Дизель и Магистр уверенно вели челноки над верхушками нижнего леса. Перед ними открывался изумительный вид густых джунглей с частыми проплешинами, оставленными по ходу первой волны сражения между солнечниками. Джунгли были заполнены двигавшимися в сторону горы Изгнанников аборигенами. Пресловутые Послушники Солнца, религиозные фанатики, так их, кажется, описывал вождь Хондо, сколько их сейчас шло неровными шеренгами сквозь джунгли? Навскидку, пару сотен, быть может, больше. Точность уже не играла роли. Все равно Наездников Солнца значительно меньше. Вмешательство людей уравновесили огромные боевые черные панцири, вспахивавшие джунгли в десять полос. Пока что они лениво продвигались вперед в самом хвосте армии Послушников, лишь бездумно сотрясая землю. Казалось бы, никакого толку от этих туш, но от того же Хондо Дизель знал, что толк будет и еще какой. Эти панцирные великаны могли не только раздавить любое укрепление, но и метать энергетические шары большой мощности на огромные расстояния. Марк Блум, подписавший «аргонавтов» на эту авантюру, подтвердил, что жаргульи очень и очень опасны. В тот день, когда отряд Максима Белокость ушел в сторону сбитого «Арго», их лагерь подвергся нападению. Несколькими залпами жаргулий смело силовую защиту лагеря, хотя далеко не все бортовые излучатели способны на такое.

Дизель, ведущий «ЧУКа», завис над оставленным палаточным лагерем и обратился к Магистру, сидевшему за штурвалом «ГЕКа»:

Убедившись в том, что Фактория разрушена, а искать выживших бесполезно, Магистр решил лететь к лагерю Марка Блума. Тут же встал вопрос, что делать с Матвеем Сырухиным. Бывший заведующий техническим и хозяйственным сектором вполне сносно дышал местным воздухом, но Дизель и Магистр не доверяли ему. Шутка ли сказать, выкосил всю базу, никого в живых не оставил. Мало ли что ему приглючится на борту челнока, и он попытается завладеть управлением. Такой человек хуже дикого животного.

Дизель сразу предложил оставить его на базе:

Поль скосил глаз на нервно прогуливавшегося вдоль стеллажей обнаженного по пояс Матвея Сырухина.

«Если бы он нас хотел убить, то давно бы положил из излучателя. Благо возможностей было, ешь не хочу. Он, конечно, убийца и псих, но, клянусь моим “разгонником”, мы не можем его бросить здесь», – твердо стоял на своем Борис Тюрин.

«А он и пытался, да батарея сдохла, а до другого излучателя добраться не успел», – тут же возразил Поль Кальянов.

На самом деле, после страшного признания, Матвей Сырухин попытался их убить, когда же обнаружил, что излучатель разряжен, бросился с кулаками на Магистра. Бандитская морда Дизеля с татуировкой на полчерепа доверия не внушала, но и с Борисом ему расправиться не дали. Отпихнув Магистра в сторону, Дизель резко остудил пыл заместителя директора Фактории коротким, но мощным ударом в голову. Больше попыток померяться силами Матвей Сырухин не делал.

После долгих препирательств Дизелю все же пришлось уступить. Спорить с Магистром, если к тому же он уперся, бесполезно. Только время зря тратить.

Дизель настоял на том, чтобы псих летел на его челноке. Магистру достался «ГЕК». Борис потратил пару часов на то, чтобы убедиться, что с кораблем все в порядке, и недавняя солнечная атака не причинила ему вреда.

До лагеря возле Ребер Земли они добрались без приключений. Никаких тебе Ульев, пытающихся полакомиться ими, ни Кладбища Блохусов с небывалочками. Никаких существенных аномалий, способных осложнить жизнь.

В лагере они встретили изрядно потрепанный, но все же очень решительно настроенный отряд под предводительством капитана Марка Блума. Он сам вышел навстречу. Удачно посадив оба челнока на поляне, чуть в стороне от лагеря, Поль и Борис вывели Матвея Сырухина, предварительно надев на него силовые наручники. Он не противился этому. Увидев одного из бывших начальников, Марк очень удивился, но промолчал. Поль попросил приглядеть за «болезным», и капитан отдал соответствующие указания.

Он провел гостей в штабную палатку, где после обязательной «чистки» Магистр и Дизель смогли наконец избавиться от изрядно надоевших шлемов.

– От Фактории ничего не осталось, – начал Магистр.

Марк Блум стойко воспринял эту информацию. Ни одного мускула не дрогнуло на его лице. Немного посидев, он наклонился и извлек из-под стола початую бутылку водки и три мутных стакана. Продув их, он налил прозрачной жидкости и протянул стаканы Борису и Полю.

– Почтим, – произнес он и выпил.

Шумно выдохнув, Марк Блум налил себе еще и убрал бутылку под стол. Магистру и Дизелю повторить не предложил.

– Что, совсем-совсем никого не осталось? – переспросил он.

– Руины и трупы, – подтвердил Дизель.

– Так вы говорите, что всему виной Матвей и его препарат? Кстати, от этого препарата ничего не осталось?

– Мы как-то не искали. Достаточно посмотреть на покойницкую, в которую превратилась база, чтобы понять, что экспериментальный препарат главный эксперимент провалил, – поморщился Магистр.

– Тогда какого хрена вы приперли убийцу с собой?!

– А нам что, его там бросить надо было или лучше сразу прикончить? – удивился Борис.

– Кто знает, кто знает… Очень мне не нравится, что на территории лагеря теперь находится псих, от которого можно ожидать чего угодно, – Марк Блум откинулся на спинку стула и изучающее посмотрел на друзей. – Тем более когда у нас намечаются большие перемены.

– О чем речь? – тут же заинтересовался Магистр.

– Вы сперва скажите, есть ли возможность поднять «Арго» в воздух?

– Ремонт затянется надолго, так что можно даже не надеяться, – ответил Борис, не понимая, куда клонит капитан.

– На челноках есть ли какое-то вооружение?

– Спаренные излучатели «Воркса», – Дизель прищурился с подозрением.

– Очень хорошо, – задумчиво процедил сквозь зубы Марк Блум.

Неторопливо он рассказал о войне, разразившейся между Послушниками и Наездниками Солнца, о захвате Муравейника и уходе интрайдов на гору Изгнанников. И о том, как сутки назад вождь племени Хондо пришел к нему с просьбой. Изложив ее суть, Марк Блум предложил «аргонавтам» участие.

– Чего-то я не понимаю, – проговорил Дизель, – воюют между собой солнечники, а нам-то какая разница? Почему мы должны в их разборки вмешиваться?

– Нам на Казни спасателей, может, придется дожидаться до вторжения Индской империи. А солнечники, они тут, рядом. Скорее всего, победят Послушники, а у меня почему-то не возникает никаких сомнений, что именно так и будет. Если это случится, нам придется туго. Послушники – религиозные фанатики, убежденные, что мы – исчадия ада, посланники сатаны и прочее, прочее, прочее. Так что после того как они растопят в солнечных лучах всех своих врагов, возьмутся за нас. А их очень и очень много, чтобы мы жалкой горсткой выживших смогли оказать сопротивление и спастись, – отчеканил Марк Блум, чувствовалось, что эту речь он уже много раз репетировал. Вероятно, проговаривал для себя, рассуждая, стоит ли оказывать помощь или понаблюдать со стороны.

– Не нравится мне все это, – пробормотал Дизель.

– Поль, а ведь капитан прав, – неожиданно заявил Борис. – Клянусь своим «разгонником»! Одна беда, мы не боевые пилоты, а всего лишь даль-перевозчики. Гоняем мирные грузы с планету на планету, какой с нас толк в войне?

– Огневая поддержка с воздуха.

– А если нас собьют эти деревья. Досталось же «Арго», да и от Фактории остались одни головешки.

– Нашли с чем сравнивать. В обоих случаях «атланты» лупили по малоподвижным мишеням. «Арго» – неповоротливая махина. Ей некуда деваться при вхождении в атмосферу. Ваши же челноки – юркие комарики, покусаете войска противника и деру на базу, – разъяснил Марк Блум и выпил водку залпом.

«Даже не поморщился», – отметил про себя Дизель, но вслух лишь произнес:

– Хорошо, а что тогда будете делать вы? У вас же солдат на два чиха их огнеца. Попытаетесь рассмешить Послушников голыми задницами, чтобы они потом полопались от смеха.

Марк Блум достал из стопки бумаг карту и развернул на столе. Точный орбитальный план, снятый со спутника. Красным были обведены джунгли возле Ребер Земли.

– Мы тут все заминируем, – ткнул он пальцем в джунгли.

– А почему вы решили, что Послушники попрутся сюда? – удивился Магистр.

– Не я решил, а вождь. У него разведчики по джунглям разосланы. Они донесли, что к Муравейнику стягиваются большие силы сортрайдов. Также с пастбищ гонят жаргулий, и идут они как раз к горе Изгнанников. Вождь убежден, что Послушники попытаются закрепить предыдущий успех и постараются добить раненого врага.

– Толковый парень – вождь, – задумчиво произнес Магистр. – А, кстати, что такое жаргульи?

– Завтра узнаете. Вождь сам лично расскажет. Я уже отправил за ним человека в горы.

– Хорошо. Минировать джунгли – ловко придумано. А откуда столько взрывчатки? – заинтересовался Дизель.

– С этим вы нам поможете. Взрывчатка есть в Фактории. В оружейной. Если нашему психу удалось раздобыть «солнечную кровь», то оружейная на месте. Там же мы запасемся «Конструкторами». Очень мощная машинка. Если мы вооружим ими всех солдат, солнечникам придется очень туго, – глаза Марка Блума светились азартом.

– В Факторию слетаем без вопросов. Надо бы еще и на «Арго» заглянуть, – задумался Магистр.

– Все успеете. Думаю, у нас есть еще пара дней, – обнадежил Марк Блум. – Завтра после встречи с вождем сразу за взрывчаткой и оружием.

– Вы за Матвеем повнимательнее следите, – посоветовал Дизель. – Очень уж мне он не нравится.

– Привяжем к Ребру Земли на свежем воздухе, – пообещал Марк Блум.

Он собирался рассказать «аргонавтам», что загадка Ребер Земли раскрыта, и они являются природными телепортами. Подумал и сообщить о находке новой инопланетной расы «блумеров», но отчего-то промолчал. Стало жалко делиться такими новостями, словно после этого они перестанут быть свежими и интересными.

Для себя Марк Блум уже все решил. По возвращении на большую землю, он лично доложит руководству «Рубикона» об открытии. И тогда на него не станут вешать гибель Фактории и почти всей экспедиции на Солнечной Казни.

Марк Блум довольно улыбнулся своим мыслям.

На глазах Дизеля расцвел вспышкой пламени хвост «ГЕКа». Они как раз прошлись над шеренгами врагов, щедро поливая их из бортовых излучателей. Жаргульи – неповоротливые природные танки Солнечной Казни – огрызнулись ответными залпами. Воздух наполнился энергетическими шарами и остаточными импульсами. Пришлось очень туго. Дизель лавировал между ними, боясь что-нибудь зацепить. Магистру, видно, не хватило мастерства.

«ГЕК» устремился к окраине джунглей. Главное, дотянуть до нейтральной территории, где нет Послушников Солнца. Дизель направился за ним.

«Боря, ты меня слышишь?! Как там у тебя?» – взволнованно вызвал Дизель через «разгонник».

«Кажется, в задницу красный петух клюнул. А так держусь из последних сил», – попытался пошутить Магистр.

«Сажай машину! Пока этот красный петух не добрался до твоего мозга», – потребовал Дизель.

«А классно мы им пятки пощекотали!» – радостно воскликнул Борис.

«Да уж! Мы уйдем с планеты, а память о нас останется. Лет через сто на каких-нибудь каменных пирамидах найдут наши наскальные изображения, и далекие потомки солнечников будут до хрипоты спорить: был ли у их предков контакт с внеземным разумом или нет», – ехидно заметил Поль Кальянов, наблюдая за вырывавшимся за пределы битвы «ГЕКом».

«Это ты, конечно, загнул, но в целом все верно уловил», – согласился Борис.

«Вижу впереди поляну. Вон, справа по курсу. Тяни туда и сажай машину!» – потребовал Дизель.

Впереди из сырого тумана, повисшего между нижним и верхним лесом, вылепились контуры широкой поляны, куда Магистр тут же направил челнок. Посадка прошла успешно, и Магистр тут же взялся тушить пожар на челноке. Дизель сопроводил его до точки посадки и, убедившись в том, что Борису больше ничего не угрожает, повернул назад к джунглям, где все еще кипело сражение.

– Ну, теперь мы, господа хорошие, повоюем! – зло прошипел сквозь зубы Поль.

Дизель увеличил скорость и неожиданно для Послушников вклинился в бой, ударив с тыла. Здесь уже вовсю кипело сражение между Послушниками и зашедшими к ним сзади Наездниками во главе со справедливым Рудо, так, кажется, его называл вождь. Короткими, но точными импульсами Дизель пожег линию обороны Послушников, тем самым резко изменив соотношение сил. Послушникам пришлось туго. Они оказались зажаты между двумя волнами атаки, одну вел лично вождь, другой руководил Рудо. Только вот сил у Наездников не хватало, чтобы раздавить врага. Они отчаянно лезли вперед, но скоро силенки закончатся, и Послушники перейдут в атаку, размажут тонким слоем Наездников по джунглям, так что потом никто не сможет отыскать их следы.

С этими мыслями Дизель надавил на штурвал, заставив «ЧУКа» клюнуть носом вниз. Впереди показались панцирные туши жаргулий. Одна из них осмелилась стрелять по Магистру. Настал час вернуть должок. Взяв в прицел жаргулью, Дизель надавил на гашетку. Красные линии излучений прошили сырой воздух Казни и ударили жаргулье в панцирь, прожигая в нем длинный глубокий след, словно от удара огненного хлыста. От неожиданности и боли жаргулья взбесилась, чуть приподнялась на задние лапы, сбрасывая кресло с седоком и тут же втаптывая его в землю, выпростала из-под панциря голову, похожую на змеиную, и зашарила подслеповатыми глазами по небу в поисках обидчика. Мишень – лучше и не придумаешь. Дизель тут же воспользовался представившимся случаем и превратил ее голову в обугленную головешку.

Заметив, как он расправился с жаргульей, ее товарки тут же поспешили ответить. Воздух наполнился энергетическими шарами. Только успевай лавировать. Дизель закончил атаку и поспешил скрыться с поля боя, чтобы зайти на новый виток. Отвернув в сторону горы Изгнанников, он прошел над пустым палаточным лагерем Марка Блума, оттуда все силы давно уже были выдвинуты на передовую, и, сделав разворот, поспешил вернуться к заскучавшим без него Послушникам.

Пока он маневрировал, картина боя несколько изменилась. Новая атака вождя Хондо практически захлебнулась. Разбившись на десяток локальных воронок, солнечники сражались друг с другом, но силы Наездников Солнца таяли на глазах. С каждым новым убитым воином надежда на победу убывала.

Сверху картина выглядела, словно какой-то экзотический народный праздник с фейерверками и карнавалом. Вытоптанные джунгли, превращенные за считанные часы в пустырь, повсюду расцветали гирляндами больших и маленьких вспышек. Маленькие принадлежали огнецам, а большие – вступившим в бой жаргульям. Черные панцирники выцеливали жертву и били, засыпая все пространство вокруг энергетическими шарами, не давая солнечникам никаких шансов. Сначала они били по большому скоплению противника, но когда Наездники Солнца раскусили их и рассыпались, словно горстка гороха по высокой траве, жаргульи уже стреляли и по отдельным особям, нередко задевая и своих.

Неожиданно джунгли расступились, пропуская сквозь себя несколько десятков кошкообразных тварей размером со взрослого солнечника. Быстрые, гибкие, необычайно проворные они несколькими прыжками покрыли расстояние до жаргулий, облепили их со всех сторон и вгрызлись под панцири. Жаргульи обезумели от боли. Одна из лесных кошек проворно забралась на самый верх панциря. Послушник попытался снять ее. Кошка проворно уклонилась, спрыгнула на него сверху, точным ударом лапы перерубила солнечнику гортань и бросилась дальше. Вскоре она достигла головы жаргульи, впилась в нее клыками и стала с ожесточением рвать.

С жаргульями было покончено. Гводусы, так назвал этих кошек вождь Хондо, доведут начатое дело до конца и загрызут всех до последнего черного панциря.

Дизель сделал новый виток над поляной. Теперь он стрелял прицельно, помогая Наездникам справиться с превосходящими силами противника и перейти в новую атаку.

Неожиданно Дизель потерял управление над челноком. «ЧУКа» сильно тряхнуло и отбросило в сторону. Взвыли все приборы. Поль судорожно вцепился в штурвал, спешно пытаясь через «разгонник» восстановить выбитое подключение к центру управления полетом. «ЧУКа» закрутило штопором, и он стремительно пошел к верхушкам нижнего леса. Еще несколько секунд такой винтовой болтанки, и он клюнет носом прямо в дерево. От удара кораблю, конечно, ничего не сделается. Поломает ветки, повалит дерево и затихнет на земле, но тут-то он и станет легкой мишенью, которую удастся без труда расстрелять. Поль даже огрызнуться в ответ не сумеет.

Возможный, но нежелательный сценарий дальнейших событий промелькнул в голове Дизеля, заставив его утроить натиск. Наконец ему удалось вернуть контроль над кораблем, и Дизель резко задрал нос «ЧУКа» вверх. Корабль ввинтился в небо. Промелькнули свечи «атлантов». Дизель увидел неразлучных спутников Казни, Багровое Око и Бледную Спутницу. Сзади громыхнули взрывы. Дизель заложил крутой вираж, выходя из штопора, и тут он увидел огромную черную птицу, скорее похожую на дракона, с игольчатым гребнем, начинавшимся на голове и спускавшимся по спине на раздвоенный хвост, при его помощи она, словно рулем, управляла полетом. Внутри разверстой пасти на приплюснутой собачьей голове с горящими красным глазами переливалось синее сияние. Дракон, поднимавшийся от земли навстречу «ЧУКу», плюнул энергетическим шаром. Дизель бросил корабль вправо, уклоняясь от смертоносного снаряда.

«Откуда тут драконы? Какие, в черную дыру, драконы?!!» – взвыл разум Поля Кальянова.

Дракон бросился на корабль и резко ударил сложенными вместе лапами, вложив в удар всю свою силу. Приборы сошли с ума. «ЧУК» резко увеличил скорость, отлетая в сторону горы Изгнанников. Дракон бросился его догонять, готовя новый залп.

В этот раз восстановить контроль над кораблем удалось быстрее. Дизель тут же задрал нос «ЧУКа» резко верх, заложил крутую петлю и вернулся на исходный маршрут прямо за спиной дракона. Поль активировал бортовые излучатели и ударил в полную мощность. Потерявший из виду противника дракон неожиданно обнаружил его, когда один из хвостов превратился в уголь. Дракона резко занесло вправо. Он чихнул энергетическим шаром в никуда, яростно забил крыльями, пытаясь выправить полет.

– Сейчас, мальчик, подожди, мы тебе крылышки-то подрежем! – зловеще процедил сквозь зубы Дизель.

Однако дракон не мог его слышать. Если бы мог, поспешил бы убраться в ту дремучую пещеру, откуда выбрался.

Дизель поймал цель в перекрестие прицела, инициированное «разгонником», и выстрелил. Залп. Еще один залп. Еще. Это напоминало избиение. Дзель лупил по дракону, оставляя на его теле глубокие шрамы. Крылья твари превратились в дырье. Но тут дракон резко исчез из виду, словно провалился вниз. Дизель и не подозревал, насколько он близок к догадке, пока «ГЕКа» основательно не встряхнуло прямым попаданием. Силовое поле челнока погасило энергетический шар дракона, рассеяв его по всей поверхности и сбросив излишки энергии в воздух. Дизель заложил вираж, увлекая дракона за собой. Он чувствовал, что надо торопиться. Сейчас дракон подкопит сил и снова выстрелит.

Впереди показалась гладкая ткань озера.

Дизель ухмыльнулся, придумав хитрую штуку. Он бросил «ЧУКа» отвесно вниз. Озеро стремительно надвигалось на него. В последний момент Дизель выбрал штурвал на себя, царапнул хвостом по озерной глади и проворно ушел вверх, закладывая вираж.

Дизель успел увидеть, как не раскусивший хитрость дракон ударился мордой об воду, погрузился по грудь и яростно забил крыльями. Ему даже удалось вырваться из озера и подняться над ним. Поль разочарованно застонал, представляя, как ему сейчас придется играть в догонялки с тварью. Он приготовился к стрельбе, когда воды озера расступились, выпуская из глубины хищную пасть феризи. Разбуженный и от того злой подводный житель перехватил дракона поперек туловища и резко нырнул, погружаясь с добычей под воду. Через несколько мгновений взволнованное озеро успокоилось.

Дизель довольно ухмыльнулся и направил корабль к месту продолжавшейся битвы.

«Орбитальный челнок бортовой номер “10683е574”, отзовитесь!» – раздался в голове Дизеля равнодушный, полный металла голос.

Поль Кальянов задрал голову и увидел входившие в атмосферу боевые корабли Древа Независимости с гербами корпорации «Рубикон» на корпусе.