Карабкаться по склону горы было чертовски неудобно. То и дело почва предательски выскальзывала из-под ног, Борис оступался и касался руками камней. Дизель подставлял плечо, но и ему приходилось несладко. Плывущая поверхность под ногами грозила сбросить вниз. Камни вывертывались из-под ног, песок увлекал их за собой к подножию горы. Борис шарил по сторонам в поисках опоры. Под руку попадались чахлые кусты. Обманчивая прочность. Стоило ухватиться за них, как куст оставался в руках Магистра. Сомнительная добыча.

«И чего мы сюда поперлись?..» – ворчал всю дорогу Поль, карабкаясь по камням наверх.

«Человечество рассталось с обезьяньим обликом лишь благодаря трудностям и жажде познания. Великое стремление ко всему новому заставило человека взять в руки копье и начать восхождение к звездолету. А ты, Поль, совсем обленился. Захотел, видно, назад к обезьянам. Перед нами такая возможность – пообщаться с изгоем. Кому, как не ему, знать все обычаи родного племени, если за их нарушение его и выгнали. Упустить такое нельзя», – увещевал Борис, цепляясь за булыжники и подтягивая себя все выше и выше.

«Сорвешься – башку расквасишь. Толку-то будет от твоих знаний, – не унимался Дизель. – Подняться к пещере – еще полбеды, спуститься будет намного сложнее».

Достигнув плоского уступа, Магистр сел на камень, привалился спиной к скале и оглянулся. Перед ним расстилался «нижний лес», первый растительный уровень Солнечной Долины. Раскидистые кроны деревьев, находившиеся в постоянном движении, словно поверхность зеленого моря в период прилива. То и дело по кронам пробегали энергетические всполохи. А над волнующимся растительным морем высилась мерцающая крыша мира. Она достигала горы и срезала верхушку, которая, как острие копья, пробила «зонтики» и возвышалась над «атлантами», подставляя крутые каменные бока яростному солнцу.

«Отдохнули. И пошли. Нам еще ползти и ползти», – заявил Дизель и первым шагнул на очередной уступ.

Когда они через полчаса выползли к пещере Отшельника, Борис уже жалел, что затеял путешествие. Сил ни на что не осталось. К тому же очень хотелось пить. «Разгонник» получил команду, во внутренней части шлема появился отросток. Напившись, Борис поднялся на ноги.

Дизель времени зря не терял и заглянул внутрь пещеры – трещины в каменном теле горы, поросшей светящимся серым мхом и колониями грибов, Поль с трудом протиснулся внутрь. Вскоре по «разгоннику» зазвучал его голос:

Борис последовал за Полем. Трещина в скале даже для Магистра оказалась чересчур узка. Протискиваясь, он опасался, что порвет защитный костюм, но в результате лишь ободрал мох и проредил колонию грибов, от которых тут же поднялся в воздух едкий желтый дым.

В пещере было темно. Магистр выставил излучатель перед собой и включил фонарик. Яркий луч света разорвал темноту, потревожив подгорных обитателей. Зашелестели крылья, послышалось яростное цоканье, запахло кислым. Злой голос Дизеля прозвучал в голове:

Борис притушил свет, но окончательно выключать не стал. Вперед уводил каменный туннель, пробитый неизвестной силой в толще горы. Неровный щербатый пол под ногами, полукруглый свод над головой, поросший светящимся мхом. Двигаясь дальше, Магистр вышел в круглую просторную пещеру с маленьким озерцом слева и множеством тонких сталагмитов, возвышавшихся над полом. Целый каменный лес. У входа в пещеру за большим серым валуном притаился Дизель. Заметив Магистра, он яростно замахал рукой, призывая пригнуться.

Борис послушался и, низко наклонившись, перебежал за валун, плюхнулся на пол, прижался спиной к камню и вопросительно уставился на Дизеля.

«Он тут, – произнес Поль. – Там, возле озера. Посмотри! Осторожно. Главное не спугнуть».

Борис перевернулся и медленно выглянул из-за валуна. На него в упор смотрели пронзительные синие глаза солнечника. Высокий, настороженно поднятый над головой гребень переливался всеми цветами радуги, создавая причудливые тени на полу, потолке и стенах пещеры. Встопорщенные спинные иглы светились угрожающим багровым светом. Длинные вислые усы были настороженно приподняты. В руках солнечник держал огнец, нацеленный раскрытым бутоном на Магистра.

Борис медленно встал, не обращая внимания на возмущенное шипение Дизеля, закинул излучатель за спину и выставил перед собой руки с раскрытыми ладонями.

«Нас заметили. Вылезай!» – позвал его Магистр.

Дизель выругался, но послушался друга и встал рядом с ним.

– Мы пришли с миром, – произнес Борис, а «болтун» перевел его слова на язык солнечников.

Отшельник задумчиво наклонил голову, прислушиваясь к речи человека.

– Нам надо поговорить. Мы хотим узнать о тебе и твоем племени.

– У Батху нет племени. Батху живет сам. Никого не трогает. И никто не трогает его. Батху слушает мудрый эфир. И он один способен говорить с Батху, – неожиданно произнес Отшельник.

– Тебя зовут Батху? – уточнил Борис.

Отшельник коротко кивнул. Неожиданно он дернул копьем, резко крутанул его над головой и уткнул концом в пол. Бутон, нацеленный в потолок, закрылся, переходя в мирное состояние.

– Меня зовут Борис. Это – Поль, – представил себя и друга Магистр, понимая, что вряд ли Отшельник сможет произнести их имена.

– Умник и Молчун, – тут же дал прозвища Отшельник и резко щелкнул языком. – Ты – Умник. Ты – Молчун. – Ткнул он бутоном копья сперва в направлении Бориса, затем в Поля.

– Хорошо, Батху, ты прав. Я – Умник. Он – Молчун. Скажи, почему у Батху нет племени? Почему Батху живет один?

– Батху не хочет говорить. Батху голоден. Батху устал.

Разговорить Отшельника оказалось трудным делом. Магистр подступался с разных сторон, использовал весь запас убеждения и красноречия, но на солнечника это не произвело никакого впечатления. Он все время скулил, жаловался на свою жизнь, усталость, незаметно менял тему для разговора, переключал внимание людей на посторонние детали. Дизелю надоело его слушать. Он отошел к воде, опустился на каменный берег, положил рядом с собой излучатель и улегся подле него.

Борис сел возле солнечника. Он не терял надежды узнать все об этом загадочном существе. И спустя несколько часов бесплодных попыток, ему все же удалось получить крупицы полезной информации. О чем он не замедлил сообщить спящему Полю. То, что его разбудили, Полю категорически не понравилось, но он сдержался.

Батху родился и вырос в племени Наездников Солнца. В том самом городе Муравейнике, который показывали «аргонавтам» в Фактории. С раннего детства Батху интересовался окружающим миром. Горы, джунгли, песок, травы, озера и реки, смена дня и ночи, жестокое, но в то же время справедливое, солнце и Дарующие Жизнь деревья Хынча, защищавшие все живое от солнечного гнева, все это влекло к себе Батху, интересовало его, не давало заснуть по ночам. Он пытался проникнуть в самую суть вещей, докопаться до их корня. Его не устраивали жалкие объяснения учителей.

Они говорили ему: «На все воля Трайда».

А он спрашивал: «Какая воля? Где она прописана?»

Они говорили: «Солнце вдохнуло жизнь во все живое на земле».

Он спрашивал: «Если оно вдохнуло, то почему сейчас стремится испепелить?»

Батху не разделял верований соплеменников, но мало ли сколько солнечников исполняли ритуалы, не задумываясь об их сути и не веря в их пользу. Однако Батху пытался разобраться в самой природе вещей и предложить новый взгляд на жизнь.

Наездники Солнца всегда славились терпимостью к инакомыслию, но у всякого терпения есть предел. Жрецы Храма Солнца пытались настроить вождя племени Тахота, предшественника Хондо, против Батху, но у них ничего не получилось. «Батху не нарушает обычаев племени», – говорил Тахот, слушая верного советника Гаджи. «Батху пытается принести пользу племени», – увещевал вождь. Жрецы слушали его и мало-помалу отступились. Возможно, если бы не заступничество Гаджи, Батху отдали бы на растерзание жрецам, а те не преминули бы отправить его на Лысую скалу. Гаджи был не только советником вождя, его правой рукой, но и другом Батху еще с материнских гнезд, с нижних пещер.

Батху целыми днями пропадал в джунглях, старательно запоминая все, что ему встречалось на пути и записывая увиденное на высушенных листьях дерева Джунти. Вместо чернил он использовал кровь хикусов, которых научился ловить. Листы с путеводными заметками он складывал в своей пещере, никому не показывая. Здесь хранились записи об особенностях жизни и поведения всех животных, что встречал Батху в джунглях, записи об обитателях озера Феризи и его болотистых окрестностей, о поведении и жизни тарвусов, так называли солнечники энергетические шары, встреченные «аргонавтами» в джунглях.

Остальные Наездники перестали замечать Батху, смирились с его чудачеством. Он, казалось, не приносил пользы племени, но и много для себя не просил. Мало ли подобных нахлебников, которых выкинуть боязно, а кормить ненакладно.

Батху мог бы так прожить до конца дней своих, если бы однажды не заинтересовался Ребрами Земли. Еще в детстве он слышал об этом загадочном месте возле Горы Изгнанников, но никогда не видел. Взрослые говорили, что место проклято, и нельзя к нему приближаться, но неуемному воображению и любопытству Батху не было покоя.

Однажды во время прогулки по джунглям, он забрел далеко и наткнулся на выступавшие из земли каменные бивни. Возле основания камней не росла трава, а земля выглядела прогоревшей, но Батху не придал этому значения. Он побродил вокруг каменных столбов и собирался было уже возвращаться, когда его неожиданно поразила догадка. Он попытался припомнить все, что слышал о Ребрах Земли, и понял, что видит их перед собой. В тот день он вернулся домой рано, а уже на следующий бежал назад к Ребрам. Так продолжалось несколько месяцев. Он исползал вдоль и поперек все джунгли и горы вокруг Ребер, наблюдал за ними, пытался отколоть кусочек, но лишь сломал несколько спинных игл. В гневе он выстрелил из огнеца в Ребра, и в проходе между ними появилось голубое свечение. Батху осторожно приблизился и вошел в светящийся туман. Его зрение помутилось, а когда он вновь смог видеть, обнаружил, что находится в незнакомом месте. Вовсе не там, где еще несколько секунд назад, но рядом тоже возвышались Ребра Земли. Туман, испускаемый Ребрами, перебросил его на огромное расстояние, и теперь Батху не знал, как вернуться домой. Тогда он решился повторить опыт и ударил энергетическим шаром из огнеца по Ребрам. Вновь появилось голубое свечение, и, войдя в него, он оказался в другом месте. По счастью, его вернули назад к подножию горы Изгнанников.

Батху никому не сказал о своем открытии. Он понимал, что Ребра Земли считаются проклятыми, и его никто не наградит и не похвалит за то, что он открыл их ужасные свойства. Подумают, что теперь он сам проклят, и отведут на Лысую скалу на Солнечную казнь. Но наивный Батху не знал, что за ним приглядывали.

Несколько месяцев он ходил к горе Изгнанников и экспериментировал с Ребрами Земли. Ему довелось побывать во множестве уголков Казни, но неизменно он возвращался в Муравейник.

Однажды, когда он вернулся, его скрутили воины племени, отобрали огнец и привели к вождю. Бросили к ногам Тахота, по его правую руку стоял Гаджи, полевую – верховные жрецы. Тахот обвинил Батху в нарушении законов племени. Он предоставил слово Гаджи, который поведал всем, как его друг ходит вот уже целый месяц к Ребрам Земли и придается там гнусному колдовству. Закончил он свою обвинительную речь словами: «Я сам все видел».

Жрецы предлагали казнить Батху на Лысой скале.

Гаджи говорил, что нужно отправить его в качестве раба к Послушникам Солнца, с которыми у них вот уже второй месяц как установился прочный мир.

Вождь Тахот повелел изгнать предателя Батху из племени до конца его дней.

В тот же вечер Батху выставили за пределы Города, и он пришел сюда на гору Изгнанников и поселился возле Ребер Земли. Его нынешняя жизнь ничем не отличалась от предыдущей, только теперь он ни от кого не таился и смело занимался разными исследованиями и экспериментами.

Отшельник умолк.

Борис не смел нарушить его молчание. Повествование Батху впечатлило.

Магистр разбудил Дизеля по «разгоннику» и переслал ему запись рассказа солнечника. Прокрутив ее, Поль выразился:

Но заметил:

Распрощавшись с Отшельником и договорившись о новой встрече, Поль и Борис покинули пещеру. Магистр в задумчивости проигрывал в голове рассказ Батху раз за разом. Отшельник оказался удивительным существом. Он пытался найти новый путь развития для племени, но его не поняли, не приняли и изгнали. Как все похоже и узнаваемо. Дизель нервничал, что они не успеют до смены дежурного, и Казак не сможет открыть им дорогу. Тогда поднимется шум, их исчезновение обнаружат. Ничего хорошего это не предвещало. Еще обвинят в шпионаже.

Но оба забыли, о чем думали, что их волновало, когда, выбравшись из пещеры на горный карниз, они увидели…