Хорошая ночь для смерти.

Хондо стоял на окраине поляны и смотрел на оживающие джунгли. Позади него замерло, подставляя лица ночному ветру, множество интрайдов. Он вывел на последнюю битву всех способных держать оружие. Здесь были и умудренные боевым опытом воины, и искусные охотники, кормившие племя из года в год, и совсем еще юноши, не успевшие испытать гневлец.

Он вывел всех.

Несколькими днями ранее разведчики, следившие за Городом, доложили, что сортрайды готовятся выступить в поход против интрайдов. Просто изгнать их из дома им оказалось мало. Главное, стереть ненавистное племя бунтарей с лица Крайда. Узнав об этом, Хондо начал готовиться к последней битве. Он разослал гонцов на окраины Солнечной Долины, чтобы те пробудили от спячки и привели прирученных гводусов. Теперь вождь с нетерпением вглядывался в джунгли, ожидая прибытия подкрепления.

Сегодня все должно решиться. Либо они отвоюют место под солнцем, либо полягут все в землю Крайда. И лучше умереть в эту ночь, чем оказаться захваченным в плен. Хондо знал, что творят с пленниками сортрайды, и это было ужасно.

Из джунглей показался разведчик, быстроногий Сахим, подбежал к вождю, упал на колени и затараторил:

– Они приближаются. Их много. Черные панцирники идут с ними.

– Сколько жаргулий они ведут? – нахмурился Хондо.

Сахим наморщил лоб и тут же ответил:

– С десяток будет.

Хондо скривился. Плохо. Очень плохо! Десять жаргулий разметают всю его армию, если только гводусы не подоспеют. Даже небесники не спасут.

Вождь небесников обещал помочь им. Его решение поддержали два смелых воина, умевших управлять неживыми смертоносными птицами. Отшельник Батху называл их: Умник и Молчун.

Ну где же застряли Ройго и Марук, отправленные за гводусами? Они уже давно должны были вернуться. Что могло их задержать? В это время года гводусы впадают в спячку, но наделенные даром «звериной речи» способны пробудить их от долгого сна. Может, коварные Послушники Солнца прознали, где лежки гводусов, и направили туда жаргулий? Тогда все понятно. Жаргульи разметали в клочья спящих гводусов, а может, и Ройго с Маруком прихватили.

– Как далеко враг? – уточнил Хондо.

– В часе пути.

– Возвращайся к своим, скажи, вождь зовет их назад. Они выполнили свое дело. Теперь их место рядом с нами в одном строю.

Сахим вскочил на ноги, поклонился, расправляя спинные иглы, и бросился со всех ног назад в джунгли. Бежал он, нелепо вскидывая лапы вверх, пригибаясь к земле.

Времени почти не осталось. Если Ройго и Марук не подоспеют с гводусами, придется начинать без них. Одна тогда надежда на небесников и их стальных птиц, что они смогут с воздуха расправиться с жаргульями.

Хондо повернулся к соплеменникам, тяжело вздохнул и взмахнул над головой огнецом. Жест послужил командой к действию. Каждый из его бойцов знал место в джунглях, где он должен спрятаться до подхода врага. Если уж их так мало, то придется воевать по другим правилам. И джунгли, и Ребра Земли, и сама плодородная почва Крайда послужит им оружием. Несколько дней Хондо вместе со справедливым Рудо и мудрым отшельником Батху просидели в пещерах, обдумывая грядущую битву. Они хорошо подготовились к бою. Послушники Солнца будут несказанно удивлены.

В считанные секунды поляна опустела. Остались лишь Хондо и Рудо. Вождь посмотрел на помощника, выдавил из себя приветственную улыбку и произнес ритуальную фразу:

– Счастливой смерти!

– Счастливой смерти! – отозвался Рудо и сорвался с места. Он тут же растаял среди густых джунглей. В эту ночь ему предстояло сыграть важную роль. Он поведет за собой отряд лучших воинов, они должны обогнуть врага и ударить им в тыл там, где их никто не ждет.

Хондо задержался на поляне. Он обернулся и посмотрел на возвышавшуюся у него за спиной гору Изгнанников, купавшуюся в закатной крови, обозрел Ребра Земли, возле которых стоял покинутый лагерь небесников. Все воины давно ушли в джунгли на последнюю битву. Он ощущал на себе взгляды соплеменников, и была в них и надежда, и любовь, и гордость, и презрение, и жалость, и ненависть. Но, несмотря на такие противоречивые чувства, они все пошли за ним, готовые растерять последние иглы в битве.

Хондо взметнул над головой огнец, потряс им и сорвался на бег. В считанные секунды он достиг места, где дожидался отряд. Рассеянным по джунглям интрайдам предстояло встретить врага и сдержать его до удара отряда Рудо. Хондо посмотрел на залегших неподалеку бойцов, и жалость кольнула его сердце. Сколько все-таки мальчишек, в сущности, совсем детей, вышли сегодня на бой. Им бы еще жить да жить, но жестокий Трайд рассудил иначе. И Хондо всей душой возненавидел этой ночью убийцу-Трайда.

Они лежали и ждали. И вот, когда священные деревья Хынча собрали кроны в коконы и пропустили к земле свет двух лун, Багрового Ока и Бледной Спутницы, вдалеке показались первые шеренги сортрайдов. Послушники Солнца шли, не таясь, гордо ступали, приминая высокую траву. Он чувствовали себя хозяевами на этой земле. И вскоре им предстояло поплатиться за самонадеянность.

Хондо почувствовал нервное шевеление среди интрайдов, перешептывание. Того и гляди кто-нибудь из сопляков не выдержит и сорвется. Но нападать сейчас нельзя, ни в коем случае, нужно подпустить красноспинных поближе, чтобы первым ударом отправить на тот свет больше врагов.

Хондо испустил протяжный предостерегающий свист. Так свистят хикусы в брачный период. И торопыги попритихли.

За первыми шеренгами показались все новые и новые ряды Послушников Солнца. Их было больше сотни. Все же намного больше, чем смог привести за собой Хондо. Вот показались первые жаргульи. Огромные неповоротливые существа, покрытые массивным каменным панцирем, ступали толстыми бревнами ног, не разбирая дороги. Все, что попадалось им на пути, безжалостно уничтожалось. Падали поваленные деревья, рассыпались в труху раздавленные стволы, вытаптывались кустарники. Жаргульи пробивались вперед, оставляя за собой просеку в джунглях. На спинах жаргулий, в креслах, закрепленных между пластинчатым гребнем и тупорылой головой, покачивались наездники, управлявшие боевыми животными. Да, Сахим не ошибся, черных панцирников оказалось никак не меньше десятка. Ну где же гводусы? Только этим быстрым, юрким хищникам, вооруженным стальными когтями, под силу остановить исполинов, царапающих своими панцирями кроны нижнего леса.

– Счастливой смерти, – пробормотал кто-то неподалеку.

Хондо обернулся и увидел старого учителя Тембу, наставника молодняка. Сколько же ему лет? Ведь когда-то он наставлял на путь истинный самого Хондо. И, вполне вероятно, сегодняшний день окажется для него последним.

Хондо подпустил сортрайдов поближе и просвистел сигнал к бою. Заградительный отряд вскинул огнецы и выплюнул в первый ряд Послушников десятки энергетических шаров, выжигая его дотла. Сортрайды огрызнулись ответным огнем, но больше стреляли вслепую, не видя противника. Началась свистопляска смерти. Следующий залп проредил вторую шеренгу. Одновременно с этим засевшие на самых вершинах нижнего леса смельчаки сбросили на головы Послушников Солнца заготовленные заранее подарки. Выдолбленные и высушенные воздушные пузыри блохусов ударились об землю и разорвались, выпуская наружу смертоносные рои насекомых-паразитов. Живая шкура блохуса, раздраженная донельзя, поднялась в воздух, выискивая обидчиков, и тут же атаковала Послушников Солнца. Поляну огласили дикие, истошные предсмертные крики. Пожираемые заживо сортрайды обезумели, нарушили строй, разбегаясь в стороны и погибая от огнецов соплеменников, интрайдов или находя свою смерть-облегчение под ногами жаргулий. Надолго смертоносных роев не хватит. Потерявшие контакт с кожей блохуса насекомые выместили свою злобу на сортрайдах и растворились в джунглях. Разведчики на ветвях деревьев сбросили вторую порцию пузырей блохусов, и новые жужжащие черные дымы встали над потерявшими стройность рядами сортрайдов.

Один из пузырей угодил в жаргулью и скатился под панцирь в шейную складку. Жаргулья остановилась, раздраженно закрутила головой. Пузырь зажало между головой и панцирем, и он от напряжения лопнул. Вырвавшийся на волю рой паразитов тут же напал на жаргулью, облепив ее голову толстым коконом. Обезумевшая от боли тварь дико заревела, приподнимаясь на задних лапах. Этого хватило, чтобы лопнули ремни крепления кресла наездника, и он полетел под ноги потерявшей контроль твари. Пожираемое насекомыми животное бросилось вперед с невиданной скоростью, ломая все на своем пути, вздыбившиеся над панцирем жала расшвыривали в разные стороны энергетические шары, от которых в нескольких местах загорелся лес.

Хондо даже предположить не мог, что жаргульи так быстро бегают.

Из-под ног несущейся безумной жаргульи бросились врассыпную интрайды, спасаясь от смерти. Быть раздавленным ногами жаргульи – ужасная участь. Заметив поднявшихся с лежек врагов, сортрайды выпустили по ним сноп энергетических шаров, расстреливая в спины. С деревьев, стоявших на пути твари, посыпались засевшие в засаде Наездники Солнца, их Послушники тоже угостили от души. Как-никак легкая добыча.

Голова жаргульи представляла собой гудящий черный улей. Хондо видел, как тварь пронеслась совсем рядом. Насекомые, добравшиеся до толстой шкуры жаргульи, прогрызли в ней дыру и забрались внутрь, проедая туннели в необъятном теле животного. Оно еще летело вперед, словно гигантский таран, прорубая своим телом просеку, но было уже мертво. Пока это дошло до тела, прошло много времени. Жаргулья выбежала на поляну, и тут ноги ее подкосились, и она рухнула, не добежав нескольких метров до палаточного лагеря небесников.

Хондо не верил своей удаче. Им удалось уничтожить жаргулью. На такое он даже не надеялся. Но обезумевшее животное обратило в бегство многих Наездников, а тут еще воспользовавшиеся суматохой Послушники, расстреливавшие их в спину. Настала пора воодушевить соплеменников.

Хондо вскочил на ноги, взметнул над головой огнец и просвистел сигнал к атаке. Он сломя голову бросился вперед, а за ним поднялись с земли остатки былой воинской мощи Наездников Солнца, готовые сражаться до последней крови за родные гнезда.

Интрайды бросились на врага. Они успели сделать два залпа из огнецов, прежде чем столкнулись с сортрайдами. Энергетические шары изрядно проредили шеренги Послушников, приведя их в замешательство, и тут же Наездники накинулись на них, словно дикие звери.

Хондо увидел впереди врага. Совсем еще мальчишка с ярко выкрашенным в красное спинным гребнем, лишь недавно выбравшийся из гнезда трайс, целился в него из огнеца. Боевой посох дернулся, выбрасывая из бутона сгусток энергии. Хондо видел летящий ему в голову шар. Не сбавляя скорости, он воткнул конец огнеца в землю и, опершись на него, подпрыгнул, выбросил тело вперед и нанес удар спаренными ногами в грудь мальчишке. От такого удара ребра превращаются в костяное крошево. Хондо приземлился, выдернул огнец, тупым концом тут же вслепую ткнул кому-то в грудь (послышался плаксивый вскрик), крутанул огнецом и огрел им еще одного врага в висок, ломая иглы, и тут же выстрелил в упор в голову третьему. Энергетический шар испепелил верхнюю часть трайдеса и обезглавленное тело упало на землю.

И тут на него накинулись. Он потерял счет времени, превратившись в смертоносную стремительную тень. Отражая удары и энергетические шары, он успевал делать ответные выпады и шаг за шагом пробивался вперед, туда где возвышалась могучая жаргулья.

Перед началом битвы Хондо определил цели. Уничтожить всех врагов вряд ли удастся. Численное преимущество не на стороне интрайдов. Значит, нужно убить жаргулий и постараться достать боевого вождя. Скорее всего, сортрайдов в бой повел сам Ардай, вождь Послушников Солнца, или, на худой конец, Иглас, его правая рука.

Слева метнулась смазанная тень – выбеленные годами иглы, истерзанное шрамами лицо – старый воин, прошедший не одно сражение. Он ударил огнецом сверху и в последний момент крутанул им, стараясь попасть по ногам. Хондо подпрыгнул и резко обрушился вниз, круша огнец противника. От его удара сломались иглы на голове врага. Послушника ошеломила стремительная атака. Он взглянул изумленно на Хондо, его усы в удивлении устремились вверх, и в ту же секунду вождь сильным ударом в голову добил его. Череп Послушника треснул, обильно заливая лицо кровью.

Хондо превратился в ураган смерти. Вклинившись в шеренги Послушников, за считанные секунды он превратил их в пустыню. Это дало ему время, чтобы осмотреться и оценить ход сражения.

Ошеломленные внезапным нападением и натиском Послушники опомнились и ударили в ответ. Повсюду закипели маленькие сражения, словно в бушующей реке возникли десятки крохотных водоворотов. Только вот большой и сильной реке эти водовороты не так уж страшны. Хондо видел, как отчаянно бьются его воины, но уже сейчас понимал, что этого недостаточно. И если провидение не вмешается, то скоро их атака захлебнется и обернется избиением Наездников.

Хондо не мог такого допустить. Вождь не должен видеть гибель племени. Он должен умереть раньше него.

Хондо издал призывный свист, показывая огнецом сигнал к отступлению. Тут же интрайды отхлынули назад, убегая в сторону поляны. Хондо дождался, пока основной поток иссякнет. Негоже вождю в отступлении бежать первым. Он должен уйти последним или погибнуть. На все воля Трайда.

Неожиданно его окружили со всех сторон и накинулись, словно свора воргусов на блохуса. Он лишь успевал отражать сыпавшиеся со всех сторон удары. Никто на столь близком расстоянии не осмеливался запустить энергетический шар. Боялись зацепить своих. Хондо свирепо отражал выпады и щедро рассыпал по сторонам тычки и стремительные удары. Жалкие шавки. Сколько их? С десяток, и они ничего не могли с ним поделать. Падали сокрушенные его огнецом, но никак не могли до него дотянуться. Хондо чувствовал песню боя, она играла в нем, заполняя каждую клеточку тела.

Упоенный сражением, он даже уверовал в свою неуязвимость, за что тут же и поплатился. Подкравшийся сзади Послушник огрел его огнецом по голове. Перед глазами все поплыло. Хондо покачнулся и пропустил удар в живот. Перехватило дыхание. Он пошатнулся, оперся на палку, увидел, как красноспинный занес над его головой огнец, и даже почувствовал запах смерти. Но сортрайд не успел ударить. Его грудину разворотил энергетический шар, выпущенный с близкого расстояния. В следующее мгновение вождя подхватили под руки и рванули на себя. Старый наставник Темба, покрытый коркой сажи и запекшейся крови, вернулся за ним, чтобы вытащить с того света. Зачем? Хондо не хотел, чтобы из-за него кто-нибудь погиб. Он вырвал из земли огнец, выстрелил несколько раз в упор и бросился со всех ног назад.

Отбежав на приличное расстояние, он упал в траву и откатился в сторону. Обратившись лицом к продолжавшим наступление Послушникам, Хондо замер. И тут же увидел, как отставший от него спаситель внезапно остановился. Его грудь пробил заостренный конец огнеца. Проклюнулся наружу, будто любопытный птенчик. Никогда еще Хондо не видел у умирающего таких счастливых глаз. Темба упал ничком и затих.

Послушники чувствовали грядущую победу. Они жаждали крови врагов и бросились вдогонку за интрайдами, которые, уподобившись осам, налетели, покусали и исчезли в улье. Хондо видел, что сортрайды бегут вперед, не разбирая дороги, в то время как каждый интрайд выучил, где пробежать можно, а где – верная смерть.

Вздыбив комья земли, громыхнул первый взрыв и разбросал вокруг себя ошметки, бывшие некогда Послушниками Солнца. Второй взрыв в другой стороне уничтожил еще с десяток сортрайдов. Хондо чувствовал, как неверие заражает сердца Послушников. Он ликовал. Третий взрыв остановил жаргулью. Неуклюжая тварь наступила на подарок небесников и вмиг осталась без ноги. Потерявшая устойчивость туша покачнулась и стала заваливаться набок. Тварь запаниковала. Расступился в стороны панцирь, и жало вырвалось вверх, расшвыривая вокруг себя энергетические комья. Тварь агонизировала, но все еще жила, унося за собой десятки жизней. И ни одного Наездника Солнца не задело. Нечаянный сгусток угодил в панцирь другой жаргульи, приведя ее в ярость. Как ни силился успокоить животное поводырь, оно больше не слушалось. Обиженная жаргулья с оплавленным панцирем набросилась на подыхающую товарку. Запрыгнула на нее и, взбрыкнув, сбросила наездника. Сильный удар пробил дыру в панцире умиравшей твари. Подмяв ее под себя, вторая жаргулья помчалась вперед, втаптывая попадавшихся ей на пути Послушников Солнца. Она сама остановила себя, наступив на мину небесников. Жаргулья уже летела вперед, когда взрыв разворотил ей брюхо. Запутавшись в своих кишках, тварь рухнула на землю, огласив окрестности жалобным воем.

Сортрайды прошли заминированное поле. Еще два взрыва уменьшили их ряды, но ни одной жаргульи больше не пострадало. Хондо стало очень обидно. Изрядно побитые, растерянные Послушники шли вперед и вдруг остановились. Строй смешался, сбился. Что-то происходило где-то позади основных отрядов. И Хондо знал что. Справедливый Рудо выждал положенное время и ударил в тыл. Сортрайды не ожидали такого удара и застряли в атаке, будто вороватая крыса в мышеловке.

И тут же в воздухе показались стальные птицы небесников. Молчун и Умник не обманули надежд. Пролетев над джунглями, где завязли основные силы Послушников Солнца, корабли прошлись частым гребнем излучений по рядам сортрайдов. Мир перед глазами Хондо расцвел огненными лепестками. Повсюду полыхало пламя. Разозленные жаргульи не остались в долгу и ответили энергетическими выплесками. Корабли небесников резко разошлись в стороны, заскользили по полотну ночного неба, точно какая-то мошкара, уклоняясь от смерти, но все же один корабль зацепило. Объятый пламенем, он рухнул где-то на окраине джунглей. Через какое-то время второй корабль вернулся, залил излучением одну из жаргулий, превратив ее в шагающую копну огня, и резко ушел в направлении падения первого корабля.

Хондо ликовал. Послушники Солнца лишились большей части своих жаргулий, но все же их оставалось достаточно, чтобы продолжить атаку и растоптать Наездников, мешая их с грязью. Надеясь на чудо, Хондо бросился вперед, размахивая над головой огнецом и оглашая окрестности призывным свистом. За ним всколыхнулась и поднялась волна атаки.

Они набросились на сортрайдов с яростью обреченных. Если эта атака провалится, сил на большее не останется. Последняя горстка Наездников Солнца сражалась за свою свободу.

Хондо неудачно вклинился в ряды врагов. Скользящим ударом ему раскроили грудь. Брызнула кровь, но это не остановило вождя. Он наносил удары огнецом направо и налево, и постепенно гневлец растекся по его жилам.

Хондо отчаянно сражался, но видел, что битва проиграна. Все больше Наездников Солнца падало на землю безжизненными. Стало обидно, хотелось плакать от злости и убивать. Их новая атака захлебнулась. Быстро сориентировавшиеся сортрайды отразили натиск и принялись планомерно уничтожать интрайдов.

Хондо завыл от отчаянья, щедро рассыпая вокруг себя смертоносные удары. Неужели все?! Неужели у них не осталось надежды, и Наездникам Солнца в эту ночь суждено быть уничтоженными?..

Где-то вдалеке яростно взревели глотки хищников. Сортрайды отвлеклись, и Хондо воспользовался этим. Удар в голову, и череп Послушника лопнул. Новый удар, и еще один враг повержен. Тут Хондо увидел, как джунгли прочертили стремительные тени и набросились на жаргулий. Каждую атаковали несколько гводусов. Быстро взобравшись на жаргулий, они вгрызлись в панцири. Жаргульи остановились, завыли тоскливо и заметались из стороны в сторону, стремясь сбросить с себя убивавших их голодных хищников.

Хондо возликовал и отвлекся, потому пропустил сильный удар в грудь, отбросивший его на несколько метров в сторону. Неудачно приземлившись на какую-то корягу, Хондо зарычал от боли, но в ту же секунду понял, что все испытанное ранее – не боль, а так, репетиция. Его окружили обезумевшие Послушники Солнца. Десятки огнецов обрушились на него. Старые раны разошлись, выплескивая кровь. Один огнец ударил в голову, ломая лицевую кость. Острым концом разорвало глаз, и он потек по щеке. Новый удар пробил ему грудь.

Одноглазый Хондо умирал, но он умирал счастливым. У Наездников Солнца появилась надежда победить. Жаль, что ему не суждено увидеть победу.