Глава 12

За свое обещание Лена взялась прямо на следующий день. Для начала она вместе с Мефодием проверила список потенциальных ингредиентов: пусть многие растения за две тысячи лет бесследно исчезли или не прижились в чужих мирах – всегда можно подобрать аналог. Тем более что дома отец как раз владел ресторанным бизнесом, причем изюминкой всех своих заведений делал аналоги иностранных экзотичных блюд, но из местных продуктов. И пусть Лена готовкой занималась тогда редко, но, когда в семье все постоянно крутится вокруг кулинарии, хочешь не хочешь, а некоторые основы усвоишь. Когда же выяснилось, что несколько видов овощей хоть и сохранились, но потеряли «кулинарный смысл», искин довольно прокомментировал:

– Вот теперь мы их всех точно за пояс заткнем.

При этих словах Лене привиделось, как он довольно потирает руки… или что там есть у искусственного разума?

На деле все оказалось не так просто. Картошка превратилась в садово-декоративное растение с пышными цветками и небольшими клубнями. Вручную Лена вообще отказалась бы чистить мелочь пяти-шести сантиметров в диаметре, но Мефодий насмешливо сказал:

– Для меня – ерунда. Давай, что там следующее по списку.

А дальше на три недели девушка с азартом поселилась на кухне, прерываясь на сон… и на учебу. Свой долг Мефодий исполнял старательно: хоть и желал получить результат как можно быстрее, но про наказ Рагнара подготовить Лену к экзаменам не забывал. Зато когда после очередного рабочего дня мужчины вернулись домой, то, переступив порог, первым делом синхронно повели носами в сторону кухни. Сев за стол, оба посмотрели на красный суп в тарелках и большую кастрюлю со вторым блюдом и также одновременно поинтересовались:

– Это что?

– Вы ешьте, ешьте, – тоном заговорщика ответила Лена. – Будете первыми подопытными мышками.

Когда и первое, и второе, и десерт были съедены, Василий откинулся на спинку стула и восхищенно прокомментировал:

– Сногсшибательно. И очень необычно. В общем, первое место тебе, Мефодий, гарантировано. Что это, кстати?

Лена улыбнулась:

– Борщ. Суп на основе свеклы. И овощное рагу на основе картофеля.

Рагнар задумчиво посмотрел на тарелку.

– Забавное совпадение. Только сегодня имел дело с этой самой свеклой. Точнее, как раз с ней связано было расследование. Но она же используется исключительно как сырье для химического синтеза? А ее еще и просто есть можно…

– А картошка у нас в саду растет, – поддержал Василий. – Цветы… Вам рецепт патентовать надо.

– Уже, – ехидно отозвался Мефодий. – За кого вы меня принимаете? Одновременно с подачей заявки на «Мастерс», которая включает описание блюда, я зарегистрировал все нужные патенты. Как положено, на троих.

– С деловым сотрудничеством, – расхохотался Василий.

– Конечно. Сразу после конкурса, который станет хорошей рекламой, предлагаю и начать.

– Ну, хитрец и подлиза. – Василий от избытка чувств хлопнул себя по колену. Потом объяснил остальным: – Этот пройдоха зарегистрировал патент по принципу разработки промышленной цепочки. Треть патента – автору идеи, который предоставляет… ну, скажем, на уровне лабораторных успехов. Треть тому, кто идею доводит до промышленной технологии. Треть – компании, которая финансировала разработки или готова вложиться и развернуть производство. Формально раз готовилось все на кухне нашего дома, то моя семья «предоставила оборудование для исследований». Согласен, согласен я. Отец тоже, думаю, будет полностью «за». Запускай. Если дело пойдет, ты, Лена, станешь вполне обеспеченным человеком.

– Уверен, пойдет, – не допускающим возражений тоном завил Мефодий.

Лене показалось, что на этих словах искина в глазах Рагнара мелькнула грусть. Но мгновение спустя там уже ничего не было, а во взгляде перекатывались смешинки.

– Тогда предлагаю отметить. Поездкой… в отпуск, на недельку. Или даже дней на десять. Нам с тобой вдвоем.

– Здорово! – Лена поцеловала его в щеку, потом уточнила: – А тебе дадут? Ты всего работаешь…

– Наоборот. Меня сегодня выгнали домой с наказом как минимум неделю не показываться. В общем, увидел я сегодня свое начальство за основной работой. Не зря Герайнта уважают, но… как бы сказать? Побаиваются, а то и недолюбливают.

Рагнар чуть отодвинул стул, чтобы было удобнее, и начал разыгрывать «спектакль одного актера», пересказывая сегодняшнюю историю.

– В общем, хотя на планете очень строгий биоконтроль, но и на старуху бывает проруха. Лет пятнадцать назад на планету попал чужой вид под названием «палочник». Псевдонасекомые, очень любят рыть что-то вроде подземных муравейников прямо под теплицами. Из-за них теперь все страхуют, а деньги выплачивает планетарное правительство. А каждые три месяца владельцы обязаны брать пробы. Если колония обнаруживается, ее обязаны вытравливать. Но это означает, что урожай погиб.

– Иначе под землю провалится вся теплица, – не удержался от комментария Мефодий.

– Ara. Колония уходит, остается каша из удобрений и строительного мусора. Началось все с сообщения об аварии на ферме по производству этой самой свеклы. Огромная, километров тридцать длиной, автоматизированная теплица. Картина, что называется, во всех красках. Время: «08:00 по текущему часовому поясу». Сообщение об аварии на одной из ферм. Теплица разрушена. Герайнт приступил к расследованию. Запросил характер обрушений. Выяснил имя главного архитектора округа. У него выяснил название фирмы, которая строила теплицы. Дозвонился до этой фирмы – у них там одиннадцать ночи. Потребовал немедленно предоставить ему планы строительства, а также финансовые ведомости, предварительные и окончательные сметы и реальные расходы. Сравнив сметы с реальными расходами, пришел к тому, что при постройке некачественные материалы не использовались, в связи с весьма высокой репутацией данной строительной фирмы причина аварии не может быть также отнесена к некачественно проводимым работам по установке фундамента или предварительным исследованиям почв. Отсюда вывод, что причиной обрушения стал палочник. Далее запросил результаты последнего обследования на палочника. Идеальные результаты. А гнезду должно быть месяца четыре самое меньшее, чтобы все так капитально обвалилось. На основании того, что за последние два месяца это уже пятый случай, причем каждый раз проверка ничего не выявляла, подал рапорт о массовой мошеннической схеме. Тут пришел начальник регионального управления полиции и начал ругаться. Мол, с какой стати Герайнт чуть не из постели поднимает уважаемых людей и на основании домыслов заявляет о мошенничестве. Даже если он прав, то все равно надо было сначала слетать и обследовать место.

– Суровый дядька этот криминалист, – хмыкнула Лена.

– Это точно. Смотришь, как с начальником управления лаются, и не поймешь, кто кого отчитывает. В общем, надоело мне слушать, и я… нет, тоже не обследовать место аварии поехал. Пообщаться с владельцем. Посочувствовать. А там вижу: страхом от него тянет, пополам с азартом. Ну и попросил разрешения ознакомиться с документами по этой теплице. Этот балбес возьми да и согласись.

– Не сообразил, кто перед ним? – расхохотался Василий.

– Не-а. Не сообразил. Я в форме без знаков различия, мямлю, как младший следователь, который каждой тени боится, не знает, что ему надо, но рвется показать себя в деле. Ну а я слова разрешения использовал дословно: абсолютно все, хоть как-то связанное с теплицей. Сервера выпотрошил, не вставая с места, наплевав на ограничения доступа выделенного терминала. И накопал. Начиная от занижения прибыли по продажам свеклы с этой самой теплицы и фальсификации финансовой отчетности и заканчивая доказательствами сговора с теми, кто проводил замеры. Ниточка потянулась… В общем, хоть закон я не нарушил – владелец сам мне разрешил в документах копаться, но, пока идет разбирательство, меня попросили с глаз долой. Так как, отдыхаем? Махнем на пятьсот километров южнее к экватору. Море, пляж, ныряем.

– Согласна.

– А меня бросаете, – притворно вздохнул Василий. – Одного, голодного и холодного…

– Ничего, – обрадовала его Лена. – Тебя Мефодий тут закормит. Будешь первым пробы снимать с его опытов.

– Тогда собирайся, а я пошел искать нам судно. Точнее, заказ я уже отправил. Посмотрим, что нам могут предложить.

Пятнадцатиметровая яхта «Горизонт» вызвала у Лены противоречивые чувства. Судно выглядело красиво, изящно, словно птица, готовая стремглав устремиться в полет. Но стоило девушке подумать о том, что эта скорлупка отправится в открытое море, как яхта вдруг начинала казаться чем-то очень маленьким и хрупким. Рагнар же, предвкушая исполнение своего желания, о котором он, не переставая, мечтал все годы в космосе, не замечал ничего вокруг, с головой погрузившись в решение текущих проблем. Заправка, продукты, вода, средства связи, акваланги, спасательные средства и еще тысяча и одна мелочь, которые нужны для автономного плавания даже в двадцать первом веке космической эры. Ибо «типовой комплектации» и портовым службам, где они с Леной и брали напрокат яхту, Рагнар хоть и доверял, но предпочитал проверить.

Суетился Рагнар весь день и вечер. Лена уснула, так его и не дождавшись. Утром она проснулась от ощущения легкой качки и поскрипывания где-то за пределами каюты. Приглушенный плеск волн заставил ее встрепенуться и выскочить на палубу, накинув только легкий халат. И сразу направилась в сторону рубки – судя по тому, что оттуда доносился посвист и напевы какого-то веселого мотивчика, Рагнар был там.

– Ты вообще спать ложился?

– Это ты все не просыпаешься. Я давно встал и позавтракал. Вот думаю, не перейти ли к десерту?

Словно кот порцию сливок, он окинул девушку с головы до ног, и Лена ощутила, что краснеет. В последнее время она переняла привычку Рагнара спать без одежды. Слишком уж любил ее мужчина класть руки на самые неподходящие места, отчего Лена регулярно просыпалась с задранным до шеи подолом и потому решила, что легче спать вообще без ночнушки. На яхте посторонних не было, так что сейчас на девушке, кроме полупрозрачного халатика, ничего не оказалось.

– Вот точно кто о чем, а некоторые всегда об этом самом. Подождешь, пока я позавтракаю, переоденусь и почищу зубы. А уже потом будешь соблазнять. Видами морских пейзажей.

– А еще бывает любовь к родине, – рассмеялся Рагнар, вспомнив рассказанный однажды Леной анекдот.

– Точно, – отрезала Лена. И торопливо убежала к себе в каюту, поскольку точно знала: если Рагнар все-таки ее поймает и начнет гладить, то она не устоит. Прямо там, в рубке, и наплевав, что место не совсем подходящее.

Следующие два дня океан, ленивый и жаркий, медленно вздымал крупные пологие волны, качал яхту в сонной влажной истоме слепящих знойных дней и сверкающих звездами в небе ночей. Вода, которой все время обливались пассажиры, приносила облегчение лишь ненадолго. Но вот закончилась тягучая духота, море утратило свой слепящий металлический блеск. После второго застойного зноя казалось, что ветер режет кожу холодом будто кинжалами, хотя термометр показывал больше двадцати градусов. Купальник и плавки тут же сменились плотными брюками и куртками. К обеду третьего дня на горизонте показалось облако, а автопилот вежливо уведомил, что они прибыли на место.

Берег ровной голубой чертой протянулся во всю ширину горизонта. В поселок заходить не стали. Рагнар связался с диспетчерской и уточнил, сколько еще туристов на архипелаге и где плавают местные жители, после чего направил судно к трем небольшим безлюдным островам. Медленно проплывали вдоль борта рощицы плосковерхих деревьев и зарослей густого кустарника, низко клонилась под морским ветром высокая, сухая, позолоченная солнцем трава. Один раз из зарослей на берег выглянула пара каких-то травоядных, но испугалась и пропала обратно.

Наконец Рагнар нашел подходящее место. Автопилот отдал якорь.

– Ты с аквалангом когда-нибудь плавала?

– С ума сошел. Нет, конечно. То есть дома немного, а здесь откуда?

– Да без разницы. Принцип не изменился, еще когда пловец за какой-то раковиной впервые в воду нырнул. Ну да, внутри поменялось, но нам, пользователям, без разницы. Уверен, внешне все то же самое.

К удивлению Лены, оказалось, что снаряжение дайвера и вправду почти не изменилось. Надеваешь на себя ласты, баллон, маску – разве что емкость для воздуха теперь выглядит как гибкий плоский ранец, при этом весит меньше, а вмещает воздуха куда больше. Да еще встроенный компьютер проверяет, тщательно ли застегнуты пряжки, затянуты ли хомуты и плотно ли прилегает шлем с маской, закрывает ли нижнюю часть лица до подбородка специальная мембрана. Автоматика помогает нырять и всплывать, следит за уровнем кислорода и азота в крови. Все равно, когда Лена надела снаряжение, Рагнар тщательно его проверил, затем приготовился сам. Дальше все оказалось просто. Компенсатор плавучести заранее был выставлен на интервал десять-пятнадцать метров, прыгнуть с борта в воду и уйти на глубину. Встроенный компьютер сам остановит тебя в нужной точке.

Стоило перевести дух от прыжка и осмотреться, как Лена замерла от восторга. Вокруг – водоросли, много красивых и разных, целые поля, леса и рощицы, колышущиеся в безмолвии. В них плавали мелкие желтые и золотые рыбки размером от крупного жука до ладони, стаи чего-то окунеподобного. Внизу – какие-то донные рыбы вроде камбалы, ракушки, морские ежи и звезды, непонятные сороконожки, торопливо обгрызавшие одну такую звезду. Длинная змееподобная рыбина безмолвно проплыла мимо и спряталась в маленькой пещерке в скале, откуда посмотрела на дайверов унылым взглядом, словно жалуясь: понимает, что съесть людей у нее не выйдет, но очень хочется.

– Ну как? – раздался в ушах голос Рагнара.

– Впечатля… буль.

– Спокойно. Говори, медленно шевеля губами. Мембрана имеет встроенный передатчик и не даст попасть воде в рот, но, как видишь, немного может пропустить.

– П-поняла. Здорово.

– Не жалеешь, что согласилась нырять?

– Спрашиваешь!

– Тогда поплыли дальше. Тут, если верить карте, есть симпатичный каньон. Там, утверждает путеводитель, даже находили жемчужины.

– Врет, как вся реклама. Но все равно поплыли.

Когда они выбрались обратно на яхту, Лена ощутила себя бесхребетной медузой. Хотя и плавали вроде не очень долго, но непривычная физическая нагрузка вымотала. Скинув акваланги, оба разлеглись на палубе, заодно жаркое солнце и теплый металл хорошо помогли согреться: вода была хоть и теплая, от долгого погружения организм замерз.

Лена удобно устроилась под боком у Рагнара и лениво сказала:

– Все равно никак не могу привыкнуть. То, что должно было выглядеть совсем иначе, не изменилось, а некоторые вещи – наоборот.

– Например?

– Ну… – Девушка указала ногой в сторону сохнувших поблизости аквалангов. – Вот эти, например. Нет, я понимаю, что тут как с ложкой – определяется руками и назначением. Хоть из кости или дерева, хоть из железа, хоть из пластика или мономолекуляров – ложка будет ложкой. Как и акваланг. Но вот некоторые вещи тебя не удивляют? Ладно, ты специалист редкий. А Василий? Приехал неизвестно кто и откуда, а его сразу взяли в полицию работать.

Рагнар взъерошил девушке мокрые волосы, потом, зная, как она будет ругаться – опять замучаюсь из-за тебя расчесывать, – со смехом высушил и расправил пряди с помощью потока теплого воздуха прямо из ладони.

– Ну, это очень просто. На самом деле, когда ты покупаешь билет на лайнер, уже в космопорте на планете тебя проверяют: не числишься ли ты в общеимперской базе разыскиваемых преступников. Если нет – начинай жизнь с чистого листа, твое будущее будет зависеть исключительно от тебя. Но помни: за нарушение закона въехавших нашим способом карают вдвое суровее, чем остальных. Я-то думал, ты задашь вопрос посложнее.

– Например?

– Например, наш загадочный Василий, про которого ты только что вспомнила.

Лена шутливо пихнула его в бок и фыркнула.

– Почему загадочный?

– Для начала меня удивило, с какой стати такой здоровый парень безропотно дал себя ограбить. Никаких следов драки. Отдал вещи по первому требованию: значит, ему очень надо было попасть сюда без лишнего шума. Когда в особняке он показал портрет, окончательно стало ясно, что я не ошибся насчет «тихо пробраться». Зато вопросов прибавилось.

– Ты еще скажи – подозрительный тип, который сбежал сюда от своего темного прошлого.

– Откуда такие глупости? – искренне удивился Рагнар. – Он же урожденный дворянин.

Теперь пришла очередь непонимающе смотреть Лене.

– Э… Как его аристократические корни или там семья связаны с твоим категоричным мнением? Нет, я понимаю, что у него дедушка знаменитый и папа наверняка человек богатый…

Рагнар откровенно расхохотался, притянул девушку к себе и поцеловал.

– Ты за последний месяц настолько хорошо вписалась в новую жизнь, что я забыл, откуда ты. Не аристократия: это слово употребляют исключительно к бизнесу, финансовым или инженерным династиям. Дворянин.

– Какая разница?

– Большая. – Рагнар сразу посерьезнел. – Дворянство – это не только немалые привилегии в обычной жизни, в этом ты права. Дворяне – щит и главный рубеж Империи. «Главная привилегия дворянина, которую не может отнять даже император, – первым идти в бой за человечество». Это совсем не пустые слова. Бывают, конечно, исключения… Но именно исключения. Потому что о дворянстве мечтают многие, но получают единицы. И лишение дворянства хуже смертной казни.

– Кстати, ты в разговоре с Юриусом как-то упоминал, что тоже получил дворянство? Значит, ты у меня тоже такой особенный?

– Да. – Ответ прозвучал неожиданно сухо, с еле слышной болью в голосе. – Мне его дали за уничтожение одной из колоний нереев. За прорыв их обороны. Очень плотной обороны. Нашелся один молодой дурак Мастер искажений, который рвался всем что-то доказать. Пролез через все детекторы на одиночном челноке, набитом десантными дронами, захватил одну из планетарных баз. И проделал брешь в защите изнутри. На это никто не рассчитывал.

Рагнар замолчал и, отвернувшись, пустым взглядом уставился на поверхность моря. Попытался отогнать воспоминание, которое хотелось бы забыть, но никак не получалось…

– Я решил, что риск для одного человека перевешивает потери остальной дивизии при штурме. Генерал решил иначе. Выброс десанта начал, едва разнесли оборонительную сферу, не дожидаясь, пока окончательно подавят наземную противокосмическую оборону. Прорываясь в мою сторону, чтобы вытащить меня из задницы, погибло немало штурмовиков.

Лена, сообразив, что случайно тронула у своего мужчины больное место, поспешила вернуть разговор в прежнее русло.

– Ты про Василия не договорил. Что в нем такого? Ты еще сказал «урожденный дворянин».

– А, да, – тут же заулыбался Рагнар. – Его семья получила дворянство на заре Империи. Тут уже не один титул и опыт, такие роды поколениями оттачивают систему подготовки своих детей. Я не считаю себя таким уж слабым, но в рукопашной Василий меня без труда узлом завяжет. Грабителей – тем более. Но если дал себя раздеть, значит, ему очень надо было попасть на планету тихо.

– К нам в доверие втереться? – тут же предположила Лена.

– Нас надо было для начала найти. Дорогу я выбирал сам, а не по навигатору, случайно, сигналы маяков по привычке подделывал до самого последнего дня. Нет, и в самом деле случайно встретились. К слову, на беглеца он не тянет, связь с семьей через Мефодия у него точно есть. Он, когда вы борщ обсуждали, оговорился, что остальная семья согласится с его рекомендацией. Значит, как закончит свои дела, также тихо отсюда смоется. И не было его здесь.

Лена легла на живот, оперлась головой на локоть и удивленно посмотрела на Рагнара:

– Так планета закрытая…

Ответом был смешок.

– Леночка, ну сама подумай. Выходцы из клана Оленчиных не одно поколение занимают очень высокие посты по всей Империи. Внести через Службу безопасности фальшивую отметку о въезде, вывезти без досмотра на корабле Легиона. Да, не вставая с места, я тебе придумаю с десяток способов, вплоть до посадки той же «Иглы». Но вот почему он нам так доверяет? В первый же день открыто показал портрет, не узнать кисть его деда невозможно. Это еще одна загадка…

Больше на тему прошлого и о военных наградах Лена не заговаривала. Особенно после того, как не удержалась и в тот же день прочитала в энциклопедии справку про расу нереев.

За неделю Лена наплавалась и нанырялась больше, чем за предыдущие лет пять своей жизни. Сегодняшнее погружение было последним, назавтра они отправлялись домой. Место выбрали сложное, но одно из самых интересных на архипелаге. Нырять туда разрешалось, только задействовав постоянную трансляцию маяков для спасателей. И в этот раз Лена впервые испугалась океана. Она знала, что будет трудно, но не думала, что настолько. Весь прошлый опыт словно куда-то улетучился: минуту назад она увлеченно смотрела на ленивых жирных акул, парящих над кромкой излома, уходящего в бездну коралла, и вдруг потерялась в сине-зеленом кошмаре.

Дайверов отшвырнуло друг от друга. Ее сразу закрутило, как в стиральной машине, потащило вниз, в черноту, мягко, но неутомимо. Сердце едва не выскакивало сквозь ребра, грудь ходила как кузнечные мехи, высасывая из баллонов кислород. И тут отказал компьютер акваланга. Именно это и помогло собраться. Лена, не раздумывая, сорвала браслет аптечки: здешней автоматизации она до сих пор доверяла с опаской. Неизвестно, как сошедшая с ума электроника себя поведет. И тут же начала грести вслед за Рагнаром. Ухватила его за руку. Показала, болтая растопыренными пальцами: проблемы, вверх. Мужчина не отреагировал.

Опять на несколько мгновений Лену захлестнула паника, но теперь она собралась еще быстрее. Ее мужчина в опасности! Немедленно сорвала с его руки аптечку и начала подниматься, таща Рагнара за собой. Это было крайне рискованно, они всплывали без положенной паузы. Могла начаться кессонная болезнь из-за перепада давления. Но лучше так: судя по потухшим огонькам, аварийные маяки тоже отключились, и на глубине их не найдут.

Лена успела добраться до поверхности и разломить сигнальную палочку. В ней не было никаких умных систем. Чистая химия, только чтобы образовать на поверхности воды яркое пятно. Тут же в глазах потемнело, зашумело в ушах, но над головой уже свистел, приводняясь, флаер спасательной службы. Потеряв сигнал маяков, спасатели немедленно ринулись на помощь.

Когда после всех положенных процедур – оказалось, сошедшие с ума аптечки успели впрыснуть в кровь непонятно что, – Рагнар и Лена вернулись на яхту, мужчина обнял девушку и тихонько сказал:

– Спасибо. Опять ты меня спасаешь.

– А что это было?

– Браслеты ворона. Эта штука, оказывается, пытается восстановиться. Но я ее тогда хорошо испортил… в общем, именно они и грохнули всю электронику. Учту на будущее, что их регулярно надо усыплять, а не только обновлять маскировку. Но если бы не ты…

Лена прижала палец к губам.

– Тсс. Не случилось ничего – и ладно. Главное – ты живой и невредимый.