Глава 15

Совещание начали, не дожидаясь, пока искин закончит восстанавливаться. Рагнар заявил, что хотя и не до конца оклемался, но мозги у него в порядке, а небольшое головокружение он как-нибудь переживет. Мефодий тоже сообщил, что в состоянии показывать записанные изображения и участвовать в разговоре, пусть и пока вслепую. К радости Рагнара, вскипятив чайник и налив каждому по чашке чаю – пока делать это приходилось вручную, – за столом Лена заняла место рядом с ним.

Первым начал Василий:

– Едва Мефодий сообщил, что наша гостья вроде бы лишилась способностей, я сразу кинулся на помощь. Успел, когда Шани выскочила на лестницу.

Рагнар покачал головой: никак не мог привыкнуть к тому, как в драке меняется восприятие времени. Ему тогда казалось, что их стычка в комнате длилась минуты. А оказалось – всего несколько секунд.

– Дальше, – Василий усмехнулся краешком рта, – мы стали друг другу сюрпризом. Для меня – что гостья смогла в голом виде вести огонь, хотя встроенных имплантантов у нее точно нет. И при этом смазывала мои ощущения, мешая прицелиться. Для нее – что меня с такими, как она, драться тоже учили. В остальном… Мое мнение: Шани очень хорошо готовили в каком-то специализированном заведении. Но не в стандартном имперском. И у нее есть опыт. Под огнем она сумела добраться до двери, ненадолго меня ослепила и выскочила на улицу. Там я ее потерял.

Мужчины переглянулись, и вид у обоих при этом был такой, как будто они дохлую кошку проглотили.

– Согласен. Но это… Пакт стабильности.

– Пакт. И времени у нас тогда в обрез.

– Мальчики, а мне объяснить? Я в этой вашей звездной политике вообще не разбираюсь. Если вообще угадала, о чем речь.

Василий пожал плечами: мол, с Мастером искажений живешь, вообще-то могла бы и знать.

– Судя по визиту Шани, – поспешил пояснить Рагнар, – наши враги готовят своих Мастеров, причем в обход закона.

– Это и есть ваш Пакт стабильности? – торопливо спросила Лена, боясь, что он не станет уточнять.

– Да. Расы чужих опасаются Мастеров – точнее, экспансии с их помощью. Это на уровне государств можно договариваться и просчитывать выгоду и логику конкурента, а тысячи автономных группок, которые нападают, колонизируют, просто воруют или предлагают услуги наемников, подобны неконтролируемому вирусу. Хаос, который невозможно просчитать и к которому нельзя приспособиться. Поэтому был подписан Пакт стабильности. Все Мастера искажений учатся только в имперских учебных заведениях и за пределами Империи никогда не действуют по собственной инициативе. Нарушение Пакта… Против нас из-за страха объединятся все чужие разом, и Галактику зальет кровью тотальной войны на истребление.

Лена затеребила кончик косы.

– Я ее увидела, когда она из дома выходила, а тебя уже не было. Причем мне сначала показалось, что на ней вообще одна юбка, а сверху она голая. – Лена бросила испытующий взгляд на Рагнара. – Потом смотрю – нет, блузка вроде есть. Я еще подумала: с чего это она в такой холод без плаща выскочила?

Рагнар сумел удержать на лице невозмутимое выражение и даже не заелозил на стуле, хотя намек понял.

– Иллюзия. Для Василия из дома тоже выбежала иллюзия. Пользуясь тем, что детекторы не работают, она толкнула дверь, сделала вид, что выскочила. Сама слилась со стеной. Видимо, была на пределе, потому не выстрелила в спину.

– Не считай меня за дурака, – усмехнулся Василий. – Я через окно выбрался на всякий случай. Ты лучше другое объясни. Тебя вырубило, до сих пор руки дрожат и вид потерянный. Я так понимаю – ее тоже. Как она могла пользоваться искажением?

Рагнар ответил не сразу: глотнул душистого чая, посмотрел за окно, где начался дождь, и крупные капли хлестко, но беззвучно для сидевших в доме барабанили по деревьям, мостовой, домам и забору напротив.

– Сам хотел бы знать. То, что я сделал… на том же принципе действует ограничитель для обвиняемых. Структура управления искажением не разрушается, но пережимается канал перекачки. У тебя может быть сколько угодно эмоций, ты будешь преобразовывать их полным ходом в потенциальную энергию изменения, но при этом не получишь ни капли.

Не разбиравшаяся в природе искажения Лена опять затеребила косу в раздумьях. Потом осторожно предположила:

– Аккумулятор какой-нибудь.

Василий огладил бороду и задумчиво сказал:

– Нет таких аккумуляторов. Нигде нет.

– Даже больше: они невозможны теоретически, – добавил Рагнар. – К этому выводу независимо пришли исследователи и у людей, и у вольфаров, так что можно считать это твердо установленным фактом.

– Лена, – осторожно поинтересовался молчавший до этого Мефодий, – а не вспомните, у встреченной вами девушки были какие-нибудь украшения?

Лена задумалась, на секунду прикрыла глаза, восстанавливая в памяти картинку, затем не очень уверенно ответила:

– Нет. Кажется, точно нет… Я бы запомнила. В волосах тусклая синяя бусина… одинокая вроде бы. Смотрелось, в общем, на девушке некрасиво. Вот и обратила внимание. И все.

– Тогда я осмелюсь предположить, что высказанное вами, Рагнар, утверждение ошибочно. Видеоряд с момента начала рукопашной стычки уничтожен, но остальное я сохранил. Смотрите.

На свободном пространстве возникло изображение Шани в полный рост, когда она сидела за столом в гостиной. Рядом – второе.

– Если сравните самый нижний сегмент украшения в волосах, – Мефодий тут же вынес два фрагмента отдельно укрупненным ракурсом, – то увидите, что не хватает одного маленького камешка. За несколько секунд до этого Василий встал из-за стола, и Шани якобы случайно сдвинулась так, чтобы оказаться в мертвом секторе обзора камеры. Потому я не увидел, что она сделала, но камешек пропал. Детекторы ничего не зафиксировали ни в этот момент, ни в предыдущий-последующий отрезок времени, но на вас, Рагнар, явно подействовали искажением. Сужу по тому, как в крови ни с того ни с сего скаканул уровень гормонов. Сразу после этого у вас проснулся ярко выраженный сексуальный интерес к Шани.

Лена жалостливо посмотрела на Рагнара, потом метнула гневный взгляд в сторону голограммы. Попадись незваная гостья сейчас! За попытку увести обманом ее мужчину Лена бы Шани нарезала ломтиками. А Рагнар порадовался, что он смуглый, значит, не очень заметно, как краснеет. Одновременно подумал, что Мефодия надо обязательно отблагодарить за его очень удобную версию. Лена теперь простит… Вот только от самого себя и от своей совести никуда не деться. Никакое искажение не может создать чувство на пустом месте, только подстегнуть, а Шани лишь усилила его собственное желание как-нибудь зло отомстить за выдуманную после утренней ссоры обиду. Ведь переспи он с другой, для Лены это будет самым болезненным ударом.

– Предположим, Лена и Мефодий правы и существование аккумуляторов искажения возможно, – как можно задумчивее начал рассуждать Рагнар, желая перевести разговор в более безопасное и менее неприятное для самолюбия русло. – Все детекторы работают как раз на основе пеленгации обращения к каналу перекачки. Как только он активируется, скрыть работу Мастера искажений до конца невозможно. Если кто-то научился создавать хранилища искажения, то он запросто сможет обмануть любую систему. Но это – явно штучное изделие.

Мужчины хмуро переглянулись, оба поняли друг друга без слов. Измена. Лена какое-то время переводила взгляд с одного на другого, потом не выдержала:

– Мальчики, а теперь объясните мне, дуре эдакой, чего вы перемигиваетесь, и видок у вас, будто мордой в грязь сунули и там хорошенько повозили? Что, про второй какой-то там пакт вспомнили?

Рагнар поскреб ногтем столешницу.

– Тот, кто умеет изготавливать аккумуляторы искажения, получает огромное преимущество и очень сильный козырь – в разведке, в диверсиях… Много где. Шани – человек, значит, изобретение сделано в Империи людей. Но ни в Легионе, ни где-то еще про это не подозревают. Я был старшим вороном дивизии. Таких, как я, в обязательном порядке информируют даже про только начинающиеся разработки в области искажений.

– А моя семья, – добавил Василий, – еще с поколения моей бабушки участвует в исследованиях по биотехнологиям. Один мой дядя – генерал Легиона, другой – широко известный в узких военных кругах разработчик спецоборудования. У меня допуск уровня «А плюс-плюс». Хоть краем уха, но кто-то из нас хотя бы про попытки хранить искажение, но услышал. Того же Рагнара привлекли бы обязательно. Он, – Василий усмехнулся, – без лишней лести по этой части уникальный специалист. Но действующее устройство нам продемонстрировали, а ни мы, ни Легион, ни имперское СБ про него ни сном ни духом.

– На коленке подобные исследования не проведешь, даже если есть готовый лабораторный эффект, – торопливо заключил Мефодий. – Довести идею до «железа» – нужна серьезная материальная база. Я почти на сто процентов уверен: вирусная атака должна была не добить остатки моего ядра и периферию, а уничтожить все возможные видеозаписи, по которым хоть кто-то смог бы догадаться о назначении камней в прическе.

– Да уж, – усмехнулся Василий, – палила Шани так, что мне не до пересчета украшений было.

– Но эти самые аккумуляторы есть. – Лена пристальным взглядом посмотрела на мужчин. – Так. Считайте это прихотью, но вы оба сейчас друг другу расскажете все без утайки. Мне почему-то кажется, что судьба нас свела не просто так.

Рагнар рассмеялся и сгреб Лену в охапку. Василий остался серьезен:

– Хорошо? Кто первый?

Рагнар налил себе еще чая и кинул в чашку ломтик лимона. Лена невольно улыбнулась, так в этом жесте оба мужчины были похожи.

– Наверное, я. – Рагнар сделал глоток. – Начну с одного очень яркого события, благодаря которому мы здесь. Примерно год назад, за полгода до нашего с Леной переезда сюда и встречи с тобой, нашей дивизии пришла задача зачистить пиратское гнездо. Не профиль Легиона, да и укреплена база была вроде бы так себе. По-хорошему, это – дело Космогвардии, на такую мелочь Легион бросать слишком расточительно. Но поскольку там, кроме людей, еще и наемники из чужих отметились, формально это входило в нашу зону ответственности. Адмиралтейство спустило детальный план операции на основе разведданных. Чуть ли не по головам расписали, что, как, кто и куда. «Отправьте молодежь, пусть на слабом противнике потренируются в настоящем деле». Пополнение заодно прислали. Сразу после училища, рвется в бой получать награды.

Рагнар взял световое перо и, пользуясь тем, что топографические системы дома почти не пострадали, на скорую руку прямо в воздухе расчертил примерную схему баз, минных полей и прочих оборонительных систем.

– Что-то вроде. Чтобы ты понимал.

– И это слегка укрепленная? – ошеломленно присвистнул Василий. – Да тут можно пару флотов положить.

– На это явно и был расчет. Точнее, взять мы ее должны были, но потеряв не меньше половины состава. А потом, озверев, стереть все в порошок. И похоронить информацию, что на этой базе собирались доставать Темного зверя. Лена – жертва хронобурения. Мы сорвали попытку как раз в середине процесса, потому она и осталась жива.

– Я-то все гадал, откуда наша лапочка? – раздался удивленный голос Мефодия. – Столько интересных знаний и рецептов, при этом учится чуть ли не по школьной программе! А никаких новых потерянных колоний последние лет двадцать не находили.

Взгляд Василия захолодел до температуры абсолютного нуля, губы сжались черточкой.

– Вот твари. Успели?

– Нет. Говорю же, мы долбанули лабораторию посередине процесса. Твой дядя – травленый зверь. На бумаге согласился, но старших офицеров предупредил, что подозревает утечку. Не в Легионе, в региональном отделе СБ. К слову, крысу потом и в самом деле нашли. Сейчас я уверен, что это был заранее приготовленный козел отпущения. – Рагнар на секунду прикусил щеку изнутри, затем продолжил: – Штурм начали, как положено: сначала – роботы, следом – ударный кулак из ветеранов. И только когда мы расчистили плацдарм, в систему вошли остальные. С учетом того, что техникой и людьми нас накачали куда больше обычного, стоило лишь зацепиться – и оборону мы махом раскатали в пыль.

– Задумка обернулась против врага. Это всегда радует, – хищно оскалился Василий.

В ответ Рагнар скорчил фигу из пальцев и продолжил:

– А теперь я расскажу тебе вторую половину этой истории. Началась она, по моим прикидкам, лет девять назад. Или даже десять. Работал в столице один молодой Мастер искажений. Самовлюбленный тип, вырвавшийся из провинции, ненавидевший прозябание в нищете и теперь наслаждавшийся роскошной жизнью, но талантливый. Думаю, такого специально искали. И нашли. Поэтому случилась у него неприятность. Его обвинили в преднамеренном убийстве с использованием искажения и предложили на выбор: контракт с Легионом или каторга плюс лишение способностей. Военную службу он тоже ненавидел, военных презирал, но – делать нечего – согласился.

Лена, в которой до конца так еще и не утихла ревность от того, что Шани почти переспала с Рагнаром, хотя это и случилось вроде бы не по его вине, не удержалась. Съязвила:

– Ну, ты прямо себя расписал. Негодяй, а в глубине копнуть – так хороший. Детство было тяжелое, игрушек мало. Но как в сказке – исправлюсь. По мановению волшебной палочки. Или что там было?

Сказала – и сразу осеклась: лицо Рагнара перекосила гримаса, щека задергалась в судороге.

– Церес был, – негромко произнес он. – Василий, расскажи ей. Она не знает совсем. Извини, сам не смогу. До сих пор иногда такие кошмары снятся…

– Система Цереса была потерянной колонией. Не после Разлома – они сами так решили, секта морманитов. Довольно неприятные были религиозные фанатики. Практиковали многоженство, ранние браки, женское обрезание. Полностью отрицали контроль над рождаемостью и вообще любые контрацептивы. В какой-то момент они рассорились, с кем только могли, и оказались под угрозой запрета. Бежали. Окружающие вздохнули с облегчением, если честно. Не вдаваясь в подробности, эта их добровольная эмиграция помогла развязать ряд довольно скользких юридических моментов. Морманиты подыскали себе кислородный мир за пределами известных секторов и лет сто с небольшим плодились и размножались. Когда их обнаружили нереи, людей на Цересе насчитывалось больше пятнадцати миллионов. К моменту, когда Легион взял планету штурмом, в живых оставалось примерно тысяч двенадцать. Да и эти уцелели лишь потому, что вот он, – Василий махнул рукой в сторону Рагнара, – рискнул головой. Пробрался сквозь оборонительный пояс и изнутри обеспечил плацдарм на высадку. Самоубийственная лазейка, которую нереи не предусмотрели. Там была очень серьезная оборона, нереи всерьез рассчитывали если не удержать систему, то, по крайней мере, отбить несколько штурмов и эвакуироваться.

– Не только я. – Рагнар сумел справиться с чувствами, но голос все равно прозвучал хоть и ровно, но хрипло. – Еще ребята из четвертой штурмовой бригады. Каждый десятый погиб уже во время десанта с орбиты. А еще внизу, в мясорубке… Когда они сначала ко мне прорывались, а затем мы захваченную базу держали. Потом… Потом все Мастера участвовали в зачистке. Перетряхивали кладбища, проверяли выживших, чтобы ни одна тварь не ушла. Они ведь людей не только живьем жрали. Экспериментировали, как наилучшей отдачи добиться, людей на фермах, как скот, разводили.

Недолго думая, Лена села к Рагнару на колени и, молча обняв, почувствовала, как его бьет дрожь. Наконец он успокоился и продолжил, в знакомом, чуть насмешливом тоне:

– А теперь эмоции в сторону. Факты. Я и сейчас не в восторге постоянно рисковать шеей, сразу, как появится возможность, – уволюсь. А тут еще меня заперли на станции без права схода на планету. Постоянный риск плюс ощущение, что ты в тюрьме. И взятка в виде дворянства. Не важно, заслужил после Цереса или нет, главное, что еще в гражданской жизни я завидовал привилегиям дворян, хотя и понимал, что никогда не заработаю. Обидно. А если меня подставят с Легионом и пообещают публичное лишение дворянства, – еще и страшно.

Лена хмыкнула, но говорить ничего не стала, лишь пересела обратно на свое место. На коленях Рагнара сидеть было приятно, но это явно его отвлекало: он уже машинально начал гладить девушку по коленке.

– В общем, полгода спустя после штурма я обзавелся почти стопроцентной уверенностью, что со станции меня не отпускают не просто так. Перегрузка психики. А в нагрузку – страх погибнуть и ненависть к службе. Кровавый штурм, я уверен, должен был решить сразу несколько задач: скрыть зверя, ослабить дивизию и стать мостиком ко мне.

– Если бы все удалось, к тебе пришли бы с предложением: скрыться со службы взамен на услугу.

– Я тоже так думаю. С помощью Лены заблокировал браслеты ворона и сбежал, не дожидаясь, пока нам устроят очередную мясорубку с той же целью.

Василий пристально, оценивающе посмотрел на Рагнара – мол, недоговариваешь, – но не стал уточнять, почему только через полгода и при чем тут помощь Лены.

– Дальше я кинулся к своему наставнику, Юриусу. Из Великих Мастеров. Слышал про такого?

Василий насмешливо фыркнул. Великих Мастеров искажений всего пара сотен на всю Империю людей. Не настолько много, чтобы не знать их всех по именам и в лицо. Тем более это невозможно для наследника одной из старейших дворянских семей.

– И когда я к нему прилетел, выяснилось, что ни про какое убийство он не слышал. Как не слышал про него вообще никто из Коллегии надзора. Хотя документы мне показали самые настоящие, такие подделать нереально. Для всех я решил взяться за ум, бросить дурное столичное общество и заняться каким-нибудь серьезным делом, а для этого пошел в армию зарабатывать себе имя и солидную репутацию. Оказывается, Юриус даже был знаком с кое-какими моими разработками для флота. – Поймав удивленный взгляд Лены, Рагнар пояснил: – Извини, это мы обсуждали без тебя. Я в Легионе отнюдь не все время воевал. Но у тебя к этой информации нет допуска.

– Да я и не претендую, – показала язык девушка. – Меньше знаешь – крепче спишь и дольше живешь. Мы тоже с этим твоим Юриусом много о чем болтали. А потом он посоветовал нам приехать сюда и не отсвечивать, пока копает по своим каналам.

Василий в задумчивости почесал подбородок. Взял кусок лимона, кинул в рот без сахара и прожевал не поморщившись, хотя у Лены уже только от того, что она на это смотрела, свело скулы и на языке стало кисло.

– Теперь, я так понимаю, моя очередь класть кусок мозаики? Насколько хорошо ты осведомлен о положении в императорском семействе?

Рагнар демонстративно развел руками.

– Какое там семейство? Одна ее императорское величество и осталась. – И пояснил для Лены: – Шестнадцать лет назад группа террористов-изоляционистов, сторонников «демократического независимого развития отдельных систем», сумела пробраться в императорскую резиденцию. Не обошлось без предательства. Как раз собрался весь клан, чтобы в семейном кругу отпраздновать совершеннолетие старшего принца. Официальные мероприятия были назначены на следующий день. Шестилетняя Ирина уцелела случайно. Резиденция – это огромный комплекс, где постоянно живет в том числе и персонал с семьями. Ирина поспорила с подругой, что та не сможет сойти за нее. Они были очень похожи. Девочка спряталась, а подружка надела ее платье и села за праздничный стол.

Лена невольно сглотнула, представив картину. Рагнар ее понял сразу.

– Совершенно верно. Едва последний из семьи вошел в зал, раздался взрыв и началась стрельба. Никто не выжил.

– Уцелел еще двоюродный брат императора, – поправил педантичный Мефодий.

– Да этот старый пень и сейчас никуда не делся, – фыркнул Рагнар. – Во время взрыва его контузило, потерял сознание. Ворвавшиеся террористы посчитали его трупом. Он и стал регентом до совершеннолетия этой сумасбродной девчонки. А чтобы его не заподозрили в организации покушения, на похоронах публично отказался от каких-либо прав на престол, даже если из-за этого пресечется династия. Заодно на время расследования в полном объеме восстановил права нескольких воронов, хотя, заподозри они причастность регента к покушению, могли поволочь на суд и его.

Рагнар заметил осуждающий взгляд Василия и тут же сделал вид, что смущен своим высказыванием про регента и императрицу.

– Когда ты пытаешься изобразить почтительность, то становишься похож на клоуна, – прокомментировал Василий. – Но в принципе ты прав: иначе, чем взбалмошной девчонкой с завышенным самомнением, наследную принцессу нельзя было назвать. Но год назад у ее дяди резко ухудшилось здоровье, вдобавок он и на момент покушения был немолод. Пришлось самой садиться на трон и заниматься делами. До этого-то всем занимался регент. Он, конечно, расставил в правительстве толковых людей, один нынешний премьер Краснопёров чего стоит, но итоговое решение по ряду вопросов остается за Ириной. Нет, в целом девушка она толковая, хоть иногда и с выкидонами. Ее мог бы остановить муж, заодно помочь, но…

– Эта Ирина не хочет делиться властью? – догадалась Лена.

Василий побарабанил пальцами по столу, затем тоже налил себе чаю, выпил несколько глотков. И лишь затем ответил:

– Наоборот. Я же говорю: она девушка умная, к слову – привлекательная. Правильно воспитана, понимает долг перед Империей. И понимает, что, несмотря на помощь того же Яна Краснопёрова, одна долго не справится. Ян не стар, немногим за сорок пять. Выходец с окраинного мира, из простых. Его приметил регент, помог сделать карьеру. Последние два года премьер был фактически его правой рукой. Поэтому, когда регент слег, никаких сбоев не произошло. Но за Краснопёровым, кроме регента и императрицы, никого. Это – гарантия его верности, но одновременно нехватка силы во внутриполитических дрязгах.

– Когда я уезжал из столицы, – задумчиво сказал Рагнар, – я слышал про возможное замужество. Ее величество решилась, и выбор пал на тебя?

– Не сразу. Сначала были еще двое из влиятельных в столице династий. Одна – торговая, другая – инженерная. Обе ведут свой род еще с Вербены.

– Поубивали друг друга, не поделив принцессу? – пошутила Лена. – А теперь выбрали тебя? Неужели не хочется? Балы, корона и что там еще положено?

– Положено там пахать круглые сутки, – с мрачным видом скривился Василий. – Ты не представляешь, какая это ломовая работа – следить за государственным механизмом. Но, возвращаясь к замужеству. Первый кандидат не вовремя попал в аварию, наполовину парализован: у него отнялась нижняя часть тела. Причем настолько неудачно, что не поможет даже вживление искусственных нервов или помощь Мастера искажений. Подыскали другого жениха. Вроде бы они понравились друг другу. Вскоре после знакомства с принцессой Ириной на бедолагу совершили покушение. Остался жив, но тяжело заболел, думали, не выживет. Парень все-таки выздоровел, но получил проблемы с психикой. Неизвестный токсин, который содержался в пуле, вызвал отмирание некоторых участков мозга.

– М-да, – озадаченно произнесла Лена. – Если бы меня прочили третьим женихом, я крепко подумала бы, прежде чем согласиться.

Василий щелкнул пальцами.

– После второго случая служба охраны заподозрила, что, вероятнее всего, и в первый раз было покушение. Решили, что нужен дворянин. И императором станет хорошим, и за себя постоять сумеет. Моему отцу немедленно сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Но веяло от этой спешки и уговоров чем-то очень уж нехорошим, словно сами собой обстоятельства так сложились, что я – ну прямо идеальный жених. Вплоть до типажа мужчин, которые нравятся Ирине. Отец согласился, да вот незадача – я уехал. Но как только со мной свяжутся, я прямиком помчусь в столицу. Официально я должен прибыть для положенных церемоний в ближайшее время.

Рагнар кивнул с кривой усмешкой на лице: Василий тоже явно недоговаривал. Не только из-за покушения он решил податься в бега, но если считает, что к делу это точно не имело отношения, – то не стоит и выспрашивать.

– А ты – сюда. Про это место и про дом, я так понимаю, никто не знает. Неужели такой потеряшке до сих пор не нашли замену?

– В том-то и дело, что нет. Иначе мне бы сообщили. До сих пор ждут меня и напоминают, чтобы семья со мной связалась побыстрее.

Мужчины переглянулись.

– Вот оно, – негромко произнес Рагнар. – Тебя Шани здесь и не искала. Не узнала.

– Не с этой физиономией, – хмыкнул Василий. – Значит, засветился именно ты, и приехала она для этого…

Лена растерянно перевела взгляд с одного на другого.

– Мальчики, а теперь объясните все одной недогадливой дуре. Или вы с помощью телепатии разговариваете?

– Да просто мозаика сложилась, – тоже щелкнул пальцами Рагнар, повторив жест друга. – Меня засекли после истории с нереем – у них явно есть доступ к базам Космогвардии. Но если учесть скорость их реакции, то прошло слишком мало времени, чтобы успеть проверить историю дома и копнуть хоть что-то про Василия. А ведь хотя бы совпадение имени их обязательно насторожит. Шани и ее хозяевам явно плевать, даже если рядом со мной окажется именно тот самый господин Оленчин, все равно с планеты он не выберется. По крайней мере, до часа X в столицу он добраться не успеет. Нужны его внешность и факт приглашения на встречу с императрицей. А где-то по дороге его должен буду подменить я – озлобленный, готовый сотрудничать с кем угодно, лишь бы вернуться к прежней гламурной жизни. Вдобавок можно пообещать с три короба, возможности у заговорщиков явно очень большие. Мастер искажений сможет подделку исполнить намного проще и надежнее простого агента. А дальше… Все, что угодно. Стоит мне согласиться и занять место жениха, как я превращаюсь в послушную куклу. За измену одним лишением способностей не отделаешься. Вот Шани и приезжала смотреть: дошел до нужной кондиции от жизни в глуши и страха, что его поймают, один дезертировавший ворон или еще нет и его надо немного дожать?

– Если ты прав, – подвел итог Василий, – времени у нас почти не осталось.

Несколько минут все молчали. Комнату сразу захватил шум улицы, ворвавшийся через приоткрытую форточку: шорох капель затихающего дождя, еле слышное гудение ветра, обрывки криков, которыми перебрасывались бежавшие по соседней улице из школы домой мальчишки…

– Просто сообщить моим нельзя, – начал думать вслух Василий. – И вообще, какое-то время никаких шифрованных передач из дома. Иначе сообразят, что Мефодий уцелел, а нас постараются убрать как слишком догадливых: тайна разработки аккумулятора стоит дороже любой интриги с женихами. Мой вариант эвакуации тоже отпадает. Он рассчитан на неделю, самое меньшее.

– Да спросил бы прямо, – расхохотался Рагнар. – Есть у меня корабль, я тоже не собирался сидеть здесь до самого конца. Ждет моего сигнала через искажение. «Игла» с демонтированным вооружением, но маскировка работает на «отлично».

– Мальчики, я с вами, – тут же вклинилась в разговор Лена. – И не спорьте. – Она рубанула воздух ладонью. – Я вас одних никуда не отпущу.

Рагнар кольнул девушку взглядом и открыл рот, собираясь сказать категоричное «нет», но тут раздался голос Мефодия:

– Вероятность успеха без участия Лены падает на двадцать процентов. Поверьте моей интуиции.

Рагнар скривился, будто набил рот чем-то очень кислым, и выдавил из себя:

– Сговорились. Но спорить тогда не буду. Интуиция искина первого класса слишком весомая штука, чтобы отбросить. Так что скажи спасибо Мефодию, иначе связал бы и оставил. Силой. Ладно, собирайтесь. А я пойду обеспечивать себе алиби. – Перехватив удивленные взгляды, он хмыкнул: – Ну, сами подумайте. Это Василий у нас отпускник. К тому же его не опознали и он никому не интересен. Обычный дворянин, таких в Империи тысячи. А если сразу после визита нашей оригинальной гостьи бесследно пропаду я, что решат наши враги? Вот то-то и оно.