Глава 21

Неожиданный поворот

– Это что сейчас за хрень была? – выразил свое негодование Ирмгард, – НПС в игре совсем распоясались! Может, мы должны ему еще и на балалайке сыграть, и с медведем сплясать?

– Похоже, дедуля и его банда в конец оборзели! – поддержал его возмущение Таймар, – ну что, снесем эту развалину к чертям собачьим вместе с этой гребанной колдовской гильдией?

– Да, похоже, что ничего другого, кроме доброй драки, и не остается! – резюмировал Манивальд, – а ведь мы могли бы договориться по-хорошему, да еще и получить какую-нибудь совместную выгоду. Жаль, жаль!

– Бьём в набат, собираем всех, и идем на штурм? – спросил воинственно Таймар.

– Если сейчас начнем оповещать соклановцев, то часам к семи сможем собрать человек восемьсот-девятьсот, – начал подсчеты Ирмгард, – а если пообещаем управиться за часик, чтобы те, кто с утра работает попозже, успели в свои офисы, то и за тысячу.

– Приступаем! – кивнул Манивальд, – трубите общий сбор, открывайте хранилище, гребите оттуда все, что может быть полезно в битве с продвинутыми колдунами, а я буду пока думу думать со Стрейнджем о плане сражения. Авось он еще куда успеет лазутчиков заслать, чтобы поточнее определиться с перспективными направлениями атаки.

Ирмгард и Таймар немедленно открыли портал и отбыли в главный клановый замок. Манивальд вернулся в рощу, в которой его ждала разведка, и приступил к проработке операции со Стрейнджем. Пока шло совещание, личному составу импровизированного разведывательного взвода было приказано разбиться на тройки, и перешерстить все наружные укрепления на предмет скрытых туннелей, проломов из-за ветхости, да по возможности и осторожно пошастать в стелсе по стенам и двору крепости.

Как оказалось, занявшие крепость члены всеэльфийской гильдии колдунов тоже усилили бдительность. Любые попытки залезть в стелсе во двор крепости немедленно пресекались молниями или армагеддонами. Последними били даже по заведомо одиночным целям, видимо, чтобы произвести впечатление на разведчиков, и отбить у них охоту лезть на территорию крепости.

Все успели вовремя отступить, но главный намек был понят – колдуны в избытке оснащены амулетами против стелса, и не стесняются применять жесткие меры по защите своей территории.

Чтобы собрать побольше информации, Манивальд также дал команду четверым наблюдателям выпить эликсиры ночного зрения, сесть на грифонов и на большой высоте кружить над крепостью, докладывая обо всем, что могло пригодиться в предстоящей битве. Колдуны полетам не препятствовали, то ли не замечая в темноте, то ли попросту игнорируя.

Наблюдение с воздуха и краткие прорывы давали Манивальду поток информации о системе обороны крепости, и они со Стрейнджем, выслушивая одного возвращавшегося разведчика за другим, наносили на большой лист бумаги все детали.

Надменность Фонуара привела к тому, что от скромной операции, запланированной ранее, по скрытному проникновению и вызволению попавших в плен членов клана, необходимо было в сжатые сроки перейти к масштабной битве, в которой нужно было в открытом сражении разгромить удерживающие крепость силы всеэльфийской гильдии колдунов, как условие освобождения своих товарищей.

Манивальду предстояло принять ряд непростых решений, над которыми постоянно мучились все полководцы с первой осады крепости в истории человечества. Нападать ли всей мощью с одной стороны или сочетать разной силы удары, как обманные, так и основные с разных направлений?

Первое обычно менее эффективно, но и менее рискованно, поскольку все силы собраны в одном месте, второе требует большого искусства в оценке постоянно меняющейся ситуации в разных местах сражения, и умелого управления.

Манивальд склонялся ко второй схеме, потому что в Эгиде у полководца было то, ради чего любой честолюбивый стратег древности отдал бы свою правую руку – прямой молниеносный контакт с руководителями отдельных подразделений, позволяющий быстро получать важную информацию об изменении ситуации, и эффективно перегруппировывать силы на поле боя.

Что там говорить о древности, если даже во времена Наполеона в больших битвах главнокомандующий зачастую просто беспомощно наблюдал за развитием событий на поле боя, и, даже видя необходимость перебросить силы, просто не успевал это сделать?

Время перевалило за шесть часов, и около крепости начали открываться порталы из штаб-квартиры, выпуская когда полсотни, а когда и сотню воинов. Таймар отписался, что уже подтвердило свое участие в битве девять сотен соклановцев, и к семи можно рассчитывать минимум на тысячу сто, несмотря на будний день.

Манивальд назначал командиров отдельных частей, обрисовывал их миссию, и сразу же отправлял их формировать свои отряды из прибывавших воинов. Появившийся к половине седьмого Ирмгард доставил все артефакты, которые могли быть полезны в сражении с колдунами, и тут же получил задание распределить их между формирующимися отрядами.

Еще спустя десять минут появился и Таймар с новым отрядом воинов, после чего Манивальд устроил совещание с замами и начальниками всех отрядов. Было решено идти тремя отрядами, одним малым и двумя большими. Малый должен был дождаться начала сражения и проникнуть в крепость по тому же тоннелю, в котором в четыре утра был встречен патруль. Первый большой отряд должен был затеять сражение у ворот, оттянуть на себя все силы, дать возможность второму отряду внезапно атаковать на грифонах с другой стороны крепости, а потом присоединиться к наступающим.

Ровно в семь утра армия была готова к сражению, и Манивальд не собирался тянуть с выступлением, зная, что многим скоро придется выйти из игры, чтобы идти на работу. Всего прибыло двенадцать сотен воинов, что в истории клана стало рекордом для масштабного рейда в такое раннее время в будни. Видимо, многие даже отпросились на работе, проникшись высокой целью – выручать товарищей из лап НПС.

Манивальд дал команду баффиться и выступать. В этот же момент все четыре разведчика на грифонах прислали однотипные доклады – во дворе крепости открылось десять порталов, и из них валом валят колдуны с посохами. Стратегию атаки пришлось менять прямо на ходу, но большой опыт кланлидера, подтверждавший, что все заготовки хороши, пока их не опрокинет ход событий, позволял ему это делать.

– Все на стены телепортами, и атакуем армагеддонами выходящих из порталов колдунов! Нельзя дать им всем спокойно выйти и построиться в боевые порядки!

Уже через несколько секунд больше тысячи воинов прыгнули на стену, чтобы обрушить мощные заклинания на врага. Вот только сразу после телепорта они не смогли удержаться на стене, и начали падать с нее кто во двор, а кто наружу. Стена оказалась невероятно скользкой, видимо, колдуны приняли меры заранее. Несмотря на неожиданность, от падения никто не погиб, все успели скастовать либо полет, либо новый телепорт на другое место. Но мощной одновременной магической атаки не получилось, большинство атакующих от неожиданности вообще забыли скастовать армагеддон.

А вот колдуны, едва воины Манивальда нашли себе новые места, с поверхностью, на которой можно было стоять, не падая, тут же ударили по ним теми же армагеддонами. Из всех дверей зданий и сооружений, находившихся во дворе крепости, высыпали сотни колдунов, и кастовали заклинание за заклинанием вместе с присоединяющимися к ним выходящими из портала коллегами.

Благоприятный момент из-за хитрости колдунов со стенами был упущен, порталы противника смогли выполнить свою функцию, и численность колдунов быстро приблизилась к числу воинов Манивальда.

Вот только, как и положено, НПС-колдуны были мощнее, и практически не несли потерь. То ли они использовали какие-то артефакты на лечение, то ли разбились на пары и бдительно следили за уровнем жизни товарищей, тут же их отлечивая, но факт оставался фактом – воины Манивальда гибли, а тел убитых колдунов видно не было. Пришлось скомандовать отступление и собираться на новое совещание.

Подвели первые итоги – погибло около сорока воинов. Прежняя стратегия наступления теперь не годилась, она была рассчитана на значительно меньшее количество сил у противника и численное превосходство войск клана. На поляне, на которой Манивальд собрал командиров, воцарилось унылое молчание. Не в первый раз НПС утирали нос игрокам.

– Вижу единственный разумный вариант, – внес предложение Ирмгард, – поскольку конструктивных отношений с всеэльфийской гильдией колдунов не сложилось, тайну из их существования можно не делать. Надо объявлять сбор союзных кланов, набрать тысяч пять-шесть воинов, и проверить, смогут ли эльфы собрать столько же. Если не смогут, велики шансы, что они пойдут на попятную, и удастся договориться об освобождении наших товарищей.

Манивальд, подумав, покачал головой.

– Мы еще использовали не все имеющиеся возможности внутри клана. 1200 человек утром – это рекорд – но мы все знаем, что если постараться, то это число можно удвоить вечером, после работы.

– Давайте назначим сбор на семь вечера тут же у крепости, и проведем широкую информационную работу, что это предмет чести клана. Намекнем также, что можно позвать друзей из других кланов, или не имеющих своего клана, типа, если себя хорошо вечером зарекомендуют, будем рассматривать их на предмет вступления в клан.

– А вот если исчерпаем все внутренние ресурсы, и это не прокатит, то я сам свяжусь с лидерами союзных кланов, и объясню ситуацию. Нам не откажут хотя бы из любопытства, захотят пощупать легендарную всеэльфийскую гильдию колдунов. Но плохо то, что потом мы будем должны всем по уши. А практика показывает, что долги часто пытаются забрать неимоверно идиотскими способами. Вот позовут нас потом на данж черного дракона идти, и что, из-за того, что будем должны за сегодняшнюю помощь, присоединяться и помирать всем рейдом? А не пойдешь – ославят, скажут – мы же вам помогли отбить ваших у колдунов!

– Есть еще вариант приказать членам команды покончить жизнь самоубийством, и компенсировать им потом потерянные сумки с барахлом, – напомнил Стрейндж.

– Это уж совсем крайняк, – поморщился Манивальд, – фактически распишемся в полном поражении, и слухи поползут соответствующие.

– Ну, тогда давай реализовывать твой вариант! – сказал Таймар, а Ирмгард, подумав, тоже кивнул.

Нет, пожалуй, большего разочарования, чем то, которое испытываешь, когда в третий раз приходящая спасать тебя миссия вынуждена поспешно удалиться, оставив тебя закованным в цепях в плену!

Мои ночные попытки разбить две оставшиеся цепи или сдерживающую их плиту никаким успехом не увенчались. Только раз забрел патруль колдунов, видимо, пытаясь понять, откуда раз в полтора часа раздаются звуки падения чего-то тяжелого, но, к счастью, уже после того, как срок действия визуализации истек, бронеколпак и валуны истаяли в воздухе, и никаких улик не осталось.

А я сделал все, чтобы патруль поспешно убрался – стал умолять их остаться, потому что мне якобы страшно одному в полной темноте, выцыганил кувшин пива и очередную порцию яблочного пирога (это у них что, особая колдовская диета у всеэльфийской гильдии во время полевых вылазок?). К счастью, их вовсе не взволновало то, что моя плита опустилась на восемьдесят сантиметров ближе к полу, видимо, заклинание трясина узникам здесь можно кастовать без возражений со стороны охраны.

И вот в четыре утра мой пет радостно приводит очередную команду спасения, причем в ней несколько десятков игроков, они без проблем снова вскрывают дверь, и уходят искать своих дальше, оставив пару специалистов колдовать над моими замками. Я уже чуть ли не пританцовываю, что меня вот-вот освободят, как через несколько минут ушедшие вихрем проносятся обратно, и исчезают в тоннеле, прихватив с собой и моих потенциальных освободителей! И при этом даже не извиняясь за такой облом!

Ситуацию как прояснил, так и окончательно запутал подошедший через минуту отряд из пяти колдунов, быстро убедившийся, что цепи, приковывающие меня, на месте, замки на цепях закрыты, и тут же ушедший вслед по тоннелю за моими потенциальными освободителями. Получается, три десятка бойцов Манивальда сбежало, едва завидев пятерку колдунов? Мир сошёл с ума!

Колдуны так и не вернулись, и я вновь приступил к попыткам освободиться от двух последних цепей самостоятельно. Попсиховал, конечно, что все складывается так через жопу, не без этого, но мне уже не пятнадцать лет, чтобы наивно думать, что это мне поможет. За следующие пять часов я еще трижды проделывал операцию с валунами, и все без толку, ни цепи не деформировались, ни плита не давала трещин в районе цепей, а сколы по краям не в счет. Я уже и не мог поверить тому, как быстро удалось освободить от цепей таким же образом мою левую руку!

А потом истекло двое суток с момента нашей встречи с Ликволом, и нахлынуло ЭТО! Огромное желание во что бы то ни стало увидеть Ликвола! Сознание начало интерпретировать каждую секунду нашего с ним предыдущего общения как высшее благо, которое могло только со мной когда-нибудь произойти и с ностальгией подсовывало мне яркие картинки под нос.

Вот мы сидим с ним на пикнике, после бегства от троллей и дракона, вот уже в баре напиваемся с хоббитом, а вот я знакомлю его с Адельхейд! Попытки думать о других вещах сознание откидывало в сторону как вещи несущественные на фоне потребности как можно скорее увидеть Ликвола!

ЛИКВОЛА! НЕМЕДЛЕННО!

Никогда не был героиновым наркоманом, и не планирую, но, похоже, их вот так и накрывает, когда нет очередной дозы под рукой. Но и эта мысль только мелькнула, будучи отброшенная в сторону моим сознанием, как несущественная.

И тогда появились они, три пожилых колдуна с факелами, которые, войдя и приблизившись к моей плите, вдруг встали на колени, отложили факелы в сторону, и стали целовать мои ноги.

– Чего это вы? – удивленно спросил я, отвлекшись на секунду от процесса воспевания Ликвола.

– Мы узнали, милорд, что Вы, как и мы, знакомы с нашим лучшим другом Ликволом! – глядя на меня с обожанием, сказал старший из них, стоявший на коленях по центру.

– А Вы тоже знакомы? – тупо переспросил я, упоминание имени Ликвола снова отбросило меня в пучины Ликволомании.

– Ликвол был нашим лучшим другом сто с лишним лет назад, а потом бесследно пропал! – с жаром сказал тот же колдун, – час назад мы узнали, что Вы, милорд, недавно виделись с ним! Отведите нас к нему, нет у нас большего желания, чем увидеть его немедленно! Поклониться ему, помочь всем, чем мы только можем! Спасти его от Фонуара, задумавшего зло в отношении нашего Ликвола!

– О, я вижу, что Вы понимаете меня! – я и на самом деле обрадовался, таки я не одинок, и эти добрые эльфы тоже дружны с моим лучшим другом! Понимают его огромную ценность для этого мира, и готовы помочь ему! – я бы с удовольствием отвел вас к Ликволу, но увы, я прикован Фонуаром и не могу Вам помочь!

– Ничего страшного, господин Трой, мы можем помочь Вам освободиться! – тут же заговорил до этого молчавший колдун слева.

– Свобода! – радостно ответил я, – ничего больше не хочу, как освободиться, и быстрее увидеть Ликвола!

– Сейчас, господин! – отозвался третий колдун справа. Он достал ключ, провернул его в замке на правой ноге, замок щелкнул, и через секунду он уже стаскивал с моей ноги опротивевшую цепь. Еще через несколько секунд он освободил и мою левую ногу. Хотел снять замок и с левой руки, но я, хитро подмигнув новым друзьям, вытащил цепь из трещины.

– Позвольте помочь Вам встать, господин! – снова заговорил колдун, находившийся по центру. В неверном свете факелов я все же смог прочитать его имя – Шридхар.

– Да я и сам могу, мои друзья, и сам! – ответил я, живехонько вскакивая на ноги. Какое приятное ощущение, и я теперь свободен идти к моему лучшему другу Ликволу! Колдуны встали с колен, и смотрели на меня с благостной улыбкой.

– Мы нашли Вашу сумку, господин, и принесли ее Вам, – поклонившись, освободивший меня от цепей колдун протянул мне мою сумку.

Какие они добрые, мои новые друзья! Впрочем, как может быть иначе, если они тоже дружат с Ликволом! К которому я теперь могу попасть очень быстро, у меня же есть в сумке свитки порталов!

Тут же достав один из них, ломаю печать, представив дорогу перед воротами Этлая. Портал вспыхивает в нескольких метрах от меня.

– За мной, друзья мои, сейчас вы увидитесь с нашим общим другом! – радостно говорю я, и обрадованные колдуны низко кланяются мне и следуют за мной в портал.

Стража пропускает меня в город беспрекословно, несмотря на откровенно странный вид. Окровавленные штаны и торс (раздавленные всмятку руки обыкновенно заливают все вокруг кровью), босой, но в панцире и перчатках, с левой руки свисает цепь с болтающимся на конце замком. Может, значение имеет то, что у меня в городе куплена недвижимость, а может, должное впечатление произвели три моих спутника, почтенные колдуны под трехсотый уровень. Но эти мысли мелькнули так, на периферии сознания, и тут же исчезли, все мое существо переполняла невероятная радость, что я вот-вот увижу, наконец, Ликвола!

Вот и нужная улица, а вот и сам домик с кружевами! Даже издалека видно, что талантливые руки Ликвола проделали огромную работу за те два дня, что я отсутствовал. Уничтоженные кружева на ставнях почти полностью восстановлены, рядом с домом стоит небольшой верстак, на котором разложены выточенные из дерева фрагменты фронтонов, да даже кружевные занавески на окнах, сгоревшие в первую очередь, эльфом уже восстановлены и висят на месте! А сам, он, видимо, зашел в дом передохнуть от трудов, – уважительно подумал я.

Дверь открываю без стука, колдуны послушно следуют за мной. Эльфа нахожу в гостиной, он сидит на диванчике в дальнем конце, и вяжет салфетку. Видимо, вместо одной из тех, что лежали на подоконниках, и сгорели.

– Ликвол! Дружище! – говорю я, и внезапно дурман последних часов спадает с меня. Тут же возникает ощущение, что что-то глубоко не так.

Краем глаза вижу, как Шридхар обходит моих спутников, его спина, ранее угодливо согнутая в старании угодить мне, разгибается, лучащиеся добром глаза приобретают стальной оттенок. Внешность двух других колдунов тоже стремительно преображается. Теперь все трое выглядят по-настоящему опасными. И как бы случайно становятся полукругом вокруг меня.

– Ликвол! Ты обвиняешься во многочисленных преступлениях, и владении запретным знанием! – властно говорит Шридхар, – стань на колени, и, пока будешь слушать приговор, можешь подумать о своем последнем желании перед смертью! Но не вздумай открывать рот! Так и быть, я разрешу тебе записать его на бумаге.

Ярость, дикая темная ярость охватывает меня. Полный расклад тут же становится ясен. Хитрый проныра Фонуар, прекрасно зная, что на третий день разлуки очарованный Ликволом Трой не будет способен мыслить рационально, изнывая от одного сильнейшего желания увидеть его, подослал ко мне актеров, разыгравших для меня спектакль! С единственной целью – заставить меня невольно выдать Ликвола своим подручным! Между тем, Ликвол, аккуратно положив на диванчик недовязанную салфетку, стал обреченно опускаться на колени.

– Не так быстро, господа! – не менее жестко говорю я, – этот эльф отсидел огромный срок в тюрьме за свои прежние прегрешения, что полностью снимает с него вину. А также он полон искреннего желания никогда больше не использовать свое проклятие, которое раньше считал даром.

– Фонуар сказал не трогать тебя, при возможности, Трой, – улыбнулся мне жестко Шридхар, – но он знал, что ты не сможешь стоять в стороне, раз уж подпал под магию Ликвола. Постарайся все же одуматься, у тебя практически нет артефактов, а твой уровень смехотворен по сравнению с нами. Будь мужчиной, борись с очарованием Ликвола, не мешай нам делать свою работу, и у тебя все будет в порядке!

Вместо ответа я скастовал над потолком три десятка стокилограммовых валунов прямо над нами. Знал, что врежет и по мне, но у меня-то есть секретное достижение, которое может позволить мне выжить! Уже через долю секунды мое сознание померкло, а потом… потом мигнуло оповещение:

Выберите точку воскрешения. Варианты: текущий город, крепость Равана.

В оформлении обложки использовано изображение с сайта https://www.canva.com/ по лицензии CC0.