул Лене в ладонь серебристый кругляш.

Стоило ему оказаться в руке, как рядом возникло изображение Юриуса.

– Здравствуй, Леночка. Если ты получила это письмо, мой ученик все-таки полез в столицу и решил засунуть голову здешним хищникам в пасть. А тебе понадобилась помощь. В общем, ты не обращай внимания, что мой старый друг как две капли воды похож на ленивого пингвина – ты знаешь, что это такое. Он на деле человек проворный, и я ему полностью доверяю.

Лена оторопело посмотрела на хозяина.

– Э… простите. Мне Юриус вас показывал… при чем тут пингвин? Они же маленькие и толстые, я сама их рисовала.

В глазах хозяина сверкнула хитринка.

– Считайте это еще одной проверкой. Меня вы, я думаю, узнали.

– Великий Мастер Константин. Вы входите в Центральный совет Коллегии надзора. А я – Василий Оленчин.

Лена невольно сглотнула: так вот про каких «знакомых» в Коллегии упоминал Юриус, и что его обязательно бы предупредили о проступке ученика! Константин сделал вид, что не заметил ни растерянности Лены, ни легкой настороженности Василия.

– Так. Сперва – ужинать. Судя по вам, главная мысль у вас сейчас идет из желудка.

Дверь вела в прихожую, через нее – в гостиную, а дальше – в столовую, из которой видно было кухню. И везде – самые обычные интерьеры. Да и, готовя ужин, как заметила Лена, хозяин пользовался обычным кухонным комбайном. Юриус был куда оригинальнее…

Вернувшись в столовую с тарелками, Константин перехватил взгляд девушки, и в его глазах заплясали смешинки.

– Хотите, угадаю, что вы думаете? Сравниваете меня с Юриусом и думаете, как у меня все обыденно. И зачем мне целый этаж? Я все-таки в городе живу, да и в остальном предпочитаю удобство и экономию времени. Вот и живу в самой обычной квартире. Остальное – личная лаборатория и еще кое-что. А теперь вы, Василий. Совершенно верно, мы с Юриусом – яростные оппоненты по научной части. И наш обмен мнениями иногда выходит довольно резкий.

На этом Василий не выдержал и хмыкнул, «резкий» – это еще мягко сказано. Про Юриуса и Константина говорили, что они – как кошка с собакой, а, критикуя друг друга в статьях, временами позволяли себе весьма грубые эпитеты.

– Совершенно верно, – продолжил хозяин. – Широкой общественности не обязательно знать, что давным-давно во время Токайского конфликта два молодых Мастера, скрыв свои способности, по глупости и на спор записались добровольцами. А потом не раз спасали друг другу шкуру во время той, надо сказать, на редкость бездарной мясорубки. Это в науке мы друг с другом откровенно скандалим. Зато потом, каждый раз, как Юриус приезжает в столицу или я к нему на Лавинию, сидим за бутылкой хорошего вина. Но вы ешьте, ешьте, пока не остыло.

Ужин все равно сам собой совместился с разговором, за которым обменялись новостями. Оказалось, после столицы Юриус зацепился за след двух нелегальных Мастеров искажений – по описанию, одной из них была Шани. И теперь понемногу распутывал, где их видели и чем они занимались. Надеялся так выйти на остальную часть заговора. Василий лаконично рассказал все то, что случилось с ними.

Когда на столе остались лишь чашки с чаем и десерт, Константин задумчиво покрутил ложечку в руках. И высказался:

– Мне кажется, что мы ошибаемся. Все ошибаемся, но в чем именно – не пойму. Для начала… Как только Юриус рассказал мне про Рагнара, я затеял проверку. Абсолютно все следы подчистить невозможно, и не важно, сколько прошло лет. Большинство людей очень плохо представляют, какой информационный след оставляет человек за собой, от случайных снимков, которые делает какой-нибудь турист, фотографируя виды столицы, до поиска в Сети музыки послушать по дороге домой. Самое интересное, что если направление Коллегии для расследования самоубийства было фальшивое, то все остальные документы, включая бланки и удостоверения – настоящие. Все они числились в уничтоженных документах. Причем, как выяснилось, акты на списание формировал я.

Лена поежилась, очень захотелось спрятаться за спину Василия. А вроде ничего особенного и не произошло, чуть изменился тон, по ложке пробежал красноватый отблеск да тень, которую отбрасывал сидевший на стуле Константин, стала гуще и чернее.

– Никто не рассчитывал, что Юриус попросит именно вас, – сделал вывод Василий.

– Да. И я еще обязательно узнаю, кто нарушил правила Коллегии и кто надумал готовить Мастеров в обход закона.

Лена отвела взгляд и еле удержалась, чтобы не помотать головой. Ей показалось, что в зрачках Константина на секунду вспыхнуло самое настоящее пламя. Как-то стало даже жалко тех, на кого обрушится гнев Великого Мастера.

– Что касается авантюры Рагнара…

– Ой, простите. – Лена неудачно взяла пирожное, и оно разломилось пополам: один кусок замарал платье, второй жирными крошками разлетелся по полу.

Константин засмеялся и разом стал похож на себя-прежнего, каким он встретил гостей на пороге: эдакий чудак-ученый, всезнающий, но иногда далекий от жизни. Последовало еле заметное движение рукой, и крошки пропали, а платье приняло свой прежний вид.

– Вы правы, девушка. Меня и в самом деле настолько беспокоит эта тема, так что я несколько… позволил неуместные эмоции. Давайте-ка продолжим разговор в более подходящем месте.

Все трое перебрались в другую комнату… Лена и Василий замерли на пороге. Они находились в середине здания, но тут их встретила самая настоящая средних размеров полянка с деревьями и поленьями для костра, сложенными в центре. Несколько плетеных кресел, из-под ножки ближнего, испугавшись, побежал большой красно-черный жук. Взгляд наверх – по небу бегут уже наполовину серые в вечерних сумерках облака. Константин подошел к кострищу и щелкнул зажигалкой, поджигая растопку. Сразу поплыл запах горящей смолистой ели.

– Вы присаживайтесь, присаживайтесь. Похулиганил я немного с пространством. Считайте причудой старого Мастера. Не нравятся мне городские парки, ненастоящие они какие-то, слащавые. А тут все самое настоящее, не иллюзия. И небо настоящее. Хорошо умиротворяет и помогает размышлять.

Лена, так до конца и не отойдя от шока, механически прошла к ближайшему из кресел. Трава мягко щекотала и холодила босые ступни. Василий внешне оставался спокоен, но было понятно, что и его удивили возможности Великого Мастера. Константин занял третье кресло и пару секунд вглядывался в огонь.

– Так вот. Вы знаете, за что Рагнар получил дворянство?

Лена посмотрела на Василия, потом осторожно уточнила:

– За прорыв обороны колонии нереев? Этот, как его?

– Церес, – подсказал Василий.

Константин взял палку, поправил дрова, чтобы огонь горел ровнее и не выбирался на траву.

– Не совсем. За прорыв обороны ворон получил повышение по службе, одну довольно редкую сейчас награду и уважение товарищей. Дворянство… Вы, может, слышали, что нереи не просто ели людей. На Цересе были фермы по выращиванию новых «поставщиков белка», научные центры, где над людьми ставили опыты. Один из таких центров-ферм был недалеко от базы, которую захватил Рагнар. Ее обнаружили штурмовики: им пришлось высаживаться чуть в стороне… как оказалось, почти на голову этой самой ферме. Там содержались подростки, беременные девушки и молодые женщины с детьми не старше пяти лет. Семь с половиной тысяч. Потом выяснилось, что к началу штурма на планете таких центров было четыре…

Константин отвернулся, и Лена заметила, что у него в уголках глаз выступили слезы.

– Я был там. В числе тех, кто, после того как ушел Легион, разбирался в делах нереев. Чистили, перебирали кладбища. Три из четырех лагерей были уничтожены сразу. Аккуратно, методично. До последнего человека. Тот, что возле базы, – не успели. Сразу попробовали исправить «ошибку», но вмешался Рагнар. Даже ненадолго и даже с земной электроникой полное слияние с искусственным интеллектом – это риск покалечить нервную систему или сойти с ума в момент разъединения, когда из почти бога становишься обратно простым смертным. Взять под прямой контроль центральный процессор базы чужих – талант плюс безумие. Шансов выжить крайне мало. Но Рагнар все равно так и сделал. Потом взломал инфосеть округа, обеспечил транспорт, огневой коридор и воздушное прикрытие до самой базы. И запретил себя отключать, пока последний из гражданских не был запрятан на нижний уровень. Среди тех, кого вытащили штурмовики из плена, не погиб вообще никто. По всей остальной планете спасли меньше народу, чем в тот первый час.

Василий помотал головой:

– А я-то удивлялся, с чего это он так ненавидит нереев. Не просто враг, а что-то личное.

– Да. Когда нашли первый из уничтоженных лагерей, его обследовал в том числе и Рагнар. Как единственный специалист, который наблюдал это, – Константин поморщился, – спецучреждение в неповрежденном виде. Что возвращает нас к сегодняшней ситуации. Точнее, возможности подстраховать нашего героя. За прошедшие семь лет спасенных подростков не просто проверяли самым тщательным образом. Они фанатично ненавидят чужих и преданы человечеству, что делает их востребованными в разных государственных структурах. Двое таких – молодая пара – через неделю зачисляются во внутреннюю охрану дворца и переезжают в дворцовый комплекс.

Василий побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Дырка в системе безопасности… получается. Но сейчас это на руку, потому я «за». Однако – два вопроса. Согласятся ли эти ваши молодые люди нам помочь, зная, что даже после нашей победы они в любом случае рискуют карьерой? И если согласятся, как вы собираетесь их подменить? Дворец напичкан детекторами, а мы не первые, кто попытается проникнуть туда под чужим лицом.

Константин подбросил несколько поленьев и подождал, когда начавшее было затухать пламя разгорится снова.

– Сначала отвечу на второй вопрос. Я все-таки – один из Великих Мастеров. А еще в вас лежит отсвет силы Рагнара. Не знаю уж, сознательно или нет… Такое делают с лучшим другом или с любимой женщиной. – Лена вздрогнула и тут же загнала поглубже вопрос, кто она Рагнару – друг или любимая. Не сейчас. – Тут вопрос не мощи Искажения, а очень искренних и глубоких чувств, – продолжил Константин. – Я сумею использовать этот отсвет как якорь. Помогу на время изменить физически тело, а не создать обычную иллюзию. Ни одна проверка ничего не определит. А насчет первого вопроса… Расскажите им нынешнюю ситуацию. Меня они знают и верят, я подтвержу ваши слова. Когда они узнают, что помощь нужна именно Рагнару и что кто-то из заговорщиков заигрывает с чужими… Уверен – Сенара и Деллен согласятся.

Следующая неделя оказалась суматошной. Худощавые смуглые, чем-то похожие друг на друга раскосым взглядом и острыми чертами лица, парень и девушка согласились быстро. Дальше все четверо поселились у Мастера. Василию и Лене надо было привыкнуть к новым именам, не просто скопировать облик, но и с помощью Константина перенять манеры и привычки. Пусть не идеально, все равно на новом месте их никто не знает. Лена была благодарна. Это помогало забыть, что Рагнар так и не вышел на связь.