Сигнал бедствия Фактории перехватили следящие сканеры «Арго», и тут же передали на центральный процессор «Большого Умника», главного компьютера корабля. Оттуда сообщение продублировалось на «разгонники» Кира, Кирилла Верховцева, системного администратора корабля, и капитана Талии Луговой.

Кир как раз вышел из виртуалки, где сражался за независимость Фобоса в популярной компьютерной игре «Мехахантер», главном хите текущего сезона. На орбите Солнечной Казни нечем было заняться. Давно уже стоило лететь домой, но Магистру как всегда приспичило поиграть в исследователя, и он взял отгул на пару дней. Теперь Борис слонялся по джунглям Казни, таская за собой Казака и Дизеля, расслаблялся, получал удовольствие, а остальным приходилось прожигать время в ожидании. И почему Киру не пришло в голову напроситься в компанию к Магистру. Сейчас бы бродил по джунглям, хоть какая-то смена картинки. А так оставалась уже пройденная несколько раз игрушка. Одно радовало, что на сей раз к нему присоединился Малыш, и они вдвоем отлично отрывались на просторах виртуальной реальности.

Поступившее с Солнечной Казни зашифрованное сообщение сперва не заинтересовало Кира. Мало ли что могло потребоваться командованию Фактории. Может, жаловались на надоедливых перевозчиков, никак не желавших убираться восвояси. Но потом природное любопытство взяло вверх, и Кир занялся расшифровкой. Много времени не потребовалось. Пропустив сообщение через дешифратор, Кир увидел текст, который заставил подпрыгнуть на месте, сердцебиение участилось. Он тут же попытался связаться с Талией по «разгоннику». Дубликат сообщения должна была получить и она, только вряд ли она станет ломать голову над зашифрованной служебной инфой. Талия откликнулась через несколько минут, Кир тут же без лишних проволочек доложил:

«Что-нибудь о Борисе и ребятах есть?» – тут же спросила Талия. Голос не дрогнул, несмотря на то, что новость не могла ее не встревожить.

«Отправь запрос на Казнь о судьбе наших сотрудников. Через пять минут жду тебя в кают-компании на экстренном совещании», – распорядилась Талия и разорвала соединение.

Через минуту на «разгонник» Кира поступило общее извещение о чрезвычайном собрании. Точно такое же сейчас читали остальные члены экипажа. Кир представил, какой шорох оно наведет.

Он отправил информационным импульсом в Факторию запрос о судьбе оставшихся на Казни «аргонавтов». Таким образом, они расписывались в незаконном перехвате чужих служебных сообщений, но у них не оставалось выхода. К тому же сообщение содержало сигнал бедствия, а не коммерческую информацию. Кир не сомневался, что Талия попытается самостоятельно вытащить ребят с Казни, не дожидаясь корпоративного боевого флота.

Интересно, что там могло произойти? Во что опять вляпались ребята? Борису с Дизелем как всегда везет на приключения. Как куда-нибудь отправятся, так обязательно найдут себе проблемы на мягкое место. Что за талант-то гнилой? Кир чувствовал, что завидует, и ничего не мог с этим поделать. Он все время оставался на обочине всех великих приключений, и потому чувствовал свою ущербность.

В ожидании ответа из Фактории Кир попытался разобраться, что может сделать для ребят, не покидая каюту. Выйдя через «разгонник» на Большого Умника, он при его помощи установил канал связи с центральным компьютером Фактории. Войти в цифровое поле тщательно охраняемой базы оказалось куда труднее.

С первой защитой Кир столкнулся через минуту серфа по чужой системе. Он ощутил сильный удар, на время дезориентировавший сознание. Когда же чувства пришли в норму, Кир обнаружил, что находится в цифровом поле Большого Умника. Лазутчика попросту вышибли пинком под зад. Малыш, засекший деятельность приятеля, тут же вмешался. Разобравшись в ситуации, они начали методичный взлом компьютерной базы Фактории. Над этим пришлось потрудиться. С минуту ушло на первый и второй уровни защиты. Третий сожрал еще две минуты, и вот Кир оказался внутри цифрового поля Фактории. Первым делом он подключился к корневой системе. Малыш не отстал от него. Тогда Кир поручил ему сортировку баз данных. Требовалось отобрать лишь то, что имело отношение к сигналу бедствия и к «аргонавтам», находящимся на Казни. Сам же подключился к следящим системам и поручил им найти Магистра, Дизеля и Казака.

Результат пришел незамедлительно: «На территории Фактории искомые объекты не найдены». Кир разозлился. Что же за чертовщина тут у них творится?! Как не найдены?! Он расширил объект поиска и подключил архивные базы данных. Вдруг где-то промелькнет информация или изображение, и его труды будут вознаграждены. Оказалось, что эти пройдохи покинули Факторию в составе исследовательской группы и отправились куда-то в джунгли. Это произошло сутки назад. Последняя информация была о том, что они разбили лагерь в районе Ребер Земли и намерены провести солнечный день там.

Информация немного успокоила Кира. Значит, у ребят все в порядке. И просьба о помощи с ними никак не связана. Хоть какая-то добрая новость, но Малыш тут же поспешил испортить ему настроение. Он собрал и проанализировал все данные, которые могли так или иначе быть связаны с сигналом бедствия. Картина выходила неутешительная. Даже если «аргонавтам» сейчас ничего не угрожает, то очень скоро ситуация может измениться. Нужно срочно сообщить Талии. Капитан должна иметь полную картину событий, чтобы принять верное решение.

Пришло время возвращаться, но оказалось, что проникнуть в Факторию куда проще, чем покинуть ее. Кир направился назад по своим же следам, но выяснилось, что путь блокирован. Попробовал обойти преграду, сунулся во все боковые ветви, но и там не нашел прохода. Словно забрался воришка в богатый дом, нагрузился добычей, сунулся обратно, а все двери и окна плотно забетонированы, так что выбраться можно, если только взорвать все к Проклятым. Очень скверная ситуация – они оказались блокированы в цифровом поле Фактории. Сами же и угодили в ловушку. Нечего сказать, самонадеянные болваны. Судя по тому, как персонал базы сейчас плотно занят угрозой вторжения солнечников, обнаружат их не скоро. Освободят или нет из виртуального плена уже другой вопрос.

Хотелось выть от злости и набить кому-нибудь морду, правда, виртуальными кулаками не больно-то навоюешь. Кир пробовал обойти преграды, пробовал их взломать, пробовал ломиться напролом, прибегая к сложным программам, но все тщетно. Упаковали их плотно, и, как назло, Малыш куда-то запропастился.

Кир попытался вызвать его на связь, но тот не отзывался.

Кир забеспокоился. В цифровом поле Фактории находился лишь программный слепок его сознания. Если он не вернется, то с оригиналом ничего не случится. Лишь будет утеряна ценная информация, так нужная капитану Луговой. Реальный Кирилл Верховцев будет жить дальше. Малыш же отправился сюда единственной копией. Если он застрянет в Фактории или, не дай Творец, его сотрут в системе, то личности придет конец. Кир рванул на поиски Малыша. Он не мог просто так исчезнуть. Планомерно файл за файлом, кластер за кластером он обыскивал цифровое поле Фактории в поисках если уж не самого Малыша, то хотя бы какого-нибудь следа.

Через некоторое время его усилия были вознаграждены. Кир наткнулся на хитрую ловушку, похожую на электрическую клетку, внутри нее сидел Малыш. Его не видела ни одна следящая система, и достучаться до него не получалось. Теперь же, зная местонахождение, Кир быстро вышел на связь.

Оказалось, что в момент ухода, Малыш чуть замешкался, получив доступ к базе данных по флоре и фауне Солнечной Казни. Это и оказалось роковой ошибкой. Антивирусный волк вычислил его и попытался нейтрализовать. Малыш почувствовал атаку, но поздно.

Понятное дело, защитные системы Фактории приняли их за враждебные, возможно, вирусные программы. Остановить атаку, не допустить вторжения на свою территорию у них не получилось, и теперь они пытались уничтожить чужаков, предварительно изолировав их. Волки – сложные, необычайно дорогие и эффективные антивирусные программы, бороться с ними сложно, но возможно. Запертый Малыш был обречен. Киру пришлось действовать в одиночку.

Он наспех, что называется, на коленке, написал код программы для взломщика и применил его к ловушке Малыша. Сперва ничего не происходило. Клетка оставалась целой. Кир даже забеспокоился. Неужели Малыш так и просидит вечность в клетке, пока его не сотрут как захламленную часть системы. Вскоре клетка засияла сильнее, замерцала и пропала. Взломщик съел чужой код, преобразовав его во что-то безобидное. В ближайшее время в Фактории может начаться непроизвольное открывание дверей, подача горячей воды в душевую или что-то в том же духе. Будут знать, как на Малыша покушаться.

Осталось справиться с основной ловушкой и выбраться из цифрового поля Фактории. Это казалось более серьезной задачей. Они напоминали уменьшившихся медведей, забравшихся полакомиться в медоносный улей и обнаруживших, что все двери и выходы закрыты, а вскоре вернутся пчелы и устроят им разбор полетов.

Кир перебросил Малышу код программы, выручившей того из ловушки. Малыш перебрал его, что-то потер, что-то переписал и создал нового взломщика сильнее и хитроумнее прежнего. Добравшись до канала, по которому они проникли в Факторию, Малыш пустил вперед взломщика. И в то же время они ощутили, как активировались антивирусные волки. Почувствовав, что добыча ускользает, они бросились по ее следу. Если волки подоспеют раньше, чем они покинут Факторию, придется туго. Сражение выйдет похлеще, чем в «Мехахантере».

Кир нервничал. Он слабо верил в то, что они выживут после атаки антивирусных волков. Их уничтожат, сотрут, а погибать жуть как не хотелось, но взломщик успешно справился с поставленной задачей и пробил брешь в цифровом поле Фактории. Через нее они устремились на волю, оставив позади себя антивирусных волков.

Через мгновение информационная копия Кира соединилась с хозяином, принеся ему необходимую информацию. Кирилл Верховцев в это время уже сидел в кают-компании «Арго» напротив Талии Луговой. Совещание с минуты на минуту должно было начаться.

Талия Луговая приняла решение, и оно далось ей тяжело. Пока на сигнал бедствия откликнется владелец планеты, «Рубикон», и пришлет вооруженную поддержку, от Фактории останутся одни развалины, а оказавшиеся запертыми на планете «аргонавты» погибнут. Она не могла такого допустить. За всех членов экипажа она отвечала головой. И хоть Талия никому в этом не признавалась, в том числе и себе, но больше всего она тревожилась за Бориса Тюрина. Она не могла его потерять и готова была пойти на любые жертвы, лишь бы вытащить его с Солнечной Казни.

Талия собрала всех оставшихся на борту «аргонавтов» в кают-компании. Принятое решение должно получить одобрение всего экипажа.

Кают-компания «Арго» подразделялась на два отсека. В первом проводились совещания. По ее центру стоял большой круглый стол с сенсорным доступом к Большому Умнику на шесть персон и круглыми креслами вокруг. Второй был отведен для досуга экипажа. Удобные мягкие кресла и столы, предназначенные для настольных игр, установка головидения для совместного просмотра фильмов, в голотеке Большого Умника находилось несколько тысяч наименований, и она постоянно обновлялась. Большую часть свободного от вахт времени «аргонавты» проводили здесь.

Ждать долго не пришлось.

Первым в совещательной комнате появился Никита Снегов, Горец. Сегодня он изменил традиционным шотландским юбкам и беретам, одевшись в простой рабочий костюм синего цвета с эмблемой «Арго», устремленным ввысь космическим кораблем, окруженным вихрем звезд. Он опустился в кресло напротив капитана. За ним в кают-компанию прошмыгнула Таня Тюрина, Ежонок, с виноватым видом школьника, не выучившего уроки и к тому же опоздавшего на занятия. Кир пришел последним. Выглядел он отстраненным, задумчивым, будто продолжал решать какую-то сложную математическую задачу.

Талия открыла совещание и вкратце обрисовала положение дел на Солнечной Казни.

– Чего-то я не могу понять, что у них там произошло? – когда она закончила, недоуменно спросил Горец.

– В перехваченном сообщении ничего не говорится о характере и степени бедствия. Только об агрессивности фауны. Но если требуется вооруженная помощь, то уверена, что дела обстоят скверно. Я считаю, что мы не можем сидеть на орбите и ждать, пока проблема решится сама, – заявила Талия.

– И что ты предлагаешь? У них есть «ГЕК», они в состоянии самостоятельно покинуть планету, – произнес Горец.

– Там же мой папа! Как ты можешь так говорить?! – воскликнула Таня. – Мы должны им помочь!

– Не исключено, что орбитальный челнок поврежден и не сможет самостоятельно подняться на орбиту планеты, – предположила Талия. – Кир, Фактория дала ответ о судьбе членов нашего экипажа?

– Пока молчат, – задумчиво проговорил Кир, но тут же встрепенулся и поправился. – У меня есть новая информация. Мне с Малышом…

При этих словах в кают-компании возник Малыш в деловом костюме с большой дымящей сигарой, зажатой в зубах. Несмотря на то, что сигара была виртуальной, Талия почувствовала, как у нее запершило горло. Она на дух не переносила табачный дым. Быстро справившись с наваждением, она потребовала от Кира:

– Продолжай!

– Нам с Малышом удалось проникнуть в цифровое поле Фактории. Теперь мы знаем все. Между двумя племенами аборигенов вспыхнула война. Город дружелюбного нам племени захвачен. На разведотряд Фактории, отправленный к городу, было совершено нападение. Никто не выжил. Даже современное вооружение не смогло спасти бойцов от солнечников.

– А что с папой, дядей Дизелем и Казаком? – от такого известия Таня встревожилась еще больше.

– Они вышли в составе исследовательской группы и направились в противоположном от города солнечников направлении за некоторое время до нападения. По последним данным, они разбили лагерь, где собирались провести солнечный день. Сейчас им ничего не угрожает.

– А Фактории тоже? – уточнила Талия.

– Не могу сказать точно, – задумался Кир. – Двадцать солдат уничтожили неизвестным оружием. Не спасла даже броня. Как я понимаю, в Фактории как раз занимались исследованием этого энергетического оружия. Оно имеет природное происхождение, что любопытно. Сейчас принято решение – до окончания заварушки между солнечниками – не покидать Факторию и не снимать защитное поле.

– То есть, когда наши вернутся, им не откроют дверь? – нахмурился Горец.

– Вероятнее всего, так.

– Глот меня разбери! – выругался Горец.

– Да как же они могут?! Это же как-то не по-человечески… – растерянно пробормотала Таня.

– Но они и не люди вовсе. А солнечники, аборигены, – возразил Кир. – Если уничтожившая разведотряд группа солнечников доберется до Фактории, то они могут столкнуться с нашими.

– Ты сказал, что Фактория потребовала вооруженную поддержку? – уточнил Горец.

– Да, но пока она придет… Те, кто остался на базе, отсидятся, а вот кто находится в джунглях, скорее всего, обречены, – разъяснил Кир.

– Мы должны им помочь. Мы не можем их бросить, – голос Тани задрожал.

– Я повторяю. У них есть «ГЕК». Они в состоянии выбраться с планеты. Мы не можем рисковать остальными жизнями. К тому же навигация в атмосфере Казни весьма сложная, – решительно произнес Горец. – У меня есть предложение: я возьму второй челнок и спущусь на планету Магистру с ребятами помочь. Кто-нибудь пытался их предупредить по «разгоннику»? – Неожиданно осенило его.

– Неоднократно, – ответила Талия. – «Разгонники» хранят молчание. По всей видимости, они установили «ментоблокаду». А с чем это связано, мы не знаем. Твое предложение отпадает. Челнок не оборудован достаточным вооружением, чтобы в случае чего стать альтернативой энергетическому оружию аборигенов. Мы должны идти на корабле. Ты забываешь, что исследовательская группа состоит не из одних «аргонавтов». Ребята откажутся бежать, бросив людей на потенциально опасной земле. А всех челноки унести не смогут.

– И все же это глупо! Магистр чай не мальчишка! И не в такие передряги попадал. А за плечами Дизеля и Казака годы, проведенные в войсках, и специальная подготовка. Глот меня раздери, они справятся сами! – гнул свою линию Горец.

– Да как ты можешь так хладнокровно рассуждать о наших друзьях, о моем отце?! Если есть хоть малейший риск потерять их, мы обязаны опуститься на эту планету и спасти их! У нас нет другого выхода! – всплеснув руками, протараторила Таня.

Горец невозмутимо выслушал ее и твердо заявил:

– Я беспокоюсь в первую очередь о тебе. Никого не спасем и себя погубим.

Талия понимала, что Горец в чем-то прав, но смириться с этим не могла.

– Кир, как ты считаешь? – спросила она.

Верховцев смело посмотрел ей в глаза:

– Я за спасательную миссию.

– Малыш, твое мнение.

Парнишка вытащил изо рта сигару.

– Если погибнет корабль, исчезну и я. Но все же считаю, что мы должны спасти друзей. Это наш долг.

– Мнение Тани и Никиты я знаю. Поэтому, экипаж, слушай мою команду, мы начинаем посадку на Казнь! Кир подбери подходящую площадку для «Арго», не хочется снести половину леса. Желательно чтобы она находилась поближе к ребятам. Всем занять места в рубке управления согласно штатному расписанию!

Горец легко принял решение капитана и тут же начал действовать.

«Аргонавты» расположились в рубке за рабочими станциями вокруг светящегося столба, визуального воплощения Большого Умника. Посредством «разгонников» они вышли в цифровое поле корабля и занялись своими прямыми обязанностями.

Кир отыскал подходящее место для посадки «Арго». Оно располагалось всего в десяти километрах от лагеря исследовательской группы Максима Белокость. Так что до ребят было рукой подать, спасательная операция займет полчаса.

Горец проверил бортовое вооружение и остался доволен.

Талия запустила предстартовую программу. После тестирования всех систем, «Арго» плавно пошел на снижение.

Над планетой стоял солнечный день и долину, где находилась Фактория, накрывали «зонты», поглотители солнечной энергии. Задача предстояла хирургическая – опуститься на открытую солнечным лучам поляну, не промахнуться и не разрушить сеть «зонтов», предохранявших флору и фауну планеты от гибельного излучения.

Корабль прошел плотные слои атмосферы и продолжил снижение, когда Кир заметил неладное. Часть «зонтов» сдвинулась, создав за счет отражений узконаправленный концентрированный солнечный луч. Кир не придал этому значения, но, как вскоре оказалось, зря.

Талия уверенно вела «Арго» к месту посадки, когда сгенерированный «зонтами» луч ударил в брюхо корабля. Он пробил защитный экран и прожег борт, разрушая системы управления, связи, экранов общего видения. Заверещал сигнал тревоги. В рубке управления возникло мерцающее изображение Малыша. Свой испуг он замаскировал костюмом привидения с цепями и гирями. Малыш умел выражать свои чувства путем визуализации.

«Арго» падал. Талия никак не могла справиться с кораблем.

Меж тем пришедшие в движение «зонты» разрушительным солнечным лучом стали водить из стороны в сторону по обшивке корабля, уничтожая ее.

– Включить запаску! – закричала Талия.

Но Горец отреагировал первым. Он запустил запасные защитные экраны, использовал вместо разрушенных магистралей управления рабочие, увеличив нагрузку втрое. Долго они так не продержатся, но это может помочь избежать катастрофы.

Заработавшая защита отразила луч, но не исправила положение, «Арго» продолжал падать, и ничто не могло его спасти. Слишком много магистралей было уничтожено солнечной атакой.

Талия не верила своим глазам. Их атаковали деревья. Защитники планеты попытались уничтожить их корабль. Такое нельзя списать на стечение обстоятельств и природную катастрофу. Деревья использовали свои зеркальные кроны в качестве оружия. Неужели помимо аборигенов на планете существует и растительная цивилизация, обладающая интеллектом? Это просто немыслимо. Столько лет проработала на планете Фактория и ничего не смогла обнаружить. Просто слепцы!

Талия боролась со ставшим в одночасье упрямым и неповоротливым кораблем. Он не слушался капитана и, наращивая скорость, падал на планету. Талия понимала, что если она сейчас не исправит ситуацию, они разобьются. И вся их спасательная экспедиция превратится в большой погребальный костер. Она не могла подвести «аргонавтов»: и тех, кто остался на борту, и тех, кто, ни о чем не подозревая, исследовал джунгли Казни. Она с головой погрузилась в борьбу с «Арго», пытаясь выровнять стремительное падение и понимая, что все ее усилия тщетны.

«Аргонавты» все как один бросились ей на помощь, пытаясь обуздать раненный и неуправляемый корабль.

«Арго» падал…