Глава 20

На улице Рагнар сразу же направился обратно в подземку. Там, не глядя, ткнул в лифте сенсор выбора уровня и сел на поезд. В вагоне он случайным образом «зацепился» взглядом за одного из пассажиров и вышел на той же станции, что и тот; так повторил еще дважды – случайное направление и случайный пассажир. Затем Рагнар выбрался на поверхность и осмотрелся. Он оказался в удачном месте: туристический центр, вокруг – толпа из тысяч людей и нелюдей. Агенты-наблюдатели за ним не шли, камеры слежения не передавали подозрительного типа друг другу по маршруту – это он чувствовал по информационным всплескам как эспер. Оговоренные полчаса тоже прошли. Можно действовать.

Рагнар принялся неторопливо прогуливаться. Как и в подземке, выбрал случайного туриста и загадал – идти за ним следом, пока тот не свернет. И лишь после этого отыскал терминал по продаже всякой всячины и купил там коммуникатор. Нужный код абонента он помнил наизусть и, сразу отправив условное сообщение, неторопливо продолжил осматривать туристические достопримечательности, хотя и знал их назубок: в свое время водил по ним немало девушек. Час спустя раздался звонок.

– Здравствуйте. Давно вас не было видно.

– Уезжал по делам. Сейчас вот проездом, решил заодно заглянуть в гости.

– Всегда рад видеть старых знакомых.

Рагнар мысленно хмыкнул. Голосом собеседник владел отлично, но можно было догадаться, что должник про Рагнара с удовольствием забыл бы до конца жизни.

– Когда вас ждать в гости?

– Когда удобнее. Если что, я тут ненадолго, но обязательно хотелось бы увидеться.

– Хорошо. Через тридцать минут я освобожусь и буду рад вас видеть. Запоминайте адрес. На входе я предупрежу, вас пропустят.

Нужный дом – безликое здание в череде себе подобных стеклянных зеркалящих кубов размером с квартал – располагался в деловом центре. Если не знать точно, что именно внутри нужного куба, примешь его за очередной офис. На деле по указанному адресу за объемными фактурными панелями и видеозавесами пряталось роскошное жилье с террасами, садами, бассейнами, посадочными площадками и спортзалами. Но если входить как простой смертный с первого этажа и со стороны улицы, посетителя встречал самый обычный холл, турникет и охранник. Главное – не замечать многочисленных систем контроля, просвечивавших и осматривающих настолько дотошно, что у Рагнара зачесалась спина.

– Здравствуйте. Мне назначено к господину Покровскому.

Охранник скосил глаза на монитор – гость опознан.

– Вас ждут. Лифт прямо и направо. Дальше идете согласно указателю.

Рагнар быстрым шагом тут же двинулся куда указано. Здесь была не шахта, а самая настоящая кабина, причем без кнопок или сенспанелей. Она сама замерла на положенном этаже, выпуская в коридор. Царство позолоты и изумруда, роскошные ковры, дорогие шторы с кистями и окна до потолка… хотя на деле имитация окон. Коридор находился в глубине здания. В воздухе тут же загорелась, замелькала, привлекая внимание, стрелка указателя и повела к рабочему кабинету.

Хозяин кабинета, на первый взгляд, за прошедшие годы ничуть не изменился. Все тот же гладко выбритый лощеный молодой человек лет двадцати восьми, в дорогом костюме. Выдавали настоящий возраст и новое положение разве что появившиеся и очень старившие морщинки забот в уголках глаз и тяжелый начальственный взгляд: раньше всего этого не было.

– Здравствуйте, Рагнар. – Он пожал гостю руку. – Рад вас видеть и рад, что могу отплатить вам за ваше добро. Присаживайтесь.

Рагнар не стал впитывать эмоции, чтобы понять – действительно ли его рады видеть или это дежурная вежливость. Вслед за хозяином сел в кресло и перешел к делу:

– Здравствуйте, Михаэль. У меня к вам необычная просьба. Дело в том, что я получил информацию, угрожающую нынешней стабильности Империи. Но воспользоваться ею, чтобы остановить негативный процесс, может только премьер. Другому я ее доверить не рискну. К сожалению, временной фактор тоже не на моей стороне. Я решил обратиться за помощью к вам. Вы можете устроить мне встречу напрямую?

Бизнесмен молчал долго, наконец ответил:

– Знаете… Приди вы ко мне с этим хотя бы месяц назад, я бы, даже несмотря на свой долг, подумал. Но сейчас… У моего холдинга – очень обширные интересы и в Империи, и у нелюдей. Я знаю вас, а еще вижу: надвигается ураган, который изменит слишком много и не в лучшую сторону. А я не хочу. Хорошо. Будьте моим гостем пока. К вечеру, обещаю, я устрою вам встречу.

Покидать императорскую резиденцию премьер, конечно же, не стал. Рагнара это устраивало: дворец – одно из самых защищенных мест, а рабочий кабинет главы правительства наверняка защищен вдвойне. Краснопёрое ждал за массивным столом. На фотографиях он выглядел солидно, но в жизни это был невысокий мужчина с открытым, даже каким-то простоватым лицом. Умные карие глаза глядели любезно, почти весело, темная бородка слегка лохматилась и настраивала не относиться к премьеру серьезно. Рагнар внутренне сразу насторожился. За такой несерьезной внешностью скрывался острый как бритва ум и немалые деньги. Краснопёрое мог себе позволить лучших специалистов по имиджу, и наверняка каждая деталь, располагающая гостя считать себя умнее собеседника, была хорошо просчитана.

Вставать премьер не стал. Рагнар занял место по другую сторону стола и коротко рассказал о событиях, своих подозрениях и выводах. Не все – сработала привычка службы в Легионе. Если исполнитель без какой-то информации может обойтись, знать ее он не должен. Поэтому про встречу с генералом не было сказано ни слова. Своего наставника Юриуса он тоже упомянул, лишь пересказывая бегство со станции. Имя Лены не всплыло вообще, а про Василия было сказано, что с планеты они улетели вместе, но дальше разделились и к премьеру бывший ворон добирался своими способами.

Краснопёров ухватил суть дела мгновенно. Глаза загорелись лихорадочным блеском, и едва повествование было закончено, сразу начал:

– Ваш рассказ дополняет картину. Спасибо, вы помогли отсеять сразу несколько вариантов. Я передам наш разговор ее величеству. Теперь мы точно знаем, куда копать. Обещаю, никто из виновных не уйдет от возмездия. Но чтобы минимизировать вред и сэкономить время, у меня к вам есть предложение. Слышали ли вы о неудачах с замужеством императрицы?

– Да.

– Недавно мы получили точные доказательства, что и в первом случае это было покушение. Одновременно заказчики начали медиакампанию, что не просто так женихов преследуют несчастья, а почти удавшееся покушение на семью – это признак невезения рода, со всеми вытекающими из этого глупостями. – Премьер позволил раздражению слегка вырваться на лицо. – Мы взяли кое-кого, но это пешки. А команды исполнителей наверняка давно мертвы. Я предложил устроить проверку: найти жениха, который сможет в случае чего за себя постоять, и одновременно установить плотное наблюдение. Мы пригласили Василия Оленчина: как-никак потомственный дворянин. Про помолвку уже известно, но жених пока не прибыл. Ждать нет времени. Поэтому предлагаю…

– Подставным женихом стану я?

– Именно! – Краснопёров явно радовался сообразительности собеседника. – Я понимаю риск, но мы учли прошлый опыт. К тому же вы – Мастер искажений. Подмену не заподозрят. Василий был последний раз здесь много лет назад.

Рагнар машинально кивнул, сам мысленно взвешивая. Вроде логично. С другой стороны, сейчас ему предлагают то, что от него хотели заговорщики. Но с третьей стороны – предлагает глава правительства, то есть предложение можно считать почти что официальным. Что-то ему не нравилось.

Оговорка премьера! И то, как Василий сначала поморщился, когда Рагнар полушутя нелестно отозвался про императрицу, а затем согласился с характеристикой на полном серьезе. Они с императрицей знакомы лично, и хорошо. Но раз Рагнару про это Краснопёров не сказал сразу, явно не собирался говорить вообще. Тогда он вынужденно будет вести себя с императрицей холодно, официально, отстраненно, как с чужим человеком. Это оттолкнет ее величество, и…

Достроить логическую цепочку Рагнар не успел. В приемной раздались сначала невнятный бубнеж секретаря, затем громкое:

– Что значит «занят с государственными документами и ни для кого нет»? Забыли, кто я? Для меня он есть всегда.

Рагнар узнал голос одновременно с открывшейся дверью.

– А я-то спешу доложить, что наша потеря нашлась!

– Вот уж не ожидал встречи.

Оба были профессионалами, и безмерное удивление, прорвавшееся возгласом, не повлияло на реакцию. Шани с ходу попробовала нанести удар искажением и вызвать спазм мышц. Рагнар толкнул стол, зажимая премьера в угол: пусть он обычный человек, за спиной оставлять не стоит никого. Наверняка массивная мебель и удар о стену сломает пару ребер, но до допроса доживет. Одновременно ворон отбил атаку и сам в ответ выкинул из воздуха вокруг головы противницы кислород, заменяя его хлором. Оба изменения, естественно, действием не стали, но позволили друг друга прощупать.

Оттолкнувшись от стола, Рагнар нанес Шани удар ногой в грудь и ткнул кулаком в горло. Одновременно обрушил на нее множество мелких изменений-несчастий. Заставить поползти ткань одежды, раскрошиться обувь, поскользнуться, порвать связку, вывихнуть руку… Девушка ушла от первого удара, парировала второй и одновременно погасила почти все изменения. По ее виску стекла капля пота. Даже полминуты боя дались противнице с трудом. Сейчас ворон дрался в полную силу, не сдерживая себя. Не захватить – а убить. Решать будет разница в подготовке и опыте: Шани все-таки явно не боевик, а, скорее, агент влияния и диверсант.

Новая серия ударов врукопашную и искажением. Пол усыпали обломки разных предметов, которые оба пытались использовать в бою – их защищать от воздействия искажением не было смысла. Шани выдыхалась быстрее, чем предполагал ворон. Еще немного… Острое чувство опасности со стороны спины пришло без причины. Рагнар попробовал уйти с траектории удара, хотя и понимал, что не успевает. Выплеснул весь резерв, пытаясь перебросить защиту назад. Не помогло, поток искажения частично срикошетировал, размолов в пыль люстру и шкаф в углу, но остатка хватило впечатать Рагнара в стену. Последнее, что он успел заметить – перед тем как потерять сознание, – с премьера, которого тоже зацепило одним из рикошетов, стекает фальшивый облик, из-под которого проступает настоящий. Теперь возле разбитого стола стоял и брезгливо смотрел на драку не полный и низенький тридцатилетний Краснопёров, а рослый, наполовину седой мужчина лет пятидесяти, с военной выправкой. Перепутать это хорошо известное по всей Империи узкое ястребиное лицо и цепкие холодные глаза цвета янтаря было невозможно. Регент и дядя императрицы, и почему-то намного моложе, чем должен был быть.

Очнулся Рагнар от того, что сквозь веки сочился яркий свет. Он заставил себя открыть глаза. Серый, мертвенный свет. Руки и ноги оказались свободны, одежда пропала. Вместо нее – что-то вроде серого слитного комбинезона. Рагнар лежал на полу внутри пустого серого куба метра четыре в поперечнике. Источники освещения невидимы, но сделаны так, что в камере – можно было не сомневаться, что это тюрьма, – никаких теней. Сначала бессилие показалось наваждением. Он прислушался к ощущениям и, покрывшись ледяным потом, понял, что все взаправду. В душе тоскливо скулила пустота. Он был полностью лишен сил. Он – в специальной камере для Мастеров искажений. И все здесь устроено так, чтобы пленник выл с тоски, чтобы не получил ни капли подходящих эмоций…

Долго мучиться ожиданием ему не дали. Стоило только очнуться, как одна из стен поднялась вверх. В камеру вошли двое, схватили пленника железными тисками пальцев и подняли в вертикальное положение. Вырваться Рагнар и не пытался. По телу растекалась слабость, от резкой встряски затошнило. Все, что оставалось, – внимательно рассматривать тюремщиков. Разные и одновременно похожие. Правый – смуглый, горбоносый, невысокий, левый – светленький плосколицый здоровяк. Но одинаковыми их делал не выбритый до синевы череп и не однотипный серый, похожий на форму комбинезон, а взгляд. Вроде целеустремленный, но одновременно пустой, бездушный внутри, будто на тебя вместо глазного яблока глядит объектив телекамеры. Сходство усиливало и то, что у нормального человека взгляд непроизвольно бегает, охватывая полусферу и непрерывно передавая мозгу состояние окружающего мира: тысячелетний рефлекс, завязанный на инстинкт самосохранения. У этих двоих взор застыл, словно у роботов, действующих строго в рамках приказа. Явно зомбированы. Но определить с ходу по совокупности признаков, какая из техник применена, Рагнар не смог.

Едва стало ясно, что сопротивляться пленник не будет, в камере появились хозяева. Шани – как всегда с синими камнями в волосах, в эффектном изумрудном платье с глубоким вырезом, хоть сейчас на светский прием. И регент – в повседневном мундире, даже не скрывается. Значит, бояться уже нечего. Живым Рагнара отсюда выпускать не планируют.

– И стоило так дергаться? – сразу начала Шани. – Все равно попал сюда.

Рагнар замер, одновременно поднимая щиты и блоки в сознании – внешней силы это не требовало, – и сразу почувствовал, будто голову изнутри что-то щекочет. Кто-то из двоих перед ним начал попытку добраться до его воспоминаний.

– Зря надеешься, – продолжила девушка, – что твой приятель или Юриус тебе помогут. Обоих того. В пыль давно растерло. Вместе с твоей девкой.

Контролировать абсолютно все мысли было невозможно. Против воли на память пришла недавняя сцена расставания с Василием и Леной, однако воспоминание не относилось к числу защищенных: никакой привязки по времени в нем не было. Но противник уже зацепился за него и нанес удар. Его отбросила возведенная в разуме стена. Новый удар – и снова защита, в создании которой Рагнара тренировали лучшие специалисты Империи, устояла.

Рагнар злорадно оскалился: ломайте, ломайте. Такими темпами провозитесь месяц, не меньше. А там… Третий удар заставил ворона, забыв про гордость, скулить и орать от боли. Способ атаки был незнаком, но эффективен. Защита рухнула, разлетелась осколками, одновременно раздробив остальное сознание и превратив память в бесформенную кучу воспоминаний за много лет. Шани плотоядно ухмыльнулась, зашевелила пальцами, будто доставая что-то из щели, и растерянно посмотрела на регента.

– Не могу. Ты хорошо снес все блоки. Я могу сейчас просмотреть все, что угодно. Но не могу отыскать нужное воспоминание. Там хаос, куча мусора.

– Плохо. Я понял, – нахмурился регент. – Не теряй времени. Этот тип защиты я тебе не показывал. Не было смысла, поскольку одна ты с подобной системой все равно не справишься. Если бы я мог сам… Не важно. Стоп. – Он перехватил руку девушки, которая уже зажгла на ладони пламя, голос завибрировал командными стальными нотками. – Я помню, что ты хочешь с ним рассчитаться за Малик. Не сейчас. Он нам еще понадобится. Не порть биоматериал. Это приказ.

Он развернулся и вышел, следом – Шани. Подручные бросили пленника на пол и тоже покинули камеру.

Когда Рагнар пришел в себя и вспомнил разговор, то усмехнулся. Он проиграл свое сражение, но война еще не закончена. Оставалось надеяться, что Василий и Юриус после победы успеют его отыскать раньше, чем он сойдет в камере с ума и в самом деле станет лишь биоматериалом.